Du grec Ttspt, autour, et Tiaxiw, je me promène

le bon chemin ; mais, en regardant dans l'intérieur par la porte béante, nous n'y vîmes qu'un gentilhomme lapon profondément endormi. Éveillé par notre approche, il se dressa sur ses pieds, et quoique rien ne puisse être plus gracieux et plus conciliant que le salut par lequel j'ouvris la conversation, je regrette d'avoir à dire que l'aborigène, après avoir jeté sur nous des regards sauvages pendant quelques minutes, rentra brusquement dans son gîte et s'y verrouilla de la façon la plus impolie, nous abandonnant à notre malheureux sort. Il ne nous restait plus qu'à revenir sur nos pas et à tenter la fortune ailleurs. C'est ce que nous fîmes, et plus heureux cette fois, nous eûmes vers trois heures après minuit la satisfaction d'aborder à un débarcadère dépendant des mines de cuivre du Kaafiord.

Autour de nous se déroulait une perspective charmante. Il faisait aussi clair et aussi chaud qu'en plein midi, au cœur de l'été, en Angleterre; sur un large plateau, creusé par la nature dans les flancs d'une chaîne calcaire, s'élevait une belle et bonne maison au milieu de la riche verdure d'un jardin anglais; d'un côté s'étendait l'étroit fiord, et de l'autre s'étageaient en amphithéâtre des montagnes couvertes de sapins. La porte de la maison était ouverte, ainsi que la plupart des fenêtres, sans en excepter même celles du rez-dechaussée, et, de la route où nous nous étions arrêtés, nous pouvions voir les tablettes bien garnies d'une bibliothèque. Une balançoire et quelques préparatifs de gymnastique sur la pelouse indiquaient la présence d'enfants dans l'habitation. Tout cet ensemble me parut le plus ciiarmanl tableau de calme, d'aisance et de sécurité que j'aie jamais vu. Les perspectives désolées auxquelles nous nous étions accoutumés depuis si longtemps, faisaient peut-être celle-ci plus agréable qu'elle ne l'était réellement.

Mais une autre question s'élevait : que faire? Mon principal motif en venant à Alten était d'acheter quelques provisions salées et des costumes lapons. Mais des jouets ethnologiques n'étaient pasunprétexte suffisant pour aller troubler une honnête famille à trois heures du matin. Il est vrai que j'étais muni pour M. T... d'une lelfre écrite par un ami commun, qui m'avait expressément averti qu'aussitôt arrivé à Alten, je pouvais envahir, sans plus de cérémonie, la maison de son correspondant et m'emparerdu premier lit inoccupé

que j'y rencontrerais, et que M, T... serait charmé de cette manière d'agir. Cependant la formalité britanni([ue, en dépit de notre fatigue extrême, ne pouvait s'y plier. Il est vrai que les moustiques étaient devenus plus intolérables que jamais. Enfin, à moitié fou d'irritation, je m'élançai vers le sommet de la montagne la plus voisine, dans l'espérance d'atteindre une zone trop élevée pour les habitudes de nos bourreaux. Puis, me laissant choir sur la pointe la plus élevée du faîte, j'enveloppai ma tête dans mon mouchoir, car je n'avais ni manteau, ni paletot, et je passai le reste de la matinée à faire moue et grimace au monde étendu sous mes pieds.

Vers six heures, la goélette, comme un fantôme dans un songe, fit son apparition dans la brume au détour d'un cap élevé et vint jeter l'ancre au pied de la falaise. Nous nous hâtâmes de regagner son bord, où nous trouvâmes des bains, des amis et un repas bien nécessaire. Peu après un message de M. T..., à qui j'avais envoyé ma carte dès que j'avais aperçu un signe de vie dans sa maison, nous apporta une invitation à déjeuner; et vers neuf heures et demie, nous nous présentions à sa porte hospitalière. La réception qu'il nous fit fut telle que nous l'avait annoncée le gentleman qui m'avait donné pour lui une lettre d'indroduction;etM. T... déploya tant d'activité pour nous rendre son hospitalité agréable, que je n'osai pas lui dire que nous avions rôdé la plus grande partie de la nuit précédente autour de sa demeure, de peur qu'il ne nous jetât h la porte pour ne pas avoir osé l'en faire sortir lui-même à cette heure indue.

L'intérieur de cette habitation réalisait tout à fait l'idée que j'en avais conçue d'après l'apparence soignée de tous ses dehors. Des livres, des cartes, des peintures, de nombreux instruments d'astronomie, des échantillons géologiques et un magnifique assortiment d'ustensiles de pêche, me révélèrent les habitudes pratiques, l'éducation élevée et les habitudes laborieuses du gentleman anglais qui résidait en ce lieu ; et, à la vue de tant d'objets intéressants se référant à des études diverses, je ne pus que me féliciter de l'heureuse chance qui me mettait en contact avec une connaissance aussi désirable.

Rien cependant ne nous avait fait soupçonner la maîtresse du logis, et j'étais justement à me demander comment ou si ce couronnement de tout heureux foyer manquait àcelui-ci, quand tout à coup,

la porte d'une pièce reculée venant à s'enlr'ouvrir, dans les flots de lumière qui s'en échappaient nous vîmes glisser « la dame blanche d'Avenel ».

Je n'avais jamais été favorisé d'une plus belle apparition. Imaginezvous une créature à l'aspect plein de dignité, pâle et fragile comme un lis, douée de beaux cheveux bouclés autour d'un front d'ivoire; des joues d'un modelé exquis sur lesquelles vacillaient un coloris, non tel qu'en engendrent les effluves du sang méridional ou le printemps en fleur de la beauté anglaise, mais plutôt comparable aux frais rayonnements des aurores boréales sur la neige des montagnes du Nord; et puis des yeux d'un bleu foncé et des lèvres de cette teinte rosée qui revêt les plus beaux coquillages... Telle était la châtelaine du Kaafiord ! type de la beauté Scandinave, aussi parfait qu'en ait jamais évoqué la muse des Sagas! L'Inge bord de Frihiof semblait debout devant moi. Peu de minutes après, deux petites filles avec de longs cheveux, fraîches comme des perce-neige nées sur la même tige, entrèrent aussi dans la chambre, et le doux tableau d'intérieur fut complet.

Le reste du jour fut une fête continuelle. En vain, après avoir complété nos achats, je fis valoir l'inconstance du temps et la nécessité où nous étions de regagner la haute mer. Rien ne put empêcher notre excellent hôte de nous retenir à dîner, et sa volonté était une de ces chaleureuses influences auxquelles il est difficile de résister. Dans l'après-midi le steamer de Ilammerfest fut signalé venant du sud et il débarqua deux charmantes sœurs de notre hôtesse, dont le frère habite une des îles Lofoten, dans le voisinage du fameux Malstrom. M.T... assure que tousles récits qu'onafaits de la violence de ce tournant d'eau sont ridiculement exagérés. En temps ordinaire, l'espace de mer qu'il est censé occuper est parfaitement calme, c'est uniquement pendant une forte tempête, ou immédiatement après, que quelques mouvements inaccoutumés peuvent être observés en cet endroit; même alors la perturbation qu'y éprouve la masse liquide ne s'élève pas beaucoup au-dessus de celle que produit la rencontre de deux forts courants. « Maintes fois, quand elle était jeune fille. Madame T... avait navigué avec ses sœurs, et dans une barque ouverte, sur ce fabuleux abîme! » Mais dans cette sauvage et romantique région, dont la population est rare, où les mon-

tagnes sont escarpées et les fiords brumeux, les objets les plus ordinaires revêtent un caractère de terreur et de mystère tout à fait étranger à l'atmosphère du monde matériel et positif où nous vivons; aussi bien des Norvégiens sont-ils enclins à la superstition comme les pauvres petits Lapons qui habitent parmi eux.

Il n'y a pas encore beaucoup d'années que, dans ce même fiordque nous avons traversé pour venir à Alten, lorsqu'une malheureuse embarcation venait à échouer pendant la nuit sur les écueils qui s'étendent en avant du rivage, les indigènes, alarmés par les cris de détresse qu'ils entendaient à travers les ombres du crépuscule, accouraient en masse sur la plage, non pas pour prêter assistance aux marins naufragés, mais pourles saluer d'une volée de mousqueterie, persuadés que ces bateaux en perdition, avec leurs voiles en lambeaux, n'étaient ni plus ni moins que le kraken ou grand serpent de mer agitant ses sombres nageoires. Enfin, si une partie de l'équipage réussissait à gagner le bord à la nage, en dépit des vagues et des balles, toute la bande armée tournait les talons et jouait des jambes.

Maintenant bonsoir! Nous allons dîner .avec M. T.,., et après dîner, ou du moins dès que la marée reversera, nous mettrons à la voile et reprendrons la route du Nord. Au nord ! — Oh ! au nord ! — comme dirait M. Kingsby, et pour tout de bon, cette fois.