SEPTIÈME LETTRE

Londres, le 16 juin 1818,

Mix At,

Jai à peine le temps de vous écrire que je vous écris de Londres pour la dernière fois. Je quitte cette ville avec beaucoup de regrets, surtout avec celui d’avoir imparfaitement rempli vos intentions. Je n’ai que trop la conviction d’être toujours resté audessous, non-seulement du sujet et de la manière de le traiter, mais de ce que j’aurois pu faire moi-même, avec un peu plus de loisir pour pénétrer dans le fond des cho: ses, et en soigner les formes. Mais comment faire? Une correspondance comme celle-ci est une véritable improvisation , qui ne vous laisse pas le temps de choisir. Il faut prendre

(355 ) ce qui vient. C’est quand on est à la fin de la lettre, qu’on voit ce qu'il eût été mieux de dire et d’omeitre. N'importe, il n’y a plus de remède, il faut qu’elle parte.

Que celle-ci parte donc à son tour. Je la charge de vous engager à traiter ses précédentes avec un peu d’indulgence. Elle vous priera de dire à tous ceux à qui vous en ferez part, et au public, si vous le jugez à propos, quelles ont été nos conventions; que surtout on n’aille pas s’imaginer que ce soit ici une de ces productions épistolaires, concertées et apprètées sous un titre fictif, pour faire excuser comme négligences du genre les fautes de l’auteur. À cet égard, j'ai assez lieu, dirai-je, d’espérer ou de craindre que l’on ne révoquera point en doute la réalité de notre correspondance.

Que dis-je, cependant! Notre correspondance, à proprement parler, ne commencera, sur ces matières, que dans les réponses dont j'attendrai de vous la faveur à Paris.

Jusqu'ici j'ai été seul dans ce commerce. Ce que votre amitié voudra bien me faire par-

venir de remarques et d'observations critiques, pourra bien me décider à redonner une autre forme au sujet dont jene vous ai envoyé que de légers essais. Mais j’ai besoin, ou de voire censure, ou de votre encouragement, soit pour recommencer, soit pour continuer. Combien d'objets n’ai-je pas omis parmi les nombreux monumens de Part des Grecs, renfermés dans la collection du Britisch- Museum.

Je vous ai en effet à peine dit un mot de cette frise du temple de Phigalie, si distante, à mon gré, de celle du Parthénon , et toutefois si curieuse, si instructive , et dont la comparaison avec d’autres semblables peut fournir à la critique du goût et à l’histoire de Part les plus utiles renseignemens ; ouvrage, je le présume, composé par un homme plus habile que celui ou ceux qui l'ont exécuté, Ce n’étoit pas, vous le savez, une chose rare dans l'antiquité, que l’un inventät et que l’autre exécutât. Ainsi, c’étoit volontiers sur les dessins de Parrhasius que le célèbre toreuticien Mys faisoit ses ou=

-vrages, et ce fut sous la dictée du peintre qu'il avoit exécuté les bas-reliefs de la Minerve Poliade de l’Acropole d'Athènes.

Pourquoi n’en eùt-il pas été ainsi pour la frise de Phigalie ? Car linvention, la hardiesse des Égures et de leurs mouvemens, tout y annonce un génie élevé; ce dont on peut se convaincre par les dessins qui en ont été gravés. |

Ceci rappelle un grand nombre d’ouvrages antiques de bas-reliefs, qu'il vaut souvent mieux voir en dessin qu’en réalité, et dont les traits, copiés par le graveur, promettent un mérite que l’exécution du marbre dément. C’est que, sans aucun doute, la plupart de ces morceaux furent, n’importe à quelle époque, improvisés et de pratique, en marbre, d’après de fort belles intentions dessinées, ou des traditions d’excellens ouvrages ; mais le sculpteur fut un copiste 1gnorant.

Ce qu’on peut affirmer de ce grand nombre de morceaux de sculpture abätardie ou dégénérée, ce qu’on peut soupçonner de la

( 158 ) frise de Phigalie, il est impossible de le dire ni de le présumer des sculptures en basrelief du temple de Thésée à Athènes, dont la collection britannique contient plusieurs fragmens.

Cette sculpture est, à la vérité, dans la proportion de son temple, d’une assez petite dimension, et par cela même elle offrit quelque facilité de plus à l'artiste d’y pratiquer le genre de mérite qu’on y admire.

Voici, selon moi, en quoi il consiste ; C’est que, entre la pensée et l’exécution de ces compositions, il règne une intimité si parfaite, qu’on diroit que l'ouvrage auroit été imaginé et créé tout à la fois, sous l’action du ciseau qui lui donna la forme. Il n’y a pas moyen de croire qu’il ait été exécuté sans modèle ou dessin préalable. Car une esquisse en sculpture, lorsque cette esquisse est de marbre, ne sauroit être assimilée pour l’exécution à une esquisse peinte. On ne cherche point sur le marbre, comme sur la toile. Il faut avoir trouvé d'avance, et arrêté ce qu'on veut écrire sur la matière. Mais lors-

(159 ) que c’est celui qui a imaginé, qui exécute ensuite avec toute liberté, en marbre, une esquisse arrêtée en modèle ou dessin, le travail définitif peut acquérir cette facilité, cette apparence d'inspiration , qui donne au travail du marbre le charme d’une esquisse.

Une esquisse est un ouvrage où l’artiste montre au connoisseur, non qu’il n’a pas pu, mais qu’il n’a pas voulu en faire davantage, afin de lui laisser le plaisir de rachever en idée ce qui manque. L’antiquité abonde en morceaux de bas-reliefs ainsi traités; et, à vrai dire, on n’en trouve de semblables que chez elle, parce que ce genre de travail.demande une prodigieuse habitude de tailler le marbre, et en se jouant, si l’on peut dire, habitude que les modernes n’ont guère pu contracter,

Je ne pense pas qu’il y ait d'ouvrage où cette manière de traiter le marbre en manière d’esquisse, présente un sentiment plus juste, plus vif, plus fin, plus délicat, que dans la frise du temple de Thésée. Je ne pense pas non plus qu’il y ait de sculptures

( 160 ) dont les compositions soient plus naïves;, plus vraies, plus expressives, et dont l’étudee soit plus propre à inspirer l'union si rare dee

l'opération de Pesprit, et du mécanisme de

l'outil.

… Mais à quoi pensai-je, de vous entretenir de ces sujets, n’ayant pas même le temps de vous esquisser ma pensée? Trop heureux sit vous vouliez la rachever ! ; | Je n’ai voulu vous toucher ce peu de mots, je ne voudrois aussi vous rappeler tout ce qu'il y a de richesses, dont je ne vous ai rien dit, dans la collection du Britisch Museum, que pour vous donner à entendre ce que je pense et ce qu’on doit penser’ d’une collection qui, renfermant le plus grand nombre de morceaux originaux de la sculpture des plus beaux temps de la Grèce, devra dorénavant se placer en tête de tous les recueils où la science et l’histoire de l’art iront chercher des modèles classiques et des matériaux authentiques. |