LETTRE DU P. IGNACE CHÔMÉ

AU P. VANTHIENNEN.

Noureaux déUlli sur lo Paragutj.

A U réduction de SainUgnace dei lodifu Zamucos, le t7 mai I73S '.

Mon REVEREND PÈRE ,

La paix â9 IV^'S.

Vous avez sans doute reçu la lettre que j'eus l'honneur de vous écrire en l'année 1735 , où je vous faisois le détail de la mort du vénérable père Lizardi, le compagnon inséparable de mes travaux chez les Chiriguanes, qui le massacrèrent inhumainement. Je tous ajoulois qu'on prenoit la résolution d'abandonner une nation perfide et cruelle qui a répandu le sang de tant d'ouvriers évangéliques , lesquels par leur zèle et par des peines immenses n'ont jamais pu adoucir tant soit peu sa férocité.

Depuis ce temps-là jusqu'à cette année , j'ai été chargé de la mission de presque toute la province des Chichas, de celle de Lipez et de nos vallées circon voisines. Ces missions sont très-laborieuses. Pour m'y rendre plus utile, j'avois appris la langue indienne qu'on nomme la langue quichoaj que parlent les Indiens de presque tout le Pérou , et j'avois acquis la facilité de leur prêcher les vérités chrétiennes en leur langue naturelle. Lorsque je m'y attendois le moins, je reçus une lettre du révérend père provincial qui me destinoit aux missions des Chiquites et me recommandoit de m'y rendre dans le cours de cette année.

Ces missions sont si pénibles que les supérieurs n'y envoient personne qui ne les ait demandées avec beaucoup d'instance. Ainsi je regardai comme un heureux présage des bénédictions que Dieu daigneroit répandre sur mes travaux la grâce singulière d'y être nommé sans qu'il y ait eu de sollicitation de ma part.

On compte plus de trois cents lieues depuis Tarija, où j'étois, jusqu'à la première réduction ou peuplade des Chiquites, qui est celle de Saint-Françoîs-Xavicr. Il me fallut traverser

* Les montagnes de Zamucos sont an nord du Chaco. Les peuples qui oni pris le nom de ces montagnes sont à leur pied vers le midi.

faffreufes rnootagnett et Je n'ayoU quequalre mois poar faire ce voyage \ car pour peu que Je me fusse arrêté sur la route , les pluies contioaelles de la zone (orride m'en auroieal fermé Teotrée. Vous serez surpris de tout le pays qu'il m'a fallu parcourir et de la quantité de lieues que j'ai été obligé de faire depuis huit ans que je suis dans ces missions. Le détail que Je yais TOUS en faire ne vous sera peut-être pas désagréable, du moins il vous donnera une connoisfaoce certaine de la distance d'un lieu à un aulre.

De fiuenos-Ayres , oà J'arrivai d'abord et qui fut ma première entrée dans ces missions , J'allai & Santa-Fé, ce sont quatre-vingts lieues -, de Santa-Fé à la ville deCorrientes, cent cinquante lieues ^ de Gorrientes à la réduction de Saint- Ignace, soixante-douze *, de Saint-Ignace à celle qu'on nomme Corpus, soixante *, de celle-ci à Gapeyu , quatre-vingts \ de Gapeyu à Buenos- Ayres, deux cents *, de Buenos-Ay res à Gorduba, cent soixante \ de Gorduba à Santiago, cent; de Santiago à San-Miguel , quarante ; de San- Miguel à Salta , quatre-vingts \ de Salta à Tarija, quatre-vingt-dix \ de Tarjja aux Ghiriguanés, où J'ai fait quatre voyages, deux cent quatre-vingts ^ de Tarija à Lipez, quatre-vingts ; deTarija aux Chichas, soixante-dix -, de Tar^a à Cioti, quarante; de Tarya aux Vallées, quatre-vingts j de Tarija à Saint-Xavier, première réduction des Ghiquites, trois cents ; de Saint-Xavier à la réduction de Saint-Ignace des Zamucos, cent soixante-dix. Ge qui se monte à deux mille cent trente-deux lieues. Que seroit- ^ si J'ajoutois à ce calcul les lieues que j'ai faites en détours , car Je ne parle que de celles qu'il m'a fallu faire en droiture ? on en comparait plus de trois mille.

