LETTRE QUINZIÈME

Naples , 25 juillet 1815.

C} pardonne aux habitans de Naples leur

insouciance et leur oisiveté ; lorsqu'on traverse les campagnes voisines de leur séjour.

Comme dans ces îles, nouvellement découvertes au milieu des mers qui séparent l'Amcrique de l'Asie, la création a voulu réunir aux alentours de Naples tout ce qui peut sans eflorts alimenter la vie et en charmer la courte durée. Cette vie quelquefois si douloureuse, y est exempte de peines : car Îa Providence se charge seule de pourvoir à tous ses besoins. Le soloil y müri les fruits en réchauffant lair et la terre; la mer envoie chaque soir sur le rivage un vent rafraichissant , uibut de ses ondes , pour tempérer les feux du jour, et mêler à Pair embaume du midi l'air vif et pur qu’on ne respire que dans les climats du nord. Les montagnes chargées de vapeurs laissent couler du sein de ces nuées des ruisseaux sans nombre pour

serpenter dans ces plaines et arroser leur verdure. Les bords du rivage ont ménage, en se courbant, un golphe et deux promontoires comme pour le mettre à l’abni des orages, et les coteaux qui terminent lPhorizon présentent aux regards dans leur vaste enceinte , le mélange de toutes les formes dont se pare la nature.

La ville même de Naples située au fond du golphe , ne semble être qu’une décoration ajoutée à la richesse de cet amphithéätre, pour en être une des variétés et réunir une grande scène d’agitaion au calme imposant des mers et des rivages.

Le promontoire qu’on découvre au septentrion de la baie de Naples, porte toujours le nom qu'il reçut d’Enée, et pour accomplir la prédiction de Virgile, on l’appelle encore aujourd’hui le Cap de MHisène. La mer en facilite l’abord, et on a laissé detruire le chemin par lequel on y arrivait. Les voitures ne peuvent parvemir que jusqu'à la ville de Pouzzol. L'autre moiué de la route, tracée le long du rivage, vers les ruines de Bayes, passe sur des rochers qu’on ne peut gravir qu'à cheval ou à pied.

Je préférai parcourir les environs du gotphe de cette dernière manière, me promettant d’en suivre ainsi tous les contours, afin de jonir avec une entière indépendance des impressions .qui m'’atténdaient dans cette nature embellie par le ciel, le temps et Ka poésie.

Je suis sort de Naples à la naissance du jour ; je n'étais guide dans ma route que par un ancien souvenir, et-Je suis arrivé sans pene jusqu’à l'entrée du Pausilippe. Je n'ai trouvé dans ce long souterrein que la nuit des tombeaux, et je n’achevai pas ce pasage sans éprouver un sentiment pémible :

car celte avenue profonde, noble ouvrage des Romains, n’a rien de mystérieux et ne parle à l’imagination que pour Pattrister.

Je revis le jour avec un mouvement de joie, et je nvécartai du grand chemin pour en éviter la poussière. Elle n’était cependant pas encore à craindre, parce qu’une épaisse rosée la chargeait de son humidité. Ces gouttes, déposées par la fraîcheur de la nuit, reposaieunt sur les plantes et les faisaient re-

verdir. Le soleil n'etait pas assez élevé pour

les évaporer, et les ombres au’il projetait conservaient aux gazons leurs teintes matnales.

Les productions de la terre croissent dans ces campagnes à l'abri des ornieaux. Îls sont assez grands pour que l’on puisse faire passer de l’un à l’autre plusieurs des pampres de la vigne qui monte sur leurs rameaux ; ensorte os de guirlandes

8 8 chargées de raisins, se balancer les unes au-

que lon voit plusieurs ran

dessus des autres.

Sous cet ombrage je voyais croître avec vigueur de jeunes plantes de fèves, dont la semence n'avait été confiée à la terre que depuis la moisson ; cette végétation naissante me rappelait le printemps de mon pays. Plus loin s’élevaient des tiges de maïs , une teinte purpurine annonçait leur prochaine maturité.

Dans le champ voisin de longues rangées de melons répandaient leur parfum dans les airs. Des toufles de figuiers, de péchers et daloës s'étaient établis d'eux-mêmes sur les bordures de ces champs, et semblaient offrir avec complaisance leurs fruits aux laboureurs. Je me suis arrété pour contempler

"rs Lu à

cette scène champêtre , et je vis venir à moi de jeunes villageoises, conduites aux travaux des champs par le son du tambour de basque ; elles se tenaient par la main et dansaient en se suivant, dans le senticr que javais choisi.

J'aurais voulu prêter à ces filles du midi le costume et la fraîcheur des paysanes de Florence ; car elles n'avaient des femmes de la Toscane que la gañié et Pabandon. La nature, en donnant aux Napolitaines tant de moyens de bonheur , leur a refuse celui de plaire par une grace naïve et par une fraicheur attrayante. Leur physionomie est dure , leur teint olivätre, etrien ne plaît en elles, si ce n'est l’insuinct merveilleux, au moyen duquel elles devinent les accords secrets qui existent entre les mouvemens, les sons et les pensées.

