AUX DEUX AMIES

L'après-midi du 6 mars 1778.

J'emploie l'occasion de mademoiselle d'Hangard avec moins de plaisir que de regret; j'aimerois mieux l'accompagner à Amiens que lui donner mes dépêches. Le dirai-je? la vivacité du désir m'a fait assez illusion pendant quelques instants pour que j'aie osé espérer de vous voir, et m'occuper des moyens d'y parvenir. Cette courte lueur m'a laissé retomber dans un accablement douloureux; les vains efforts des captifs aigrissent le sentiment de leur contrainte , et semblent ajouter au poids de leurs chaînes : je ressemble actuellement à ces hommes. La raison et la nécessité font évanouir un rêve agréable; je m'éveille attristée, prête à demander encore le voile du mensonge et des douces erreurs. Mais pourquoi vous associer à ma peine, en vous exprimant combien elle m'affecte, puisque nous ne pouvons en détruire la cause?

Savez-vous que, ces jours derniers, j'ai dû m'arracher à ma chère sohtude, me revêtir d'un extérieur folâtre, et me prêter aux circonstances? J'ai dîné deux fois chez mon ancienne voisine, en bonne amitié, sans apprêts et sans bruit. Son intention étoit de me faire trouver avec M. Pittet, que nous n'avions pas vu depuis plusieurs mois. Des occupations importantes et la

fréquentation d'une grande société qu'il cultive par des raisons d'utilité, paroissent lui avoir dérobé son temps. Il est toujours tel que je vous le dépeignis une fois , ' c'est-à-dire , grand jusqu'au ridicule , sec et décharné comme Voltaire , dont il a un peu la mine; louchant de manière à désespérer ceux qui cherchent à lire dans ses yeux; mais plein de sens, d*àme et de feu.

Je lui dis que M. Dorât' devoit l'accuser de paresse, et que, pour mon compte , je lui ferois bien un reproche semblable ; il me répondit d'une manière obligeante, en convenant du fait avec modestie.

II aime l'abbé Raynal, le voit souvent, et fait assez de cas de son ouvrage; peut-être, malgré sa bonne judiciaire, n'est-il pas exempt de partialité : il est partie dans l'affaire, il fournit à l'abbé quelques instructions sur la compagnie de Danemark.

— Je répétai librement le mal que certaines personnes pensoient de V Histoire philosophique; la discussion ne fut pas trèssuivie; j'appris seulement que, dans l'édition qui paroltra incessamment, on verroit que l'auteur a su profiter de sages conseils et de communications utiles.

Je demandai s'il étoit vrai qu'un abbé de dix-neuf ans eût prêté à Raynal le secours de sa plume pour les descriptions voluptueuses : — « Oh ! me répondit M. Pittet, je vous garantis qute l'abbé Raynal n'a besoin d'aucune assistance pour cet offiee;>je ne connois personne à lui comparer pour la vivacité, la idhaleur avec laquelle on le voit embrasser les femmes dans un eevcl^.'»

— Je me suis gardée de tirer la conséquence : je l'ai seilbtie; nous nous sommes bornés à sourire de l'activité surpfrenbn te d'un homme de soixante-dix ans.

Je ne sais comment il se fit que la conversation tomba sur les mariages. M. Pittet a soutenu qu'il- n'en connoksoit pà9 un seul excellent, et que dans nos mœurs il étoit presque impossible d'en faire de bons, parce que l'éducation. des femmes étoit trop négligée, et parce que le préjugé des hommes étoit de se orM^e les maîtres, et les port oit à affecter la supériorité. Il aroit, disoit-il, failli se feirje dévisager la veille che2 madame Neoker,

1 Dorât était un des directeurs du Journal des Dames, dans lequel écrivait M. Pittet.

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en appuyant cette thèse, dont la dernière partie a voit seule été reçue sans contradiction; Il trouyoit en moi un auditeur bénévole; et si madame A*** ne m'eût paru peu flattée qu'on raisonnât sur cette matière devant sa fille, j'aurois obtenu sans peine de M. Pittet un plus grand développement de ses idées, qu'il se. propose de rédiger et d'adresser à M. Franklin, comme pouvant intéresser un législateur par leur objet.

Nous nou^ sommes beaucoup entretenus.de M. de Voltaire, dont l'arrivée dans cette ville a fait un certain bruit, et auquel il avoit été rendre visite, comme ancienne connoissance. Nous pensons tout à fait de même sur le compte de ce personnage célèbre : nous Tadmirons comme poëte, comme homme de goût et d'esprit; mais nous ne lui donnons qu'une autorité très-bornée en politique et en philosophie. Nous croyons également qu'il auroit dû continuer à jouir paisiblement de sa gloire dans son château de Femey, environné de sujets qui l'adorent, plutôt que de venir exposer les ridicules d'un vieillard avide d'encens au, milieu d'une foule maligne.

J'ai dîné chez madame Trude, en grande Rassemblée, avec l'abbé Bexon. Il est aussi aimable en compagnie, aussi facile en conversation, qu'il est habile et savant, la plume à la main, dans son cabinet. Nous étions voisins , et dans notre enthousiasme commun pour le bon Jean Jacques, nous avons fait, sans changer de place, un petit voyagq à Clarens. La politesse et la nécessité nous ont bientôt rappelés dans notre société, où madame Trude nous paroissoit mériter le nom de Claire.

Mardi dernier, nous fûmes chez mademoiselle Desportes. Son monde étoit vif et gai ; on envoya chercher le violon , la guitare; je jouai et chantai pendant près de deux heures avec une hardiesse que je n'avois jamais eue devant le monde. Je m'embarrassois assez peu du succès, j'étois tout à la musique, et j'en tirai meilleur parti. Nous avons dansé, joué comme des enfants; jamais je ne fus si folâtre : je n'étois plus qu'un vrai lutin. Rentrée à minuit, j'ai repris ma gravité; et tandis que Ton doutoit si je pouvois me soutenir et parler, je veillois pour lire, sans penser à me coucher.

Je vous disoi^ dernièrement que les secours littéraires me

maaquoient; j'ai pris la partie théorique et mathématique de la musique pour dédommagement; il me faut une étude, et celle-ci me ramène insensiblement à la géométrie, dont je fais mon remplissage, £aute de mieux.

Je n'ai pas cependant l'esprit assez libre pour étudier avec beaucoup de profit: il faut convenir que cette année j'ai fait peu d'acquisitions pour l'entendement. Ma phime devient paresseuse, mes loisirs m'échappent, le coeur me vole tout.

On vient de me donner Clarisse de Richardson : cette lecture ne me va point mal. Ces jours-ci, j'observois combien j'étois déjà modérée par l'âge, et je ne saurois trop dire si cette découverte m'a fait peine ou plaisir. Il y a cinq ou six ans, j'aurois eu la fièvre si j'avois été forcée d'interrompre une telle lecture; l'impatience de la finir m'auroit rendue malade : je l'ai commencée dernièrement, et j'ai en la bonhomie d^alier me coucher sans entamer le sixième volume, auquel j'étois parvenue dans ma longue soirée.

Je me félicite de n'avoir pas lu plus tôt cet ouvrage : j'y trouve une infinité de choses que f ai pensées, senties 'et exprimées nombre de fois; je croirôis les devoir à Riehardson i^i je le connoissois depuis longtemps, au lieu que j'ai le plaisir #e voir justifié ce que je sens m'appartefnii*. .' ' i

Mademoiselle d'Hangard a fait Tété dernier la même leeèufiî, et n'en a été que foiblement touchée; célà me {iëitié podr rflé': c'est un mauvais signe. .- • < »

Le roman de Clarisse est la production d'une imagination forte et féconde, d'une âme honnête et sensible, d'uh esprit éclairé , fin , habile à saisir les plus légers mouvements de ta passion et à les rendre adroitement. Les caractères y sont distingués, développés et soutenus avec un art que j'admtt'e. Il y a, je crois, des longueurs; car, à la première lecture, j'ai sauté quelques lettres , pour arriver à celles qui dévoient satisfeite mon impatience ; cependant , il faut convenir que je suis revenue sur toutes avec attention et avec plaisir.

Il ÊiUoit connottre les hommes et le monde pour inveuter cet ouvrage; il aide, selon moi, à l'observation de l'un et des autres; il fait remarquer et saisir je ne sais combien de fines

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bienséances, d'utiles réserves, de précautions délicates, dont la pratique est avantageuse. Enfin, depuis que je le connois, je suis mortifiée de savoir ce que notre amie d'Haogard en pense.

J'ai trouvé chez elle un volume de V Histoire de l'Académie des Sciences, appartenant à son frère. Heureusement c'est le centième, qui renferme une récapitulation des objets traités dans les précédents. Vous trouverez joint à cette lettre un extrait grossier du discours sur la physique générale. Je vous ai fait . grâce d'une longue discussion entre M. Haies et M. l'abbé Noilet » sur la manière dont se gèlent les rivières ; et je suis persuadée que ma chère Henriette m'en saura bon gré. Il se poui^ roit bien que, malgré cette suppression, elle jetât mon cahier à lecart, et envoyât ma physique à tom les diables.

II est assez plaisant que je me sois engagée dans ce travail à tort et à travers ; il est dit que vous devez être assaillies de tout ce qui me passe dans la tête. En véiité, cette pauvre tête n'est pas aussi tranquille que je le voudrois : c'est un centre où tout vient se réfléchir avec vivacité. La machine en souffre; sans me porter mal, j'ai de ce^ états équivoques qui insinuent le dégoût dans l'âme par l'engourdissement .des sens. Le fils du Sage ^lisoit à mou père qu'il me trouvoit fondue et changée; il est peut-étie le seul de ceux qui me voient qui s'en soit aperçu ; je 9^ 1^ .prpyois pas si bon physionomiste. Il est vrai que je ress^nr^,^^.p^^ mes habillements^ et que la garniture des jolis coussins est bien diminuée : je ne m'en fâche ni ne m'en soucie. JU est bien. difficile de conserver une grosse santé» à moins que J'âm^ ne soit aussi un peu épaisse; ou bien il faudroit jouir d'une félicité parfaite.... chimère! Le gouverneur de Gorée, dont je vous paiTlpis l'été dernier, a donné de ses nouvelles à madeisioifi«Ue Desportes, en les accompagnant de beaucoup de cbi>S€# obligeautes pour moi. J'ai présentement dans les quatre parties da mpn^e d^s gens de nda coanoissance que j'estime assez, et qoi xne le rendent; je me transporte à ces divers antipodes, j'y retrouve avec plaisir d^s visages de mon pays et des .bmpajps de fjoan gfi^t*

A4ie», ums txèHrhèrts; aimcz^-puiii un pmi«

LETTRE CINQUIÈME. {Inédite.)

Du coin de mon feu, à huit heures du soir, 12 mars 1778.

