RETOUR DU MARCHE

Dans les âges les plus reculés, les Islandais habitaient des tentes ; à l'époque de leurs anciens parlements, les législateurs, durant toute la session, campaient dans des baraques mobiles autour de la place réservée pour l'assemblée. Leur police domestique est toute patriarcale, et l'émigration de leurs ancêtres norvégiens fut une protestation contre le principe, blessant pour eux, delà hiérarchie féodale. Nul Arabe ne peut être plus fier de son coursier qu'ils ne le sont de leurs poneys, ni comprendre plus largement qu'eux les devoirs sacrés de l'hospitalité; enfin les salutations solennelles échangées entre deux compagnies de voyageurs passant à côté l'une de l'autre dans le désert, ainsi qu'ils appellent invariablement les parties inhabitées de leur pays, ne déparerait pas l'imposante et traditionnelle courtoisie des plus anciens adorateurs du soleil.

Rien de plus varié que le chargement de ces caravanes regagnant l'intérieur de l'île; c'est tout l'approvisionnement nécessaire à la consommation de leurs ménages pendant l'hiver qui doit suivre : planches de sapin, cordages, fûts d'eau-de-vie, sacs de farine de seigle et de froment, sel, savon, sucre, chandelle, tabac, café, etc. En échange de ces objets, qu'ils sont obligés de tirer de l'Europe, les Islandais exportent de la laine écrue, des bas et des gants tricotés, delà morue séchée, de l'huile de poisson, du lard de baleine, des peaux de renards, de l'édredon, des plumes et du lichen. Durant les dernières années, l'exportation de la laine seule s'est élevée à trente millions de francs et à cinq cent mille paires de bas et de mitaines. Bien que plus grande d'un cinquième que l'Irlande, l'île ne nourrit que soixante mille habitants, dispersés le long de la zone habitable qui court entre le désert central et la mer. Sur les quatre-vingt-dix-huit ou quatre-vingt-dix-neuf mille kilomètres carrés que comprend la surface entière de l'île, on a calculé qu'un peu plus d'un neuvième seulement est occupé; les quatre vingt-cinq mille kilomètres carrés restants ne se composent que de rochers, de glaces, ou de vallées comblées par les laves et les scories volcaniques. Enfin Reykiavik elle-même ne contient pas plus de sept à huit cents âmes.

Durant l'hiver, les principales occupations des hommes sont les soins et la surveillance des troupeaux, le triage des laines, la fabrication des cordes, des brides, des selles et la construction des bateaux. La saison de la pêche s'ouvre avec le printemps; en 1853, plus de trois mille cinq cents embarcations y furent employées. Avec l'été commence la fenaison, pendant que les mois d'automne sont principalemeut employés à réparer les maisons, à amender les prairies, à tuer les moutons, dont on fait sécher la chair, soit pour l'exportation, soit pour la consommation du ménage pendant l'hiver. Dans chaque famille les femmes s'occupent, d'un bout à l'autre de l'année, à laver, carder et filer la laine, à tricoter des gants et des bas et à tisser du vadmal et de la flanelle pour leur propre usage.

La nourriture ordinaire d'une famille islandaise un peu aisée se compose de poisson séché, beurre, pain de seigle, petit-lait fermenté, fromages, skier, une des meilleures friandises que j'aie

jamais goûtées, el de temps à autre un peu de mouton. Comme on peut le supposer, ce maigre menu n'est pas fait pour entretenir la santé; aussi le scorbut, la lèpre, l'éléphantiasis, tous les désordres cutanés sont communs parmi les Islandais, et la coutume funeste qu'ont les mères de cesser d'allaiter leurs enfants dès le troisième jour pour les nourrir uniquement de lait de vache, engendre une effrayante mortalité parmi les nouveau-nés.

La terre est exploitée, soit par des propriétaires libres de tous droits, soit par des tenanciers de la couronne, auxquels celle-ci a accordé des baux perpétuels. Le revenu est calculé en partie d'après la quantité d'acres exploitées, en partie d'après le nombre de têtes de bétail vivant sur la ferme, et il est acquitté eu nature, soit avec du poisson séché, soit avec les produits de la ferme. Les tenanciers un peu aisés emploient généralement deux ou trois journaliers, qui, outre la nourriture et le logement, reçoivent dix à douze dollars de gages annuels. Nulle propriété ne peut être substituée, et à la mort d'un Islandais tout ce qu'il laisse est partagé entre ses enfants sur le pied d'une part égale pour chaque fils et d'une demi-part pour chaque fille.

Le produit des terres de la couronne, les taxes commerciales et les droits prélevés sur la transmission des propriétés, élèvent le revenu public de l'île à environ trois mille livres sterling (soixantequinze mxille francs). Le budget des dépenses, y compris le traitement des fonctionnaires (celui du gouverneur est d'environ quatre cents livres sterling), les frais de l'instruction publique et du culte, dépasse six mille livres sterling (cent cinquante mille francs); si bien qu'on ne peut certainement pas prétendre que l'île soit une colonie lucrative pour le Danemark.

Le clergé perçoit une sorte de dîme; le salaire des ministres est excessivement modeste et ne dépasse pas une moyenne de six à sept livres sterling par an (cent cinquante à cent soixantequinze francs). Ils vivent principalement de leurs fermes, et, comme saint Dunstan, ils sont tous invariablement d'excellents forgerons.

Comme nous approchions de Heykiavik, nous eûmes, pour la première fois, maille à partir avec nos poneys de relais; soit qu'ils fussent sous l'influence de la fatigue ou de celle du voisinage des cantons où ils avaient coutume d'errer en liberté, toujours est-il

que pendant un trajet de dix à douze kilomètres il ne se passa pas dix minutes sans que l'un ou l'autre d'entre eux ne se détachât de la bande et ne se lançât au galop dans la plaine rocheuse à travers laquelle serpentait le sentier frayé, nous occasionnant chaque fois une grande perte de temps et des fatigues pour rattraper et ramener les fuyards. Enfin, après avoir été encore violemment secoué, embrassé et presque jeté à bas de mon cheval par un fermier plein d'enthousiasme ou plutôt d'eau-de-vie, lequel me prit pour le prince, nous fîmes notre rentrée triomphante dans la capitale de l'île, les fastes de l'expédition n'ayant à enregistrer d'autre accident d'homme ou de cheval qu'une chute effrayante dont Wilson avait été le héros et la victime. C'était le matin même de notre départ des Geysers : nous galopions sur une seule file le long du sentier de lave, quand tout à coup j'entendis derrière moi un grand cri suivi d'un bruit pareil à l'éboulement d'une avalanche. En me retournant, que vis-je? Wilson et son poney étendus tous les deux sur le sol, le premier à quelques mètres en avant du second. Le pauvre diable se croyait mort, évidemment, car lorsque je m'approchai pour lui porter secours, il était sans voix, sans mouvement, et pouvait à peine lever vers moi un regard éteint et suppliant. Un examen attentif prouva néanmoins qu'aucun des deux patients n'était en danger.

Le cuisinier, avec le reste du parti, n'arriva que vers minuit. Je ne doute pas que cet habile et courageux fonctionnaire, lorsqu'il se retrouva de nouveau sur le pont de la goélette, n'ait senti ses joues s'animer d'un juste orgueil à la pensée que, durant la courte période de son absence à terre, il avait ajouté à la somme de ses perfections un talent de plus, celui de cavalier accompli.

Malgré tous les plaisirs goûtés dans cette excursion, je ne fus pas fâché de me retrouver à bord. Après notre existence de bohémiens, je ne descendis pas dans notre coquette petite cabine, je ne revis pas ses livres familiers et ses douces et chères images sans un sentiment de contentement intime dont je crois que les Anglais sont seuls susceptibles.

.]'ai maintenant à vous faire part d'un événement pénible survenu pendant mon voyage aux Geysers; c'est, en réalité, moins une catastrophe qu'une mutinerie des gens de mon équipage, jusqu'à ce moment si exemplaires! Je suppose qu'eux aussi ont été

DES RÉGIONS POLAIRES. n9

mis à même de rendre témoignage à l'hospitalité proverbiale de l'Islande : les salaisons et les innocents biscuits qui composent généralement la ration du bord n'auraient jamais pu produire une telle effervescence. Qu'il me suffise de dire que, la dyspepsie et ses suites fatales s'étant emparées d'eux, dans une heure de désespoir ils se déterminèrent à un acte désespéré, et, faisant invasion en corps sur l'arrière, ils vinrent demander à mon fidèle commis aux vivres, non seulement de violer le sanctuaire où reposait la pharmacie du docteur absent, mais de leur administrer lui-même tout ce qui pouvait s'y trouver de médicaments. En vain M. Grant couvrit de son corps la porte de la cabine, ses remontrances furent vaines, mes gaillards aux mains calleuses furent inexorables. Ils le menacèrent, s'il n'accédait pas à leur requête, de formuler une dénonciation contre lui à mon retour. Le tabernacle du docteur fut donc ouvert, et toutes ses douceurs, si une telle appellation peut leur être donnée, furent pillées. Une énorme boîte de pilules de calomel, qui leur tomba sous la main, fat vidée et partagée entre eux, ainsi qu'un assortiment de fioles de rhubarbe et de séné, et ce ne fut que lorsque la dernière goutte d'huile de ricin eut été soigneusement absorbée, que les maraudeurs permirent à leur complice involontaire et contraint de se retirer dans les solitudes de son ofhce.

