LETTRE TRENTE-SIXIÈME

An château de Vincennes, ce jeudi 11 septembre 1777.

Le chanoine s'en va à la messe; son bureau est libre; je m'y place et je vous écris. Je suis ici depuis samedi, et je dois y rester jusqu'à lundi. Un si long séjour n'étoit pas dans mes projets ; mais j'ai pensé qu'il étoit important pour moi de faire trêve Sivec les soucis. Effectivement, l'absence de certains objets me soulage; je me nourris plus tranquillement des rai-

sons de courage et de résolution ; la vue de la campagne me plaU et m'attendrit ; le bon air aiguise mon appétit, ^ l'^exerèice fortifie ma santé.

Je m'arrange fort bien de la petite société que nous voyons; la musique, la promenade, ont chacune leur tour; je lis un peu, et je cause avec mon oncle, qui, par k bonté de son eœur et sa vive amitié pour moi , me rappelle ma mère ; nous «vons un peu de société; je mets en elle de la gaieté, j'en prends moi-même; nous faisons de la mnsique'et des folies; nous nous promenons beaucoup, je lis tm peu; enfin je me sens très-bien de toute manière. Mon père m'envoya votre lettre ava»t-bicr; je ne pouvois rien recevoir de plus- satisfaisant; est-ii donc vrai^ mes chères amies , que je puisse aussi' contribuer à votre bonheur? Combien cette idée me pénètre; non, jamais l'on n^estè plaindre , tant que l'on est utile en quelque façon à ceux que l'on chérit. J'ai trouvé dans ce pays de nouvelles propositicms.; elles me suivent partout. La femme d'un offioier qui demeure au château ' , et qui est pour moi pleine de bienveilkmce , chei*che à me marier avec un directeur q ocelle vante beaucoup, comme c'est l'usage. Ce pourroit être un assez 'bon paili; je l'ai éloigné, ainsi que les autres, vnais par des prétextes différents. Je crois que de toutes ces a6Eaires, il ne s'en fera pas une seule ; chaque jour je me sens m^ins de dispositions pour conclure.

Avant de partir pour la campagne, je me suis entretenue avec mon oncle de Paris ^; je lui ai fait sentir tentes 4es difficuUés

' « Le cKàteaa de Vincennes étoit habité par nombre de personnes que la cour y gratifioit d'un lo{>ement : là, c'éioit un vieux censeur royal, Moreau de la Garvc; ici, an eapitic, madamade fîiiÎMieux.préeisGniant; plu$ loin est une

comtesse de Laurencier; plus bas, une venvr d'officier, et ainsi du reste

une com])agiuc d'inyalides, des ofticiers de «laquelle les fen^mes faisoient partie de la société, formoient avec tout ce monde et le chapitre, sans compter les prisonniers dn donjon , six cents habitants dans la seule enceinte *àa châtsau. Mon oncle étoit reçu partout, ne se présentoit souvent nulle .part, et ne voyoit chez lui c|u*un petit nombre de personnes. Mais au retour de la promenade, on s'arrètoit ordinairement le soir au pavillon du pont sur le parc , oà se rénnissoient les femmes. » (Mémoires.)

^ C'est toujours M. Besnard, que madcmoi«4oile Phlipon appelle tour à tour son oncle de Paris et son oncle de la campagne, parce qu'il habitoit tantôt Paris, tantdt le château de Fontenav.

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qu'il y ayoit pour moi à fonner un établissement quelconque ; il est entré clans mes raisons autant que je youlois, sans les adopter entièrement.