Je deyois t' écrire aujourd'hui pour mon plaisir : une raison plus pressante encore s'est jointe à ma disposition. J'ai vu ce matin la femme du gentilhomme malheureux ; elle a trouvé ce qu'elle cherchoit*, une classe, qui lui fournira sa subsistance et celle de son mari. U ne s'agit plus que de leur procurer l'argent nécessaire pour l'acquisition du fonds , les droits à payer, les frais de déplacement, etc. Je suis la seule personne qui soutienne leur espérance. Mon père manque de pouvoir pour leur donner les secours importants* dont ils ont besoin, et que l'occasion rend essentiels : c'est à toi que je m'adresse; je te demande de leur prêter deux cent cinquante livres ; la promptitude du service en augmentera le prix et m'obligera doublement. On :aAtetdfiine réponse»' qu'il ne nous sera possible de donner que lodTsqiiienpue aurons 4i0({uis< Ib certitude de satisfiqire aux erigBgement^. Je ne: me ipl^iiidrai.'plub idealen inspffi^ stooe danâ'cea jrencontries péoÀbles* pour iinpiii * coeur ,m en tnrâH vaut chea toi une aide conM^laatei J^usedeta bourée avëotoonfiance . et j'attends fei^itietnent 'Qe que je isoqhaite i^ situ peus nué l'envoyer.' -•• •• •••'". '" '"''■:•! •- '" - •>:■!' «.

Mon onde de Yincennes st passé deux jouré à Paris v je* me repens un peu des soupçons, que je ne cnois plus aussi fonfjës. J'ai reçu à la fois les deux lettres dont j'appréhendois en quelqoie sorte la soustraction. Des raisons afôe£ vagues, mais peut-^étre vraies, avoient empêché mon oncle de faire plus tôt, seloti qu'il me l'a dit, le petit voyage que divers motifs m'autorisôient à »!• tendre le mois passé. Si j'avois reçu dans son temps la première épttredeM. de S. V. L.,j'aurois été dispensée de lui écrire ceUe dont tu as une copie : sa dernière m'a paru assez étrange. Je t'avois bien dit cpie je pourrois bien voir un réavis. M. de S. convient n'être pas à l'abri de la séduction des sens et d'une illusion pas* sagère; en conséquence, comme il se garderoit bien de promettre

* Voyez la lettre du 24 février 1777. '

ce qu'il ne seroit pas sûr de tenir, quelques années de plus lui paroHjroient nécessaires pour assurer le triomphe de la raison, finir ses arrangements avec ses fils devenus majeurs, faciliter sa retraite à Paris et produire le retour de son ami, dont la fortune augmenteroit les moyens de remplir ses* intentions. Je trouve ces réflexions judicieuses; j'ai à dire seulement qu'elles auroient dû précéder et retenir les avances qu'il m'a faites. Mais voici bien autre chose : il se défend de m' avoir offert sa main! Il avoue cependant que, toujours occupé du bonheur inappréciable de m' avoir pour compagne autant que frappé des inconvénients terribles qui s*y opposoient, il s'étoit plu d'imaginer un expédient que j'avois eu la bonté de saisir, ajoutant qu'il y avoit une extrême différence entre concevoir un expédient comme démontré propre à la chose et comme pouvant être pratiqué par celui qui l'imagine. As-tu jamais vu que l'on entretienne quelqu'un de l'extrême désir que l'on a d'une chose et des difficultés que l'on sait vaincre pour l'obtenir, que Ton cherche à connottre ce qu'on en pense et que l'on propose un expédient pour la rendre praticable, lorsque intérieurement on eët persuadé qU^eUe'eiers tiourjidars impossible ponr soi? La première >ruefme fit* presque épixMnrer un 'gentiment •d'offense; la seconde réKesion m'a fait éclatev de rire. J'aia^pris toutes ses lettres, je* me- suis réportée èi Findtant de la réception, et malgré la finesse des expressions, j'ai vu la succession des mêmes idée^ se 'renouveler dans mon esprits Je trouve dans l'ensemble une singularité assèbs indéfinissable; la vivacité d'une imagination qui se livre à des biens souhaités , la déUcatesse qui peut faire eraindre aujourd'hui à M. de S. L. que je ne l'aie cru dans le dessein de m' offrir sa main , sans égard aux considérations qui dévoient l'arrêter, donnent, il est vrai, une explication supportable de ces premières expressions d'une part, et de son espèce de • récrimination de l'autre. Cependant, il reste au fond du creuset quelque chose de louche jet d'incertain. S'il a prétendu me pénétrer et • m'éprouver , je lui pardonne, parce que ses découvertes ne me sont pas désavantageuses. J'ai fait une réponse ménagée, agréable,- d'un ton d'aisance et de dignité. M. de S. me demande actuellement s'il ne seroit pas possible

qu'il m'écrivit directement, de teoips en temps et même tous les quinze jours, en ne m' entretenant que de belles-lettres et de philosophie ; je n'ai pas rejeté cette requête. Je suis fâchée de n'avoir pas fait copie des lettres que je lui ai écrites; cette collection ajoutée aux siennes t'auroit offert quelque jour des tableaux originaux et singuliers. C'est donc du retour de son ami qu'il fait dépendre les moyens de faire l'action la plus belle (ce sont ses termes) de sa vie, la plus honorable et la plus heureuse. Tu me connois trop pour me supposer fort occupée d'un tel avenir; mais ce que la presse des détails m'empêche de te montrer évidenunent, ce sont les observations réiléchies qui me fixent à la résolution de garder le célibat. Les hommes les plus estimables, ceux qui sont vraiment supérieurs, ont encore des jours sous lesquelb'' ils ne gagnent pas à être examinés. Plus j'avance dans l'étude de mes semblables, moins je les estime; la pitié pour tous, le mépris pour beaucoup, l'amitié pour trèspeu, sont les seuls sentiments que me laissent mes découvertes.

Je.Buis médiocrement en train de causer : je voudrois que tu aies, tcette lettre pour le premier article; quant à l'aiiitne, nous y revienditooâ dans d'autres moments. Celui de nptise «Mtobfment •est l'unique, où je ne ^joj^. point de remarque d^fisigréabb-

Adieu, ma tnè^cbèfie; > . .1 i -i >..

LETTRE SIXIÈME, i^tnédite.)

, i5 n»ar« 1778,

Mes sentiments m'oppressent, je suis attendrie, inquiète, déchirée; q4Ae oetle chère Henâeite est pénétrante!... O wes bonnes gens! ne pourrairja yo«is sacourir? Je les quitte, ils souffrent, ils espèrent, et... mais qu'est devenue ma lettre? Je t'écrivis jeudi au soir, tu mentreteoois hier, ^ tu ne parois pas avoir reçu ces dernières nouvelles. Ma plume est mal assurée, tout se ressent de mon désordre* je voudroia ecprin^er mille choses, en «m mot, les moyens m'échappent.

Je vieAs de m'iatercompre un moment, pour r^>i«ndre da«s le silence la force de comnaandçr à mam agitalinn; je !vaîs» «'il

est possible , mettre de Tordre dans mes idées , en m'occupant cependant de l'objet qui me maîtrise avec le plus d'empire. Ma dernière lettre , si je puis espérer que tu Taies reçue après un tel délai, te donnoit avis de Toccasion et du moment de m'obliger plus ou du oioins autant que tu pourrois jamais faire, en me procurant des secours pour les personnes respectables dont je t'ai parlé. Dans la crainte que cette explication ne te parvienne pas, il me parolt indispensable de la réitérer.

C'est après avoir épuisé les ressources d'un foible talent pour la peinture, après avoir lutté contre un excès d'infortune dont les détaik seroient inutiles, que M. et madame de Ghàlons se sont déterminés à cboisir l'état en question. Songe qu'il ne s'agit de rien moins que d'arracher deux époux, pleins d'bonnenr et de délicatesse, k la situation la plus horrible; ah! Sophie, deux victimes de Tindigence, qui ont épuisé les plus amers calices, sont une assez belle proie à ravir au désespoir! Des principes de religion, que j'admire et que j'osois encore fovtifier, aujourd'hui chez eux, tonte ^sceptiqae'qHe je suis, 4es' ont soutenus jusqu'à^pr^eai ; mais le mai, e$i au comhie : si le rayon qtii>4iiit vient' à 's'éteindre, qui sait à quelle eMtrémité peut eoaduire Ja perte: d^nae* atteste iimqûe? ie fois cause commune avec eux, j'éprouve leur détresse ; c'est moi qui prte> demaiide, implpre. Si tes propres ressources sont insuffisantes pour le prêt de l'argent, porte mes désirs et mes pleurs à ta mère : je suis sûre qu'elle se laissera tqucher.

Dans tous les cas, il £iut« ma chère Sophie, que tu me répondes par le même ordinaire; si les secours pécuniaires n'arriroieot pas en même temps, il seroit possible d'attendre quelques jours, au moyen d'vne promesse qui me permette de les assurer et de les &ire rendre réponse jeudi ; cette réponse de leur part devant être ntt engagement ou un refus, tu sens Timportano9 de la mienne ou plutôt de la tienne. Je l'attends avec une ardeur, une impatience incoooevables ; les heures m'assomment, ayez pitié de moi. Tu penx inire observer à notre maman que c'est un prêt dont la remise se feroit petit à petit par mes mains; fe oonvienfi de k lenteur des rentrées, je me charge de la certitude autant qu'il est possible. Je sais qu'il &iut de la prudence

et des mënagfements dans la dispensation des bienfaits ; je suis persuadée de vos dispositions pour le don, mais j'estime que lorsqu'il est possible de rendre service par le seul prêt, c'est multiplier les moyens d'obliger que d'employer celui-là. Tu pourrois me faire toucher l'argent ou m'indiquer à quel endroit je pourrai l'aller chercher, sous prétexte de quelque commission. Sur toutes choses écris-moi sitôt la présente reçue. Je t'en conjure au nom de notre amitié, tâche de savoir le sort de ma lettre : je t'apprenois par elle que j'avois vu mon oncle de Vincennes. Je me dispose à te donner un détail circonstancié, pour l'intérêt de mon jugement; car, en attendant à peu près cette définition, j'étois loin • de songer à la manière , et tu dois la trouver étrange. Mademoiselle d'H. a voit envoyé ici vos dépêches, que j'ai trouvées, baisées, mouillées de larmes, en revenant de chez M. et madame de Chàlons, où j'avois versé de ces dernières avec un attendrissement égal. Le temps, mon goût, ma santé, me faisoient garder la chambre aujourd'hui; je lisois paisiblement à trois heures et demie, lorsque je me suis apostrophée moi-même avec transport : Comment est-il possible que je demeure ici nonchalamment occupée de méditations stériles, tandis que ma seule présence peut être un témoignage flatteur pour des gens de bien dans la souffrance? Animée par ce souvenir, j'ai pris mes gants, mon mantelet, et fermant les portes sur moi, car j'étois absolument seule, j'ai volé rapidement près de la cathédrale, dans l'asile étroit et solitaire de mes amis... oui, de mes amis, ils le sont puisqu'ils m'honorent du partage de leurs peines.

