LETTRE X

Nous faisons voile pour le nord. — L'île aux Ours ou l'île Chérie. — Barentz. — Sir Hughes Willoughby. — Tentative de Parry vers le pôle nord. — De nouveau dans les glaces. — Première vue du Spitzberg. — Wilson. — Espoir trompé. — Lutte avec la glace. — Nous atteignons le 80" de lat. N. — Une mer plus libre. — Atterrissage au Spitzberg. — La baie des Anglais. — Le glacier de lady Edith. — Une photographie de minuit. — Et ego in Arctis. — L'hiver au Spitzberg. — La Saga de l'Ours. — Monument de l'Écume. — Au sud. —Vue de la banquise groëiilandaise. — Une tempête. — "SVilson sur le Malstrom. — Brisants devant nous! — L'île de Roust. — Throndhjem.

Throndhjem, 2-2 août 185G.

Et nous aussi nous avons notre moisson de lauriers ! Nous avons abordé au Spitzberg, presque à son extrémité la plus septentrionale, et la petite Écume a navigué à mille kilomètres du pôle ; c'est-à-dire qu'à cent soixante milles près elle s'en est approchée autant qu'un vaisseau ait jamais réussi à le faire !

Ma dernière lettre nous laissait jouissant de la gracieuse hospitalité du Kaafiord.

La joyeuse quiétude de cette dernière soirée passée en Norvège fut certainement une introduction bizarre aux scènes dont nous devions bientôt être témoins.

L'atmosphère était si douce, qu'après le dîner nous descendîmes au jardin et prîmes le thé en plein air. Les dames, nu-lête et sans châles, se contentèrent de cueillir de petites branches de saule pour écarter les moustiques, et la soirée s'écoula ainsi dans une douce alternative de causeries et de chants. A minuit, avertis que le reflux commençait, nous nous levâmes pour partir, mais nous ne nous éloignâmes pas de cette maison hospitahère sans visiter pieusement la chambre où les petites filles reposaient du profond sommeil de leur âge. Descendant ensuite au rivage, chargés de fleurs et suivis

des souhaits que prolongeaient à travers l'espace de blancs mouchoirs agités par des mains plus blanches encore, nous revînmes à bord ; nos voiles se tendirent, et, arborant son pavillon en signe d'adieu, VÉcume glissa, doucement entre les hautes falaises du fiord, jusqu'à ce qu'une pointe du rocher masqua à notre vue le groupe qui de loin continuait à nous souhaiter « bonne chance ». Il nous fallut encore vingt-quatre heures pour sortir du dédale des fiords, puis, laissant Hammerfest à cinq ou six kilomètres sur notre tribord, et embouquant dans la soirée du 28 juillet le détroit qui sépare les îles de Sorô et de Bolsvô, nous regagnâmes la haute mer.

Mon intention était de toucher d'abord à l'île aux Ours, afm de m'y assurer par moi-même du gisement exact des glaces au sud du Spitzberg.

L'île aux Ours, Beeron island ou l'île Chérie, car elle porte ces deux noms, est un massif escarpé d'environ seize kilomètres en Iongueur, composé de roches secondaires, où dominent le grès et le calcaire; elle gît à quatre cent cinquante kilomètres, droit au nord de la dernière pointe du continent européen. Sa découverte date du dernier et fatal voyage de Barentz, qui y atterrit le 9 juin 1596. Avant cette époque, ce même navigateur avait déjà commandé deux expéditions envoyées par les Provinces-Unies à la recherche du passage nord-est, conduisant à la terre fantastique du Cathay; et chaque fois, après avoir pénétré à l'est de la Nouvelle-Zemble, il avait été arrêté par une impénétrable ligne de glace. La route plus hardie et plus septentrionale qu'il suivit dans sa troisième tentative l'amena à l'île aux Ours. De là, plongeant dans les brumes de la mer glaciale, il parvint jusqu'en vue des montagnes occidentales du Spitzberg; mais, incapable de pénétrer plus loin dans cette direction, il se rabattit vers le sud, sur l'île aux Ours, d'où il s'avança à l'est vers la Nouvelle- Zemble, où, ses vaisseaux ayant été pris dans la glace, il fut obligé d'hiverner et trouva la mort.

Vers la fm du seizième siècle, en dépit de désastres répétés, les tentatives se succédèrent pour arriver jusqu'aux Indes à travers ces parages funestes.

Le premier bâtiment anglais qui mit à la voile avec celte mission désastreuse fut la Bonne-Espérance, dans la dernière année du règne d'Edouard IV. Son commandant était sir Hugues Willoughby, et l'on

conserve encore une copie des instructions rédigées pour sa gouverne par Sébastien Cabot, le grand pilote de l'Angleterre. Rien n'est plus pieux que l'esprit dans lequel cet ancien document a été conçu; il y est expressément recommandé de célébrer soir et matin des prières publiques à bord de chaque vaisseau attaché à cette expédition, et les dés, les cartes, le jeu de dames et autres inventions du démon y sont formellement interdits aux équipages. On y lit, il est vrai, çà et là, quelques clauses d'une moralité plus douteuse, telle que celle qui recommande « d'attirer à bord tous les indigènes des terres étrangères et de les enivrer de bière et de vin, pour arriver à connaître les secrets de leurs cœurs ». Le tout se termine par une exhortation directe adressée à tous les membres de l'expédition : « de bien se garer des artifices de certaines créatures qui, avec des tètes d'hommes et des queues de poissons, nagent armées d'arcs et de flèches dans les fiords et les baies, et vivent de chair humaine. »

Le 11 du mois de mai, la malencontreuse expédition appareilla de Deplford, et, après avoir salué le roi, alors malade à Greenwich, elle gagna le large.

