DAME LAPONNE

Des pommettes saillantes, des nez courts, des yeux mongols, obliques et privés de cils, le tout orné d'une énorme bouche, composent un ensemble de traits qu'un teint de terre de Sienne et des cheveux disposés comme une botte de foin ne relèvent pas beaucoup. Cependant leur air, leur contenance n'étaient pas dépourvus d'intelligence, et je voyais dans leurs yeux un clignotement moitié timide, moitié malicieux, qui me rappelait un peu certaines physionomies que j'ai rencontrées dans les recoins les plus perdus de l'Irlande. Quelques ethnologistes,' il est vrai, inclinent à reconnaître dans les Lapons une branche de la famille celtique. D'autres, au contraire, les rat-

tachent aux Hongrois; tandis qu'un pelit nombre de savants prétend découvrir une parenté entre l'idiome lapon et les dialectes des sauvages australiens et d'autres rameaux écartés du grand Ironc de l'humanité. Les partisans de cette dernière hypothèse allèguent qu'une série successive de générations est sortie du berceau central de l'humanité, placé au cœur de l'Asie, et comme la dernière venue a toujours dû peser sur cehe qui la précédait, les premières et les plus barbares de nos races ont graduellement été projetées au loin en cercles concentriques, comme en forme la chute d'une pierre tombant au fond d'un puits, de sorte que tous les hommes habitant aujourd'hui les extrémités de la terre sont, ipso facto, cousins germains.

Cette parenté avec les nègres polynésiens serait sans doute repoussée avec indignation par les généalogistes du Finmark, tous très persuadés de l'extrême noblesse de leur origine. Ils regardent le patriarche Noé comme un personnage dont le principal titre à la notoriété a été l'honneur d'être le premier Lapon. Leur instruction sur l'histoire sainte, et principalement sur le christianisme, ne forme pas un bien gros bagage. Ce n'est qu'après le treizième siècle qu'on a fait quelque tentative pour les convertir; et bien que Charles IV et le grand Gustave aient ordonné de traduire en lapon diverses portions des saintes Écritures, aujourd'hui encore la plus grande partie de cette race est restée païenne; toutes les imaginations vives qu'elle nourrit sont demeurées soumises aux plus grossières superstitions. Quand un couple veut se marier, il aura peut-être recours au ministère d'un prêtre, si par hasard il en trouve sur son chemin, mais par pure condescendance; autrement le papa de la jeune dame prend un caillou et un morceau d'acier, les frappe l'un contre l'autre, et la cérémonie est complète. Quand ils meurent, une hachette et le briquet susdit sont invariablement enterrés avec le défunt, dans la prévision du froid qu'il pourrait éprouver pendant son long voyage : précaution toutefois que bien des fidèles considéreront comme inutile, appliquée à des croyants aussi hétérodoxes. Quand ils vont à la chasse de l'ours, l'affaire la plus grave de leur existence, c'est un sorcier qui, sans autre arme que ses incantations, marche à la tète de la bande des chasseurs. Dans la disposition intérieure de leurs tentes, il n'assignent pas à leursfemmes d'appartement particulier, mais simplement une porte spéciale; car^ le

malheur attend le chasseur, si une femme a traversé le sentier qu'il suit pour se rendre à la chasse; en outre, pendant les trois jours qui suivent la mort de sa proie, il doit vivre séparé de la portion féminine de sa famille, afin d'apaiser le génie du mal dont il suppose avoir tué l'animal familier. On ne finirait pas de relater les innombrables circonstances de la vie des Lapons où ils interpolent les anciens rites de Joumala parmi les pratiques chrétiennes qu'ils prétendent avoir adoptées.

J'ai eu bien peu d'occasions d'observer leur genre de vie. Notre

BONNET d'une DAME LAPONNE.