Le pauvre gentilhomme, attaqué depuis trois jours d'un rhumatisme dans les reins, se tratnoit douloureusement, pour sortir avec un honnête ouvrier auquel il a montré à lire, à écrire, et même à parler correctement. (C'est faire du bien jusque dans le fond d'un précipice) . Un naturel bon et ouvert, des dispositions heureuses , sollicitèrent l'attention et l'intérêt de M. de Chàlons: il donna ses soins au personnage, qui lui parut capable d'en profiler : son espoir ne fut pas trahi. Cet ouvrier, marié depuis peu, se soutenant par son travail dans un état abject, est devenu supérieur à son état; il pense, sent, se conduit et

s'énonce avec une raison peu commune et une décence qui surprend. Ce fait intéressant n'est pas nouveau pour moi; j'ai eu lieu d'eu être instruite depuis longtemps ; l'occasion me porte à t'en faire part.

Je suis persuadée que la noble jouissance d'un tel ouvrage adoucit plus d'une fois la tristesse accablante de M. de Cb. O ma tendre amie ! celui qui dans le sein des angoisses trouva la patience , les moments , le courage , la persévérance d'employer ses efforts à faire le bien d'un de ses frères , périra-t-il sans retour à l'instant où une assistance favorable peut l'établir dans une situation plus calme? Je restai avec sa femme, malade moins encore par les effets d'un âge critique que par rabattement des chagrins ; je rappelai des sentiments plus doux dans son cœur flétri, déchiré, mais noble et pur. Ah! celui qui fit verser une fois les larmes de la reconnoissance , et qui peut encore chercher un plaisir plus vif que ce plaisir-là, ne connoftra jamais tout le charme de bien faire. Notre conversation fut tendre et grave , un jour consolant succéda lentement aux s(j>m^rçs vapeurs de la mélancolie. Le mari rentra, nous continu^^f^ eOf^^ngi^e.sm: le même ton .^ La Providence, la vie future, Qji^ff^rff, ^ n^qi^ç ^^^, }^.\^^^ souhaits, se placèrent naturellement if^f^ QOs.fi^içxiQOS/; c'est. la idoctrjne d^es malheureux, c'est un bwp^e^i^rjleiif^ plaies. ^•q^eIpourroit être 1^ monstre capable dç,r£^Y/ûç,à,4e^(.iiifc|rtui>é|S cq^ idçes bienfaisantes, le seul bien qui,ki^r^re;ste.? 1M[, de Ch^lons, avec de l'esprit, du goût, de la sen^iJbilité,, des talents, fut toujours poète ou rhétoricien plutôt que philosophe et savant; une vie laborieuse et triste a resserré, géaé ses facultés, en exaltant ses qualités morales; il a conservé 9oa pas une foi implicite, mais une croyance de nécessité. Chrétien par i-aison, adorateur d'un Dieu par besoin de caractère, il rjévère et chérit des dogmes qui lui font supporter l'existence. De ces gra^nds objets, nous sommes revenus à l'attente préseate e% sensible qui les occupe ; je ne leur ai pas caché qu'il me falloit encore quelques jours pour les assurer de ce qu!il& ppuvoieni &ire : je souhaite passionnément de les en iastru^^eno^ercredi. En les quittant à la nuit, je me proposois intérieurement de t'écrire ce soir, dans la pensée de hâter ta

réponse, si par hasard mademoiselle d'H. ne f&t pas revenue aussitôt. Ta lettre n*a fait que presser ma résolution ; j*ai cette affaire sinjj^uliérement à cœur, mon désir est violent » le temps est court; vois, consulte et me tranquillise. Dans cette disposition, je n'avois pas besoin de nouvelles impressions pour être excessivement émue, mais tu ne saurois croire combien notre Henriette a contribué à porter mon agitation au dernier degré. Quelle âme! comme elle me remue, m'enlève et me transporte ! C'est mon feu, ma vivacité, moi-même; j'ai partagé tout ce qu'elle m'exprimoit. Hélas! elle n*est pas heureuse, et j'ai pu faire nombre dans les causes qui l'affligent, par ma réserre extraordinaire.

Cette idée m'abat et me désole, elle me perce le cœur. Je voudrois lui écrire , je n'ai pas la force de le faire directement aujourd'hui ; cette pauvre chère amie , elle s'abaisse trop dans sa propre opinion! Que sa sensibilité lui procure d' amertume! Qu'elle se repentiroit de s'y être livrée, si elle savoit combien je paye sa douleur ! Et toi qui ne me dis rien de ce que tu peux ressentir de ces contrariétés, immolée à l'amitié, tu gardes un silence modeste dont je ne puis trop apprécier la sublimité. N'eurois-je pas mieux fait de me taire que de porter ainsi le trouble par une confiance qui semble retranchée? Non, Je ne suivrai pas l'intention de notre amie , je n'attendrai pas qu'elle m'invite à lui écrire : des nouvelles de ma santé sont tout ce qu'elle demande. Je veux qu'il s'y joigne la peinture de l'émotion qu'elle m'a causée, l'expression de ma tendresse, laisse-la recueillir sur cette feuille les larmes qu'elle m'y a fait verser. O mes amies! soutenez -moi toutes deux; partagez mes aflections, pardonnez à mon cœur ce qui peut vous blesser dans mes manières, la bizarrerie peut naître de l'excès même de la délicatesse : soyez assez généreuses pour attribuer ma singularité à cette cause; je le dis à Sophie même, elle a sa part d'indulgence à exercer envers moi.

Mon père est rentré ce soir d'assez bonne heure, nous avons soupe, joué; depuis quelque temps je m'applaudis de son humeur, l'ouvrage va bien, je ne m'informe plus du reste. Oui , je crois le pressentir, nous nous réunirons quelque jour.

ma façon d'être se modifie de nouveau , l'amitié seule me pos* séde^a tout entière. Adieu, mes très-chères.

* LETTRE SEPTIÈME

Du samedi 21 mars 1778.

Si je tardois davantag^e k te donner de mes nourelles , ma chère amie , tu pourrois te plaindre avec raison de ce qu'après avoir mis beaucoup d'activitë à te demander ce que je souhaitois, je n*en mets nullement à t'instruire de l'accomplissement de mes vœux. J'entreprends donc la dépêche actuelle dans le seul dessein de t'accuser réception de ta dernière et de son contenu. Je compte délivrer demain les secours qu'elle m'a fait toucher. Tu peux goûter à loisir le bonheur d'avoir soulagé , probablement pour le reste de leurs jours , deux époux respectables et intéressants -, et le plaisir d'avoir obligé ton amie de la manière la plus sensible.

J'ai été hier chez mademoiselle d'Hangard, la voyageuse; j'avois une sorte d'empressement de la voir : il semble que ceux qui ont joui de la présence de nos amis nous transmettent par la leur une partie de ce plaisir. J'ai pris le baiser que tu avois déposé pour moi sur ses lèvres ; mais j'avoue que mon imagination , quelquefois si habile à me faire de douces illusions , ne m'a pas servie dans cette circonstance bien favorablement : j'ai recueilli froidement une impression déjà eflFacée sans doute par d'autres bouches profanes. Je ne soupçonne pas, d'après l'idée que je m'en fais, que les baisers de l'amour puissent se donner par procureur; mais je suis fort assurée que ceux de l'amitié et ses vives étreintes ne peuvent se rendre à un tiers.

Mademoiselle d'Hangard me paroft avoir pris dans sa famille on objet de comparaison désavantageux au genre de vie qu'elle mène aujourd'hui ; quelques jours écoulés dans ce tumulte imposant font un songe plein d'éclat, qui rend le réveil pénible. Elle raisonne assez pour convenir du vide qui se laisse apercevoir à la longue dans une dissipation si grande ; mais l'éblouis-

sèment a produit son effet : il faut quelque temps de repos pour rétablir l'harmonie de ses facultés émues.

Nous avons causé de sa ville , ou plutôt de la manière d'être d'un bon nombre des habitants ; je ne m'appesantirai pas sur des réflexions que tu as faites cent fois avec une connoissance de cause beaucoup plus étendue.

Croirois-tu que cette grosse personne m'a donné envie de pleurer en me racontant son arrivée dans ce pays et chez sa mère, qu'elle n'avoit pas vue depuis dix ans? En vérité, c'est bien pour cette fois l'empire de l'imagination, car l'historienne étoit fort paisible au moment du récit. Le moyen de se représenter quelqu'un revoyant ses dieux pénates et sa famille après une longue absence, sans partager ou ressentir toute seule l'attendrissement que doit causer une pareille fête ?

Je ne t'apprendrai rien en te disant que je me suis informée, avec un soin presque ridicule, de toi, de ta santé, de ton air, même de tes habits. — « Où, comment étoit-elle, que faisoitelle, quand vous avez été la voir? — Sophie étoit occupée à rendre quelques services à sa mère, n Celle qui me faisoit cette réponse n'en sentoit pas le prix ; mais combien j'ai senti le mérite du tableau qu'elle offroit à mon esprit ! Le tœur m'a battu plus fort que de coutume, j'ai baissé mes yeux humides, en gardant un silence recueilli. « Âvez-vous eu quelques moments de douce communication avec cette chère Henriette? — Aucun. » Je fus tentée de hausser les épaules.

Il m'a pris quelque envie de rire en me représentant l'assemblée des vendredis chez madame d'Hangard, où nombre de femmes et de demoiselles bien parées , bien droites et bien plâtrées, viennent recueillir la récompense des peines de leur longue toilette dans les regards admirateurs de quatre ou cinq nigauds impertinents, très-glorieux des dépenses qu'on fait pour leur plaire , et rendant leur hommage avec autant de hauteur qu'en met le Grand Turc à jeter son mouchoir. Bon Dieu ! je suis persuadée que plusieurs de ces coquettes femelles enragent sincèrement de notre monogamie.

J'avoue que dans les circonstances actuelles, j'ambitionne excessivement de pouvoir soulager mon cœur en le versant

dans le tien sans réserve ; ta présence achèvera de fortifier et d'enflammer les sentiments consolateurs qui me soutiennent au milieu de toutes mes épreuves.

J'attends avec impatience d'autres nouvelles avant huit jours. Il est assez utile pour l'intérêt de ma raison que je sois prévenue de mon bonheur; l'attente me donnera le pouvoir de conserver un peu de tranquillité. Tu penses que peut-être je t'aime trop, eu égard à ce que tu peux faire pour ma félicité : ah ! ma chère Sophie , le produit du plaisir en amitié est proportionné à la mise plus encore qu'il ne l'est au retour; la vivacité de mes sentiments porte avec elle son charme et sa récompense; l'assurance et la solidité des tiens mettent le comble à mes vœux.