Mais une Némésis vengeresse veillait sur le sanctuaire violé d'Esculape. Lorsque je revins, les exigences de la justice étaient plus que satisfaites et l'outrage plus qu'expié. Je n'avais devant moi que des estomacs repentants, et l'esprit encore tout fraîchement imbu des idées orientales que m'avait suggérées mon dernier jour de voyage, je renvoyai les inconsolables délinquants avec ce verdict de forme asiatique : « Mashallah ! vous avez rendu vos faces blanches ! allez en paix ! »

Durant notre expédition dans l'intérieur, le havre de Reykiavik s'était peuplé de nouveaux arrivants en tête desquels brillait ma vieille connaissance, la Reine-Hortense, magnifique corvette de onze cents tonneaux. Il y avait trois ans déjà que je l'avais quittée dans la Baltique, où elle m'avait remorqué l'espace de cent trente kilomètres, entre Bomarsund et Stockholm. Il y avait là aussi deux steamers anglais loués par le gouvernement français pour rester

au service du yacht impérial. Je ne menlionne pas un brick espagnol et deux ou trois voiles étrangères, qui pourtant faisaient nombre et coopéraient avec la brillante corvette, notre goélette et les bâtiments qui nous avaient devancés au mouillage, à donner à celle baie, si déserte ordinairement, un aspect d'animation inaccoutumé. C'était même la première fois que des steamers étonnaient ces eaux solitaires.

Ce matin, aussitôt après déjeuner, je me suis rendu à bord de la Reine-Hortense pour présenter mes respects au prince Napoléon; mais il s'est trouvé que Son Altesse Impériale venait de partir, en ce moment même, pour honorer VÉcame de sa visite.

Lorsque j'avais été présenté au prince, devant les Geysers, il m'avait interrogé sur nos plans pour l'avenir; et, en apprenant ma résolution de faire voile droit au nord, il avait eu l'obligeance de me proposer de l'accompagner à l'ouest, vers le Groenland. Mon ambition d'atteindre, s'il est possible, Jean-de-Mayen et le Spitzberg, m'avait seule empêché d'accepter cette offre tentante; mais depuis. Son Altesse s'est elle-même, à ce qu'il semble, déterminée à visiter Jean-de-Mayen, et elle vient d'avoir la bonté de me dire que si je suis prêt cà partir à six heures demain matin, la Reine-Horlense me prendra à la remorque. Je ne puis accepte)' cette proposition sans renoncer à mon plan de voyage à travers l'intérieur de l'Islande, plan si chèrement caressé; d'un autre côté, la saison est déjà si avancée, les mauvaises chances qui ont accompagné notre départ d'Angleterre nous ont déjà mis en retard sur notre programme, qu'il semble peu rationnel de négliger une occasion si favorable de regagner le temps perdu. D'ailleurs, après tout, ces îles polaires, peu et mal visitées, sont ce que je suis surtout désireux de voir. Avant de clore cette lettre, mon choix sera fait pour l'une ou l'autre direction; car je dois dîner ce soir avec le prince, et d'ici là j'aurai fixé mes idées. Après dîner il y a un bal à bord de la frégate, bal auquel sont invités tous les fonctionnaires, toute la fashioiiy toutes les beautés de Reykiavik. .

Trois heures après niiiuiil.

Je renonce à voir le reste de l'Islande et m'en vais droit au nord. Cette résolution me coûte un peu, mais c'est, je crois, ce que j'ai à

faire de mieux. Dix à quinze jours d'été gagnés dans ces latitudes sont très précieux et valent bien un sacrifice. En ce moment, nous venons de nous amarrer à l'arrière de la Reine-Hortense, et nous sommes prêts à partir dans une demi-heure. Ma prochaine lettre, s'il plaît à Dieu, sera datée d'Hammerfest. Je suppose qu'il me faudra quinze ou vingt jours pour arriver là; tout dépendra de l'état des glaces autour de Jean-de-Mayen. Si l'ancrage est bon devant cette île, je passerai quelques jours à l'étudier; selon tous les rapports, c'est une terre des plus curieuses.