Au milieu de la dissipation où je suis', je trouve à exercer et à satisfaire mon goût pour l'observation. Dans le nombre des personnes que je vois , je disting^ue surtout deux sujets d'étude bien différents. D'une part, c'est un jeune officier, spirituel t aimable, .galant, étourdi; de l'autre, c'est un malheureux nègre, esclave humble et soumis, bon et fidèle. Le premier e^t le 6k de la dame dont jeparlois tout à Thenre, et qui, dit«Ue obligeamment, ne s'emploieroit pas pour d'autres, si elle avoit de la fortune à donner à ce fils. Je suis fort aise qu'il ne se mette pas sur les rangs; je regretterois de le refuser, et je ne Toadroîs pas l'accepter; il seroit bon avec dix ans de plus. Je hais le ton de légèreté des militaires de notre nation; crio>-ei le possède au suprême degré, quoiqu'il ait de l'esprit, des con-

noissauGes et des principes ; mais il est gâté par nos mœurs, par

nos fennnes à grands, airs.

Le .pauvre noir est envoyé par les parents de la personne

qui demeure avec mon onole; il m'intéresse par son état et son

bon naturel; j'étudie en lui les traces de l'esclavage, je saisis

les traits communs à l'espèce , et je me convaincs de plus en

plus que Pascal l'a calonuûée.

Je suis interrompue, je vais vous quitter; ceci n'est qu'un

billet jeté au vent; je reprendrai dans ma cellule le*fil de notre

correspondanee.

Adieu.

♦ L-ETTRE TRENTE-SEPTIÈME.

Dq 19 septembce 1777, à.onze heures du soir.

Mes dispositions présentes diffèrent beaucoup de celles dans lesquelles je t'écrivis 'mon avant-dernière lettre ; ma résolution est prise pour -toujours; iles dernières épreuves n'ont feit que lui donner toute la solidité qu'elle pouvoit acquérir. Au moyen de certains.arraugemBBts^]qoe:niiiii onde de Paris doit prendre

relativement à sa succession , et qu'il importe de tenir secrets, ma fermeté acquiert toute la prudence qui lui auroit manqué sans eux. Le présent n'est pas plus doux, mais Tavenir est moins affreux, cela me suffit; je suis tranquille dès que je n'ai plus à le redouter, jusqu'à , un certain point, pour celui dont les erreurs me font gémir. Les entraves cruelles de la nécessité ne contraindront pas ma volonté dans l'action la plus importante de la vie. Je suis à moi, je puis y rester, et ne me donner que par un sentiment dont la raison approuveroit le choix. Je sens tout le prix d'une liberté qu'il m'est permis de garder et que j'étois sur le point de sacrifier à des considérations affligeantes. Que de révolutions se succèdent vivement dans le cercle étroit où s'agite mon existence ! Si je n'avois de Tàme, j'en acquerrois nécessairement dans-rexercice perpétuel que donnent à mes facultés les événements dont je sui$ le jouet ignoré. J'ai senti à peu près tout ce qu'on peut éprouver de plus véhément, de plus triste et de plus flatteur; j'essuie encore des bourrasques, je prévois des orages, mais je goûte aussi quelque repos; j'avance avec courage, et je doute que rien désormais puisse me causer de l'étonnement ou de l'effroi. Tu peux en juger mieux que personne; tu as suivi ma course, et tu vois ce qui m'environne.

M. G*** est à Bolbec; il doit repasser à Paris avant d'aller à Reims; ce dernier voyage est remis au mois de novembre; c'est ce qu'a dit la tante à madame A***, qu'elle est venue voir, et qui m'a rendu ces détails avec l'intérêt ordinaire. Après ma détermination, mon plan n'est pas difficile à former : un bon prétexte, employé constamment,. me délivrera des poursuites. Je dis un bon prétexte, parce que la véritable raison ne peut se donner à des personnes qui n'apprécient pas les analogies ; d'ailleurs il y a tant de convenances, sans celles qui m'importent particulièrement, que le vulgaire s'étonneroit toujours de mon refus.

L'affaire de Paris est éloignée, celle de Yincennes est rejetée ; ainsi je n'ai que l'autre sur les bras : c'étoit bien la plus embarrassante.