A HENRIETTE

Tu serois bien vengée , si tu pouvois souhaiter de l'être , des impressions douloureuses qu'a produites sur toi ma réserve, par rémotion violente et pénible que m'a causée l'expression de tes regrets. Amie trop ingénieuse à te tourmenter toi-même, ne saurois-tu me pardonner Fexcès d'une délicatesse bizarre dans ses effets, sans te prendre à ton cœur des singularités du mien? L'amertume dont tu t'abreuves Va pénétrée profondément, je suis accablée de ta tristesse ; je serois tombée dans Texcès que je te reproche, si les suites de ton exemple ne m'avoient fait appréhender les dangers de l'imitation. Je me suis soutenue de toutes mes forces , pour n'avoir pas à te faire partager de nouveaux chagrins, je cherche à maintenir ma tranquillité afin de pouvoir contribuer au rétablissement de la tienne. Mais vainement travaillerois-je à l'opérer, si tu ne me secondes avec ardeur. Ton bonheur est dans tes mains; estimetoi ce que tu vaux, apprécie l'active sensibilité qui nous rapproche, ose attendre de moi ce que tu mérites, et ne pas t'attribuer mes erreurs. Toi, qui connois si bien les ménagements délicats du sentiment, l'espèce d'embarras qu'ils nous font éprouver par la combinaison de diverses circonstances, toi qui, de ton aveu même, n'as pas toujours le courage de tout dévoiler à Tamitié, peux-tu t'étonner qu'il y ait telle situa-

lion on il ne soit permis ée s'ouvrir tout au plus qu'à nue seide personne? N^avoms^iioiis pas des reseêmbiaoces qtn nous rendent chères Tune à Tautre, et qui te «ont des curants de «m tendne estime? Sfon, je n'attendrai pas ton^spppobatfon pour t'écrire!! Je t'adresserai mes plaintes ou mes excuses ^vec la même liberté, je solliciterai tes communications. EcrisHrnoi si tu vevx à tpart de Sophie, je te répondrai de même. La difierenoe de son caractère arec le tien peut t'imposer une sorte de gène , que plus id' analogie avec moi doit détruire entièrement. Ali reste, ne 17a pas te persuader que j^îmagîne ce moyen pour entretenir airéc chacune une correspondance séparée. C'est uniquenvant une .liberté dont je f engage à jouir, comme je la prends pour moi-même, lorsque je m'y crois autorisée; tu reverras sous peu ces lettres en commun , dont la suppression t'afflige si vivement et te rend si injuste à ton égard. Tout excès est puéril; je ])iiis mériter «le blâme par mes précautions extra- , ordinaires ; sois assez indirf^nte pour me passer des ridicules dent le pnncipe n'est pas méprisable, et ne me punis pas si crueilement de noes défauts en t'appliquant les souffrances couMoe si tu ëtois coupable. Pourqnoi pi>étendre interrompre notre lôaisoa jnsqn^à la perfection de je ne sais queHe réferme? S'il lest rrai que tu en sues besoin , comme il te plaft de le dire, où pourras-tu trouver un aide, je ne dis pas pins poissant, mais plus doux et pins consolant -que ramitié? Si tu reétes teHe que tn es, toujours disposée à te gronder, k t'en vouloir, qnd sera le médiateur pour réconcilier toi-n>ême avec toi? Si nous étions parf»ts, nous nous suffirions à nou&vnéuies, et hoir n'aurions pas besoin d'amis. La contemplation de sa propre excettenœ est le partage de la Divinité. Le support mutuel de nos imperfections et ie partage de nos douleurs sont les vertus et les oousolations données à Tluimanîté. Je ne suis pas étonnée de l'éloignement 00 te retient la froideur de Sophie; il me semble pourtant que tu ne prises pas assez cette égalité d'bnmeur que rien n'altère, et qui seroit incompatible avec pins de dialeur. Tu es irritée de la trouver trop parfaite, tu Taimerots davantage si tn avois à lui pardonner. Ëh ! bonne amie , retourne la médaille; excuse un défaut d'ënei^gie; fats généreo-

(1778) ' AUX DEMOISELLES CANINET. 251

sèment qu'on te doive un retojir qu'on ne pourroit payef (|u'avec ton activité, tu rétabliras ainsi l'égalité; plaçant ta sœur un peu au-dessous des anges, tu la verras comme ta compagne et ton amie. Pour moi , qui voudrois être à jamais l'une et l'autre, je te voue rattachement le plus sincère, et je demande le tien comme le complément de mon bien-être.

J'ai été voir hier mademoiselle d'Hangard. Je me suis promenée avec elle dans le petit jardin dont toi et moi nous faisions le tour avec tant de rapidité, de plaisir, mettant alors dans nos entretiens un feu auquel rien ne ressembloit dans ma conversation d'hier; néanmoins le lieu et le temps me rappeloient vivement ce souvenir. Il avoit fait beau tous ces jours derniers; Pair étoit doux; les oiseaux chantoieut; on voyoit sur les arbres le bourgeon rongeàtre s'échapper des extrémités des branches; tu sais combien ces nuances m'affectent : en vérité, je ne conçois pas comment on peut être malheureux au printemps! Je ne suis pas surprise que dans certains climats favorisés, la gaieté fasse un des caractères distinctifs des habitants; la température douce et saine , la beauté d'un ciel pur et sans nuages, l'aspect d'une nature animée et riante, entretiennent les homeors dans un juste équilibre, flattent les sens, portent à Tàme des impressions délicieuses. Le soleil, les eaux, la terre et ses productions, frappent mes yeux depuis vingt-quatre ans; le concours de ces grands objets est encore nouveau pour moi. Jamais un azur resplendissant n'attira mes regards s^ns m'éiilouvoir et m'attendrir; je ne sais quoi de calme, de doux et d'imposant dans cette voûte majestueuse suspend , arrête , fait évanouir les idées tristes, les sensations iacheuses, et m'établit dans une situation d'esprit paisible et agréable* La course rapide d'un fleuve me plaît d^une autre manière; elle absorbe davantage mon attention, m'entrafne et me plonge dans une rêverie profonde, qui pourroit devenir trop sérieuse. La campagne, sauvage ou cultivée, m'attache et m' intéresse ; elle est vraiment le séjour de l'enthousiasme. N'as*tu paps senti au nnlieii d'un paysage, sur des coteaux élevés, ou dans une fotét tranquille, combien la respiration de%'ient légère et facile? La tête se régénère, les idées s'éclaircissent , les-passions pren^-

nent un accent plus grave, les esprits s'élaborent, la vie circule dans nos veines : on est heureux, ou tout près de F être.

Tous les ans , dans cette saison, je crois naître pour la première fois. La scène du monde naturel më frappe et m'émeut comme au jour où Tadolescence me la fit remarquer avec surprise et plaisir. J'ignore si la vieillesse impitoyable flétrira jamais assez mon cœur pour le rendre indifférent à ce spectacle. Hélas ! il est trop vrai que son froid mortel anéantit Tune après l'autre nos facultés les plus précieuses et nos plus douces jouissances; mais j* aime à penser que pour celui dont le goût s'est conservé simple et sain, le sentiment ne s'éteint que lorsque le dernier souffle s'exhale; oui, je suis persuadée que pour le vieillard le plus décrépit, mais vertueux, un acte de bienfaisance et la vue de son jardin valent les biens factices que Ton souhaite avec passion, et dont on s'empare avec transport dans l'âge des erreurs. L'amitié nous aidera à passer le temps de notre jeunesse ; c'est avec elle que Ton peut couler paisiblement ses jours, et qu'on apprend à les finir, enveloppé de ses vertus, honoré des regrets des sages.

Ma chère Henriette, n'aigris pas par des larmes brûlantes et contraintes une sensibilité qui peut servir à ton bonheur; verse-les en liberté , je les reçois dans mon cœur, donne à ton activité l'aliment qui lui est nécessaire dans les attachements que la raison approuve.

Je suis à toi avec la plus vive tendresse.

Adieu, ma chère Henriette, adieu.

LETTRE HUITIÈME. [Inédite.)^

A HENRIETTE

29 mars 1778.

Je destine à m' entretenir avec toi les heures qui me seront laissées par M. et madame Trude, que j'attends ce soir; l'arrivée de M. Guérard, que je suppose prochaine, me fera retarder renvoi de ces causeries , et son occasion me donnera le loisir de les étendre» sans gène. Ma santé n'est pas excellente ; elle

v«778) AUX DEMOISELLES CANNET. 261

fut troublée la semaine dernière par une révolution d'humeur et un vomissement qui ont fatigué mes nerfs et mon estomac ; néanmoins ce dernier commence à se rétablir et les autres à se calmer. Je me suis levée ce matin de bonne heure, avec le besoin de prendre l'air et de méditer; j'ai gardé mon bonnet de nuit ; puis, revêtue d'une robe simple, la tète enveloppée en bonne femme, je suis sortie seule; j'ai porté mes pas partout le long des quais, près du Louvre, les regards fixés sur la rivière ou errants dans l'espace qui s'élevoit devant moi , profondément occupée de mes réflexions. L'air me parut agréable, le temps étoit couvert, mais élevé; ce sombre adouci me convenoit, un jour modeste me touche et me plaft ; il repose mes yeux qu'un plus grand éclat éblouiroit ; le chemin beau et libre n'exigeoit pas une attention capable de me distraire; la simplicité de mon extérieur m'ôtoit toute crainte d'être remarquée; je poussai assez loin et ne m'arrêtai que dans une église de Théa* tins, peu fréquentée alors, où je pris quelque repos, sans que rien y troublât ma rêverie. Cette promenade matinale et solitaire me fit grand bien; aigrie quelquefois par l'étude de mes semblables dans la société, je me réconcilie avec eux dans le calme et le silence ; je rassemble avec indulgence mes diverses observations; repliée sur moi-même, je consulte ma raison, je m'affermis contre les séductions de l'opinion trompeuse; je pèse la vie et j'éprouve que tout son prix est dans la disposition de l'âme. Après une demi-heure d'absence , je rentrai prendre une tasse de chocolat, qui m'a beaucoup moins flattée en ellemême que l'intention de ma bonne qui me l'avoit préparée. Je l'ai partagée avec la petite, qui m'est venue voir en ce moment; je crains bien que son tempérament ne s altère : elle a des indispositions fréquentes, qu'une nourriture mal réglée, peu saine, réchauffement du travail et l'inquiétude d'une situation chancelante contribuent à faire naftre et perpétuer ; son état baisse beaucoup par la multiplication de gens qui s'en mêlent et par le genre que la mode fait adopter actuellement. Elle ne seroit pas fort éloignée de se mettre honnête femme de chambre, si le commerce n'amène pas quelque révolution avantageuse. J'ai fait mon petit dtner en bonne amitié avec mon père; c'est

le ton sur lequel je me tieas avec lui autant qu'il m'est possible, par goût comme par devoir; c'est aussi celui qui règue depui» qu'il n'est plus question d'affaires, et que je ne veux plus rieu voir. Au reste, il n'existe aucune communication entre nous, il y a trop d'opposition. Hélas! combien de fois, depuis qu'il m'est ravi , j'ai cherché vainement le sein maternel , poui* y verser mon âme brûlante et soutenir ma tête affoiblie !

J'ai sorti de nouveau cette après-midi, pour aller voir dans un faubourg une sœur de lait de ma bonne maman , vieille femme dont la fille, qui fait son soutien et sa consolation, est malade depuis deux mois. Elles sont l'exemple des sentiments naturels dans toute leur pureté; je ne connois rien de plus honnête, de meilleur et de plus simple que ces deux bonnes personnes. Tu ne saurois imaginer le plaisir que je goûte à retrouver la saine nature, si fort dépravée sous des masques polis, dans ces pauvres modestes et laborieux, contents d'un nécessaire ingrat acheté par leurs sueurs; humbles dans leur misère, sans être avilis par elle, et plus satisfaits du témoignage de leur cœur qu'irrités de l'insolence des riches, qu'ils regardent sans envie. Tranquille et pénétrée, je suis revenue avec une sensation secrète, charmante et modérée, qui m'anime, me soutient et me flatte. L'atteadrissement heureux, la philosophie consolante, l'insouciance aimable me bercent, m'amusent et m'occupe<it tour à tour. Indifférente à des biens factices que je considère avec froideur, je savoure ceux dont la nature me pron^et la durée. Ta lettre est le premier objet qui s'est présenté à ma vue, lorsque je suis rentrée; quelle autre chose eût pu compléter parfaitement le bonheur de cette journée? Elle me fournit cependant plus d'un sujet à relever; non, ma chère, tu ne m'as point chagrinée, mais tu m'as émue, attendrie, pénétrée; je n'ai pas regardé comme des reproches indirects ceux que tu te faisois à toi*méme. J'ai regretté d'être l'occasion qui te portoit à t'en faire avec une telle amertume. Combien plus vivement encore Faurois-je regretté si tu avois cessé de m' écrire! C'est alors que, malgré moi, j'aurois tourné veirs mon cœur la pointe de ces reproches , et que je me serois accusée de mon malheur. Tu t'abuses en imaginant que le besoin de répandre

(1778) AUX DEHOrSELLES CÂINl^ET. SS3

mes afFections m^ôte la faculté de recevoir répancbement de celles d'une amie, oa tu ne me trouves pas propre à partager tes communicatioiis intimes. C'est pourtant cette réciprocité d'effusions et d'aveux qui fait le véritable aliment de l'amitié , le baume de la sensibilité, douloureuse » le cbacme et l'utilité de Tattacbement. Sopbie sait m'écouter &an& pouvoir toujours me répondre; elle est la première à reconnoitre qu'une analogie plus particulière sur certains chefs, entre toi et moi, peut nous faire retrouver Tune et l'autre ce qui nous manque en elle. Si j'ai des cbagrins, n'est-ce pas une douceur de les confondre avec les tiens? Mon cœur est plein,, il est vrai,, mais il e»t libre et capable de se livrer au partage de ce qui toucbe le tien. Poussée rapidement aux extrêmes opposés, des épreuves subites, violentes et successives ont exalté tous mes sentiments depuis longtemps; je baïrois moa espèce si la baine pouvoit prendre racine en moi; éclairée sur l'iacertitude et la rareté des cbimères beureuses que j'osoia espérer et chercher» sur la fausseté des apparences qui m'avoient séduite; familiarisée avec les crises pénibles,, il ne me reste plus (ainsi que je le disois dernièrement à Sophie) que du mépris pour le général des hommes,, de la pitié pour beaucoup d'entré eux, de l'amitié pour le très- petit nombre, de l'indifférence pour les événements, et assez d'estime de la vie pour la garder sajis dégoût comme sans crainte de la perdre lorsque le temps en ^ sera venu. Je me réjouis> de te voir avec notre bonne Sophie dans les termes les plus favorables pour votre satisfaction commune; va, ma chère Henriette, il n'est pas besoin de justifier par un ascendant extérieur le choix d'un parti utile au bonheur et d'accord avec la vertu. Quoique tu puisses dire, Tamitié ne s'offense pas des moindres torts; elle suppose des raisons qui leur serviroient d'excuses « si elles étoient mieux connues. Ton explication a justifié celte pensée. Je veux parler de l'omission d'un mot de ta part dans la dernière de Sophie,» dont tu crains que je n'aie mal pensé.

* LETTRE NEUVIÈME

Du 31' mars 1778, au matin.

Il faut donc renoncer au bonheur de te voir. L'habitude de cette privation ne me la rend pas moins pénible; j'en éprouve un sentiment plus vif, lorsque l'espérance m'a présenté quelque dédommagement prochain. Si quelque chose peut me consoler, c'est de voir entre les motifs qui te retiennent à Amiens et ceux qui m'ont retenue à Paris une conformité singulière. Je ne t'avois point encore parlé des miens : je veux partager avec toi la joie d'une ressemblance qui nous honore.

L'occasion de mademoiselle d'Hangard avoit éveillé chez moi, comme je te l'ai marqué, le désir de partir pour Amiens, et le courage d'en tenter les moyens. J'étois disposée à lever l'obstacle que mon pèrepouvoit voir dans la nécessité d'une dépense assez considérable, en offrant de prendre cette dépense à mon compte ; ihais elle eût épuisé tous les fonds de mon année courante, et je n'ai pas voulu trahir leur destination. J'ai fait taire une ardeur indiscrète, et j'ai préféré le plaisir sévère de me maintenir toujours digne de toi, à la satisfaction désirée de te voir pendant quelques instants. Tel pénible que ce sacrifice ait été, je le trouve peu méritant pour moi, parce que dans ma façon de voir il est d'une justice rigoureuse , et ne peut être compté comme un acte de générosité. Etant déchargée du soin de fournir à mon nécessaire, plus je suis bornée dans les moyens qui restent à ma disposition, moins j'en dois employer à mes fantaisies : sans cette réserve, il ne me resteroit plus rien pour satisfaire à l'obligation la plus sacrée. Or, si j'étois capable d'immoler mon devoir à notre amitié, celle-ci perdroit nécessairement de son prix, de ses charmes* et bientôt de sa vérité.

Tu peux juger maintenant de quel œil j'ai regardé ta résolution, et si le premier mouvement du cœur a été à ton désavantage. Ce que tu me fais entrevoir de plus heureux pour Tannée prochaine est sans doute un palliatif au mal actuel ; je fais peu de fond sur un avenir éloigné, et je ne suis que foiblement touchée d'un espoir dont l'objet est comme voilé par un intervalle de temps aussi considérable.

Tu recevras les billets de M. de Ghàlons. Je sais d'avance tout ce que lu pourrais me dire pour me les (aire garder; mais je puis mourir, il est dans Tordre que tu les aies entre les mains.

La réflexion attiédit le désir que j'avois d'apprendre le latin : c'est une entreprise de trop longue haleine pour quelqu'un dans une situation aussi incertaine que la mienne ; beaucoup d'évoncwients possibles et probables, dans l'espace de trois ans, viendroient ralentir ou suspendre mon attention , et me Faire perdre ainsi le commencement de mon travail. J'aime la science, il est vrai ; mais je sens trop Textrême rareté de la seule véri- , table et nécessaire, pour croire qu'une lan(jue de plus m'en faciliteroit l'acquisition. Je ne veux pas être savante dans le sens qu'on entend ordinairement ; je cherche encore moins à le parottre : ce seroit joindre une prétention méprisable à une opulence ridicule. J'ai du dégoût pour cette richesse de mots, de petits faits, etc., qui grossissent les ressources de la mémoire sans perfectionner le bon sens ni purifier les inclinations. Etre sage et heureuse fait toute mon ambition : il faut pour cela plus de vertu que de science. J'ai besoin d'aliment à l'activité de mon esprit : l'étude peut m'en fournir dans ma propre langue; j'éprouve quelque répugnance à sacrifier beaucoup de temps au moyen d'acquérir en négligeant l'acquisition même.

J'ai reçu, il y a quelques jours, une visite de M. Roland de la Platière ; il étoit sérieux , j'étois rêveuse , nous avons causé des chagrins de la vie, des peines qui assiègent perpétuellement les âmes sensible^. Je me souviens d'avoir laissé échapper sans réflexion deux ou trois phrases qui me regardoient, et que la retenue, la délicatesse de M. Roland l'auront empêché de relever : mais comme je suppose qu'elles pourroient peut-être lui revenir dans l'esprit, si par hasard vous vous entreteniez de moi , je te prie dans toute occasion de ne rien faire entrevoir d'aucune manière qui soit le moins du monde au désavantage de mon père. Au temps de mes tracasseries, qui m'aigrissoient l'humeur en m' abreuvant d'amertumes, je me suis permis l'expression de tout ce qui m'affectoit avec une liberté que je blâmerois peut-être dans mon sang-froid actuel, et qu'à coup sur je n'aurois pas prise si j'avois eu pl^is d'empire sur moi-même ou

moins d'amitié pour toi. Ne regretterois-je pas bien vivement cette liberté si elle deveuoit le sujet de la connoissance ou même des doutes de certaines choses qui doivent rester voilées pour toute autre qu'une intime? Il ne Calloit pas moins que la haute idée que je me fais de la prudence de ta mère pour m' empêcher d'être peinée de la part que tu lui fis alors. Je serois bien aise que tu misses à cet égard notre Henriette dans la disposition où je puis la souhaiter pour ce qu'elle sait sur ce chapitre. Fais* lui lecture de ce passage, ou amène le sujet avec ménagement, car aussi bien son imagination est tellement vive qu'elle pour* roit voir de grosses raisons dans cette espèce de précaution assez inutile avec toi, et que mon cœur me force à prendre lorsque mon esprit la juge superflue. Cet épancliement est un soulagement que je me donne pour les considérations qui me sont parvenues , et que les suivantes m'auroient £iit taire si j/d n'avois l'habitude de te tracer tout ce qui se passe dans mon àme.

Du 8 avril, au soir '.

M. Guérard m'impatiente; as-tu jamais rien imaginé de plus déplaisant que d,e garder par devers soi de longues causeries faites pour ses amis? Je ne veux pas que tu sois si longtemps sans recevoir de mes nouvelles, je vais t' envoyer ce petit déta* chement en attendant le reste, c'est un bonjour que je te donne jusqu'au temps d'une conférence plus étendue. Il fait une chaleur d'août, je suis lourde et débile, j'ai le cœur faible et malade. Le printemps fait en moi des révolutions aussi sensibles que les changements qu'il produit à la surface de la terre. Mes humeurs sont en fermentation comme la sève qui circule dans les plantes. Ce n'est pas avec beaucoup de profit pour l'esprit, s'il en faut juger par les œuvres de ce dernier. Je n'ai rien fait de l'année, mais au moins ma raison n'a rien perdu; malgré leur vivacité, mes sentiments sont réglés; affermie dans les dispositions que j'ai crues essentielles au bonheur et à la vertu, je commence à revenir du pays des spéculations pour m' occuper bonnement de la pratique des belles choses que je contemplois avec enthousiasme dans les sujets inaccessibles à nos sens : je

' jSou» reproduisons la date de Toriginot •

(i778) AUX DEMOISELLES GANKET. 267

lai&$e croire ou raisooDer qui veut, et je suis eu paix mon chemin, sans m' embarrasser du reste. Après avoir jeté mes yeux au dehors et parcouru tous les objets qui se sont présentés, je replie ma vue en dedans , et la fixe en ce lieu pour diriger tous DOS mouvements. Dégoûtée d'observations et de recherches, je me repose dans Tétude de moi-même et le soin de me modérer ; je me hâte de resserrer mes biens dans mon cœur, pour n'avoir rien à perdre à Tcxtérieur. Je n'ai pas une assez haute opinion de mes semblables pour m' inquiéter plus qu'il ne convient de l'estime de beaucoup d'entre eux : touchée de celle des sages, plus jalouse encore de la mienne, attachée a mériter celle-ci sans me tourmenter pour obtenir l'autre, je veux glisser dans une obscurité paisible, dont je fais ma félicité. C'est ce que je disois dernièrement chez mademoiselle Dep. à son médecin, Provençal plein d'esprit et un peu âgé, avec qui j'ai philosophé pendant deux heures. Nous causâmes d'un ton de confiance de sujets sur lesquels je me permets rarement de faire entrevoir ma pensée ; le docteur vouloit la pénétrer et ne s*en cachoit pas. J'ai conservé néanmoins plus de réserve qu'il ne Tauroit souhaité, mais je ne l'ai entretenu librement que deux fois. Il faut que je l'examine encore avant de le peindre.

* LETTRE DIXIÈME

Du 31 mars après-midi.

Le sommeil *mc domine depuis quel()ues jours avec un despotisme qui ne me permet plus les veillées , ou qui me force à les abréger lorsque j'ose les commencer. Cette disposition languissante me fait perdre un temps prodigieux; au lieu de six heures que j'employois à dormir, j'en mets jusqu'à neuf, et je ne m'arrache du lit qu'avec peine.

Tu ne sais pas ce que c'est que de faire chaque soir au coin du feu des cents de piquet avec son père, sans dire mot que pour compter son jeu ; j'aimerois autant réciter mon chapelet. En vérité, il faut que je ne sois guère bonne> si le plaisir d'amuser mon père n'adoucit pas l'effet de l'aversion que j'ai pour les cartes. Cependant, je fais de mon mieux ; je suis la première à

proposer la partie, je T entreprends avec zèle; mais j'ai beau m'exciter, l'ennui me prend au milieu, je bâille sans pouvoir m'en défendre, F assoupissement augmente par degrés; il devient tel qu'à la fin je balbutie , je ne vois plus clair, et je retrouve à peine le courage de me coiffer de nuit. L'action de me retirer dans ma chambre ne m'éveille plus assez pour me laisser le pouvoir de lire ou de travailler ; je me plains donc, non du soporifique , qui n'est pas nouveau, mais de la force de son empire, auquel je ne puis me soustraire. Il fout que tu essuies cette complainte sur mon infirmité.

J'ai été voir hier mon ancienne voisine; elle m'a appris que M. Necker venoit de placer très-avantageusement M. Pittet. Ne connoissant pas le personnage , celte nouvelle ne peut l'intéresser que par le plaisir qu'elle me fait; aussi est-ce la seule raison qui me porte à te la communiquer.

Tu sais, ou tu ne sais pas, que V Irène de Voltaire ne fait pas fortune au théâtre; on la dit foible, décousue, sans chaleur, enfin le pendant de YAgésîlas.

Ne trouves-tu pas plaisant que je fasse venir sur ma lettre des objets qui ont si peu de liaison et de rapport les uns avec les autres? Attends, je vais te faire voir les machines; tu admireras bientôt le fil auquel sont tenues mes idées.

Apprends d'abord que je me suis levée fort tard, que je viens de dîner tristement toute seule, que le temps est humide et lourd, et que j'ai pris la plume sans autre. intention que celle de m'empécher de dormir, en m' occupant de* toi comme du sujet le plus propre à me tirer de ma léthargie. Cependant, par une suite de l'accablement que je veux dissiper, je n'ai su te parler que de ma situation ; songeant ensuite à madame Trude, qui m'a chargée de beaucoup de choses obligeantes pour toi , et chez laquelle je fus hier dans mes courses, je me préoccupai, suivant l'ordre des événements, de madame A., que je vis la première; celle-ci me rappela M. Pittet, après lequel est venu tout juste M. de Voltaire, qui l'appelle son grand géant; puis, faisant attention à la marche bizarre de ma plume , il m'a pris fantaisie de t'en rendre raison. Pour achever celte marqueterie, je vais te faire l'extrait d'une histoire, renouvelée des Grecs

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par je ne sais quel académicien, dans je ne sais quel discours, que j'ai lue je ne sais quand , et dont je me souviens je ne sais comment. Si, par hasard, je te l'avois déjà envoyée, ou bien (ce qui pourroit arriver), si je te feisois bâiller, pardonne aux efforts que j*ai faits pour m' empêcher de bâiller moi-même, et jette au feu ce griflbnnage de ton amie dormante. Écoute bien.

11 y a voit une fois... bon Dieu! qu'est cela? Je te vois frissonner d'ici quelle pitié! Ah! ma belle amie, vous êtes

dégoûtée du bon vieux style : c'étoit pourtant, s'il m'en souvient, celui de nos mies, lorsqu'elles nous racontoient des aventures de revenants; j'en sais trois ou quatre dont il seroit possible de te régaler, si j'étois plus sûre d'une révérencieuse attention. Mais trêve d'impertinences.....

Zariue, femme remplie de sagesse et de courage, adorée des peuples qui vivoient sous son empire , commandoit aux Saces lorsque les Partîmes se donnèrent à eux , après avoir secoué le joug des Médes. Ce fut l'occasion d'une guerre avec les Saces , contre lesquels Gyaxare, roi des Mèdes, envoya son gendre Stiyangée, prince le plus brave et le mieux fait de l'Orient. Zarine se mit elle-même à la tête de ses troupes ( tu vois d'ici mes deux braves, et déjà tu penses qu'un homme et une femme d'égal mérite, vis-à-vis l'un de l'autre, n'y sont pas impunément). Les ennemis se trouvèrent bientôt en présence; une valeur égale fit longtemps balancer la victoire entre les partis; le chef de chacun d'eux admiroit la prudence et les qualités supérieures de son adversaire; on se donnoit réciproquement les éloges les mieux fondés , et de cette admiration justifiée par la voix publique, le passage étoit aisé à la plus tendre estime. On est porté à chérir dans autrui l'espèce de mérite qui nous est propre. La guerre alloit toujours son train, on la poussoit avec la plus grande ardeur ; le hasard décida enfin l'avantage. Zarine est abattue de cheval par Stryangée lui-même. Honteux de sa propre victoire , il donne la main à la princesse , la relève , et loin de lui arracher le cœur, il lui donne le sien. Les hostilités cessèrent; Zarine reçut Stryangée dans sa tente avec cette noble confiance qui caractérise et rapproche les grandes âmes. La paix fut arrêtée entre les deux empires , à condition que les

Parthes rentrcroient soos Tobëissance des Médes. Le vainqueur témoigtia le dédir qn'il avoit de saloer Zarine dans sa ville capitale. II en obtint la permission , et rhéroine' partit aussitôt pour se préparer à Fy recevoir. Lorsqu'il arriva, Zarine fut audevant de lui, mit pied à terre au moment qu'elle l'aperçut, le salua d'un baiser à la jooe et voalnt monter dans son char;^ elle s'assit près de lui, et l'entretint tout le temps du cbemin avec la tendresse et Penjouement d'une amante. La reconnoissance lui feisoit un devoir de ces honneurs, lors même que son cœur ne les lui anroit pas dictés. Tout le peuple applaudissoit avec transport à Talliance jurée pour jamais entre les deux nations. Stryançée fut conduit au palais , ses officiers y furent magnifiquement traités. Dès que le prince, retiré seul dans son appartement, se trouva livré à lui-même, il sentit qu'il ne pouvoit plus vivre séparé de Zarine; tombé dans le phis grand accablement, il en confia le motif à son vaçozès (premier eunuque). Celui-ci n'y vit d'autre adoucissement que de l'exposer à la reine. Stryangée se rend près d'elle; ses égards, son embarras, son silence auroient déjà tout dit; il se hasarde enfin et s'explique. « Mon cher Stryangée, lui répondît Zarine, je suis aussi » pénétrée que vous ; mon cœur est aussi touché que le vôtre , » mais mon amour même me fait prendre plus de soin de votre » gloire. Je suis libre, grâce à vos bienfaits , et comme reine , je » ne dois compte de mes volontés qu'à moi-même. Vous, songez » qoe vous êtes le gendre du grand Cyaxare , le mari de Rhété, » qu'on dit plus belle non-seulement qtie moi , mais que toutes » les beautés de l'Orient. Ne soyons pas infidèles à la noble » vertu, qui fait ïa gloire de nos âmes. îf'exigez pas de moi ces » indignes voluptés qui peuvent se goûter avec de viles cour- » tisanes ; sacrifions nos désirs aux vertus qui nous font aimer, » et auxquelles nous devons le sentiment qui nous lie. Suivez » l'exemple d'une femme; ayez la force de triompher de vous- » même , et ne démentez pas votre courage. » Stryangée se sépara d'elle sans dire mot, avec un doux baiser à la joue. Abandonné à ses réflexions, il éprouva les phis violents combats ; tantôt il sentoit une noble émulation d'imiter cette généreuse héroïne, tantôt il Paccusoit de cruauté et de perfidie.

(1778) AUX DEMOISELLES CANNET. «i

Enfin il lui écrivit pour lui apprendre la résolution qu'il avoit prise de mourir, ne poirvant survivre à don refus. Ayant feît promettre à son cher ragozès qu'il remettroit fidèlement cette lettre à la reine , il se tua par un généreux désespoir. — Généreux , ai-je dit , je ne sais pourquoi ; c'étoit se tuer pour moins que rien , et ce pauvre Stryangée Fait un rôle assez sot. Denis d^HaKcarnasse parle de cet événement, dans son livre de PÉlocation ; Phistoire se trouve aussi dans l'extrait de Nicolas Damascène, par l'empereur Constantin Porphyrogénète. Il parott, par les témoignages de ces écrivains, ainsi que par ceux de quelques autres, que les femmes sacides, en général, partageoient avec les hommes les hasards de la guerre , et qu'elles montoient à cheval. C'est peut-être la seule espèce d'amazones qui ait réellement existé. Elle prouve au moins que les amazones ne sont pas tout a fait une simple chimère , comme le prétend l'abbé Raynai. Au reste, tu donneras à tout ceci le degi*é de foi que tu jugeras convenable. Je n'ai pas envie de faire comme Scévola pour attester mon récit. Ne me den^ande pas de dates, je suis brouillée avec la chronologie; d'ailleurs, puisqu'il est question des Mèdes et d'un Cyaxare , il faut que ce soit dans le second siècle de Rome, cinquante et tant d'olympiades; un à peu près suffit pour des faits de cette importance. Souvent l'on n'a pas davantage sur les époques les plus sérieuses. Huit auteurs , d'égale autorité , donnent chacun une année différente à la fondation de Rome. 11 v a une contestation entre les savants au sujet de l'état des Israélites en Egypte, et de la durée du séjour qu'ils y ont fait. Les uns prétendent qu'ils n'y furent que deux cent soixante -cinq ans, et qu'ils n'y habitèrent que la terre de Gessen ; les autres veulent, qu'en outre de cette première entrée eu Egypte, au nombre de soixante et onze ou soixante-douze personnes, des Israélites y aient fait une irruption à maâ;ni armée, au nombre de deux cent quarante mille hommes commandés par Éphraïm, qui s'empara du trône, et dont les successeurs formèrent la dynastie connue sous le nom de dynastie des Rois pasteurs. Des raisons différentes et des autorités semblables sont employées pour faire valoir chacune de ces opinions. Le sage en abandonne la discussion aux savants,

tT± LETTRES DE MADEMOISELLE PHLIPOX (1778)

et se dit avec Virgile : « Heureux celui dont les lumières ont pénétré dans les secrets ressorts de la nature , et qui , exempt des troubles qui suivent toujoui^ l'ignorance et Fadmiration, a mis sous ses pieds les objets effrayants qui remplissent les hommes de terreur; heureux qui, dégagé de l'horreur qu'inspire aux âmes vulgaires l'appréhension d'un destin inexorable, est sourd au bruit de l'avare Achéron. Mais plus heureux encore celui dont les opinions et les lumières le conduisent au culte des divinités champêtres, et dont la religion se borne à Pan, à Sylvain et aux nymphes de leur suite. » Ou bien, dans le langage mesuré de L. B. de L. (Pabbé Delille) :

Heureux le sape instruit des lois de l'univers, Dont l'âme inébranlable affronte les revers, Qui regarde en pitié les fables du Ténare, Et s'endort au vain bruit de l'Âchéron avare! Main trop heureux aussi qui suit les douces lois Et du dieu des troupeaux et des nymphes des bois; La pompe des faisceaux, l'orgueil du diadème, L'intérêt dont la voix fait taire le sang môme, Le Danube en fureur vomissant les soldats, La grandeur des Romains, la chute des EtaU, Et la Pitié pénible, et l'importune Envie, N'altérèrent jamais le calme de sa vie ; Jamais, aux tribunaux disputant de vains droits, La Chicane pour lui ne fait mugir sa voix; Sa richesse, c'est l'art des moissons qu*il fait naître, Et Tarbre qu'il planta chauffe et nourrit son maître.

(Géor^tquesy liv. IL)

Ah! cachons-nous, passons avec les sages. Le soir serein d'un jour mêlé d'orages, Et dérobons à l'œil de l'envieux Le peu de temps que nous laissent les dieux. Tendre amitié, don du ciel, beauté pure, Porte un jour doux dans ma retraite obscure. Puissé-je vivre et mourir dans tes bras Loin du méchant, qui ne te connoit pas!

(Voltaire.)

C'est tout mon souhait; je m'en tiens là pour aujourd'hui. Adieu.

Du 2 avril, à dix heures du soir.

Point de piquet ces deux derniers jours; j'ai pu faire mon extrait de physique. Je viens de souper; il faut que je m'amuse

à l'apprendre une nouvelle qui me rafraîchit le sang. C'est le mariage d'un homme que je voyois depuis deux ans chez mademoiselle Desportes , et dont je craignois extrêmement les vues. J'éprouve à le voir engagé le plaisir que sentiroit un pauvre voyageur à voir arrêté dans un piège le brigand qui le poursuit. La comparaison n'est pas entièrement juste, parce qu'après tout l'on n'auroit acquis de titre pour me voler qu avec mon consentement; mais enfin c'étoit dans mon chemin un poursuivant d'autant plus incommode que ses espérances de fortune et la faveur de ma parente lui assuroient la protection du reste de ma famille, dès l'instant où ses prétentions se seroient manifestées. C'est un hommç d'affaires, de cette espèce de gens à ton, à argent , dont les soins rapaces fournissent à leur goût pour la représentation ; habile et fin pour ses intérêts, borné surtout autre article, doux et tranquille d'ailleurs, si l'on peut appeler douceur et tranquillité l'absence du sentiment et la léthargie d'une âme épaisse. Ses grands yeux bleus, tout mornes qu'ils soient, m'en avoient pourtant dit plus que je ne voulois en entendre ; les témoignages affectés d'une bienveillance particulière donnés par plusieurs membres de sa famille , avec lesquels je me rencontrois quelquefois ; les éloges marqués de sa personne qu'on me rebattoit tous les jours, tout cela déceloit parfaitement le but. Sans paroftre Tapercevoir, je saisissois les occasions favorables de montrer plus que de l'indifférence pour un établissement; j'entretenois ma cousine de mon peu de fortune, afin qu'elle pût s'expliquer sur ce sujet, si on l'interrogeoit clairement. J'étois persuadée qu'une difficulté pareille arrêteroit tout court un homme de ce genre; j'ignore actuellement si elle eût été réellement insurmontable , parce qu'on se faisoit , malgré vent et marée, l'idée d'un lointain passable. Mais des incidents singuliers viennent d'engager mon personnage d'un.autre côté, où il.se trouve pris comme dans un traquenard. Je ne te donnerai pas de détails; ils ne peuvent être bien clairs que pour ceux qui connoissént les alentours; il est toujours certain qu'en dépit de ses regrets, des si, des car, etc., ce, cher homme sera marié dans peu de temps avec une demoiselle de mon âge, qui n'est guère plus riche que moi , et que je crois lui convenir

{>ai^iteinetit à tons éçards. Il aime, dit-il, à se )[yersimder qu'au moins je deviendrai la bonue atnie de sa femme': la bonne âme ! ! ! — Mademoiselle Desportes, qui me paroft avoir calculé les événements avec confiance, sans précision de ceuxci, dit présentement que son ami n'est qu'un sot; peu m'importe ; mais je silis fort aise que ce sot-là ne soit plus sur mes traces. Tu ne saurois croire combien cette affaire me réjouit; c'en est assez pour son compte; parlons d'autre chose. — Ta as fait un si bon accueil à la première partie de mon extrait des discours sur la physique générale * , que je suis portée à penser que la suite te seroit agréable; je vais donc te la donner, oussi bien je dois cette réparation pour l'apostrophe que tu as rejetée.

La dureté des corps, leur ressort, la pesanteur, l'aimant, l'électricité , sont les objets intéressants qui se présentent. Je Ufe fais qu'effleurer leur plus légère superficie. Je rassemble à ma façon les traits essentiels des idées principales : c'est une esquisse destinée à me les rappeler, et propre seulement à t'amuser par le coup d'œil d'un moment. On avoit reconnu ou supposé la dureté des corps, sans savoir en quoi elle consiste. Des hommes célèbres ont prétendu l'expliquer. J'avoue que leurs hypothèses, appuyées, éclaircies par les raisonnements de ceux qui les otat commentées, ne me présentent rien d'une parfaîte évidence. Il est étrange combien nous sommes encore ignorants, incertains, sur les causes des phénomènes les pluscommuns.

Descartes vouloit qu'il y eût dans le repos une force aussi réelle pour s'opposer au mouvement , que celle qui est dans le mouvement pour s'opposer au repos. Ainsi la dureté d'un corps ne venoit, selon lui, que de cette force que le repos où les parties sont les unes auprès des autres leur donne pour résister à tout ce qui tendroit à les séparer. D'autres cartésiens, sentant bien qu'on pourroit leur demander d'où vetaoit la résistance que les particules d'un corps solide opposent à leur désunion , imaginèrent de l'attribuer à la pression d'une matière subtile, environnante, plus ou moins grande, selon la matière subtile qui pénètre ses corps , affoiblit la compression de celle qui agit sur

i Bien que nou9 n'ayons pas donné cotte première partie, nons reproduisons cette lettre qni en est la suite, parce que les matières qa*e1te traite si* rattachent aux idées philosophiques de madame Roland.

(1778) AUX DEMOISELLES GANiNET. 275

la sarfece extérieure, ce qui produit les différents de^és de dureté des corps, suivant leur porosité spécifique. Mais cette solution suppose la question, car les particules de la matière subtile doivent avoir elles-vnémes de sa dureté, pour ag[ir sur les corps, comme on le représente; s'il faut avoir recours à l'action d'une autre itiatière , nous voilà rejetés dans les progressions à F infini. Un M. de Varignon raisonnant dans le pleia ne vit qu'un déplacement continuel et réciproque, au moyen duquel la division des parties d'un corps se fait par l'insinuation d^autres parties nouvelles, ce qui est d'autant moins aisé que les corps sont moins poreux; aussi les corps les plus durs ontils les pores les plus étroits. Rejetant ces explications, si4'on admet dans la matière une vertu par laquelle toutes ses parties s'attirent mutuellement, et s'attirent d'autaat plus qu'elles sont les plus proches les unes des autres , on verra découler heureusement de ce principe la dureté avec tous les phénomène» qui raccompagnent. Ces corps, dont les parties intimement liées laissent moins d'intervalles entre elles, sont les plus durs,, parce que la gravitation sera plus forte , le contact étant plus serré. On reproche k l'attraction d'avoir pris la place des anciennes qualités occultes , qui ne sont que des mots à l'aide desquels on droit savoir sans être réellement instruit; je n'entreprendrai pas de la défendre datis une discussion dans lesformes ; mais il me semble que , par son moyen , on résout une infinité de choses d'une manière satisfaisante , particulièrement la dureté des corps et leur pesanteur. Sans remonter à la cause de celle-ci, Galilée en avoit curieusement examiné les effets : calculant l'accélération de la chute des graves sur la terre, il avoit trouvé que les espaces parcourus sont toujours entre eux comme les carrés du temps employé à les parcourir. Il falloit expliquer ce phénomène , dont il n'étoit pas permis de douter en assignant la cause de la pesanteur. Descartes, partant de ce principe que tout ce qui tourne autour d'un centre tend à s'en éloigner, fonda Thypothèse brillante de ses tourbillons, que Fontenelle réchauffe de son élocpience lorsqu'elle commençoit k perdre de son crédit; il supposa la terre environnée d'un fluide qm* circule autour d'elle, et dont la force centrifuge

repoussant les corps terrestres, le mouvement de la terre sur son axe en vingt-quatre heures emportant avec elle les corps qui sont à sa surface, doit faire tendre ceux-ci à s'éloigner des autres, de sorte qu'en supposant la même vitesse dans la matière céleste, la pesanteur seroit nulle, les corps jetés en l'air y restant suspendus , continueroient à circuler dans le tourbillon où ils se trouveroient placés. A cette objection, M. Saurin répondit : En faisant tourner la matière céleste avec une vitesse dix -sept fois plus grande que celle que la terre peut avoir en tournant sur son axe, comment cette matière n'est- elle pas sensible? Son extrême subtilité et la grossièreté de nos sens suffisent pour nous le faire comprendre. En vérité , cela ressemble au mystère de la Trinité. Mais si cette matière est tellement subtile qu'elle pénètre aisément le^ corps, comment peut-elle les pousser vers la terre? elle doit les traverser. Il faut donc nécessairement admettre des particules solides que la matière céleste , composée des molécules les plus dures , ne divise et ne pénètre point. Insensiblement on revient aux vieux atomes d'Épicure. Je te fais grâce des raisonnements avec lesquels on étaye les tourbillons, dont Malebranche facilita le mécanisme en substituant à chaque globule des grands tourbillons un petit tourbillon mû circulairement sur son axe, ce qui permit de se passer de l'augmentation de dix-sept degrés de vitesse. Newton arriva : il porta d'abord ses regards dans le ciel, calcula les révolutions de ces globes immenses qu'il crut voir nager dans le vide : ils n'y pouvoient être suspendus que par une force secrète qui les tenoit en équilibre ; cette vertu inconnue il la nomma attraction ou gravitation mutuelle des corps les uns sur les autres, dont la puissance réglée par les masses et les distances étoit proportionnée aux premières, et en raison renversée du carré des secondes. La géométrie profonde des physiciens anglois , sa méthode sublime et savante , accréditèrent un système qui parott en effet expliquer avec clarté les révolutions des corps célestes et les phénomènes de la pesanteur. Le ressort des corps, dont la cause physique ne me paroft pas bien démontrée, est une qualité dont l'effet consiste à rendre aux corps la figui*e qu'ils ont perdue par la compres-

sion. La vitesse des deux, corps avant le choc se partage entre les deux corps après le choc, en raison inverse de leurs masses. La vertu remarquée de temps immémoriat dans l'ambre jaune, qui, frotté dans sa surface, attire les brins de paille et d'autres corps légers posés à une petite distance, a été nommée électricité, du nom latin de l'ambre, et conserve encore sa dénomination lorsqu'elle se trouve dans d'au très corps. Les corps électriques sont lumineux, mais les circonstances favorables à la lumière sont précisément les plus contraires à l'électricité. Un diamant mouillé ou seulement humecté par l'haleine , perd son électricité et conserve toute sa lumière. Les résines, les bitumes et les matières {>[rasses qui ont assez d'électricité pour être inflammables, sont électriques, mais pas également. Toutes les pierres précieuses transparentes le sont aussi, de même que les verres de toute espèce et de toute couleur, et presque tous les verres blancs et transparents : la porcelaine, la faïence, la tôle, etc. Il suffit de chauffer avant le frottement les agates, marbres, et autres pierres opaques, pour les rendre électriques. Les matières filées, les poils, les plumes et les peaux d'animaux sont aussi électriques, mais il faut les chauffer pour que la vertu y soit excitée. Tous les bois le sont aussi de la même sorte, en observant la même analogie que pour les pierres opaques, c'est-à-dire que les plus durs, comme le buis, Fébène, le gayac, doivent être plus vivement chauffés, pour rendre leur électricité sensible. Les corps sont électriques par eux-mêmes, c'est-à-dire les liqueurs et les métaux peuvent le devenir de deux manières, par le contact ou la simple approximation d'un corps dans lequel cette vertu a été puissamment excitée. La vertu électrique peut se transmettre à une grande distance ; un académicien Ta vue aller jusqu'à douze cent cinquantesix pieds; il n'est pas absolument besoin d'un corps continu qui la conduise. Un physicien a poussé l'interruption à quarante-sept pieds anglois. Les principaux phénomènes de l'électricité sont : la force attractive et répulsive, la lumière qu'elle produit, le bruit ou pétillement qui accompagne les étincelles lumineuses , TafEluence de matière qui se fait sentir comme une toile d'araignée flottante, la douleur qu'elle cause qui peut aller

jusqu'à tueriies animaux, si le corps est très^lectrique , enfin l'inflammation des vapeurs et des liqueurs idSiammables qu'on approche des écoulements de matières lumineuses. Toutes ces propriétés de Félectricité se trouvant être toutes celles du feu élémentaire, M. l'abbé Nollet en conclut qu'elles n'ont qu'un même principe, ou plutôt que ces deux matières n'en font qu'ui^e. Quand on frotte un corps, une partie de la matière de feu qu'il contient s'échappe au dehors par les pores ouverts; ce premier fluide peut être appelé matière effluente : une matière semblable se porte de tous côtés au corps électrisé, venant de F air environnant et des corps voisins. Ce second fluide , qui va remplacer les émanations de l'autre, est nommé matière affluente; c'est des deux courants opposés de ces matières que M. Tabbé NoUet déduit d'une manière mg^énieuse les effets de rélectricité. Toutes les découvertes et tous les détails qui ont rapport à cet objet sont tout à fait propres k exckev la c^iriosîlé, l'intérêt; mais leur multiplicité m'empêche de m' étendre davantag^e, parce qu'elle m'entraineroit trop loin. On conçoit un aimant comme un corps percé d'ume inliniCé de routes pavallèles, telles que pap une cause queiconqne une matière qui pénètre ce corps s'y peut mouvoir en wm certain sens^ du nord au sud, gardant toujours cette direction, sans jamais se mowroîr du sud an* nord. La vertu de V aimant d'attirer le fer n'a pas été ignorée des anciens, mais sa direction vers le pèle n'a été recoanoe qu'ani treiaième siècle, et sa déetinaisoai au- coramcncenient du seizième. Ses phénomènes,' tout singalâers et surprenants q^i'ils étoient, sont devenus bien autreoientinifMvtanite, lorsqu'on s'est aperçu dkes avantages que la navigation* pouvoit en retirer. L'estimation du chemin d'un vaisseau se règte sur la déelmaison de l'aiguifle aimantée.

Je finirai ces extraits en> lemarquant que la physique peut se diviser en itoux parties , wne seule toojnurs éclairée du ffambeau de In vérités : la physiqneexpérinentalfe mérite uniquement netre attentmi) et nos rechevches; l'antre, toi^urs incertaine et dontense, roule sur les principes généraux de cette science et sur ks premiers ouvriers de la nntnre. C'est à ce sujet qœ Rousseau pouvnit faire la réfllesien snivante r <• Moins en

sait, plus on croit savoir. Les péripatéticiens doutoient^ils de rien? Descartes n'a-t-il pas construit FuniTcrs avec des cubes et des tourbillons? Y a-t-il aujourd'hui si mince physicien qui n'explique hardiment ce profond mystère de l'électricité, qui sera peut-être à jamais le désespoir des vrais philosophes?» Mieux on examine toutes ces questions hardies et savantes, sur la nature des éléments et la manière dont ils s'assemblent, plus on est tenté de répéter ce que disait Cicéron , en parlant des divers sentiments sur la nature de l'âme. Quelque dieu décidera laquelle des deux opinions est la vraie; rangeons-nous <lonc de l'avis de Montaig^ne : « S'il faut étudier, étudions une étude sortable à notre condition » , afin que nous puissions répondre comme celui à qui on demandoit à quoi bon faire ces études en sa décrépitude? — A partir meilleur et plus à mon aise, répondit-il. — Quelqu'un disoit que le meilleur fruit qu'on pouvoit retirer du commerce des grands, c'étoit de se dégoûter d'eux; je pense, de même, que le résultat le plus avantageux qu'on puisse former de ses études, c'est d'apprendre à se borner aux seules qui soient capables de redresser notre jugement et de maintenir la bonté de nos mœurs. 11 n'y a, selon Gonfacius, qu'une chose précieuse, c'est la vertu; elle est entre les extrêmes, ajoutoit-il; celui qui a passé le milieu n'a pas mieux fait que celui qui ne l'a pas atteint. Je le crois comme lui, la raison est toujours modérée, et jamais le bonheur ne se trouve qu'entre l'indifférence et la passion. Ceci me fait souvenir d'une bonne réflexion de M. P. : « Deux forces presque toujours opposées, la raison et le sentiment, balancent tous les mouvements de notre àme. L'exercice de la sagesse humaine est d'augmenter l'une et d'affoiblir l'autre par l'habitude de réfléchir, et par le soin d'éviter ce qui donne trop de prise aux passions de notre cœur, car lorsqu'une fois elles y sont entrées, leur secousse violente rompt l'équilibre et nous entraine. »

La raison dans sa marche est prudente et timide; Le vol de Tamoiv-prc^re eu Otri^nt et rapide ; Mais pour en modérer la vive impulsion , La raison le combat par la réflexion.

L'h|J)iiiMle , le temps, Les soins, rexp^srience, Héprimeat L'aiAOur-propre et rcigleni sa pui^âaQce.

(Essai de Pope,)

Que de confusion ! Je te jette tout ce qui me passe par la tête. Bonsoir, tendre amie ; je vais dormir.

Je suppose que les papiers publics vous auront instruites de toutes les anecdotes qui concernent M. de Voltaire. Je me prête volontiers au penchant de vous entretenir des honneurs particuliers qui lui ont été rendus avec éclat à l'Académie Françoise et au théâtre, il y a quelques jours. M. le duc de Nivernoîs et un autre académicien de ce rang ont été le recevoir à la descente de sa voiture, lorsqu'il est arrivé à l'Académie. Le directeur actuel Ta prié de prendre son fauteuil, et d'accepter, à la réquisition de la compagnie, la direction par intérim, pour tout le temps qu'il seroit à Paris. Plusieurs harangues lui ont été adressées, et vous jugez que les éloge,s, les hommages, les acclamations n'ont pas été ménagés.

Au sortir de cette assemblée, M. de Voltaire s'est rendu à la Comédie, au milieu d'une foule qu'il avoit peine à percer. Lorsque la toile s'est levée, on a aperçu au fond du théâtre le buste de l'illustre vieillard^; les acteurs et les actrices ont tour à tour placé une couronne de lauriers sur cette image. Avec une semblable couronne à la main , Brizard s'est, approché de M. de Voltaire,' qui étoit dans la loge de la Reine \ et la lui a mise sur la tête, aux applaudissements de tous les specta,teurs. Dans l'ivresse et le délire de sa gloire, celui qui recevoit de tels hommages s'est écrié : «Vous voulez donc me faire mourir!... » J'ai souri quand on m'a rapporté cette exclamation.

Au reste, je puis être inexacte dans quelques circonstances; je n'ai rien vu, je ne. lis aucune relation, je vous fais part de ce qu'on m'a donné.

LETTRE ONZIÈME

Du 17 avril 1778.

Du bord de ma fenêtre entourée de fleurs, je suis chassée de nouveau au coin de mon feu; le vent du nord a succédé aux

* Suivant la Correspondance de Grimin et de Diderot, Voltaire était placé aux secondes, dans la loge des gentilshommes de la chambre.

(1778) AUX DEMOISELLES CAMSET. 281

douces haleines que je respirois avec volupté. Au lieu de m'abandonner languissamment aux influences d'une saison qui portoit dans mes veines la fermentation qu'elle excite dans toute la nature, je me resserre et m'endurcis; je ne suis pas moins triste, mais plus tranquille ; je sens, pour ainsi dire, plus distinctement, et mes réflexions prennent une assiette plus ferme.

Ma situation propre ne seroit pas sans douceur si je pouvois me défaire des chagrins de la prévision , et si je ne voyois que des gens heureux. