TOME u

comme la cause accidentelle de Fidolâtrie. Il tâche de faire voir chnz toutes les nations des traces des usages théocratiques ; ses redierches à cet égard sont curieuses en elles-mêmes, et spécieuses dans l'application . Le choix d'un maître par des hommes lil^res, les entreprises d'un ambitieux chez des peuples civilisés, l'autorité paternelle, les dispositions résultant du climat, dans lesquelles on a été chercher les causes secrètes du despotisme, ne semblent pas à l'auteur des principes certains qui puissent senâr de base à un système raisonnable. « Le despotisme, dit-il, ne s'est établi sur la terre ni de gré ni de force; il n'a été dans son origine qu'une triste suite et une conséquence presque naturelle du gouvernement que les hontmes s'étoient donné dans des siècles extrêmement reculés, lorsqu'ils prirent pour modèle le gouvernement de l'univers, régi par l'Être suprême, projet magnifique, mais fatal, qui a précipité toutes les nations dans l'idolâtrie et l'esclavage, parce qu'une multitude de propositions qu'il a fallu (aire ont ensuite été regardées comme des principes certains, et (]u'alors les hommes, perdant de vue ce qui devoit être le vrai mobile de leur conduite ici-bas , ont été chercher des mobiles surnature^ qui, n'étant point faits pour la terre, les ont trompés et les ont rendus malheureux, etc. »

J'ai trouvé des répétitions, de l'emphase, quelques vérités, des faits singuliers et piquants, un style inégal et peu châtié.

U Histoire de Russie de M. V. m'a beaucoup amusée; elle est écrite avec une rapidité qui vous entraîne; les événements qu'elle présente sont intéressants et racontés d'une maoière agréable et précise. Ce vaste empire, peu peuplé d'habitants qui conservaient encore la grossièreté et les usages asiatiques et que la princesse Olga a voit rendus chrétiens vers le onzième siècle, ne figuroit pas dans l'Europe avant le seizième. Le trône n'étoit pas électif, mais l'ancienne famille des czars ayant manqué , des trouble? intérieurs et des guerres étrangères s' étant élevés, une assemblée de vieux boyards élut Michel Bomanov, jeune homme de quinze ans, fils de l'archevêque de R. , surnommé Philarète. La paix se fit avec les Suédois et les Polonois, Michel Bomanov régna tranquille sans faire aucun changement dans ses États et mourut en 1645. Son fils Michaelovitz lui succéda par

le droit héréditaire; il se maria comme son père, choisissant parmi les filles qu'il se fit amener celle qui lui parut la plus aimable. C'est lui qui le premier fit rédiger un code de lois, et qui mit une certaine discipline dans ses armées. Une mort prématurée Teiileva à quarante-six ans, avant qu'il eût pu perfectionner aucune âe ses entreprises* Sous Fédor, son fil.«» afné du premier lit, tottt retourna dans la confusion; cependant il travaillait à policer ses États. Bientôt il céda par sa mort le trône à Iran et Pierre, ses frères, l'un du premier lit et disgracié de la nature à tous égards , l'autre du second lit et avantagé de ces qualités brillantes qui ont fait de son règne l'époque de la gloire de cet empire. Mais la princesse Sophie, leur sœur, s'empara de la puissance suprême,, que l'incapacité de l'un et l'enfance de l'autre les empêchaient d'exercer* L'État subit des convulsions fréquentes et dangereuses, après lesquelles il reprit un extérieur tranquille. Les révoltes des strélitz, milice semblable à celle des janissaires; les entreprises de Galitzin, que la princesse Sophie avoit associé à son pouvoir, excitèrent le courage de Pierre, qui s'étoit vu d'ailleurs exposé à des attentats médités contre sa personne. Galitzin fut relégué et la princesse Sophie conduite au monastère de Moscou.

