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Cependant la lettre où vous m’apprites que vous aviez fait venir de Londres à Rome un plâtre de la figure appelée ?IZyssus, commença à me donner quelques scru pules sur cet état d’indécision où mon Jugement flottoit encore. Vous avez éprouvé vous-même combien on doit se méfier des impressions isolées que produisent les ouvrages vus séparément, et placés hors de leurs points de comparaison. Je craignois que quelque chose de semblable à cet effet n’ait pu être favorable aux antiquités d'Athènes vues à Londres.

Mais dès qu’un de ces objets transporté à Rome, c’est-à-dire, au centre de tous les parallèles qui peuvent en fixer la valeur, loin de perdre à cette épreuve, conservoit au

contraire la place que vous lui aviez assi-

gnée , je compris qu'il devoit y avoir dans cette sculpture quelque chose de particulier, c’est-à-dire, un caractère et une manière de voir et de faire dont l’idée devoit être nouvelle. À peu près dans le même temps, je vis à Paris un plâtre du Thésée

ou

| ( 17.) ou Hercule jeune, figure du fronton oriental, et quelques autres fragmens moulés sur diverses parties de ces sculptures. Ce fut effectivement pour moi une sorte de révélation. Je sentis sur-le-champ combien portent à faux tous Les systèmes qu’on imagine sur l’histoire de lart et du goût en Grèce, lorsqu'on ne se fonde quesur le petit nombre de faits incohérens ou douteux, qu'on prend trop souvent pour un corps complet. Ce que nous avons d’antiques me paroit ressembler, dans son genre, à ce que seroit une traduction souvent infidèle d’un ancien corps d'histoire, traduction dont il nous manqueroit encore plus des trois quarts, et où 1] n’y auroit pas deux pages qui se suivissent. Avec quelle précaution ne conviendroit-il pas de s’en servir, si Von vouloit combler de tels vides.

Les sculptures du Parthénon me semblent propres à remplir une immense lacune dans l’histoire du goût; et il ya une vérité qu'il est bien juste de dire dans ce sujet, c'est que jamais elles n’auroient produit ni

(18) cet effet ni aucun autre sur le goût des modernes, sans l’heureuse importation qui

en a été faite en Europe. Car personne ne nous avoit encore dit la centième partie de ce que le seul plâtre du Thésée m’apprit en un instant.

T'elles furent les impressions que j'en veçus, et que je vous communiquai. Vous m'’engageâtes à aller visiter et examiner moi-même les originaux. Je vous le promis, et Vous voyez que je vous ai tenu parole. Je suis d’avant-hier à Londres, et ma première visite a été au Britisch-Museum.

J'en sors. Mais je voudrois inutilement aujourd’hui entrer avec vous en matière sur ce que vous désirez. Tout au plus pourrai-je vous dire deux mots sur le local où toutes les sculptures que vous aviez vues dans un état de désordre, sont maintenant rangées.

Elles occupent une très-srande salle provisoirement construite, fort bien éclairée par en haut. Tout autour de ce local, d'à peu près 80 pieds de long sur 40 de large,

règne à la portée de la main un rang de 40 dales, formant 46 ou 47 morceaux des bas-reliefs de la frise du Parthénon, lesquels ont 4 pieds de longueur le plus grand nombre, et quelques - uns 5 ou 5 et demi. Ainsi, comme vous le voyez, on a un développement de près de 200 pieds de cette frise : et l’on en jouit mieux sans doute qu’on ne le faisoit dans l'édifice même, où elle étoit médiocrement éclairée et posée plus loin de la vue. J’ajoute qu’étant ici placée tout autour d’un local intérieur, au lieu de l’être comme jadis tout autour d’un extérieur, lœil l’embrasse, la parcourt, en passe tous les objets en revue avec plus de facilité, et en compare mieux les variétés.

Au-dessus de cette frise, et à une hauteur d'à peu près 20 pieds, sont placées de chaque côté, dans la longueur de la salle, 16 métopes qu'il faut réduire à 15, la 16°. étant un plâtre moulé sur une me 15 autres pour la symétrie.

Tout autour de la salle on a rangé, sur

des piédestaux fixes ou tournans, les statues des frontons, les fragmens principaux qui se sont conservés de figures plus ou moins brisées, et qui s'élèvent au nombre de quinze ou seize.

Les fragmens plus petits, et dont il n’est presque plus possible de deviner ou de reirouver l'emploi, d’autres dont on aperçoit encore le rapport avec certains débris, recueillis soigneusement par mylord Elsin, et qui pourront exercer l'esprit de divination des artistes, sont mis en dépôt tout à l’entour des murs. |

Je n’ai pu qu'admirer ce bel arrangement et l'esprit de sagesse qui l’a dicté. Rien de mieux disposé pour toutes les sortes d’études et de recherches. Je vous fais part cependant d’un vœu que j’ai formé, et dont j’ai pris la liberté de communiquer l’idée dans une légère esquisse à M. Hamilton. Voyons si vous serez de mon avis.