A propos de Yincennes, ma lettre aura dû t' apprendre que

je ne m'étois pas ennuyée dans ce pays, comme j'avois craint de le faire; je hais si parfidtement les bayards et les propos, qae leur ombre me iait frémir; eux seuls me donnoient quelque é]oi{;nement pour un séjour qui me plaît en lui-tnéme; mon bon oncle me chérit et m'intéresse. La g^rande femelle se maintient bien ; j' a vois la plus grande liberté de me soustraire à ses causeries en me sauvant à la bibliothèque; je me promenois beaucoup, nous avions un peu de monde, et nous faisions force musique; je me suis dissipée, ma santé s'en est affermie; j'ai rapporté moins de mélancolie ; je .suis enfin plus contente de moi. Cette absence m'a fourni cependant une nouvelle preuve de ce qui fait mon chagrin habituel ; le mal semble incurable , il faut bien l'endurer patiemment. Je fus déjeuner une fois chez la dame dont je t'ai parlé; son fils me lut quelques-uns de ses petits ouvrages, dans lesquels j'ai trouvé beaucoup de délicatesse, de fraîcheur et d'agrément : une imagination riante, cette manière vive de sentir, si naturelle à vingt ans, animent ses tableauiL et ses expressions.

Jeune élève de Mars , favori d* Apollon y Il est couronné par les Grâces Des lauriers du sacré vallon.

Si les mortelles ne le gâtent pas, il sera philosophe à trente ans et propre à être placé entre les sages.

Les Américains sont arrivés^ ils forment une société intéres-* santé , que je trouverai parfois à Yincennes. Ils n'ont point le» vices ordinaires aux maîtres d'esclaves; l'un d'eux, qui est venu me voir en ville, me parolt estimable. Sensible et spirituel, instruit sans être profond, vif et facile, généreux par caractère et jusqu'à l'excès, il a des mœurs douces, un cœur excellent, et des procédés tout propres à lui faire dissiper une fortune assez brillante. Il est rare que l'esprit de conduite se trouve à certain degré avec l'esprit d'une autre sorte, quoiqu'il soit fort commun de rencontrer des gens qui manquent de l'un et de l'autre. Le chevalier que je viens de peindre est lié avec le marquis du Belloy, jeune officier qui, à force de constance et de sollicitations, est parvenu à se fiûre recevoir assez souvent

174 LETTRES DE SfADEBIOISELLE EHLIPON (177T)

par Jean^acque9 , près daqiœl il est allé' demeurer. En écoutant le récit des moyens qui lui aboient réussi, j'ai plaisanté de ma tentative, et nous avons rrdu Cerbère (tnoias effroyable que oelui des enfers, mais beaucoup plus radicule) qui s'opposoit aux réceptions*

Je crois t'aroir fait part de laiproposiÉimi d« M., de Sèvelinges, et de la réponse que je lui fis; il m' écri\'it dernièrement une lettre que j'ai jugé à pn>pos de garder pour moi: à* cause de certaines réflexions un peu bardiea sur les préjugés , et dans laqudle j'ai remarqué entre autres chose? singulières le passage suivant : a: On n'a pu se diasâxiaW, mademoisdle, que voêre démarche et votre séjour ici n'auroient rien eu de commun ni de fort ordinaire; mais on a dû voir que ce qu'il y a de meilleur n'est rien moins que commun; que la sympathie entre les âmes élevées n'est pas commune, parce que les âmes élevées sont rares ; et que cette sympathie ne peut avoir que des suites honorables et avantageuses , etc. » — Bientôt après il me chargea, relativement à l'un de ses enfants^, d'une affaire très-délicate, que je n'ai pu conduire comme je Taurois voulu, à cause des embarras de ma position. Il est bien probable que notre correspondance va se ralentir et même s'arrêter.

J'ai vu celte après-midi Sain te- Agathe , mademoiselle d'Hangard et plusieurs autres. Pendant mon absence, M; Pittet est venu pour me voir : c'est au moins la quatrième fois qu'il manque à me rencontrer, moi qui ne sors que très-peu. J'en ai de l'humeur. Tu. auras vu sa seconde lettre dans le journal de ce mois; j'aime les détails de mœqrs dans lesquels il est' entré; j'ai souri au commencement, parce qu'il répond tout juste à une observation que je lui fis légèrement, en causant avec lui.

Je voulois te dire que j'avois questionné mon Américain sur la querelle et sur l'état des insurgents ; , ils ont souffert des pertes considérables et réitérées; l'eathousianne de la liberté n'a point tellement gagné les esprits, que la plupart des riches habitants ne tiennent dans le cceur pour la mère patrie : cette disposition des principaux, j^nte au dëfeut de discipline parmi leurs troupes, pourroit bien donner l'avantage aux- Anglois.

(1TT7) AUX DEMQISfiLLES CANNBT. 175

J'en suis un pnsu fàohée. Maïs» à part Tafibire des colonies, ik^ sont jugés plus équitablementt par ce brave chevalier, malgré la rivalité, ordiaaire, qu'ils ne Fétoient par le petit gouverneur de Corée. : il rend hommage à leur bravoure, et à la générosité du caractère national.. J'aurois voulu pour tout au nM>nde le mettre aux prises avec mon petit homme; maiâ celui-ci vient de partir pour l^ Havre, où il s'embarquera incessamment. Nous nous sommes querellés encore une fois sur oe même chapitre; il. s'en est vengé en profilant de roccasion des adieux poiHr. DMemhrafiser si vivement qne j'en ai eu mal à la mâchoire pendant trois heures^ C'est un vrai fou, quoique boa officier et ingéoieuf habile.

« Il faut, avoir un peu de folie, qui ne veut avoir plus de sottise », disent et les préceptes de nos maitres, et enooce plus leurs exemples» Cest.la réflexion de Montaigne. Je me suis rappelé avec attendrissement, jeudi dernier, le plaisir que nous goûtâmes ensemble, Sophie, en allant cht^y M. Greuze, il y a deux ans; j'y fus pour la même cause qui nous y avoit conduites alors. — Le sujet de son tableau est la Malédiction paternelle; je n'entreprendrai pas de t'en donner le détail; ce seroit trop long. Je me contenterai seulement de remarquer que, malgré. le nombre et la variétc des passions, exprimées par l'artiste; avec force et vérité, Teneeinble de l'ouvrage ne ' produit pas^rimpression touchante que nous -ressenti mes toutes deux, en considéraat Taulre, La nature du sujet me semble donner la raison de celte difBérence. On peut reprocher à ]VL Greuze ce coloirts un peu trop gris, que je l'accuserois de mettre à.toufe ses tableaux», si je n'avois vu ce même jour un morceau d'un^auÉre genre, qu'il me montra avec une honnêteté toute particulière. C'est une petite fille naïve, frafche, charmante, qui vient de casser* sa oniefae; elle la tient à son bras, près* de la fontaine où l'accident vient d'avoir lieu; ses yeux ne sont pafitrop ouverts, sa bouche est encore demi-béante; elle cherche à se rendre compte du malheur, et ne sait si elle est coupable. On ne peut rien voir de plus piquant. et de plus joli. Tout ce qu'on seroit en droit de reprocher à M. Greuze, c'est de ne pas avoir 6dt sa petite assez fâchée pcmr qu'à Tavenir

elle n'ait plus la tentation de retourner à la fontaine. Je le lut ai dit; la plaisanterie nous a amusés.

Il n'a point critiqué Rubens cette année : j'ai été plus satisfaite de sa personne. Il m'a raconté avec complaisance ce que l'Empereur lui avoit dit d'obligeant. — « Avez-vous été en Italie, monsieur? — Oui, monsieur le comte, j'y ai demeuré deux ans. — Vous n'y avez point trouvé ce genre, il vous appartient : vous êtes le poëte de vos tableaux. » Ce mot est d'une grande finesse : il a deux ententes ; j'ai eu la méchanceté d'appuyer sur l'une, en reprenant avec un ton de compliment : « Il est vrai que si quelque chose peut ajouter à l'expression de vos tableaux, c'est la description que vous en faites. » L'amourpropre d'auteur m'a bien servi : M. Greuze a paru flatté. Je demeurai chez lui trois quarts d'heure; j'étois tout uniment avec Mignonne; il y avoit médiocrement de monde : il étoit presque tout à moi.