Le 30 juillet, la petite escadre, composée de trois navires, n'était encore qu'à la hauteur des îles Lofoten, quand un coup de vent sépara V Espérance de ses deux conserves. Le petit havre de Vardô, à l'est du cap Nord, avait été fixé à tout événement comme lieu de ralliement, mais malheureusement Willoughby le dépassa, et perdit toute la période si précieuse de l'automne à errer parmi les glaces qu'il trouva à l'est. Enfin, l'hiver vint, et les trois équipages furent forcés de chercher un refuge dans un port de la Lapon ic. Là, privés de tout secours humain, ils périrent de froid jusqu'au dernier homme. Un an après, les malheureux navires furent découverts par quelques pêcheurs russes, et un journal inachevé prouva que sir Hughes et quelques-uns de ses compagnons avaient vécu jusqu'à la date de janvier 1554.

Le premier vaisseau anglais qui suivit leurs traces fut le Godspeed, équipé aux frais de sir Francis Chérie, alderman de Londres en 1603. Après s'être avancé à l'est aussi loin que Vardô et Kola, le Godspeed remonta au nord dans l'Océan, et le 16 août rencontra l'île aux Ours. Ignorant sa première découverte par Barentz, le capitaine de vaisseau anglais baptisa cette île du nom de Chérie, en l'honneur

de son patron, et jusqu'à ce jour les deux noms ont été employés indistinctement pour la désigner.

En 1607, la Compagnie moscovite expédia Henry Hudson, avec l'ordre de faire voile droit au pôle et de le traverser, s'il était possible. Bien que perpétuellement en lutte avec la glace, Hudson réussit à atteindre l'extrémité nord-ouest du Spitzberg; mais, arrêté là par une infranchissable barrière de glace fixe, il fut contraint de

revenir sur ses pas.

Quelques années après, Jonas Poole fut expédié dans la même direction; mais, au lieu de poursuivre des découvertes aléatoires, il employa prudemment son temps et son équipage à la chasse des chevaux de mer qui fréquentent les champs de glace des mers arctiques, et au lieu d'un rapport sur de nouvelles terres, il ramena une bonne cargaison d'ivoire de morse.

En 1615, Fotherby partit pour renouveler les tentatives des navigateurs précédents, mais les périls qu'il rencontra sur la route du pôle le forcèrent à rétrograder; ce fut pendant son retour que le hasard lui fit trouver Jean-de-Mayen. Bientôt après, la découverte • des mers et des détroits auxquels Hudson et Davis ont donné leurs noms, reporta vers une autre direction l'attention que le public avait donnée jusqu'alors au passage nord-est, et les eaux du Spitzberg ne furent plus fréquentées que par des bâtiments frétés pour la pêche. La disparition graduelle de la baleine et la découverte de plus riches stations de pêche à l'ouest du Groenland anéantirent peu à peu la seule attraction que ces plages inhospitalières aient jamais offerte à des créatures humaines, et depuis un certain nombre d'années les mers du Spitzberg sont redevenues aussi infréquentées qu'elles l'étaient avant l'arrivée du premier aventurier qui troubla leur

solitude.

Deux fois seulement depuis l'époque de Fotherby, on a tente de reprendre par le nord-est la route du pôle^ En 1773 le capitaine Phipps, depuis lord Malgrave, parvint jusqu'au Spitzberg, mais ne put dépasser le quatre-vingt-unième parallèle. C'est dans cette expe-

1. L'auteur oublie ic. la remarquable expédition de Buchau et de John Franklin exécutée en 1818, avecles br.cks le Trentei la DoroUUe. - Nos '^'^^^^^^^ ^^^ denskiold est le premier qui, de nos jours, ait réussi a mener a bonne Im la nchc.ch^ périlleuse de repassage du nord-est.

dition que Nelson fit son apprentissage de la mer et qu'il eut avec un ours une rencontre devenue fameuse.

La dernière tentative fut celle qu'entreprit Parry en 1827. Ne pouvant pénétrer sur son vaisseau même aussi loin que Phipps avait fait, il se détermina à le laisser dans un havre du Spitzberg et à s'aventurer sur la mer gelée avec des bateaux et des traîneaux. La surface raboteuse qu'il avait à parcourir rendit ses progrès vers le nord très lents et très laborieux. La glace même qui portait ces intrépides explorateurs n'était pas immobile; et ils ne tardèrent pas à s'apercevoir qu'ils subissaient le même genre de labeur que le condamné tournant le treuil de discipline. Les champs de glace sur lesquels ils voyageaient, descendaient vers le sud plus vite qu'ils ne s'élevaient eux-mêmes vers le nord, si bien que le soir d'un long et pénible jour de marche ils se trouvèrent de dix kilomètres plus éloignés de leur but qu'ils ne l'étaient le matin. Dégoûté d'une manœuvre SI irlandaise, Parry se détermina à revenir, non avant d'avoir atteint le 83" degré, la plus haute latitude où jusqu'à présent il ait été donné à l'homme de parvenir. De savantes autorités en matières arctiques pensent encore aujourd'hui que le plan de Parry aurait eu plus de chances de succès si l'expédition s'était mise en campagne dans une saison moins avancée et avant que l'approche de l'été eût mis les champs de glace en mouvement.