Dès ce moment Pierre régna, et Ivan n'eut d'autre part au gouvernement que celle de voir son nom dans les actes publics. Il mena une vie privée et mourut en 1696. — Les réformes de Pierre, ses voyages, ses guerres, ses traités, ses établissements, ses lois, forment l'ensemble le plus curieux qu'il soit possible de considérer. Le célèbre Lefort, d'une ancienne famille du Piémont naturalisée à Genève, Faida à former des troupes disciplinées, après avoir cassé la milice redoutable des strélitz. Agrandir ses États, faire naître les arts, créer l'industrie, le commerce, faire des lois pour les soutenir et pour les étendre, parcourir en héros la plus longue carrière, telles furent les actions de Pierre le Grand. On applaudit à cette mâle simphcité qui lui fait choisir une épouse dans une fille obscure, doqt les grandes qualités faisaient les seuls titres ; on frémit de la sévérité avec laquelle il condamna le czarovitz Alexis Pétrovitz : aussi inflexible que Brutus, il fut peut-être moins louable et moins à

plaindre. Ce sont quatre femmes montées après lui sur le trône qui ont maintenu et perfectionné ses entreprises ; il mourut au mois de janvier 1725.

« Le palais a eu des révolutions après sa mort, FÉlat n en a éprouvé aucune. La splendeur de cet empire s'est augmentée sous Catherine première. Il a triomphé des Turcs et des Suédois sous Anne Pétrovna, il a conquis sous Elisabeth la Prusse, il a joui d'abord de la paix , et il a vu fleurir les arts sous Catherine seconde. »

Du 22, au msitio.

Je me proposois de causer aujourd'hui avec toi; je quitte mademoiselle d'Hangard, qui m'apprend * que ton frère doit venir incessamment chercher mon paquet : je vais le fermer. J'ai du monde , et je reçois un billet de mon grand-oncle , qui demande cette après-midi mon père et moi, parce que sa femme est tombée sérieusement malade : me voici craignant de nonveaux tracas. O la cruelle vie! Je* suis debout, je cause avec ma compagnie, je fais la gaie et ne la suis guère.

Adieu, mes très-chères.

Du 24, au soir.

M. de Selincourt* ne vient point : je défais mon paquet, pour vous dire encore un mot. Je le fermai, il y a deux jours, avec une précipitation qui se sentoit de mon inquiétude : je voulois qu'on le trouvât tout disposé, au cas où l'on viendroit le chercher durant mon absence.

J'avois auprès de moi la femme de l'officier de Vincennes; elle vouloit me donner sa journée : je la trouvai tant soit peu leste, et je soupçonnerois volontiers une certaine curiosité dans son empressement à former des liaisons. Je n'ai pas beaucoup de foi aux amitiés si chaudes dans leur naissance : les promptes intimités et les fortunes rapides me sont également suspectes.

J'ai passé presque entièrement ces trois jours auprès de ma bonne tante. Elle a les droits les plus étendus sur mon attachement et sur ma reconnoissance : sa maladie m'occupe et m'af-

1 Frère des demoijtclles Cannct.

flige. Une fièvre continue avec des redoublements, des infirmités anciennes, soixante- douze ans avec tout cela,* c'en est trop à la fois pour que sa vie ne soit pas exposée; je trouve dans son état un peu de mieux, mais j'ose à peine concevoir de l'espérance.

Il y a deux ans et demi que j'occupois dans son lit la place qu'elle y tient aujourd'hui : elle me prodiguoit ses soins dans l'état affreux où m'a voit nii>e la mort de ma mère. Je lui ai rappelé cet événement : elle et son mari ont gémi sur les conséquences fâcheuses qu'il avoit amenées; tous deux m'ont répété avec attendrissement : « Nous vous aimons et nous vous plaignons. »