La première réduction des Ghiquites , nommée de Saint-Xavier, est par 16 degrés de latitude sud et 318 degrés de longitude. Gelle de Saint-Ignace des Zamucos , d'où Je vous écris, est par 20 degrés de latitude sud 320 de longi- ^de, éloignée d'environ mille lieues de Buenos* Ayres par la route que Ton doit suivre pour y arriver.

Ce fut à la fin d'octobre de l'année dernière que j'arrivai à la réduction do Saint-Xavier, après avois mis trois mois dans mon voyage. A lïcinc eu8-je pris quelques Jours do repos que je ^JîÇUi un nouvel ordre de me rendre à la réduc- ^on de Saint-Ignace des Zamucos , qui en est

éloignée, ainsi que Je Tai dit, de eent soixante'* dix lieues. Il n'y a presque point de communia cation entre cette peuplade et celles des Ghi"^ quites, dont la plus proche est à quatre-vingts lieues de distance ^ Elle est composée de plu« sieurs nations qui parlent à peu près la même langue, savoir: des Zamucos, des Guculados, des Tapios , des Ugaronos et des Salîenos , qui se soumirent enfin À Jésus-Gbrist en Tannée 1721. Ges nations étoient extrèmemenlféroceS| et il est incroyable combien elles ont coûté ft réduire -, elles sont maintenant plus traitables^ mais il y a encore à travailler pour déraciner entièrement de leurs cœurs certains restes de leur ancienne barbarie.

Le dessein qu'on a eu en pressant mon départ, c'est l'extrême désir où l'on est depuis longtemps de découvrir le fleuve Picolmayo et les nations barbares qui habitent l'un et Tautre rivage de ce grand fleuve *. Il me falloil demeurer parmi les Indiens Zamucos pour apprendre leur langue, qu'on parle dans toutes ces contrées. Dieu a tellement béni mon application à l'étude de cette langue qu'en cinq mois de temps que J'y ai em||loyé , Je suis en état de leur prêcher les vérités de la religion. Je n'attends plus que les ordres des supérieurs pour exécuter cette en» treprise : on m'annonce qu'elle est très-péril* leuse-, car il s'agit de faire brèche dans le plus fort asile où le démon se soit retranché dans cette province et d'en ouvrir la porte aux hommes apostoliques qui viendront travailler à la conversion de toutes ces nations barbares dont on ne sait pas encore les noms. Il n'y a aucun chemin qui y conduise ; toutes les avenues en sont fermées par d'épaisses forêts, qui paroissent impénétrables, où il faut se conduire la boussole à la main pour ne pas s'y perdre. Enfin ce pays, où Jusqu'à présent personne n'a encore mis le pied, est le centre de l'infidélité, d'où ces barbares sortent souvent en très-grand nombre et désolent toutes les provinces voisines. Je m'attends bien que les Indiens qui m'accompagneront pour percer ces épaisses forêts ne tarderont point à m'abandonner si ces infidèles nous attaquent -, et quand ils auroient le courage de

' Ces peuplades sont séparées par des montagnes élevées.

' Le Picolmayo ou Pilcomayo vient du Péroa , coule au sud des Zamucos , traverse la provincu de Chaco et se jette dans le Paraguay vers le 26« degré de latitude méridionale.

4enir fermé, quelle {XMirroit être la résistance d'un contre cent ? Je serai donc le premier en proie à leur fureur ; mais je mets toute ma confiance en Dieu , qui disposera de tout pour sa plus grande gloire et qui , si c'est sa volonté j peut de ces pierres faire natlre des enfans d'A- Jliraham. S*il me conserve, je crois que j'aurai A vous écrire bien des choses capables de vous faire plaisir et de vous édifier. J'ai besoin plus que jamais du secours de vos prières , surtout à Tau tel et dans vos saints sacrifices, en l'union desquels je suis avec respect, etc.