Notre navigation jusqu'à l'île aux Ours fut assez rapide, car nous étions poussés droit au nord par une fraîche brise du sud. Le troisième jour nous commençâmes à apercevoir plusieurs oiseaux de terre, et quelques heures après les lignes mêmes de cette terre. Mais alors aussi le froid commença à se faire sentir rudement, et notre thermomètre,que je consultais de deux heures en deux heures, indiqua clairement que nous approchions des glaces. Mon seul espoir était qu'à tout hasard, l'extrémité méridionale de l'île pourrait être libre; car j'étais très désireux d'y aborder pour étudier quelques veines de houille, qui s'y trouvent, dit-on, dans les couches supérieures du grès. Mais, avant d'être parvenus à dix kilomètres du rivage, il fut évident pour nous que le rapport du pilote d'Hammerfest, l'homme aux chevaux marins, n'était que trop vrai. Entre nous et la terre, une impénétrable barrière de glace fixe courait de l'est à l'ouest, aussi loin que l'œil pouvait atteindre.

Que faire? si une banquise continue s'étendait à 250 kilomètres en avant des rivages sud du Spitzberg, quelle chance avions-nous d'atterrir aux côtes septentrionales de ce groupe d'îles? Après avoir vérifié par nos yeux la véracité du pilote de Hamraerfest, du moins pour la première partie de son récit, serions-nous assez heureux pour donner un démenti à la dernière moitié de son rapport? Suivant le tracé qu'il m'avait indiqué sur la carte, la ligne de glace que nous avions devant nous devait aller, sans interruption, sans rupture, rejoindre droit à l'ouest la grande banquise que nous avions vue se diriger au delà de Jean-de-Mayen. Une semaine seulement s'était écoulée depuis qu'il s'était assuré de l'impossibilité de pénétrer à une haute latitude dans cette direction; était-il possible qu'un si court intervalle de temps eût suffi pour ouvrir un chenal praticable vers le nord ?

Telle était la série d'insolubles problèmes que je me posais successivement pendant que nous tendions en vain nos bras vers cette terre, placée au delà de notre atteinte.

Cependant, malgré l'aspect peu favorable des choses, je me déterminai à mettre à profit la moindre chance, et à diriger la goélette à l'ouest, tout le long de la banquise, dussions-nous revenir dans les mers du Groenland.

En conséquence, disant un adieu au Mont-de-Misère, désignation des mieux méritées appliquée par les premiers découvreurs à l'un des points culminants de i'ile aux Ours, nous le laissâmes se replonger dans le brouillard, dont cette terre ne se dégage peut-être jamais que partiellement, et, sans espérer beaucoup de notre tentative, nous fîmes voile à l'ouest, sur la route du Groenland.

Durant les vingt-quatre premières heures qui suivirent, la banquise, longée dans cette direction, ne nous offrit pas le moindre indice d'ouverture vers le nord; et c'était, je vous assure, une fastidieuse besogne que de sonder des yeux cette interminable barrière et d'avoir l'oreille incessamment assourdie par le murmure mélancolique du ressac, brisant sur ses falaises glacées.

Nous avions bien fait 225 kilomètres depuis notre départ de l'île aux Ours, lorsque enfin la ligne longue, blanche et battue de la houle que nous laissions à tribord, parut se terminer tout à coup par une pointe basse, au delà de laquelle elle se repliait vers le nord. Il y

avait là un proorès évident; et V Ecume, au lieu de gouverner à l'ouest, tantôt par le sud, tantôt par le nord, put louvoyer entre le nord-ouest et le nord. Évidemment l'action du Gulf-Stream commençait à se faire sentir, et notre courage s'en accrut. Peu d'heures après, toutefois, cette perspective favorable fut interrompue par une nouvelle ligne de glaces, signalée non seulement devant nous, mais s' étendant à droite et à gauche, aussi loin que l'œil pouvait atteindre du haut de noire avant: de sorte que le navire, se rabattant encore vers l'ouest, recommença la manœuvre qu'il avait abandonnée naguère.

Nous contoui-nâmes aussi cette seconde barrière, et pendant une couple d'heures nous pûmes de nouveau nous élever au nord, mais pour nous v heurter une fois à une nouvelle barrière, plus étendue, plus infranchissable, en apparence du moins, que la précédente.

Mais pourquoi vous fatiguer du détail de nos manœuvres d'allée et de venue pendant les jours suivants? Elles ont été trop fastidieuses et trop décourageantes pour que je m'y reporte avec plaisir. • Qu'il me suffise de dire qu'à force de faire voile au nord quand la glace nous le permettait, ou de nous rabattre à l'ouest, quand elle nous y forçait, nous nous trouvions le 2 août sur le parallèle même de l'extrémité méridionale du Spitzberg, mais séparés de la terre par 80 kilomètres de glaces.

Jusque-là le temps avait été passable, bien que brumeux et froid, et une bonne et belle brise avait favorisé notre marche chaque fois qu'il nous avait été donné de la diriger vers le nord. Mais à la date susdite la même brise se mit à souffler par trop rudement, le froid devint perçant, et, ce qui était pire, tout le pourtour de l'horizon, sauf un faible segment du côté du midi, s'illumina de la réverbération de Vicehlitik. Pàen de plus décourageant ne pouvait attrister nos regards. Il faut que vous sachiez qu'en langage arctique on appelle ice6iiH/c la réfraction, parla voûte céleste, des teintes blanches des champs de glace qui s'étendent sous l'horizon; ce cadre lumineux était donc une preuve irrécusable de l'état encombré de la mer

autour de nous.