Je n'ai pu me défendre ce soir de mille réflexions accablantes; je suis tombée dans une rêverie profonde; j'ai parcouru des degrés de chagrin que je ne connoissois pas encore. Mon âme est flétrie^ mon œil est sec : je cherche des pleurs et je ne sais plus en répandre. Hélas! l'exercice pénible de la sensibilité pourroit-il l'afFoiblir et l'éteindre chez moi! La scène magnifique de l'univers me paroft couverte d'un voile; une sorte de brouillard environne et confond les objets sur lesqueU je voudrois fixer mes regards. Je ne reçois que des sensations languissantes; mes idées se succèdent sans chaleur; j'existe sans passions et sans goût. Je deviens étrangère aux transports de l'enthousiasme, aux déchirements de la compassion : le malheureux obtieiidroit mes soins et mes secours , mais il ne me toucberoit point.' Sans haine pour le genre humain, sans estime pour lui , sans désirs et presque sans regrets , j'use de la vie avec indifférence , et je me résignerois volontiers à la perdre. Triste fruit de la réflexion et de la connoissance de mes semblables! Je n'ai que vingt-trois ans : déjà les plus douces illusions se sont évanouies avant que j'aie goûté tous leurs charmes! Trop tôt éclairée par des épreuves affligeantes, j'ai perdu, avec mes plus chères erreurs, jusqu'à la faculté d'être abusée davantage. J'aimois mes semblables, je les connois; il ne me reste que la pitié. Gomment pourrois-je estimer assez l'un d'entre eux pour m' unir à son sort? La nature m'a trahie ; l'amour vaudroit-il mieux qu'elle! Vivre en paix dans l'oubli et mourir en silence,

188 LETTRES 1)E MADEMOISELLE PHLÏPON (1777)

ce seroit l'objet de mes vœux, si j'avois le courage d'en former! Tu dois trouver ma correspondance hien chanjjée depuis quelque temps; je te parle plus de moi que de toute autre chose. Les réflexions, le raisonnement et les recherches ont fiait place au récit des faits dont la succession bizarre m'agite de mille sentiments opposés. Je suis toujours dans la balance, et je m'aperçois à peine de son mouvement. L'impression des objets diminue en proportion de l'attention qu'on leur donne, je vois et je prends la marche de F indifférence. J'éprouve la plus grande disette de livres, et j'en souffre beaucoup, parce que je n'ai pas assez de loisir pour y suppléer. Je viens de te doniier de méchants extraits phis propres à me rappeler ce que j'ai vu qu'à t'en donner une idée, mais je profite de l'occasion et je suis fidèle à mon habitude. J'ai repassé toute l'histoire générale de V. *. Quel tableau! Ce seroit à peu près l'histoire des crimes heureux, si Técrivaiii instruit et philosophe n'appuyoit sur le$ moeurs pour faire sortir de cette étude des vérités consolantes ou tout au moins utiles. Je suis restiie avec Platon, i'ai presque autant de peine à le lire que Pascal ; tous dcnix ont du génie, une plume élégante, mais le dernier est sombre, atrabilaire, despotique; le premier me paroît souvent bavard et subtil ; il tourne autour du sujet; à force de méthode et de gradation, il allonge tellement le chemin que mon esprit s'échappe avant d'arriver au but, et je ne sais plus où j'en suis. Au reste, j'en attribue la faute au traducteur : c'est par cette excuse que je ferai ma paix avec ses admirateurs. D'ailleurs, je rends justice à l'élévation de ses pensées et à la l)onté de sa m'orale. J'ai trouvé l'autre jour sur ma table les Discours politiques de Atafaiavel, avec T Abrégé de Locke et les Commentaires de César (on me les avait envoyés pendant mon absence) : la plaisante compagnie pour une jeune fille! En vérité, de pareils téte-à-téte ne peuvent être avoués qu'à l'amitié. Je le sens si bien que je suis devenue habile à ôter tout soupçon; je parle cliifFons et bêtises avec une profondeur étonnante. Il me semble que tu ne m'as pas écrit depuis longtemps , je présume que tu attends le paquet, etc.

* Essai sur les mœurs des nations.

Adieu, ma chère bonne amie, et toi, ma chère Henriette; je vous aime et vous embrasse de tout mon cœur.

J'oubliois la petite protégée : je Kii ménage de mon mieux les ressources qu'elle vous doit. Son travail, et ces secours donnés à propos et peu à peu, la soutiei'ment et la tireront d'affaire.