LETTRE III

Le loch Goil*. — La Saga du clan des Campbells.

Oban, le 5 juin 1856.

J'ai rarement savouré quelque chose d'aussi délicieux que la journée d'hier. Échapper enfin à la puanteur, à la fumée, au bruit et à la saleté de la ville de Greenock pour plonger en plein cœur des montagnes, dont les lumineux effluves d'un beau jour d'été baignaient chaque cime, c'était certes faire un échange à transporter de joie le mortel le plus indifl'érent, et l'Islandais en a joui autant que moi. Après avoir traversé la Clyde, couverte d'innombrables navires, nous passâmes subitement, de ses vagues dansantes et étincelantes au soleil, dans le calme et solennel loch Goil% dont les eaux assombries par l'ombre de son cadre montueux, ne semblent pas appartenir au même élément que le fleuve jaune, bruyant et peuplé de vaisseaux que nous laissions derrière nous. En dix minutes, nous avions passé dans un autre monde, dans un monde que plusieurs siècles séparent de la fumeuse, tisseuse et fouisseuse Bretagne formée au sud de la Clyde.

Trois lieures de navigation nous ayant conduits à l'extrémité du loch, nous nous acheminâmes en voiture, et par la pire de toutes

1. Le mot écossais loch correspond non seulement à notre mot lac, mais encore à l'islandais /io;-(i, par lequel tous les dialectes Scandinaves désignent les longs et sinucu\ bras de mer qui découpent les rivages septentrionaux de la mer du Nord. Ainsi le loclt Goil est un fiord, un golfe plutôt qu'un lac.

2. Le locli Goil s'enfonce dans la côle orientale de la presqu'île (lui s'étend entre le loch Fine et le lirth de Clyde.

les routes de montagnes, vers la contrée des belliqueux Campbells. Une rude ascension de trois autres heures, le long d'une gorge sauvage et nue, nous fit atteindre au sommet de la chaîne de micaschite d'où l'on découvre à l'ouest le loch Fyne et ce que j'ai toujours regardé comme le plus beau paysage de l'Ecosse.

Loin, bien loin sous les pieds du spectateur, s'étendent entre les sinuosités des montagnes les eaux bleues et miroitantes du fiord.

De l'autre côté, entourée d'une verte ceinture de prairies et de champs de blé, la blanche petite ville d'Inverary brille comme uneperle sur le sable delà mer, tandis que vers la droite, au milieu des clairières, des jardins et des bouquets d'arbres s'inclinant sur les eaux, s'élèvent les sombres tours du château. Le tout est environné d'un amphithéâtre, à demi écroulé, de roches porphyroïdes que couronnent de noirs sapins, derrière lesquels s'élèvent les bleus sommets de la chaîne de Lorn.

C'est un cadre parfait de paix et de solitude, et j'avoue que j'éprouvai un certain orgueil à faire à mon compagnon les honneurs d'un si beau spécimen de nos demeures seigneuriales, — du berceau d'une race aristocratique dont les noms brillent dans les annales de sa patrie comme les lettres d'or dans les pages enluminées d'un missel.

Pendant que nous descendions vers la grève, j'essayai d'esquisser pour Sigurdr les destinées de la grande maison d'Argyle*.

Je lui racontai comment, dans les anciens jours, trois guerriers, venus de la verte Érin, s'établirent dans les sauvages vallonsde Cowal et de Lochow; comment le noir Breachdan, l'un d'eux, épris d'amour pour les yeux bleus d'Éila, ayant traversé à la nage le golfe qui le séparait de sa belle, en portant suspendu à son cou d'abord un peloton de fil, puis un lourd câble, et enfin une chaîne de fer, avait été, au retour de ce troisième exploit, surpris par le reflux et entraîné dans des tourbillons qui ne rendent jamais leur proie; comment, plus tard, Diarmid O'Duinen, c'est-à-dire fils de Brown, tua de sa main le sanglier furieux dont la hure pare encore i'écusson des Campbells; comment enfin, après le meurtre de Duncan par Macbeth, et pendant que l'orphelin qui devait être plus tard

1. Le comté d'Argyle, au sud de celui d'Iiiverness, est un des plus grands de TÉcosse occidentale.

le grand Malcolm Canmore vivait réfugié auprès du chef de la Nor- Ihumbrie, son oncle, le premier des Campbells, un Gampus-bellus ou Beaucharap, chevalier normand, neveu du Conquérant, ayant recherché et obtenu la main de lady Éva, seule héritière de la maison de Diarmid, devint possesseur des terres et fiefs d'Argyle.

Passant six générations, dont chacune marqua dans son siècle, j'arrivai à ce vaillant sir Colin qui créa pour ses descendants un titre supérieur à tous ceux que peut concéder la puissance royale, un titre qui n'encourra jamais de forfaiture et qu'aucun acte du parlement ne saurait révoquer; car, lorsmème qu'il cesserait d'être duc ou comte, le chef du clan des Campbells demeurerait toujours Mac- Calan-More! Je racontai la mort de ce même Colin, tombé dans le défile de Cowal sous l'épée du farouche lord des Iles, dont la petite-fille devait un jour doubler, de tous les honneurs héréditaires de sa maison, la couronne de cet ennemi immolé. Je dis les •combats que sir Neill soutint aux côtés de Bruce, son beau-frère; puis comment Colin, le premier comte de sa maison, rechercha et épousa lady Isabelle, héritière de la race des Somerleds, lords des Iles, faisant entrer ainsi les galères de Lorn dans les armoiries d'Argyle; comment le second comte succomba à Flodden et perdit son fils dans la non moins désastreuse journée de Pinkie; comment Archibald, dont la femme avait soupe avec la reine Marie, sa bellesœur, lors du meurtre de Rizzio, fut frappé sur le champ de bataille de Langside, non par la main d'un ennemi, mais par le doigt de Dieu; comment enfin, un autre Colin, comte et général à quinze ans, fut enlevé de force, et malgré ses cris et ses larmes, du champ sanglant de Glenlivet, où ses braves montagnards furent dispersés par l'arlillerie de Huntley et d'Errol, cet héroïque enfant étant destiné à illustrer plus tard ses éperons sur le sol de l'Espagne.

Je parliii ensuite de la grande rébellion, de ces troubles civils de près de cinquante années, pendant lesquels le sombre marquis, ou, comme le firent appeler ses yeux louches, GillespieGrumacb, ce fatal ennemi de Montrose, ayant engagé sa vie et sa fortune dans la partie sanglante jouée par les farouches esprits de cette génération, et, la chance ayant tourné contre lui, paya son enjeu de sa tète avecle calme et la dignité qu'on pouvait attendre d'un brave gentilhomme; exemple que son fils, soustrait à l'échafaud par le dévouement d'une

vaillante jeune fille de la maison de Lindsay, puis de nouveau captifet rebelle, ou, si l'on aime mieux, patriote quatre ans trop tôt, imita avec une fierté au moins égale. Je dis aussi les honneurs .mérités qui s'accumulèrent sur cette maison longtemps voilée par les nuages de l'adversité, l'auréole presque héréditaire du martyre remplacée dans la génération suivante par une couronne de duc bientôt illustrée plus encore par ce foudre de guerre et de politique qui déjoua Walpole dans le sénat et cueillit avec Marlborough les lauriers de Ramillies, d'Oudenarde et de Malplaquet; et je finis en rappelant comment, à l'heure présente, riiériticr de tous ces grands souvenirs, le jeune chef de cette lignée princière, venait de conquérir, à peine âgé de vingt- neuf ans, et par la seule vigueur de sa mâle intelligence et deFindépendance héréditaii'e de son caractère, la confiance de ses concitoyens et une place dans le conseil de la couronne.

Ayant ainsi dûment mis Sigurdr au fait des traditions de cette famille, je l'entraînai vers le château dès que nous eûmes traversé le loch Fine, et j'en fis valoir à ses yeux les peintures et le mobilier : — les étincelants faisceaux de mousquets dont le feu eut une si grande part au désastre de Cullo len; — le portrait de la belle fille d'Erin, deux fois duchesse, aux pieds de laquelle l'artiste ingénieux a placé un hélianle en fleur qui se détourne du soleil pour la contempler; — Gillespie Grumach lui-même, aux regards aussi louches, aussi sombres que s'il était vivant; — les grandes trompettes dont le son porte des remparts du château jusqu'à Dunnaquaich; — la belle avenue de hêlres plantée par le vieux marquis, et dont les grands troncs grisâtres et la haute ramure entre-croisée rappellent les piliers et les ogives d'un cloître gothique; — le vallon d'Esechasan, qui inspira au comte d'Argyle des vers si touchants le matin même de son exécution ; le beau vieux jardin potager; les ruines de l'ancien château où le brave major Dalgetty est censé avoir passé de si désagréables moments; et enfin la croix celtique de la solitaire lona; toutes choses que je fis valoir avec le même plaisir que si j'en avais élé le propriétaire; d'autant plus que mon Islandais sympathisait évidemment avec un commérage qui lui rappelait les Sagas chantées par les Scaldes de son pays.

Après avoir parcouru dans tous les sens les fourrés et les vertes clairières d'Inverajy, nous terminâmes notre journée par une partie

d'échecs, et en gagnant nos lits, nous étions harassés de fati^e. Le lendemain, avant déjeuner, je me rendis en bateau a Ardkmalass pour voir mes petits cousins. De retour à midi, nous primes une chaise de poste pour nous conduire jusqu'au bac du loch Awe, et après avoir traversé un magnifique bras de mer, nous atteionîmes Oban^ àla nuit tombante. Là, j'eus la satisfaction de trouver ma goélette arrivée tout récemment, et d'être rejoint par le docteur, revenant de son inutile expédition à Holyhead.