La première notion que j'ai eue de son existence m'a été donnée par un très intelligent capitaine baleiniei' que j'ai rencontré, il y a quatre ans, dans les Shetlands. Il avait fait voile de Hull, avait poché dans les eaux du Spitzberg, puis, en revenant vers le sud, était arrivé en vue de la haute montagne qui forme l'extrémité nord de Jean-de-Mayen; le temps fut heureusement assez beau pour lui permettre d'en faire une esquisse qui me frappa d'un tel étonnement, que dès lors je pris la résolution d'aller, dès que je le pourrais, voir de mes yeux un objet si merveilleux. Imaginez-vous un pic de roche volcanique (toute l'île est d'origine ignée) se dressant au-dessus de la mer à une hauteur de deux mille quatre-vingtquinze mètres, non pas sur une large base, comme une pyramide non pas arrondi comme un pain de sucre, mais taillé en aiguille comme la flèche d'une église gothique. Si mon pêcheur de Hull est seulement aussi bon dessinateur qu'il m'a paru être bon marin, nous sommes maintenant sur la voie d'une des merveilles du monde. Beaucoup de gens ici présentent la chose sous un aspect plus fâcheux et prétendent, d'abord, qu'il est probable que l'île entière est hermétiquement bloquée dans l'éternel champ de glaces qui s'étend à deux cent vingt-cinq kilomètres en avant de la côte orientale du Groenland, et qu'enfin, lors même que la mer serait libre dans son voisinage, les épais brouillards qui y stationnent poste fixe, ne laissent que bien peu de chances d'y aborder. Mais le fait est que la disparition du dernier vaisseau de guerre français qui a fait voile pour ces parages, les a rendus très impopulaires à Reykiavik'.

1. Allusion au sort mystérieux de hx Lilloise, corvette commandée par de Blosseville, et qui disparut dans ces mers en 1835. Voy. plus loin, p. 149.

Certes, notre dernière soirée passée en Islande a été la plus joyeuse de tout notre séjour dans ce pays. Le dîner du prince fut des plus agréables; j'y renouvelai connaissance avec quelques-uns de mes vieux amis de la Baltique, et l'on me présenta à deux ou trois personnes qui n'avaient pas accompagné l'expédition 'aux Geysers, entre autres au duc d'Abrantès, fils du général Junot. Je fus placé à table entre Son Altesse Impériale et M. de Saulcy, membre de l'Institut de France, un des plus gais, des plus aimables compagnons que j'aie jamais rencontrés. On s'est livré à une grande dépense de rires et de paroles, aussi bien qu'à beaucoup d'hypothèses relativement aux costumes que les dames islandaises allaient déployer.

11 était près de neuf heures quand nous quittâmes la Reine-Hortense pour aller au bal. Déjà, depuis quelque temps, des embarcations se dirigeant vers rArtémise avaient passé sous l'arrière de la corvette, toutes chargées de joyeuses toilettes et semblables à des plates-bandes de fleurs qui auraient surgi du fond delà mer, quoique certainement leur réunionne composât pas un parterre; si bien que, lorsque nous-mêmes enfin nous abordâmes les flancs élevés de la frégate, des effluves mélangés de musique, de lumière et de rires argentins s'exhalaient de chacun de ses sabords. La salle de bal était fort artistcmenl disposée. Le second pont avait été recouvert d'un haut plafond de toile d'où pendaient, suspendus, des lustres étincelants formés de baïonnettes, dont les pointes réunies simulaient des pyramides renversées et dont les douilles supportaient des bougies. Tout le pourtour de cette immense tente était tapissé de drapeaux; l'armement formidable de la frégate avait disparu ou s'était métamorphosé pour l'usage des dames. Les canons de 80 étaient devenus des sofas, les piques d'abordage des balustrades, les pistolets des candélabres, les caronadesdebronze dressées debout comme des piliers étalaient des bouquets dans leurs gueules béantes; enfin, les portraits de l'empereur et del'impératrice, des bustes, des pavillons de toutes les couleurs, disposés avec une habileté toute parisienne, donnaient à la scène une apparence de fête qui, dans une aussi sombre localité, avait quelque chose de féerique. Quant à notre brave hôte, je n'ai jamais vu rien de si animé; c'est une belle et haute tête grise d'un peu plus de cinquante ans, parlant anglais comme un natif d'Albion et réunissant la franche et ouverte cordialité du mai in avec

cette gracieuse et entraînante gaieté particulière aux Français. Je ne connais rien de plus parfait que la courtoisie bienveillante, je dirai presque paternelle, avec laquelle il accueillait successivement les groupes fleuris de jeunes filles qui accostaient son navire.

A deux heures un souper fut servi dans l'entrepont. J'eus l'honneur d'y prendre place auprès de miss Thora de Bessestadt; et, pendant le repas, j'avoue que je ne me sentis nul besoin de remonter dans le passé à la recherche de la pale figure de la Thora des anciens jours.