LETTRE VINGT-QUATRIÈME

Florence , le to Octobre 1816.

Iit:s peuples ne devinent pas mieux leur avenir que les individus. L’histoire leur rend compte après coup de ce qu’ils ont été et cVst pourquoi sa lecture ne leur donne guère que des regrets. S’il en est uDe surtout qui doive inspirer du de'couragement , c’est celle de l’Italie moderne. L’écrivain dont la plume éloquente vient d’en tracer le tableau, y montre partout un peuple qui n’a pas aça faire sa destinée.

Les nations , cependant , sont rarement coupables en masse. Car les fautes d’une génération proviennent des torts des générations précédentes: parce qu’elles se lègueut en héritage leurs habit udes , leurs opinions et leurs lois. L’être en naissant respire cet atmosphère , ses sentimens s’en imprègnent et la civilisation ne peut se mouvoir ainsi que sous la double influence du passe et du

De là vient qu’il n’y a jamais de concert unanime entre un peuple entier pour changer d’un -commun accord tout le système de la civilisation sous lequel il existe. Ces grandes anomalies de l’espèce humaine ne peuvent être provoquées que par le ravage des con-* quêtes , le désespoir des peuples ou le fanatisme religieux.

Les Romains, en cessant d’exister en Italie, laissèrent à leurs descendans la profonde corruption qui les avait livré sans défense au glaive d’Odoacre. Ces dfise<'udans laissèrent envahir~pac les Barbares cet antique séjour de tant de gloire ; sans songer à leur résister' parce que l’habitude des résistances était passée.

Les Barbares établirent leur domination sur l’ancien territoire des Romains et en Lanuirent la civilisation : parce qu’elle u’était pas à leur portée. Ils y établirent pour système politique uue oligarchie militaire , c’està-dire le système de leurs armées et le seul qu’ils connussent.

L’Italie fut ainsi morcelée entre les chefs des peuples qui l’avaient conquise. Le hasard et la force présidèrent seuls à ce partage,,

L’oligarchie féodale sut former en France un lien fédéral ,* et ce lien seul a conservé l’unité de ce royaume. Les chances de l’Italie n’ont pas été les memes ; les chefs des Barbares , en devenant souverains , ne surent ni s’allier , ni s’unir. Féroces et jaloux ,■ ils divisèrent leurs intérêts et souillèrent le sol de l’Ilalie par leur brutale tyrannie.

La protection , qu’un parti d’entr’eux chercha dans l’étranger , la honte dont ils accablèrent la nation, formèrent à la fin cette alliance, dont la postérité respecte les nobles intentions. Les**Guelfes voulurent rendre à leur patrie son indépendance et sa gloire.

Tout ce qu’il y avait de souvenirs , tout ce] qu’il y avait de généreux s’unit en Italie dans le même dessein. Il n’eut pas un succès; complet ; mais en créant une opposition , il montra un nouveau but aux elTorls du peuple. ■ * !

Ce mouvement changea le système politique de l'Italie. L’amour de l’indépendance , s’il n’y créa pas une nation , y créa des républiques et ces républiques^ rappelèrent la civilisation. - f

Modèles de l’Europe , ces états orageux.

mais libres , obtinrent par leur industrie le monopole du commerce. Ils accumulèrent d’immenses richesses et ces richesses à leur

tonr leur ont permis d’elever ces monumens dont la grandeur nous e'tonne.

Aucune époque n’a produit à la fois tant de choses que ce siècle où la civilisation ressortit de ses cendres. Tout ctoit prêt pour la recevoir. Les caractères avaient pris de la hardiesse dans les orages politiques. L’imagination s’en était nourrie et le génie des arts revenait duos sa patrie avec les .douleurs d’un long etrhetf lea delices du retour.

On a dû croire alors que l’Italie resterait la me'tropole du monde et qu’elle y dominerait par son influence classique ; si elle n’y régnait plus par les armes. Mais ses peuples ne surent pas adopter la civilisation des mœurs ; ils ne prirent que celle qui provient de l’esprit et des talens. Or, il y a dans celle espèce de civilisation quelque chose de séduisant et d’efféminé qui a perdu la Grèce et perdu l’Italie.

Les plus belles conceptions y sont restées sans résultat : parce que les Italieus manquèrent de la force morale qui devait les

enécntcr. Ils oublièrent qu’entre les métaux le fer est le plus noble et l’argent le pins vil» Dès-lors ils n’ont pu ni s’unir par un mouvement généreux , ni re'sisler aux peuplés dont la civilisation se bornait encore à l’art de faire la guerre. Leur territoire a servi de théâtre à l’ambition de ces peuples , et là politique italienne n’a consiste' qu’à les opposer artistement les uns aux autres.

C’est ainsi que l’Italie a manqué jusqu’à nos jours l’occasion de réunir ses forces pour en imposer à l’Europe. Elle n’a servi qu’à lui montrer l’exemple d’une civilisation, dont les peuples du Nord se sont emparés, pour l’appliquer à la fois aux arts et aux mœurs , à l’étude de la raison , comme à celle de la poésie.

Ce double empire a valu aux peuples qui habitent le Nord de l’Europe une supériorité décidée sur ceux du Midi. Parce que les peuples du Nord n’ont pas borné leui* culture à parer leurs demeures , ni à ornei* leurs temples ; ils ont donné de la grandeur à leur caractère national , en portant la lumière jusqu’aux sources des superstitions qui .domiueul l’esprit humain.

La réformation a été la suite de cette marche de la civilisation , des nations entières ont embrassé ce système, il est à croire que la réformation, c’est-à-dire l’introduction de l’esprit philosophique dans l’examen des secrets de l’univers , aurait étendu son influence jusque chez les peuples méridionaux , si d’une part leur civilisation morale eut été plus avancée et de l’autre Charles -Quint et Philippe II n’eussent pas inventés un système politique propre à retenir ces peuples dans une interdiction matai g. __ ’ v

L’Eglise unit alors sa politique à celle des Souverains , pour mettre en commun leurs forces ; puisqu’ils étoient menacés par le même danger. Celte alliance à eu pour but de prévenir l’essorl des peuples en les isolant de toute nouvelle acquisition de lumières et de pensées. Ces principes ont servi pendant deux siècles de règle à la politique et s’il eût été possible de les défendre contre l’invention de l’imprimerie et la spontanéité de l’esprit humain , on eut , sans doute , prolongé indéfiniment l’interdit que les Rois d’Espague avaient jeté sur le midi de l’Europe.

L’Italie divisée entr’elle et subjuguée par les étraDgers , sans métropole et sans uoité y a passe’ , sans s’en apercevoir , de l’cpoque brillante où les factions , les arts et l’imagination relevaient sa gloire à l’époque de pa-*ralisie que la politique ultramontaine avait préparée , pour la préserver de la contagion de la philosophie et de la morale. Dès-lors , fcette belle Italie n’a gardé pour parure que des souvenirs et des collections. Elle avait mis son orgueil dans le passé et son repos dans le présent.

On est constamment frappé de la discordance qui existait entre le génie naturel des Italiens et le caractère national qu’ils s’étaient peu-à-peu formé. On ne peut expliquer ce désaccord que par l’invariable fixité des institutions qu’on leur avait données , et par l’isolement où leurs Gouvernemens étaient parvenus à les placer.

Les usages de la vie s’étaient modelés sur ce principe d’uniformité et le temps leur a\ait imprimé un caractère sacré. C’était une espèce de devoir pour les Italiens de faire chaque jour la même chose ; car la considération publique s’élail attachée à cette

symétrie , parce que la considération porte en soi quelque chose d’empesé , qui se plaît dans l’uniformité. > . • . r*

Mais cette noble fixité dans les usages et les opinions a banni en même temps de l’Italie l’imagination , les arts et l’industrie-: car les talens n’ont t ien à enfanter là où l’on ne veut rien de neuf ; et toute l’Italie fut plongée dans une langueur orientale , aussi dépourvue d’impulsion que de résistance.

Les orages politiques qui viennent en dernier lieu d’agiter l’Italie t ont rompu le charme «les vieilles habitudes. Ils ont donné de nouveaux intérêts au peuple et lui oat ouvert des relations avec le reste du monde; Son sort a été débattu sur le plus grand des théâtres , qui ail jamais été offert aux chances des combats. L’issue n’en a pas été heureuse et l’Italie a manqué, pour la vingtième fois, l’occasion de .recommencer son histoire. -, Mais la civilisation arrêtée pendant déni siècles , s’est remise en marche et il n’ywa plus d’Hercule assez fort pour l’élouffer.

Elle produira ses fruits et cet arbre de science ne demande plus qu’une bonne culture pour y prospérer.

Il est à craindre que l’Italie en prenant nn nouvel essor ne se borne , comme la Russie, à imiter une civilisation déjà faite , au lieu d’en créer une à son usage. Ces civilisations transpiaotées privent les nations de leur sève et de leur originalité. Il y a aujourd'hui en Italie bien plus de traductions que de créations , et le devoir des hommes supérieurs est de s’opposer à celte tendance imitative. • 1 , •

Mais ceshommes supérieurs dont s’honore leur patrie , vivent isolés sous des gouverne* mens divers, sans métropole et sans alliance entr’eux. Ils ne peuvent point former detribunal pour apprécier les oeuvres du génie ou de l’imagination. Aujourd’hui cependant la civilisation se propage par des écrits bien plus que par des modèles ; les écrits sont ainsi d’une haute importance, et pour former de bous écrivains il faut de bons critiques.

Or , la critiqueTen Italie n’est plus qu’une satire , parce que les critiques ne sont que les œuvres d’écrivaius solitaires , qui se constituent juges sans en avoir reçu le mandat par l’opinion publique.