Fatigue delà monotone répétition de tant de désappointements, je dormais depuis quelques heures, et j'étais transporté en songe au milieu d'un labyrinthe de glaces, dans des baies et des golfes, dont

les rivages changeants et sans issues offraient aux regards toutes les combinaisons possibles du chaos, lorsque le cri : Terre ! poussé par une voix très réelle, m'éveilla en sursaut. Inutile de vous dire avec quelle précipitation je sautai à l'échelle et avec quelle avidité je plongeai mes yeux dans la longue-vue, pour profiter de la seule occasion qui me serait peut-être jamais offerte (je le craignais du moins) de contempler les montagnes du Spitzberg.

La voûte céleste était enveloppée d'un manteau d'épais nuages^ tombant en larges plis jusque près de l'horizon; là, entre leurs bords frangés et la mer, une zone d'azur brillait, illuminée de la. sinistre lueur de Viceblink et revêtait du côté de l'orient une transparence indescriptible. Dans les flots éthérés de cette zone translucide, s'élevait au-dessus de la sombre ligne de glaces que nous avions à tribord une forêt de pics aigus, mais d'une teinte lilas si douce, si vaporeuse, que, n'eût été la netteté de leurs contours et de leurs lignes à vives arêtes, nous aurions bien pu les prendre pour quelque chose d'aussi peu matériel que les palais d'Obéron et de la fé& Morgane.

Cette belle apparition n'eut guère plus de durée qu'une vision magique; au bout d'une demi-heure à peine, les nuages et la brume avaient tout effacé, pendant qu'une nouvelle banquise nous forçait à virer de bord et h nous éloigner de cette même terre que nou^v nous efforcions d'atteindre.

Quoique nous fussions certainement à plus de 95 kilomètres des rivages du Spitzberg, quand ses montagnes nous apparurent ainsi pour la première fois, l'espace intermédiaire nous sembla infiniment moins considérable. 11 arrive souvent qu'après un changement soudain de l'atmosphère la terre dont vous vous approchez semble au contraire reculer; on cite même une occasion où un honnête patron de navire, un des plus braves et des plus intelligents marinsde son époque, vira de bord et abandonna la partie, pour avoir vu, après plusieurs heures de navigation, la terre vers laquelle le poussait un bon vent, être toujours aussi éloignée qu'elle lui avait paru tout d'abord. Il en conclut que quelque roche d'aimant sous-marin exerçait son action attractive sur la quille de son vaisseau et le rendait slationnaire.

Les cinq jours suivants s'écoulèrent au milieu d'une lutte conti-

nuelle avec la glace. En consultant mon livre de loch, je n'y trouve qu'une répétition fatigante des mêmes observations monotones.

c( 31 juillet. — Vent ouest par sud. — Recherche vaine d'une eau libre.

» Glace très épaisse.

» Vingt-quatre heures passées à louvoyer à travers les glaces.

y> i" août. — Vent d'ouest. — Routes variables. — Rrouillard épais. — Glaces continuelles pendant ces vingt-quatre heures. »

Le journal de Fitz relate encore plus piteusement l'état décourageant du temps.

« 2 août. — Vent debout, ^ navigation à l'ouest, larges bancs de glaces devant nous et à bâbord, c'est-à-dire à l'ouest. — Espérance de pouvoir les traverser; — dans la soirée ils s'épaississent; nous continuons à louvoyer; le brouillard survient, la glace continue à s'épaissir; ' — le vent fraîchit, nous ne pouvons aller plus loin, la glace est impénétrable; — nul espace libre, — nous ne pouvons éviter de temps en temps le choc des glaçons; — forcés de faire voile au sud pour revenir à l'ouest. — Les choses prennent une fâcheuse tournure. »

Quelquefois nous étions sur le point de nous désespérer tous ensemble; mais alors se montrait quelque ouverture béante qui paraissait devoir nous conduire vers la terre, et nous nous empressions de nous y jeter, jusqu'à ce que le chenal essayé, se resserrant graduellement, devînt tellement étroit, que c'était avec bien des difficultés que nous parvenions à virer de bord, après avoir été menacés d'imminentes collisions, dont la moindre eût fait éclater le petit bâtiment depuis l'étrave jusqu'à l'étambot. Tantôt survenait un brouillard si épais, qu'on l'aurait coupé comme un fromage, et la navigation au milieu des glaces flottantes en était d'autant plus difficile et critique; tantôt nous tombions en calme plat, et nous restions des heures entières enveloppés dans la brume, sans autres distractions que les échecs et la marelle. C'est pendant un de ces moments de repos forcé que j'exécutai le chef-d'œuvre ci-dessous, par lequel j'ai eu l'intention de représenter Sigurdr, méditant un gamhit inextricable à l'usage du docteur.

