LETTRE PREMIÈRE

Londres, 6 juin 1816.

Mo AMI,

C£ que vous m’aviez écrit de Londres, pendant votre séjour en cette ville, sur les sculptures du temple de Minerve à Athènes, sculptures dont l’Europe devra Ja jouissance et la conservation au zèle ar-

dent et éclairé de mylord comte d'Elgin, et ce que vous m'avez récrit depuis votre retour à Rome, fit naître en moi, je ne puis le dissimuler, une double impression qu'il m'étoit assez difficile de m'expliquer. C’étoit un sentiment tout à la fois de confiance et de doute. Ne pouvant, d’une part, suspecter ni votre goût ni votre franchise, je me sentois obligé de vous croire sur ce que vous m'écriviez du haut mérite de ces ouvrages; d’autre part, je ne savois dire quel secret motif me disposoit à rabattre quelque chose de la valeur que vous leur donniez.

La vue de ces ouvrages, en dissipant tous mes doutes, m'en a, je pense, révélé la cause ; 1l n’a semblé qu’elle tenoit à une sorte de sentiment d'amour propre fort ordinaire, qui souffre impatiemment qu’on vienne diminuer ou changer l’idée que nous nous sommes faite du mérite absolu ou relatif, soit des personnes, soit des choses, Ce sentiment seroit peut-être alors le même que celuiqui porte les hommes, tantôt à s’élever au-dessus des autres, tantôt à rabaïsser

(3% ceux qui s'élèvent au-dessus d’eux : principe et ressort d’émulation ou d'envie, selon la bonne ou mauvaise direction que les passions lui donnent.

Ce ressort n’agit pas seulement dans le cercle ordinaire de la vie où l’on se dispute la supériorité du pouvoir, du crédit , des richesses, de la considération. Il n'a guère moins d'énergie dans la sphère du savoir , des talens, des connoissances. Tout homme qui vient vous dire : J'ai vu plus et plus loin que vous; voyageur aux terres.

inconnues , j'ai pénétré plus avant, et j'ai découvert des merveilles dont vous n'avez pas l’idée, excitera très-probablement, chez. ceux qui l'ont précédé dans la carrière, un petit mouvement d'envie, ou un doute involontaire sur l'excellence des objets qu’il décrit. Heureuse impression toutefois ! car elle sera cause que ses rivaux, pour lui disputer son privilége, pour partager avec lui l'honneur ou le plaisir de sa découverte, iront en ‘vérifier la réalité, et soumettre ses descriptions, ses récits et ses opinions

(8) à leur critique, à leur Propre manière de voir,

Il en va de même dans ce qui se rap- Porte aux sensations du goût, et aux idées que font naître en nous les ouvrages de l’art et du génie. Celui qui a vu ce que les auires n’ont pas vu , s’il s'annonce pour y avoir trouvé quelque chose de nouveau, de particulier ou de supérieur, semble se donner un privilége qui naturellement éveillera l’envie ; si ce qu'il a vu n’est pas seulement un objet isolé et stérile, mais un ensemble fécond en points de vue nouveaux et en opinions auxquelles puisse se rattacher un système quelconque de doctrines et de théories, plus naturellement encore, amour propre regimbera contre des notions qui tendroient à déranger les conséquences de celles qu'on s’étoit faites. Tout ceci ne vous dit rien que vous ne sachiez, C’est ainsi qu’en beaucoup de genres bien plus importans, des vérités, non de goût, mais de fait, ont eu de la peine à s'établir, et à triompher d'opinions fausses, mais

qui s’étoient enracinées avec toutes les habitudes. \

Je crois donc avoir eu ma petite part de ce travers, lorsque vous m’écrivites ce que vous avoient fait éprouver les marbres d’'Elgin, quoique mal placés, et dans cet état de confusion et de désordre où ils se présentèrent à vous, au moment de leur décaissement. L’antiquité, malgré tout ce qui en est perdu (et ce sont ses plus beaux ouvrages), nous a transmis tant dexcellens morceaux entre lesquels le goût éclairé de plusieurs siècles a établi les rangs, que J'eus peine à croire qu’une semblable échelle pût être dérangée par les objets dont vous me parliez.

Ce n’étoit pas que je fusse sans prévention favorable pour les sculptures du Parthénon, dont vous savez que je m’étois fort occupé il y a huit ou dix ans, lorsque j'eus la fantaisie de retrouver, d’après les dessins de Nointel, l’ensemble de la composition du fronton occidental de ce temple, à l’occasion d’une controverse élevée dans le

(ro) sein de l'Académie des Belles-Lettres, sur le côté de l'édifice qui en avoit été l'entrée principale, et sur les sujets respectifs des deux frontons.

Occupé aussi, comme vous n’ignorez pas que je l’ai été pendant long-temps, de faire revivre, par la critique des textes. et des monumens, les grands ouvrages de la statuaire en or et ivoire, dont l’idée, l’effet et\la pratique n’étoient plus, pour la plupart des hommes, que de vains songes ou des ombres plus vaines encore, j’avois eu l’occasion de pénétrer assez avant dans l’histoire du goût et de l’art des Grecs. Ayant vu, et ayant je crois prouvé que trois siècles au moins d’un exercice continu des arts d'imitation, avoient dû précéder le siècle de Périclès; prévenu en faveur de cette époque par un grand nombre d’analogies et de parallèles tirés des autres parties de la culture de lesprit humain; ayant avancé ailleurs que l'idéal (en entendant ce mot dans son vrai sens ) éioit le plus haut point de perfection de l’art, et certain qu’on avoit

(ar)

jadis adjugé la palme en ce genre à Phidias, vous pouvez croire que j'étois fort disposé à accorder toute faveur à des ouvrages que l’histoire nous montre comme ayant été exécutés au moins sous l’influence du génie de ce grand artiste, ou comme devant témoigner du goût et du style de son époque.

Quelques morceaux de la frise du Parthénon, plus ou moins bien moulés jadis par les soins de M. le comte de Choiseul- Goufer, et un fragment original de cette frise rapporté par lui d'Athènes en France, m’avoient donné, ainsi que les gravures de Stuart, une haute idée de la sculpture à cette époque, surtout quand je la comparois, ainsi qu’on doit le faire dans de tels arbitrages, à des ouvrages correspondans, c'està-dire, du même genre, c’est-à-dire, à ce que l’on appelle des sculptures de bétiment.

Mais comment, de ces pièces détachées de leur corps, et séparées de l’esprit qui les anima, conclure un ensemble de faits et de notions, sur lequel puisse se fonder la con-

(12) noissance certaine du goût et du savoir d’une époque ou d’une école? Tout au plus ces fragmens, en tant que morceaux enlevés à une frise ou à une série de figures en basrelief, auroient-ils servi à faire prendre une idée approximative de sa totalité. Et encore même 1l me semble qu’on se seroit trompé dans cette appréciation , surtout à l'égard d’un ouvrage auquel beaucoup de mains avoient concouru, et qui offre plus d’une variété sensible de manière et d’habileté. Ainsi deux ou trois femmes athémiennes du marbre de Choiseul offrent un style de draperie simple, des plis droits, et une proportion un peu courte. Conclura-t-on de là au style général de draper et à la manière de cette époque? La conclusion seroit d'autant plus fausse, qu’elle est démentie par l'ouvrage même et par d’autres figures de femmes drapées, qui suivent ou précèdent celles dont je viens de parler.

Pareilles erreurs auront lieu, si, de certaines négligences de détails, on prétend tirer des conséquences trop générales à l'égard

du savoir et de l’habileté de ce temps. C’est ainsi que quelques critiques ont pu se faire, et donner à d’autres, des idées très-inexactes du goût de l’époque de Phidias, en prenant des particularités pour base d’un système général. Et je crois que la crainte de lirer, en sens contraire, de quelques faits trop peu connus et d’un trop petit nombre d’autorités, d’autres conséquences également inconsistantes, est ce qui entretenoit l'incertitude de mon opinion.

Un autre motif de mon indécision (non-

obstant ce que je savois du genre de sculp-

ture en ronde bosse, des figures des frontons) étoit toujours l’idée qu'il falloit juger toutes les sculptures du temple de Minerve, selon cette échelle de proportion relative au degré de mérite qui suffit à ce que nous appelons sculpture de bâtiment:

car nous donnons ce nom à tout ouvrage sculpté, soit adhérent à la masse d’un édifice, soit faisant partie nécessaire de son architecture, et ordinairement d’un mérite secondaire. Cette opinion, il faut l'avouer,

(14) n’est pas inappliquable à certaines parties de ces sculptures, à celles par exemple de la frise et surtout des métopes. Tout en les admirant, d’après quelques échantillons, je voyois clairement, à la manière seule dont elles avoient été exécutées, l’objet qu’on s’y étoit proposé, les considérations d’après lesquelles on les avoit produites, et d’après lesquelles il falloit aussi les juger. Je voyois bien que, pour les mettre dans la balance d’une comparaison équitable avec celles des sculptures antiques qu’on sait avoir été faites pour un autre but et pour de plus nobles emplois, 1l falloit tenir compte de toutes sortes de différences dans le genre, dans la destination, dans l’exécution. Et en effet, qui voudroit apprécier la valeur absolue de quelques-uns des plus habiles artistes modernes, d'après des fragmens de peinture ou de sculpture de décoration faites sous leur direction, prendroit du goût de ces artistes, et de leur savoir, l’idée la plus incomplète.

Cest ainsi que je raisonnois à l'égard

(15) des sculptures du Parthénon, et je pense encore que je n’avois pas tout-à-fait tort. J’étois donc disposé à en concevoir la meilleure opinion, c’est-à-dire, à leur attribuer une grande perfection relative. Jugeant par analogie du mérite des figures sculptées dans les frontons, que je savois bien avoir été, non des bas-reliefs, mais des statues, je me persuadois qu’il falloit aussi à leur égard, c’est-à-dire, en les comparant à nos meil- Jeures statues antiques, décompter dans ce parallèle toute la distance que la grande diversité d'emploi et de position semble avoir dû introduire entre elles. Je pensois qu'il falloit se garder de les mesurer sans réserve ni restriction, avec des ouvrages destinés à être vus de près, et doués, par conséquent, de cette perfection exécutive qui ajoute à toutes les autres perfections.

Enfin il me sembloit que le parallèle ne devoit embrasser qu’un certain nombre de rapprochemens, et seulement dans ce qui

concerne le caractère, le style et le goût d'école.