% J'avois envie d'ajouter aux éloges que je lui donnois :

Oïl dit, Greuze, que ton pinceau N'est pas celui de la vertu romaine; Mais il peint la nature humaine :

C'est le plus sublime tableau.

Je me suis tue, et c'est ce que j'ai fait de mieux.

Je voudrois bien reprendre sérieusement l'étude; je n'ai jamais si peu travaillé que cette année. Hélas! jamais je n'eus ' tant d'épreuves à soutenir, ni tant de peines à dévorer! Jamais mon cœur n'eut plus d'exercice et mon esprit plus d'entraves. Qui le croiroit? je suis pourtant sans passion et dans la situation la plus douce en apparence. J'avoi« dessein de te donner des extraits , mais je n'ai jeté que des traits de plume sans ordre et sans goût. J'ai lu assez légèrement certaines recherches sur l'origine du despotisme oriental; préoccupée de mes tristes affaires, ce livre n'a pu me faire d'impressions assez vives pour me distraire et pour captiver entièrement mon attention. J'ai cru voir d'abord plus d'hypothèses que de raisons satisfaisantes; cependant l'ensemble m'a frappée et m'a fait trouver quelque vraisemblance dans le système qu'il veut fonder. Mon auteur fait précéder son ouvrage par une longue lettre (adressée à je

ne sais qui, peut-être àHèlvétius) dans laquelle il trace son plan. Je rappellerai le tout en quatre mots , en disant qu'il attribue les erreurs en général à l'impression qu'auront dû produire sur Fesprit humain les grandes révolutions de la nature. C'est dans la nuit des temps, dont nos histoires ne donnent que de fausses peintures, c'est au milieu des inondations, du fracas du monde bouleversé, qu'il va chercher l'origine de ces terreurs religieuses, de cette attente du grand juge, et du renouvellement du monde, dont tous les peuples paroissent avoir été occupés. C'est à ces événements qu'il rattache le principe des premières institutions religieuses, dont l'abus a produit tant de maux. Les mouvements de la terre attestent de toutes parts les différentes secousses qu'elle a éprouvées. C'est l'homme échappé des ruines du monde qu'il faut considérer. Le premier efPet du malheur dut être de tourner ses vues du côté de la religion et de la morale. Les institutions austères et rigides dont on trouve des vestiges dans Fhistoire des peuples anciens, ainsi que ces règlements admirables sur l'agriculture, le travail et l'industrie, suivirent probablement ces tristes événements , qui avoient réduit l'espèce humaine , renversé son séjour et détruit sa subsistance. Le;» établissements religieux eurent d'abord pour objet de rappeler le grand spectacle de l'univers détruit et rétabli. Mais ces commémorations devinrent bient()t la sourcet d'une foule d'erreurs. A ce sujet, l'auteur fait des applications assez juste», et il rapporte des traits intéressants. Occupé de la Divinité, on ne voulut que le grand monarque pour mattre ; lorsque les familles, après avoir été rassemblées insensiblement, formèrent des corps, auxquels il falloit donner un chef, des usages symboliques s'établirent dans le gouvernement civil, et la suite des siècles amenant l'oubli total des principes de l'institution, fit reconnottre pour roi celui qui étoit devenu le représentant du seul roi qu'on avoit voulu avoir dans l'Être suprême. Les fables uniquement nous présentent des vestiges du souvenir des anciennes théocraties dont les usages se conservent chez tous les despotes civils. Ainsi le gouvernement théocratique est jugé par l'auteur le premier que les hommes aient choisi, celui dont le despotisme est le résultat ou l'abus, et qu'on peut regarder