Je pense qu’on a bien raison de placer à la portée de l'œil, et en quelque sorte sous la main du spectateur, des ouvrages qui,

(21) dans l’état de mutilation où il faut sans doute les laisser, doivent être considérés avant tout comme objets d'étude. Cependant j'ai été frappé de la différence d’effet que plusieurs d’entre eux produisent (je parle des figures des métopes, surtout, et de la frise ), selon qu’on les voit de près ou de loin, d’en haut ou d’en bas. Quoi qu’on puisse dire, tous ces objets, vus en leur lieu et à leur distance, nous donneroient certaines leçons, produiroient certaines impressions qu’il n’est pas au pouvoir de notre imagination de recevoir. Que voulez-vous donc? me direz-vous. Le voici. Le Britisch- Museum possède des fragmens de toutes les parties de Parchitecture du temple. Je voudrois qu’on les moulât; un chapiteau moulé en donneroit huit. En architecture, il suffit d’un fragment de corniche et d’entablement, pour en rétablir la totalité, Rien ne seroit donc plus facile que de construire au bout du Muséum, en plâtre ou en maconnerie, la ligne des colonnes antérieures du Parthénon avec son fronton, de placer,

sous cette rangée de colonnes, une portion

.moulée de la frise; d’incruster, entre les

triglyphes, les plâtres des métopes, et de remplir le tympan du fronton, des plâtres des statues qui l’ornoient jadis. On verroit ainsi d’un seul coup d’œil tous ces morceaux tels qu’on les vit dans l’atelier, et tels qu'ils furent vus selon l'esprit et selon le vœu de leur destination.

Je vous ferai part encore, par la suite, de quelques autres idées que n’a fait naître la première vue de ces chefs -d’œuvre. Car il ne suflit pas que de tels objets reçoivent le suffrage des artistes, il faut les mettre en état de conquérir l’admiration même des ignorans, et ce qu’on fait dans cette vue a bien plus d'utilité qu’on ne pense. Mais je remets à vous offrir ces considérations dans les lettres suivantes.

J’aurois voulu aussi vous dire deux mots de toutes les autres richesses que contient ce Muséum. Je n’ai eu d’yeux, à vrai dire, que pour les sculptures du Parthénon. Elles seules, comme vous le savez, ont été le

but de mon voyage; seules aussi elles feront le sujet de ma correspondance, puisque telles sont les obligations que vous m'imposez. Vous ne voulez pas d’ailleurs que je vous décrive des objets que vous connoissez, et qui ont été déjà très-fidèlement décrits par MM. Visconti et Burrow.

J’aimerois bien mieux cependant vous faire la plus ample description de tout ce qui est renfermé dans ce Muséum, que de hasarder les jugemens et les considérations que vous désirez obtenir de moi. Décrire des ouvrages d'art, en faire la classification, en donner les mesures, en hasarder l'explication, et par un beau langage ou des paroles piltoresques, tâcher d’en transmettre l’intransmissible idée, c’est une œuvre, soit de patience, soit d’érudition, soit d'imagination, et avec un peu de tout cela, on pourroit satisfaire bien des personnes.

Mais vous n’êtes pas de ces personnes-là.

Vous êtes arüste, et vous voulez, ditesvous, que je traite de toutes ces sculptures uniquement en artiste. Vous voulez que je

vous communique mon opinion sur ce qui

en constitue le caractère propre, et le mérite, soit absolu, soit relatif, que j’applique une mesure particulière à chaque classe d'objets, pour les évaluer selon leurs différentes deslinations, et que j’en déduise des conséquences générales pour le tout ensemble, c’est-à-dire pour le génie qui a présidé à ces travaux. Vous désirez que je vous dise quelle part je pense que Phidias a pu avoir personnellement à l'exécution de cette sculpture; quelle place il me paroît que le style de l’époque et de l’école où elle a été faite, doit occuper dans le parallèle que nous pouvons en faire avec le style des autres ouvrages antiques qui nous restent; si le goût de cette époque, d’après autorité de ces fragmens, doit être maintenu au rang où les témoignages de l'antiquité s'accordent à le placer; quelles sont les considérations qui doivent être mises dans la balance où l’on peseroit, avec les beaux ouvrages qui nous sont parvenus des anciens, les restes des sculptures du Parthénon; enfin, de

(25) quelle importance seront dorénavant, pour les progrès des arts et le développement de leur histoire, l'étude et la connoissance de ces monumens.

Il y a, mon ami, dans cette tâche que vous m’imposez, beaucoup plus que je n’en puis porter. Ce seroit là le sujet d’un grand ouvrage. Or, cet ouvrage ne sauroit encore être entrepris. Pour établir, dans cette région toute neuve de l’histoire du goût de antiquité, des routes sûres, ou des points de reconnoissance incontestables, il faut un concours préalable d'opinions, de jugemens ou d'expériences, faites sur le goût d’un grand nombre de personnes. Car les choses de goût ou de génie n’ont point de ces évidences qui dispensent d'épreuves :

c’est au contraire sur les impressions du grand nombre que veulent s'appuyer les théories et les vérités de sentiment, et jusqu'ici les expériences nous manquent, ou ne sont pas assez nombreuses.

Jugez donc vous-même si ce ne seroit pas une imprudence à moi que de traiter à fond

( 26 ) les questions que vous me proposez. Mais si vous voulez vous contenter d’une simple Opinion, et par la voie d’une correspondance, dont toutefois vous serez le maître de disposer, voici ce que je me propose de faire pour répondre à vos désirs.

Chaque fois que je sortirai du Britisch- Museum, je mettrai par écrit et je vous adresserai comme une sorte de procèsverbal de tout ce que m’aura suggéré la vue des objets, du moins dans les rapports sous lesquels vous avez la bonté de vouloir connoître mon sentiment et mes opinions.

Je ne vous ai parlé, dans cette lettre, que de larrangement des sculptures d'Athènes au milieu de la collection britannique. J’espère, dans celle qui suivra, vous communiquer ce que la première vue de ces grands ouvrages m'a fait éprouver. Je pense qu’en ne me donnant pas d'autre plan, mais en suivant tout simplement l'ordre des impressions que j'aurai reçues, je parviendrai à vous offrir une esquisse de ce qui pourroit un jour devenir un ouvrage.