LETTRES £CRITES

jour de bonne fortune. A la vérité ils étalaient sur leurs personnes toutes les variétés possibles de costumes : bottes à l'écuyère, pittoresques chapeaux de brigands calabrais, tartans écossais et bérets d'Aberdeen, etc. ; mais quelles que fussent leurs coiffures, il n'y en avait pas une qui n'ombrageât une bonne et riante physionomie. Mon vieil ami le comte Trampe, qui accompagnait l'expédition, me présenta au prince, qui déjà était occupé à sonder la profondeur du tube du Grand-Geyser. Encouragé parla gracieuse réception que me fit S. A. I., je me hasardai à l'informer qu'il y avait dans son voisinage un pauvre banquet, dont j'espérais qu'elle daignerait prendre sa part, ainsi que tous ceux de ses officiers que la table pourrait contenir. Après un instant d'hésitation, dû, je le présume, à la crainte de nous déranger, le prince fut assez bon pour accepter ma proposition, et quelques minutes après, avec une cordialité dont je sus apprécier la franchise, il était assis dans ma tente et à ma table.

Quoique je n'eusse jamais eu le plaisir de voir le prince Napoléon auparavant, sa grande ressemblance avec son oncle, le premier empereur, me l'aurait fait reconnaître entre mille. Je ne crois même pas qu'une plus grande ressemblance puisse exister entre deux personnes. C'est la môme coupe fine et arrêtée de traits, les mêmes lèvres minces, la même hardiesse de modelé dans le menton. La charpente du prince est taillée, néanmoins, sur une plus large échelle, et ses yeux, au lieu d'être d'un bleu froid et perçant, sont doux, bruns et animés d'une très aimable expression.

Malgré son improvisation, le dîner se passa assez bien, comme il en sera de tout repas qui réunira d'aussi gais convives. Nous eûmes bien, il est vrai, quelque difficulté à placer sous la table les jambes d'un philosophe de haute taille, et pour chaque couteau il y avait trois copartageants; mais les oiseaux étaient bien préparés et le plum-pudding arriva à temps pour convertir un succès douteux en un éclatant triomphe.

En sortant de table, chacun prit la direction que lui suggéraient ses goûts particuliers. Le peintre se mit à dessiner; le géologue à briser des pierres; le philosophe à moraliser, je le suppose : du moins il^alluma un cigare; et les autres s'employèrent à faire dresser les tentes qui venaient d'arriver. Une heure après, le sommeil, sinon le silence, car de tous les côtés s'élevait un chœur énergique

DES RÉGIONS POLAIRES. Ml

en l'honneur de Morphée, le sommeil, dis-je, régnait sur notre camp, dont les habitations de toile, dressées un peu pêle-mêle sur le plateau désert, rappelaient presque un campement de Grimée. Je ne sais si quelque notion de ce genre s'empara de mon imagination, mais, bien peu de temps après, je me trouvais en rase campagne, devant une batterie russe tirant, flamboyant et détonant à mes oreilles dans le style le plus effrayant. Je servais apparemment dans les rangs français, car tout à coup, au milieu de cet infernal brouhaha, j'entendis retentir ce cri fort distinct : « Alerte! alerte! aux armes, monseigneur! aux armes ! » La terre trembla, des masses de vapeur surgirent et dérobèrent complètement à ma vue les défenses de Sébastopol, ce qui, la réflexion aidant, ne me parut que peu étonnant, car j'étais debout, en chemise, sur le seuil d'une tente, en Islande.

Les symptômes avant-coureurs d'une éruption, que j'avais pris pour une canonnade russe, avaient éveillé les dormeurs français; un cri universel avait parcouru le camp ; tout le monde l'avait déserté; jambes nues pour la plupart, afin d'être témoin de l'événement que la terre tremblante et l'eau fumante semblaient pronostiquer.

Le vieux Geyser, néanmoins, se montra moins courtois, que nous ne l'avions d'abord espéré : après s'être péniblement retourné de côté et d'autre, dans son bassin, pendant quelques minutes, il se dressa sur son séant, retomba, lit un effort de plus, puis, abandonnant sa tâche comme inutile, il se replongea dans son inaction accoutumée, laissant les assistants désappointés regagner leurs dortoirs respectifs. Le lendemain matin, de bonne heure, tout le camp était en mouvement, se livrant aux préparatifs d'un prochain départ, car si peu satisfaisante qu'eût été l'exhibition incomplète du Geyser, les Français estimaient qu'elle les dispensait de faire plus longtemps antichambre, comme ils disaient, dans les domaines d'un aussi quinteux personnage. De mon côté, désirant beaucoup avoir une occasion nouvelle de photographier le Strokr, je m'aventurai à suggérer qu'il serait convenable de lui administrer l'indispensable dose de bols de gazon. Peu de minutes après, deux ou trois charretées de cet ingrédient bouillaient et dansaient dans sa chaudière. Dans le même temps Fitz saisit le moment où le prince était h déjeuner pour le peindre assis, entouré de son état-major et les

yeux fixés sur une image représentant Napoléon la veille de la bataille d'Austerlitz.

TrenLe bonnes minutes s'étaient écoulées depuis que nous avions administré l'émétique; nul symptôme du moindre résultat n'apparaissait encore, et les Français commençaient à s'impatienter. Des insinuations blessantes furent hasardées contre la réputation du Strokr, insinuations qui me touchèrent beaucoup, je l'avoue, et me firent sentir ce qu'éprouve un piqueur dont les chiens sont en défaut. Enfin toute la caravane s'ébranla et partit, mais le dernier cavalier n'avait pas encore disparu derrière le premier pli des montagnes que, pif, paf, voilà la fontaine élastique faisant des siennes à vingt mètres dans les airs, avec une furie qui la vengea amplement de l'affront qu'elle avait subi, et justifia, et au delà, la bonne opinion que j'avais d'elle. Tous nos efforts, néanmoins, poii? photographier le phénomène avortèrent. J'avais déjà tenté la chose sur le Geyser et le Strokr, mais toujours le spectacle était terminé avant que les plaques fussent prêtes, et, bien que dans le cas particulier du Strokr on pût prévoir jusqu'à un certain point le moment de son explosion, cependant ce moment pouvait être tellement avancé ou retardé par les caprices intestinaux de la source, qu'il aurait été indispensable de consacrer un grand nombre de jours à la recherche d'une moyenne passable. Dans cette dernière expérience, quoique je n'eusse préparé les plaques que vingt bonnes minutes après avoir administré la potion de gazon à la fontaine, celle-ci demeura si longtemps inactive que le collodion eut le temps de devenir insensible, et l'éruption passa sans y laisser la moindre impression.

Notre retour à Reykiavik s'opéra sans particularités bien interrcssantes. Le temps, qui nous avait menacés de la pluie dans la première partie de la matinée, nous donna à midi un de ces jours sombres qui enveloppent les paysages les plus familiers d'un voile mystérieux. Une lourde et basse couche de nuages gris de fer recouvrait presque entièrement la voûte céleste, laissant toutefois à une extrémité de l'horizon une large bande d'atmosphère opalce, qui permettait à l'œil de plonger dans l'espace pour y chercher les portes perlées du paradis. A l'opposé s'élevaient les flancs contournés des montagnes de lave, dont les pics glacés, heurtant le ciel de fer, se perdaient dans une obscurité profonde qui revêtait des

teintes encore plus lugubres là où les rouges escarpements des rochers contrastaient avec les ombres étendues sur toute cette scène désolée. Si dans le domaine de la nature il existe une seconde région semblable, ce ne peut être que dans ces effrayantes solitudes que la science nous laisse entrevoir au milieu des remparts vierges des montagnes de la lune. Une heure avant d'atteindre notre ancien campement de Thingvalla, nous fûmes entourés, comme par enchantement, par un épais brouillard gris, qui, soudainement, confondit dans une masse sans forme tout ce qu'il y avait de grand et d'effrayant dans le panorama que nous venions de traverser : ciel, montagnes, horizon, tout disparut; et quand, du haut des berges de Rabnagia nous vînmes à sonder des yeux la monotone couche grise déroulée sous nos pieds, il nous fut bien difficile de retrouver en elle cette même plaine magique dont la première vue avait presque fait époque dans nos existences.

Comme je m'étais fait précéder, plusieurs heures à l'avance, par le cuisinier, les bagages et les guides, nous trouvâmes, en arrivant, une bonne tente bien sèche et un dîner bien chaud tout prêts à nous recevoir. Les rapides transformations dont je venais d'êlre témoin dans l'aspect du pays me prouvèrent combien le succès d'une expédition en Islande dépendait surtout du beau temps, et me permirent de me rendre un compte juste de la divergence des impressions personnelles qu'en ont tirées les différents voyageurs. Autre chose est de chevaucher, à raison de soixante kilomètres par jour, à travers les paysages les plus curieux du globe, quand un soleil radieux, baignant chaque trait de la contrée dans des flots de lumière, transforme chaque escarpement tourmenté du sol en tours, en dômes en pyramides de métal éclatant, et revêt toutes les cimes lointaines des couleurs de l'iris; autre chose aussi est de vous traîner péniblement pendant une égale chevauchée, mouillé jusqu'aux os, sans autre objet en vue que la base grisâtre de montagnes qui s'élèvent, vous ne savez et peu vous importe où, et de n'avoir pas de meilleure distraction que de chercher à vous tenir bien éveillé et à rêver à la fin désirée de votre pénible voyage. Et de plus, si vous êtes obligé, ce qui est souvent le cas, d'attendre, mouillé, exténué et affamé, l'arrivée du convoi attardé qui porte vos tentes et votre nourriture, et s'il ne vous reste d'autre alternative, pendant ce temps, que de cou-

régions POLAIRES.

cher sur le sol nu d'une église au toit de gazon, ou d'aller jouir de riiospitalité de quelque ferme dont l'extérieur rappelle de point en point ce que Macaulay rapporte des tanières des montagnards écossais d'il y a cent ans; si enfin, après avoir vainement attendu pendant plusieurs jours le bon plaisir d'un phénomène qui ne se montre pas, vous regagnez Reykiavik dans ces mélancoliques conditions, je conçois que, rentré dans votre patrie, vous soyez disposé à proclamer que l'Islande et ses Geysers ne sont rien de plus qu'un piège ihusoire tendu à la crédulité du voyageur.

La fortune, néanmoins, parut résolue à ne pas mêler cette amertume à notre coupe ; dès le lendemain matin un ciel bleu et sans nuages brillait joyeusement sur nos têtes, pendant qu'à nos pieds se déroulait la plaine, brillante de tout l'éclat de l'émail. J'éprouvai une forte tentation de passer encore un jour dans ces environs; mais nous avons dépensé auprès des Geysers plus de temps qu'il n'entrait dans mes plans de leur consacrer; et demeurer en Islande au delà du 15 de ce mois, c'est permettre à l'hiver de barricader devant moi les passes de ses domaines arctiques. Mon projet, en rentrant à Reykiavik, est d'envoyer la goélette nous attendre dans quelque havre de la côte septentrionale de l'ile, pendant que nous-mêmes nous traverserons à cheval l'intérieur de celle-ci.

Le paysage y est, dit-on, magnifique. Nous trouverons sur notre route plus d'un petit coin perdu dans les montagnes, mais qui est consacré par quelque touchante histoire des anciens jours; et puis, la manière de vivre des habitants de ces districts éloignés doit être plus caractéristique, moins altérée que celle des autres insulaires. D'ailleurs c'est à peine si un étranger a pénétré à quelque distance dans cette direction; et nous aurons l'occasion de traverser une partie de l'effrayant désert central de l'ile, que sur une étendue de soixanle-dix-huit mille kilomètres carrés recouvre un entassement désordonné de glaces et de laves, que dévastent périodiquement des déluges de roches en fusion et d'eau bouillante, et que recouvrent des tourbillons alternatifs de neige et de cendres : coin inachevé de cet univers, où les éléments déchaînés du chaos sont encore à l'œuvre dans toute leur rage primitive.

Notre ilernière étape de Tbingvalla à Reykiavik s'est faite fort

tranquillement et nous a semblé beaucoup plus courte que lorsque nous l'avions franchie en allant. Nous avons rencontré un grand nombre de fermiers retournant chez eux d'une sorte de foire qui se tient annuellement dans leur petite métropole; et, comme je suivais des yeux cette longue caravane de chevaux, de bâts et de cavaliers se déroulant lentement en une seule file sur le désert rocheux, je trouvai moins de difficulté à admettre que ces insulaires perdus dans l'Qcéan occidental descendissent d'ancêtres venus de l'Orient. En réalité, on n'a jamais oublié cette origine en Islande.