Il n’y a rien de vrai ni de solennel dans

ces satires ; elles manquent leur but par leur exagération même ; elles immolent également les sciences, les lettres , le théâtre et les arts, il importe donc avant tout de créer en Italie le Jury , auquel elle donnera le droit d’exercer la justice dans le domaine de l’imagination.

Il existe en Suisse des institutions littér raires et scientifiques , qui n’ont ni le nom , ni l’éclat des académies ; mais qui sont conformes à l’esprit de celte association de Rér publiques. Ces institutions libérales , quoi- ■qufljlftpçenles f sont peu connues ; parcequ’elles sont modestes. Mais leur influence se fait déjà sentir dans leur patrie et travaille doucement à l’œuvre de sa civilisation,

La Suisse morcelée en vingt-deux Etats ne peut avoir ni chef-lieu , ni métropole.

Elle n’a d’unité que par son lien fédéral et par ce nom de Suisse que les habitans des Alpes ne prononcent jamais sans un battement de cœur. Aussi les hommes qui cultivent aux pieds de ces montagnes , les arts ou les lettres, n’ont- ils point fondé de souverainetés littéraires ; mais ils ont formé en~ tr’eux des alliances libres et fédérales , où

ils mettent en commun leur amour pour ïâ patrie et l’offrande de leurs travaux.

Ces alliances ne portent que le nom de Sociétés. Elles n’ont point de résidences fixes, mais des assemblées périodiques plus ou moins rapprochées. Le lieu de celte assemblée varie chaque année , comme celui des conseils nationaux chez les peuples nomades.

' Elles parcourent ainsi l’un après i’autfe, toux les points de la patrie. Là se réunissent pour quelques jours tous les artistes ou lettres qui font partie de la Société. .'■■ nu Tantôt ce sont les peintres-, dont le pinceau sait imiter les paysages des Alpes, qui se rassemblent dans une de leurs vallées.

Chacun d’eux apporte avec lui son meilleur ouvrage. Ce$ tableaux restent exposés pendant cet intervalle. Ce tems suffit pour en apprécier le mérite ou les défauts. Et ce jugement porté par l’ensemble des artistes en impose comme l’opinion publique- et comme elle aussi il afflige , mais n’offense pas.

On voit ailleurs arriver au rendez-vous les savans qui cultivent les sciences naturelles. Chacun d’eux y apporte le tribut de ses recherchés. Ils les présentent sans os-

tentation ; mais avec le désir d’obtenir en échange des découvertes nouvelles. L’assemblée nomme un président dont la charge dure une année et sert pendant ce temps de point de contact et de rapprochement entre les Membres de l’alliance.

Il existe sur le même modèle une Société , qui sous le nom d’Helvétique propage l’amour de la patrie , du savoir et des lettres. Une Société musicale rassemble également les amateurs de cet art, qui lient de si pies aux sentimens de l’âme.

~Ce$ institutions inspirent de l’émulation , sans irriter la jalousie. Elles forment un lien, de plus entre les Membres distingués de la nation. Elles font naître entr’eux celui de l’amitié. Elles impriment un caractère national aux productions nationales et con-

servent ainsi le dépôt sacré de ce caractère.

Elles conservent également la simplicité des moeurs à laquelle la Suisse doit une partie de son lustre ; car chacune des villes, où les Sociétés se réunissent lour-à-tour , ouvrent leurs portes aux artistes et aux lettrés, pour les y recevoir avec les formes de l’antique hospitalité. Ces jours de réunion

Sont des jours de fêtes , où des frères semblent accueillir des frères. Ils y arrivent souvent à pied et s’en retournent avec de nouvelles lumières et de douces émotions.

Elles les suivent dans leurs demeures et leur inspirent, en attendant la réunion prochaine, le désir d’y obtenir de nouveaux éloges.

Il semble , Monsieur , que cette espèce d’institution pourrait s’adapter mieux que toute autre à la situation présente de l’Italie. Elle ne peut avqir , comme la Suisse , ni métropole , ni chef-lieu ; mais ses habitans portent un même nom et parlent la même langue. Ils sont responsables ensemble de lu gloire littéraire de leur patrie et doivent s’unir pour la défendre.

Pourquoi les hommes distingués , que compte aujourd'hui l’Italie , ne formeraientils pas enlr’eux ces républiques littéraires ? Pourquoi , voyageurs périodiques , n’iraientils pas se réunir tour-à-tour dans chacune des villes dont le temps a ennobli le nom ; afin de faire de l’Italie entière une patrie commune aux lettrés , aux savans et aux artistes ? Ces alliances universelles formeraient ce Jury irrécusable , dont les arrêts

décerneraient des couronnes au talent el feraient justice de la médiocrité.

Ces institutions placent la démocratie dans l’empire que la nature des choses lui a réservé y dans celui de l’imagination. Elles donnent du lustre au caractère national , parce qu’elles mettent en évidence ce qu’il a de plus noble. Elles en conservent l'identité , parce qu’elles s’en font un point d’honneur.

J’ai l’honneur d’être, etc.

Fin.