consul, toujours bienveillant, essaya de nous conduire à l'un de leurs campements; mais ils changent si fréquemment de place qu'on ne peut guère les joindre. Çà et Là, comme nous passions par le travers. des criques et des fiords, de bleues spirales de fumée, s'élevantde quelque petit nid de verdure au milieu des rochers, nous signalaient la place temporaire d'un foyer solitaire; mais je n'ai jamais été à même d'étudier un de leurs établissements réguliers. Pendant l'été ils vivent dans des tentes de toile ; durant l'hiver, quand la neige couvre la terre, les Lapons des forêts bâtissent leurs huttes dans les branches des arbres et se perchent comme des oiseaux. Leurs tentes principales sont de forme hexagone; au centre est ménagé le foyer, dont la fumée s'échappe par un trou ouvert au

sommet. Les hommes et les femmes occupent les deux côtés de cette chambre commune; mais une longue perche étendue sur le milieu du sol y figure une ligne symbolique de démarcation, qui, j'ose le dire, possède, dans son but et ses résultats, une puissance aussi effective que les planches et le plâtre parmi les nations plus civilisées. A tout événement, les femmes ont une porte réservée pour elles seules, privilège qu'elles considèrent, sans nul doute, comme aussi précieux que celui qui résulte ailleurs de la solitude d'un boudoir séparé. La chasse et la pêche forment les principales occupations des tribus laponnes, et tuer un ours est le plus honorable exploit qu'un héros lapon puisse accomplir. La chair de l'animal revient de droit néanmoins, non à celui qui l'a tué, mais à celui qui a découvert sa piste; et sa peau, hissée sur une perche, sert de but aux flèches des femmes de tous les chasseurs qui ont pris part à l'expédition. Elles doivent tirer sur elle les yeux bandés; heureuse celle qui parvient à l'atteindre : non seulement cette fourrure devient sa conquête, mais aux yeux de tout l'établissement son mari passe désormais pour le plus fortuné des hommes. Pendant toute la durée de la chasse, la population féminine est tenue de ne pas mettre les pieds dehors; mais dès que la bande des chasseurs revient triomphante au logis, toutes les femmes s'échappent des tentes, et, après avoi.r bravement mâché une certaine quantité d'écorce d'une espèce d'arbre, qui a pour propriété de rougir la salive, elles barbouillent de cette teinture la face de leurs maris, sans doute comme symbole du sang de l'ours qui a succombé dans cette mémorable rencontre.*

Quoique les forêts, les rivières et la mer subviennent en grande partie à la nourriture du Lapon, c'est le renne qui lui procure la plupart des autres jouissances de son existence. Le renne lui tient lieu d'équipage, de cheval, de bétail, de compagnon et d'ami. Le Lapon peut le désigner par vingt-deux noms différents; sa jaquette, ses pantalons, ses bottes sont fabriqués en peau de renne, cousue avec du fil lire des nerfs et des tendons du renne. Le lait de la femelle forme l'arLicle le plus important de son menu quotidien. Le bois de cet animal fournit la matière de presque tous ses ustensiles domestiques, et c'est le renne qui transporte ses bagages et lire son traîneau. Mais la beauté du renne est loin d'être au niveau de ses

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qualités morales et physiques : ses andouillers, il est vrai, sont magnifiques, formant un ensemble qui peut avoir plus d'un mètre de développement; mais son corps estchétif, et ses membres sont lourds et gauches ; son allure même n'est pas aussi rapide qu'on le suppose généralement. Les Lapons estiment les distances par le nombre d'horizons qu'ils traversent, et le renne qui peut franchir trois horizons en vingt-quatre heures est considéré comme une exception. Néanmoins la bète elle-même possède une notion si juste de ce qui est dû à son propre mérite, que, si son maître veut exiger d'elle au delà de ses forces, non seulement elle s'insurge et résiste, mais se tourne contre l'inconsidéré Jéhu qui l'a surmenée. C'est pourquoi aussi un Lapon très pressé, au lieu de prendre son traîneau, adapte à ses pieds une paire de patins aussi longs que lui-même, et glisse sur ces machines comme sur les ailes du vent.

Un Lapon, si pauvre qu'il soit, possède une douzaine ou deux de rennes, et le troupeau d'un Crésus du Finmark comprend quelquefois jusqu'à deux mille têtes de ce bétail. Dès qu'une fille de bonne maison est venue au monde, et qu'elle a été proprement roulée dans la neige, elle est dotée par son père d'un certain nombre de rennes, qui sont immédiatement marqués de son chiffre et réunis désormais à part comme sa propriété particulière ; sur l'accroissement de la multiplication de son troupeau se fondent les chances de la jeune personne à faire un bon établissement.

Chez les Lapons la recherche d'une femme donne lieu à des démarches peu différentes de celles dont l'usage est admis dans les autres parties du monde. Dès qu'un jeune homme a découvert celle qu'il désire épouser, il se met à la recherche d'un ami et d'une bouteille d'eau-de-vie. L'ami se rend chez les parents de la belle et expose simultanément la bouteille et sa mission, tandis que le futur, resté dehors, s'occupe à couper du bois ou à se rendre utile par quelque autre travail manuel. Si, lorsque la qualité de l'eau-de-vie et la proposition ont été soumises à une mûre délibération, l'éloquence de fami triomphe, le jeune homme est admis à son tour dans le conclave de famille, et est autorisé à frotter son nez contre celui de la jeune fille. Puis, aussitôt que celle-ci a accepté de son prétendant l'offrande obligatoire d'une langue de renne, les fian-

,^8g LETTRES ÉCRITES

cailles sont considérées comme conclues. Le mariage néanmoins n'a lieu que deux ou trois ans après, et, pendant l'intervalle, le jeune homme est obligé de travailler au service de son beau-père avec autant de zèle que Jacob en déploya chez Laban pour l'amour de sa tant désirée Rachel.

Je ne puis mieux clore ce sommaire de nos connaissances relatives aux honnêtes Lapons qu'en transcrivant ici pour vous l'échanlillon suivant d'un chant d'amour recueilli parmi eux par je ne sais plus quel touriste. Le poète est supposé hâter la course de son traîneau vers la demeure de sa bienaimée : « Vite, vite ! Kulnazatz, mon petit renne ! la route est longue; sans bornes sont les marécages. Rapides et légers de pieds, nous devons bientôt atteindre notre destination. Là je contemplerai ma belle dans la solitude. Kulnazatz, mon bon renne, regarde au loin, regarde autour de toi! Ne la vois-tu pas quelque part, se baignant? »

Dès que nous eûmes suffisamment étudié la dame laponne et ses compagnons, qui se soumirent comme elle à cette étude avec la plus grande" complaisance, nous nous mîmes en devoir d'examiner les autres curiosités de la ville : l'église, l'hôpital, principalement occupé par des Lapons, les établissements où l'on prépare la morue, et enfin l'hôtellerie du lieu. Mais peu d'heures suffisent pour épuiser les plaisirs de Hammerfest; aussi, après avoir acheté une collection extra de jaquettes pour mes gens et m'être pourvu d'un supplément de choses jugées nécessaires ou utiles quand on se rend au Spitzberg, après avoir échangé aussi un dîner avec le consul, transaction dont je crains bien qu'il n'ait pas été le bon marchand, nous mîmes à la voile pour Alton, lieu d'où je vous écris.

Le jour même de notre départ de Hammerfest, nos espérances d'atteindre le Spitzberg furent rudement ébranlées. Je traitais justement le consul et nous étions à table, lorsque Wilson, la face bouleversée, selon son habitude, s'approcha et glissa quelque chose dans l'oreille du docteur. Depuis le fameux dialogue qui s'était établi entre eux au sujet du mal de mer, Wilson regardait Fitz comme une sorte de proie légitime, et chaque fois que le fardeau de ses sombres pressentiments devenait trop lourd pour sa propre pensée, c'était toujours dans le sein du docteur qu'il venait le déposer. A l'éclair de triomphe lugubre que je remarquai dans ses yeux en

celte occasion, je devinai que nous étions menacés de quelque grande calamité, et en effet, voici l'agréable nouvelle qu'il avait tant hcàte de publier :

« Yous ne savez pas, monsieur? » Cette formule était l'invariable préface de toutes ses annonces de malheur. « Non, qu'est-ce donc? » dit le docteur, saisi d'un émoi soudain.

(,( Oh! rien, monsieur; si ce n'est deux sloups arrivant à l'instant du Spitzberg, monsieur; 01,1 ils n'ont pu pénétrer, monsieur! tant ils ont trouvé de glace, à 300 kilomètres en avant de la terre ! Et puis, oh! monsieur, ils reviennent avec leur membrure brisée et leurs lianes défoncés ! »

En arrivant à Ilammerfest, mon premier soin avait été de m'informer du gisement des glaces cette année, et j'avais en effet appris que la saison était- très mauvaise et que la plupart des navires, qui vont chaque été au Spitzberg pour y chasser les chevaux marins (lisez walrus ou morses), n'ayant pu atteindre la côte, étaient revenus à vide. Mais comme trois semaines s'étaient déjà écoulées depuis leur déconvenue, je me berçais de l'espoir que ce laps de temps et les progrès de la saison auraient suffi pour nous ouvrir un passage vers ces îles.

Les nouvelles de Wilson mettaient à néant cet espoir. Il me restait cependant une consolation : c'était que probablement elles n'étaient pas vraies. Aussi, en sortant de table, nous courûmes à bord de l'honnête dompteur de chevaux marins, qui était censé avoir fourni ces fâcheux renseignements. C'était vraiiïient un jovial gaillard et très intelligent, de trente-cinq ans environ, de six pieds de haut, et dont toutes les manières révélaient à l'égard du danger une superbe insouciance : il capta complètement ma confiance. Des cartes furent déployées et l'état des choses me fut exposé de la façon la plus claire. Rien ne pouvait être moins satisfaisant. Le sloup avait quitté la glace quarante-huit heures seulement avant de revoir les côtes de Norvège, et il n'avait pu parvenir jusqu'à l'île aux Ours. Une bande de glace, large de plus de 300 kilomètres, entourait les rivages ouest et sud du Spitzberg (quant à la côte orientale, elle est toujours bloquée par la banquise), et, de cet archipel, ladite glace courait en demi-cercle jusqu'à Jean-de-Mayen. Que son vaisseau n'eût pas cédé à la simple vue de cet obstacle, l'état de sa membrure l'attestait suf-

fisamment, et, « quant à aller nous-mêmes nous y frotter, il ne pouvait en être question. »

Ainsi parla l'homme aux chevaux marins.

Rentré à bord de VÉcume,]e me plongeai dans les plus graves réflexions. C'était donc là le résultat de tous mes préparatifs et de tant de plans si longtemps médités? Quelle chance de succès me restait-il après un si défavorable arrêt? /j)se dixil, eqiies marinus! Il est vi-ai que les chevaux marins ont été longtemps regardés comme une corporation mythique; mais mon nouvel ami était un être trop substantiel pour que je pusse douter de leur existence; et, à moins de me faire un dada de la proverbiale crédulité des gens livrés à cette profession amphbiie, je n'avais nulle bonne raison de douter de sa véracité..Néanmoins, je trouvai qu'il ne serait pas d'un gentilhomme de reculer devant le premier découragement. S'il était possible d'atteindre le Spitzberg, j'étais résolu à le faire. Nous n'étions pas encore à la fin de juillet; dans ces latitudes, l'hiver ne commence pas avant septembre, et, dans l'intervalle, il pourrait bien se faire que les vagues du courant du golfe nous ouvrissent dans les glaces un chemin vers le pôle. Si bien, qu'en dépit de toutes les apparences défavorables, je me déterminai à aller juger par nous-mêmes de l'état réel des choses.

Mais je dois vous expliquer pourquoi je comptais sur l'aide du Gidf-Stream dans cette atïaire.

La configuration entière des glaces arctiques est déterminée par l'action exercée sur leurs rivages flottants par ce mystérieux courant. Son influence à cette extrémité du globe a donné lieu à bien des théories scientifiques. Voici celle qui me paraît la plus vraisemblable.

On suppose, qu'en vertu de cette grande loi de la nature, qui tend à établir un équilibre dans les températures diverses de tous les fluides, une masse énorme d'eau glacée est continuellement déversée par les régions antarctiques, pour remplacer et régénérer les eaux vaporisées de l'Océan, sous la zone lorride. Venant à se heurter contre la côte ouest de l'Amérique méridionale, ce courant remonte le long des rivages du Chili et du Pérou, puis s'infléchit dans une direction occidentale à travers l'océan Pacifique, où il prend le nom de courant équatorial. Après avoir complètement entouré l'Australie,

il entre dans la mer des Indes, contourne le cap de Bonne-Espérance, et, traversant l'Atlantique, pénètre dans le golfe du Mexique. Là, ses facultés de circulation, un moment ralenties, puisent tout à coup une énergie nouvelle dans la pression qu'elles éprouvent de la part des étroites limites qui les resserrent, La rapidité du courant devient alors si remarquable, son isolement des profondes couches qu'il traverse si complet, qu'au point où il rentre dans l'Atlantique, ses eaux, jusque-là diffuses, sont tout à coup concentrées dans ce que le capitaine Maury a si heureusement appelé im fleuve dans VOcéan, fleuve plus rapide et d'un volume plus grand que le Mississippi ou l'Amazone. Se précipitant entre les détroits de l'archipel des Bahamas, qui s'étend comme un barrage devant lui, il divise les flots de l'Atlantique. Son cours est alors si distinct, qu'un vaisseau, faisant voile dans son ' voisinage, peut être baigné d'un côté par ses tièdes ondes couleur d'indigo, et de l'autre par la saumure pâle, dormante et encombrée d'herbage delà mer de Sargasse. Mais ce n'est pas seulement par sa tempéiature, sa couleur et sa mobilité que se distingue ce « fleuve océanique » ; sa surface même, bombée à son centre, s'élève au-dessus du niveau de la mer environnante, par l'effet de la pression latérale des masses élastiques entre lesquelles il se fraye un passage, imprégné de la chaleur des climats tropicaux, le Gulf-Stream, car tel est le nom qu'il reçoit alors, poursuit sa course à travers l'Atlantique septentrional, longe les côtes occidentales des deux Bretagnes, de l'Irlande et de la Norvège, douant les rivages qu'il baigne d'un climat plus doux que celui dont jouissent d'autres terres situées sous les mêmes latitudes. Même par le travers du cap Nord, la force et l'influence du courant ne sont pas encore épuisées.

Des causes semblables à celles qui engendrent la puissante masse d'eau descendant du pôle antarctique, agissent aussi au pôle opposé, quoique sur une échelle réduite aux proportions de la surface bien moins étendue qu'y occupent les eaux, et donnent aussi naissance à un courantglacéqui, descendant au sud-ouest, rencontre les derniers effluves du Gulf-Stream, entre le Spitzberg et la Nouvelle-Zemble. Un débat pour la préséance s'établit entre eux et se termine par un compromis. Le courant d'eau chaude, désormais incapable de se maintenir dans son ensemble, se divise en deux branches, dont l'une contourne le cap Nord et pénètre dans ce fiord de Yaranger,

objet de la convoitise des Puisses^, tandis que l'autre est poussée dans une direction plus boréale le long de la côte ouest du Spitzberg. Mais, quoique le courant polaire parvienne à refouler jusqu'à un certain point et à diviser le Gulf-Stream, il est en définitive impuissant à le traverser, et le résultat du conflit est une accumulation de glaces au sud du Spitzberg, dans l'angle formé par ce que M. Grote appellerait la bifurcation du courant le plus chaud.

En conséquence de ce qui précède, il est possible que l'extrémité nord-ouest du Spitzberg soit accessible jusqu'à un certain point, tandis que toutes ses côtes méridionales sont bloquées par des champs de glace d'une énorme étendue. Ce fut donc sur cette possibilité que je basai mes espérances et que je me déterminai à poursuivre notre voyage en dépit du rapport décourageant du patron norvégien.

Vers les huit heures du soir, nous fîmes voile de Hammerfest; malheureusement le vent tomba immédiatement après notre départ et nous laissa toute la nuit en calme plat, « comme un vaisseau peint sur un Océan en peinture. » A six iieures,une petite brise s'éleva, et lorsque nous montâmes sur le pont après déjeuner, VÉcume glissait à raison de cinq nœuds à l'heure, sur la surface unie d'un de ces sentiers d'eau que la nature à multipliés entre les chaînons de gneiss et de micaschiste gris d'argent qui forment les rivages de la Norvège.

Le parcours de Hammerfest à Alten (environ soixante cinq kilomètres) suit les zigzags d'une longue chaîne de fiords. Après vingtquatre heures écoulées et cinquante kilomètres franchis, nous fûmes de nouveau pris par le calme. Impatienté de ce contre-temps et tenté par la beauté de la soirée, qui empruntait, à vrai dire, un charme particulier àla lune et au soleil, se regardant l'un l'autre des deux bords opposés de l'horizon, absolument comme dans letableau du miracle de Josué, Sigurdr eut la mauvaise idée de nous proposer une promenade enbateau, en attendant que la brise de minuit revînt gonfler nos voiles. Nous suivîmes ce conseil, et nous fûmes si absorbés par le tributd'admiratiou que nous arrachèrent les rocheuses falaises sous lesquelles nous défilions, que la vue de la voilure immobile de la goélette, en s'efTaçant comme un point à l'horizon,