Durant cette période, Wilson triomphait! Depuis que nous avions laissé l'île aux Ours, il avait donné si libre carrière à ses douleurs,

que ses jérémiades avaient rendu le cuisinier à demi fou. Ce n'est pas je veuille dire que le pauvre diable manqua de cœur plus qu'un autre : loin de là. Certainement il faut une sorte de courage, et même d'un ordre très élevé, pour anticiper sur chaque espèce de désastre et à chaque instant du jour, et pour marcher en homme, ainsi qu'il le faisait, au-devant d'une inévitable destinée. Mais étaitce sa faute à lui, si cette destinée n'était pas aussi pressée que lui de s'avancer à sa rencontre?

Sa part de la besogne commune était toujours exactement remplie ; il était toujours préparé au pire ; mais les circonstances les plus critiques ne troublaient jamais la gravité de son allure, et la certitude de descendre avec nous au fond de la mer avant l'heure du thé ne lui aurait pas fait déroger d'un point à la symétrie habituelle de notre table à manger.

Je dois avouer cependant que le style de son service portait une légère empreinte sigurdr.

d'abattement. Il disposait

mon linge le matin comme si c'eût été mon linceul, et cirait mes bottes avec la pensée que j'allais les chausser pour la dernière fois. Le fait est que son imagination atrabilaire et son tempérament bilieux lui faisaient contempler la vie à travers les verres coloriés de sa propre complexion.

Yoici la joyeuse espèce de rapport qu'il me faisait invariablement tous les matins. S'approchant de mon lit avec l'air d'un homme qui va annoncer la chute du monde, il avait coutume de me dire, ou plutôt de me tinter funèbrement aux oreilles :

4 Sept heures, milord !

— Très bien, quel est le vent?

— Debout, milord, droit debout !

— Combien de nœuds filons-nous?

— Quatre, milord ! qualre seulement ! (Quatre nœuds étaienS tout ce que nous pouvions raisonnablement faire dans les circonstances présentes.)

— Fait-il clair, eh ! Wilson?

— Vous ne pourriez voir votre main, milord! Impossible de voir votre main!

— Y a-t-il beaucoup de glaces en vue?

— Des glaces autour de nous, milord ! des glaces tout autourrr!... » et il s'éloignait en soupirant profondément sur mon pantalon.

Ce fut pourtant immédiatement après l'une de ces décourageantes annonces que les choses, pour la première fois, commencèrent à s'améliorer. Depuis vingt-quatre heures nous étions plongés dans un brouillard froid et sombre ; mais quand je montai sur le pont, je trouvai que le ciel commençait à s'éclaircir, et bien qu'aussi loin que l'œil put s'étendre autour de nous, il se heurtât à des champs de glace, en avant de nous pourtant un étroit chenal, circulant à travers des fragments de glace brisée, semblait conduire à une mer plus libre. Nous pouvions craindre seulement en nous engageant dans cet espace ouvert, d'y trouver un bassin sans issue d'aucun côté, mais aussi il nous offrait une chance de réussite trop tentante pour être négligée. Aussi notre goélette se lança-t-elle bravement dans les glaçons flottants et, après une demi-heure de navigation entre leurs masses désagrégées, elle se trouva courant assez à l'aise presque droit au nord, avec la banquise à tribord.

Je saisis cette occasion pour rendre justice à la conduite vraiment admirable que mon pilote, M. Wise, tint pendant toute cette période d'inquiétude et de danger. Vigilant, froid, attentif à tout, il maniait le navire avec une aisance et une présence d'esprit que les circonstances les plus critiques ne semblaient pas pouvoir altérer. Il est vrai que le tartan de soie chatoyait encore sur sa poitrine les dimanches et jours de fêtes, mais ses brillants reflets étaient les bienvenus dans le milieu décoloré où nous vivions, et la luxueuse chaîne d'or, qui le couvrait de ses plis et replis, ne rappelait désormais à mon esprit que la ferme conhance que je pouvais placer en son propriétaire.

Bientôt le soleil ayant brillé, et la brume s'étant entièrement dis-

sipée, la terre nous apparut de nouveau à tribord, non comme la première fois, hérissée de pics et d'aiguilles, mais se dessinant audessus de l'horizon, comme une chaîne d'îles, d'un bleu pâle, ovales et flottantes dans les airs.

Cette apparence étrange n'était que le résultat de l'extrême réfraction de l'cJtmosphère; car plus tard dans la journée nous pûmes voir les massives formes redevenir graduellement les mêmes pics aigus qui dans l'origine ont valu à ces îles le nom de Spitzberg. L'atmosphère s'éclaii'cit même au point que non seulement les ombres des montagnes devinrent très distinctes, mais que nous pûmes facilement dessiner les contours des énormes glaciers, larges parfois de seize à vingt-cinq kilomètres, qui débouchent sur la mer avec chaque vallée.

Vers le soir la ligne de côtes s'évanouit de nouveau dans le lointain et notre espoir de l'atteindre éprouva un très rude échec par l'apparition, sur notre avant, d'une zone de glaces se prolongeant vers l'ouest aussi loin que l'œil pouvait atteindre. Pour ajouter à notre désappointement, le vent tourna au nord et, dégénérant en gros temps, poussa sur nous, non une de ces brumes arctiques auxquelles nous étions accoutumés, mais un brouillard noir et brun-jaunâtre, qui s'étendit sur la surface de la mer en faisceaux de colonnes torses et en masses irrégulières de vapeurs aussi épaisses que de la fumée de houille. Nous avions alors presque atteint le quatrevingtième parallèle de latitude septentrionale, et cependant une impénétrable bande de glace de quatre-vingts à quatre-vingt-quicze kilomètres de large, s'étendant à l'ouest des rivages où nous vouhons arriver, nous en interdisait l'abord. L'espoir de trouver l'extrémité nord-ouest de ces îles débarrassée des glaces par l'action des courants paraissait évidemment mal fondé pour le reste de la saison. Nous touchions presque à la latitude de l'île d'Amsterdam, point nord-ouest de l'archipel, et la côte semblait plus encombrée que partout ailleurs. Parvenus à moins de cent-quatre-vingt-quinze kilomètres du point le plus septentrional qu'ait jamait atteint le baleinier le plus favorisé, il y avait folie à cherchera pénétrer plus avant dans les glaces sans avoir la certitude d'atteindre la terre.

