LETTRE IX

Pastorales. — La chèvre. — La laitière. — Une dame laponne. — Mœurs et coutumes des Lapons. — Le dompteur de chevaux marins. — Le Gulf-Stream. — Les courants arctiques. — Expédition de nuit. — Alten. — La châtelaine du Kaafiord. — Encore une fois au Nord !

Alton, le 27 juillet.

Cette lettre doit tourner à l'églogue, vu la vie pastorale que nous avons menée dans ces délicieux vallons du Finmark. Peut-être ce pays ne doit-il la souriante apparence qu'il revêt pour nous qu'au contraste subit de ses prairies, de ses arbres et de ses fleurs, avec les mers glacées et les terres plus congelées encore au milieu desquelles nous venons de vivre. Quoi qu'il en soit, le changement nous a été trop agréable pour ne pas nous inspirer de sérieuses réflexions sur notre condition, et nous avons arrêté que même le jaloux Océan ne nous priverait plus à l'avenir des jouissances de la vie des pasteurs. Désormais le chef de l'équipage ne sera plus le seul berger à bord'. Nous avons fait l'acquisition d'une vieille chèvre, une maîtresse chèvre, afin de pouvoir nous donner dans l'occasion les douceurs du laitage. M. Webster, ex-grenadier aux gardes de Sa Majesté, ex-charpentier, etc., etc., a pris un brevet de laitière; et notre vénérable passagère a été installée dans une vaste futaille que j'ai fait préparer pour sa réception en arrière de l'habitacle. Non loin de là, toute une prairie d'herbe odoriférante a été emmagasinée pour ses convenances ultérieures, et le docteur accorde son flageolet, afin de compléter le caractère bucolique delà scène. Le seul personnage du bord que semblent déconcerter ces arrangements, est le petit renard

1. Jeux de mots intraduisible, portant sur boatswain, maître d'équipage, et sur swain, berger.

blanc qui nous a suivis depuis l'Islande. Considère-l-il l'admission à bord d'un animal aussi domestique comme une critique de ses personnelles et sauvages habitudes de Vikinçiy je ne sais; mais il n'y a pas d'impertinences, même celle de profiter du sommeil de notre Amalthée pour aller lui mordiller la barbe, dont il ne se rende coupable à l'égard de la bonne vieille créature, qui passe la plus grande partie de ses matinées à servir de plastron aux impudences de ce vaurien.

Mais il faut que je rédige avec plus d'ordre et plus de régularité le procès-verbal de notre dernière semaine.

Aussitôt mouillés dans le havre de Hammerfest, nous nousjetàmes à terre; puis, nous étant assurés que l'existence d'un bureau de Doste n'implique pas nécessairement la présence d'un paquet de lettres, nous nous mîmes, un peu désappointés, à examiner la métropole du Finmark. Une inspection détaillée ne modifia en rien l'impression que sa première vue nous avait causée; et l'odeur d'huile rance de foie de morue qui semblait s'échapper indistinctement de chaque construction de la ville, sans même en excepter l'église, nous lit confirmer irrévocablement notre premier jugement. Néanmoins ce souvenir reste désormais lié, dans ma mémoire, à un autre, qui le rachète en partie et que je dois mentionner. C'est dans les rues de cette ville que mes regards sont, pour la première fois, tombés sur un Lapon. Au détour d'un angle d'une de ces constructions mal bâties, nous nous heurtâmes soudainement à un être humain en miniature, portant une tunique de laine blanche, bordée de bandes rouges et jaunes, des pantalons verts, brodés autour des chevilles, des bottes en peau de renne, pointues et retournées aux extrémités comme des babouches turques. Sur la tête de cette personne, qui, en dépit de ses pantalons, se trouva être une dame, était plantée une sorte de couvre-chef égrillard, multicolore, s'arrondissant autour de la figure et se terminant par derrière par une corne ou cimier de dragon, de couleur rouge, qui recouvre un morceau de bois creux du poids d'environ cent grammes, dans lequel est enroulée la masse occipitale de la chevelure : le tout, formant une coiffure plus incommode encore qu'un bonnet parisien.

A peine avions-nous mis le chapeau à la main, et adressé à la belle indigène aux pantalons verts un millier d'excuses pour notre gros-

sièreté involonlaire, qu'une couple de messieurs lapons apparurent devant nous; ils étaient àpeuprès vêtus comme leur élégante compatriote, sinon que sur leurs têtes de simplesbonnets de nuit remplaçaient l'étrange armetporlé par la dame, etqueleurscouteaux, aulieu d'être passés dans le devant de la ceinture, comme chez elle, y étaient suspendus le long de la hanche. Leurs tuniques aussi étaient un tant soit peu plus courtes. Nul des trois ne pouvait passer pour beau.