J’errai long-temps dans cette campagne , parce que je m'étais éloigné de ma route, et je ne me hätai pas même de la rejoindre, tant je me plaisais à marcher ainsi au gré du hasard sous ce léger ombrage. Je ne me dirigeais que par l'inclinaison de l’ombre : car dans ces champs plantés d’ormeaux, on ne voit point d'horizon.

Wan

Je rencontrai des laboureurs, et ils m'indiquèrent le chemin que je devais suivre. J'en pris occasion de les questionner sur leurs travaux champêtres. Ils m’apprirent que les terres où nous éuons dépendaient, avant la révolution , d’un couvent de Camaldules ; mais dés-lors elles avaient été achetées par des spéculateurs, sans que ce changement de propriétaire en eût apporté dans l’exploitation de ces domaines. Ces villageois en étaient les metayers , chacun d’eux en culuvaient une parcelle, et le plus intelligent d’entr'eux, m’expliqua en ces termes l’économie rurale adoptée dans les terres à cendres des environs de Naples,

« Nous autres pauvres métayers, me ditil, ne prenons à ferme que l’espace que nous pouvons culuver avec notre famille; c’est-à-dire quatre ou cinq arpens. Notre condition n’est pas heureuse : puisque nous ne gardons pour nos peines que le üers des récoltes , les deux autres appartiennent au maître, et nous les acquittons en nature entre les mains de son fattore. Nous n’avons pas de charrues et cultivons tout à la béche : il est

vrai que la terre mêlée de cendres se remue aisément, et nos enfans même nous aident dans ce travail. De temps à autre, la montagrre, c’est ainsi qu'ils nommaient le VéSuve, la montagne verse des pluies de cendres, qu’elle repand sur nos champs pour les feruliser. »

» Les arbres que vous voyez dans nos terres ne sont pas inutiles ; ils portent de la vigne et donnent des fruits, mais nous cueillons encore avec soin leur feuillage ; c’est la dernière recolte de lautomne , elle sert à nourrir nos bestiaux pendant lhiver. Nous culiivons successivement, entre les rangées d’ormeaux, des melons que nous portons vendre à la ville, après lesquels nous semons du blé. Dès qu'il est enlevé, nous allons avec notre famille retourner le chaume à la bêche pour y semer des fèves ou du trèfle à fleur pourpre. Pendant six mois, nos enfans viennent chaque matin couper avec la faucille une charge de cette herbe pour en nourrir nos vaches. Nous préférons à celles-ci les femelles de buffle, parce qu’elles donnent un lait plus abondant. Nous avons aussi des chèvres et quelquefois un âne ou un peut cheval pour

aller à Ja ville et porter nos fardeaux; mais cet avantage n'appartient qu'aux riches métayers.

» Au printemps suivañt, nous plantons le maïs sur le chaume du trefle ou des feves.

Nous engraissons alors nos terres, parce que cette plante doit nourrir notre famille ; aussi celle culture nous intéresse plus que toutes les autres, et le jour de cette récolte est un jour de fête dans nos campagnes. Tous les villageois y vont ensemble , les jeunes filles en dansant ,; et nous autres plus lentement, parce que nous sommes chargés de nos ouuls.

Arrivés près de nos domaines, chaque fanulle va dans Île sien ; mais ils sont si près les uns des autres que nous pouvons nous entendre et nous répondre.

» Nous cueillons souvent jusqu’à sept épis sur la même uge et plusieurs ont trois palmes de long. Lorsque le soleil s’est élevé, le père de famille va chercher des melons dans le champ voisin, pendant que les enfans cueillent des fruits sur les figuiers d’alentour. On rapporte ces fruits sous un orméau , autour duquel tout le ménage vient s'asseoir, puis le

travail recommence après ce repas el ne cesse

qu'à la fin, du jour. Alors chaque famille va visiter ses voisins et sé raconte les richesses que fui a valu Ja saison. »

» À peine avons nous recolté le maïs, que nous retournons Ja terre pour y semer de nouveau du bled, Après cette seconde récolte nous ne cultivons plus dans nos champs que des légnmes de diverses espèces. Nos terres produisent ainsi du vin et des fruits, des grains et des légumes, des feuilles et de l'herbe pour nos bestiaux. Nous ne nous

plaignons pas de leur ferulite ; mais nos

conudiuons sont dures , on nous laisse bien peu de chose pour nos peines, et si l’année n’est pas propice le métayer est bien à plaindre. »

Ainsi, Monsieur , J’entendis des plaintes au sein des plus riches campagnes de l’Europe, ettout m'apprit qu'elles étaient fondées. La misère est partout compagne assidue de la fécondité du sol, parce qu’elle attire et augmente tellement la populauon, que la terre subdivisée à l'infini , cesse bientôt de pouvoir entretenir à elle seule les bras qu’elle a trop multpliés.

D’après les details que n'a donné ce bon mélayer, Jai compris qu'il y avait un assolement déterminé dans les terres à cendres qui entourent le Vésuve , et je crois pouvoir le régler d’après cette formule :