Nous n'avions donc plus qu'à songer au retour. En conséquence je me résignai à prendre ce parti, si, après une nouvelle attente de

LES RÉGIONS POLAIRES. li

g^Q LETTRES ÉCRITES DES RÉGIONS POLAIRES.

douze heures, rien de nouveau n'était survenu dans l'état de nos

affaires.

11 était onze heures du soir, Filz et Sigurdr avaient gagné leurs lits, mais moi j'étais resté sur le pont pour voir ce que la nuit pourrait nous apporter de neuf. Le vent faisait rage, le froid était intolérable ; et des tourbillons de noires vapeurs se succédaient sans relâche entre la mer et le ciel, comme si elles eussent voulu envelopper l'univers tout entier, pendant que le soleil, tantôt complètement voilé, tantôt écartant avec efforts les pans déchirés du brouillard, projetait de temps en temps une lueur fantastique etrougeâtre sur la solitude raugisssante djs eaux.

Pendant toute la nuit nous continuâmes à nous débattre contre le vent le long des bords de la banquise; enfin, vers neul heures du matin, deux heures seulement avant le moment fixé pour l'abandon de notre entreprise, nous arrivâmes par le travers d'une longue pointe de glace, s'alongeant à l'ouest beaucoup plus qu'aucune de celles que nous avions déjà doublées, et derrière elle s'étendait une mer ouverte ! Ouverte non seulement au nord et à l'ouest, mais aussi du côté de l'est!

* Vous pouvez concevoir mes transports!

« A l'œuvre! monsieur Wise! —Virez de bord! — Le gouvernail

sous le vent! »

La goélette fit son abattée, les voiles se délendirenl avec le bruit du tonnerre, les poulies grincèrent et s'enlre-choquèrent à se briser, les cordages se tordirent en gestes convulsifs comme des serpents furieux; V Écume, à des yeux inexpérimentés, eût paru livrée à une inexprimable confusion. Cependant elle effectua graduellement sa tâche; ses voiles se gonflèrent dans l'ordre accoutumé, on borda la voile d'étai, et s'inclinant sur le flanc opposé, le navire s'élança de nouveau sur la surface de la mer comme une flèche qui s'échappe (je l'eau. — « Forcez dévoiles! — toutes voiles dehors! » J'aurais fait de la toile à faire sombrer un vaisseau de ligne. — Et le bon petit navire allait de l'avant, jouant au saut de mouton sur la lourde mer et se balançant sous sa voilure, comme s'il eût été ivre de la même joie vertigineuse qui faisait tambouriner mon propre cœur.

Au bout d'une autre heure encore le soleil reiiarait, le brouillard se dissipe, et vers midi la pâle ligne de pics lilas se remontre au-

dessus de l'horizon, et se couvre de teintes rosées au furet à mesure que nous en approchons. Les glaces couvrent hien encore la teire à tribord, mais nous n'en prenons nul souci ; la proue du schooner est pointée à l'est 25 degrés sud. A une heure nous apercevons l'île d'Amsterdam, gisant à cinquante kilomètres sous notre bâbord. Puis viennent les sept montagnes de glace, comme on appelle sept glaciers gigantesques dont les bases plongent dans la mer entre de hautes falaises de gneiss et de micaschiste, un peu au nord de la pointe du Prince-Charles. Les contours des montagnes se dressent à nos regards d'une manière plus distincte : leurs masses indivividuelles se détachent, se projettent en avant, ou reculent en arrière de la chaîne centrale; leur teinte rose s'efface graduellement pour faire place au jaune et au gris; des veines d'ombres indiquent les gorges profondes des montagnes, les anfractuosités des rochers deviennent visibles, et bientôt enfin, laissant d'un côté les arcades de marbre de la baie du Roi, et de l'autre le sommet duVogel-Hook, nous glissons sous les parois calcaires du cap Mitre et donnons dans le calme chenal qui sépare l'île du Prince-Charles de la grande terre. Ce fut à une heure du matin, le 6 août 1856, qu'après avoir battu la mer pendant onze jours, nous jetâmes enfin l'ancre dans les eaux silencieuses de la baie des Anglais, au Spitzberg.

Et maintenant comment vous donner une idée de l'étrange panorama qui nous entoure? Il me semble pourtant que les caractères les plus frappants de ce nouveau monde, sont l'impassibilité, le mutisme et la mort. Tout autour de nous des glaces, des rochers, de l'eau; nul bruit d'aucune sorte ne trouble ce silence, la mer même se tait sur la plage; pas un oiseau, pas un être vivant n'éveille ces solitudes. Le soleil de minuit, à demi voilé par le brouillard, répand une lueur mystérieuse, imposante, sur les glaciers et sur les montagnes. Pas un atome de végétation ne témoigne ici de la vitalité de la terre; un engourdissement universel semble avoir pénétré ces déserts. Je ne pense pas qu'il y ait sur le globe une autre région aussi profondément marquée du cachet de la mort. Dans les jours les plus calmes de l'été en Angleterre, il n'y a pas d'instant où l'on ne puisse pas saisir à travers l'atmosphère un souffle, un soupir de la création; dans le repos de la brise, dans l'immobilité absolue du feuillage, on sent encore l'élaboration de la vie. Mais ici, sur les

lianes décharnés des collines, on chercherait en vain un brin de gazon ; des roches primitives et des glaces éternelles constituent tout le paysage.

A l'exception peut-être de la baie de la Madeleine, notre ancrage était le meilleur que pût nous offrir toute la côte occidentale du Spitzberg. Ces deux mouillages sont les seuls où l'on ne risque pas d'(Mre pris par la glace avant qu'on ait eu le temps de s'en douter.

Le Bell-Sound, l'Ice-Sound, l'Horn-Sound, et tous les autres havres de celte côte, sont exposés à èlre bloqués par les glaces dans le seul espace d'une nuit, lors même qu'aucun vestige de glaçon n'a été visible pendant les vingt-quatre heures précédentes; plus d'un bon vaisseau a été ainsi emprisonné sans retour dans le port même où il était venu chercher un abri.

La baie où nous sommes, au contraire, non seulement forme un bassin parfait, mais de plus elle est protégée du côté du large par l'île du Prince-Charles, longue jetée qui court parallèlement à la terre.

De chaque côté de la baie s'élèvent à quatre cent cinquante-cinq mètres de hauteur des chaînes de schistes nus, aux flancs escarpés, aux cimes pointues comme une lame de couteau ou dentelées comme une scie. Un énorme glacier comble l'intervalle qui les sépare; il descend du fond de la vallée par une pente continue et se précipite dans la mer après avoir contourné comme un torrent un groupe isolé de rochers. La longueur de ce fleuve de glace, entre le point où il fait son apparition et la mer, ne mesure pas moins de cinquante à soixante-cinq kilomètres, sa plus grande largeur varie de quinze à seize; mais il déborde à tel point du lit immense qui le contient que c'est à peine si on peut distinguer au-dessus de sa surface les montagnes de l'arrière-plan. La hauteur du précipice qu'il forme sur la mer est, autant que j'en ai pu juger, de trente-cinq h trentesix mètres.

A la gauche, la vue s'arrête sur un objet encore plus cxtraordinaiie : une sorte de glacier enfant, suspendu à mi-hauteur d'une pente escarpée, comme une larme qui se serait arrêtée dans une ride de la montagne.

J'ai essayé de vous donner une idée de la chute impétueuse des torrents glacés qui sillonnent la surface de Jean-de-Mayen; mais

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je ne puis trouver une explication pour ce dernier phénomène d'une masse de glace arrêtée dans sa course et surplombant sur un abîme où pourrait la précipiter le moindre souffle, le moindre son. Quoique assez exacte pour le dessin et l'effet général, l'esquisse que j'ai faite de cette scène étonnante ne pourra, je le crains, vous donner une notion correcte de l'énorme échelle des distances et des proportions de ses nombreux détails.

Ces glaciers sont les traits principaux des paysages du Spitzberg; le bassin de toutes les vallées de l'île est occupé, on peut même dire comblé par eux. Ils m'ont donné, en quelque sorte, la mesure de ce qu'a été l'Angleterre lors de la période géologique où le Snowdon se souleva à travers les nuages et où chaque vallon du pays de Galles était un lit de glacier. Mais ceux delà baie Anglaise sont loin d'être les plus grands du Spilzberg. Nous avons vu, à quelques distance, un de ces fleuves glacés qui doit être beaucoup plus étendu. Scoresby en mentionne plusieurs qui mesurent peut être quatre viogts-kilomètres en longueur, sur quinze ou seize de largeur, et présentent à leur point de jonction avec la mer des précipices de cent vingt à cent cinquante mètres d'élévation. Rien n'est plus dangereux que de s'approcher de ces falaises déglace. De leurs parois de cristal se détachent de temps en temps des masses énormes qui roulent dans les flots : malheur à l'infortuné navire qui se trouverait à portée de ces avalanches. Scoresby lui-même vit de ses propres yeux un bloc de glace ayant les dimensions d'une cathédrale se précipiter dans la mer d'une hauteur de cent vingt mètres. Nous-mêmes, pendant notre séjour dans ces parages, nous avons été témoins de plus d'un éboulement de cette nature ; et il ne se passait pas d'heure que le solennel silence et la baie ne fût troublé par les fulminants retentissements de l'atmosphère, ébranlée par quelque éboulement semblable dans les vallées voisines.

Dès que nous eûmes embrassé dans leur ensemble les traits généraux de la scène étrange étalée sous nos yeux, nous gagnâmes nos lits pour le reste de la nuit. J'étais excédé de fatigue, autant par l'inquiétude que par le manque de repos; car, en persistant à m'aventurer au nord en dépit de la glace, je n'avais pu réellement écarter de ma pensée toute crainte de quelque accident dont la responsabilité eût pesé sur moi seul; et, bien que nous n'eussions jamais été, je

pense, dans un danger réel, je n'avais pu me dispenser pourtant d'admettre que, de notre inexpérience de la navigation spéciale des mers arctiques, il pouvait bien en naître quelqu'un que la plus froide prudence ne pourrait conjurer.

Mais maintenant tout était pour le mieux; le résultat avait justifié notre témérité ; nous avions enfin atteint notre but le plus lointain; aussi, lorsque je m'enveloppai dans les chaudes couverture? démon lit, jene pus m'empêcher de me féliciter au fond du cœur de ce que toute la nuit allait se passer sans que le bâtiment courût le risque de se heurter ou de se défoncer contre quelque glaçon trop tardivement signalé par la vigie, et de ce que ^Yilson ne pourrait par venir le lendemain m'éveiller avec son annonce accoutumée : « Des glaces tout autour, tooout aaautooourrr ! » Un quart d'heure après, tout était muet à bord de V Écume, et le solitaire petit navire reposait sur la limpide surface des flots, aussi inanimé en apparence que le paysage environnant.

Le lemdemain, au réveil, mes pensées étaient des plus joyeuses; c'était quelque chose comme la sensation qu'éprouve un écolier le premier matin des vacances en voyant chatoyer autour de sa tète les plis soyeux des rideaux paternels au lieu du calicot sordide de sa couchette classique. Lorsque Wilson vint m'apporter mon eau chaude je ne pus retenir cette remarque triomphante : <f Eh bien, Wilson, nous voici au Spitzberg pourtant! » Mais Wilson n'était pas homme cà ployer ses convictions à la tyrannie des faits. Il ne me répondit que par un sourire grimaçant et par un regard qui signifiait : « Oui ! mais nous n'en sommes pas encore revenus sains et

saufs ! »

Pauvre AVilson ! il n'eût approuvé qu'cà moiliéseulement le fameux aphorisme de Bacon ; volontiers il eût confié le commencement de toutes ses actions à Argus aux cent yeux et la fin cà Centipède aux cent jambes. A la maxime : réfléchir cV abord mûrement, puis agir rapidement, il aurait certainement ajouté cet amendement significatif en arrière!

Aussitôt après déjeuner, nous gagnâmes le rivage, emportant avec nous, dans la chaloupe, l'appareil photographique, nos tentes, nos fusils, des munitions et la chèvre. Pauvre vieille bête! elle avait terriblement soufl'ert du mal de mer, et je pensai qu'une course à terre

lui ferait du bien. Sur le côté gauche de la baie, entre la base des montagnes et la mer, courait une plate-bande de mousse brune, d'environ un demi-mille de large; et, comme le voisinage ne me parut pas offrir un pâturage plus attractif pour les rennes du pays, ce fut là que je me déterminai à aborder.

Ma principale raison, en venant relâcher dans la baie des Anglais plutôt que dans celle de la Madeleine, venait de l'assurance qu'on m'avait donnée à Hammerfest que la première localité était plus visitée des rennes que la seconde : motif bien suffisant pour déterminer les choix de gens qui souffraient de la disette de viande fraîche.

Aussi, dès que nous eûmes vu notre tente se dresser et Wilson occupé à nettoyer les verres de l'appareil photographique, nous prîmes nos carabines rayées sur nos épaules et nous nous mîmes en quête de rennes. Mais ce fut en vain queje pointai mon télescope sur toutes les parties du sombre pâturage étalé devant moi; je ne pus pas apercevoir la moindre créature cornue, bien que plusieurs empreintes d'extrémités antérieures de pieds ongulés fussent visibles çà et là. Notre foi dans ce qu'on nous avait raconté de l'abondance de ce gibier commençait à être singulièrement ébranlée; mais comme, après notre longue détention à bord, la promenade était un exercice salutaire, que stimulait encore une température au-dessous de la glace, nous poursuivîmes nos explorations.

Un peu au nord du point où nous avions débarqué, je remarquai, couchées sur la grève, d'innombrables billes de bois flotté. Ce 'bois est poussé jusqu'ici depuis lesrivages américains par le Gulf-Stream.; et, pendant que j'allais d'un de ces troncs à l'autre, je ne pouvais empêcher ma pensée émerveillée de se reporter vers les forêts primitives où ils avaient crû et aux causes qui les avaient lancés sur les eaux et pilotés jusque sur cette plage déserte.

Parmi lesdépôlsde boisbruts qui frangeaientle rivage, reposaient des épaves et des débris d'un genre plus lugubre : des espars brisés, un aviron, un mât de pavillon et des fragments du bordage de quelque grand navire perdu. Çà et là aussi on voyait dispersés des crânes de walrus, des côtes et des omoplates d'ours, ossements charriés sans doute par les glaces en hiver. Après cette exploration de la plage, nous nous remîmes à la recherche des rennes ; mais deux ou

trois heures de courses très fatigantes n'amenèrent pas un meilleur résultat que la première tentative. Un cri soudain de Filz, qui tenait la droite de notre ligne de chasseurs, nous fit accourir en toute hâte à l'endroit où il se trouvait. Mais ce n'était pas une piste de gibier qu'il avait à nous montrer. A demi enterré, dans la mousse noire qu'il fouillait, s'allongeait un cercueil de bois grisâtre ébréché par les ans. Le couvercle disparu, emporté probablement par les vents,

laissait à nu dans son intérieur les os blanchis d'un squelette humain. Une croix grossière étendait encore sur eux ses bras mutilés et une inscription hollandaise à demi effacée rappelait encore le nom et l'âge du défunt :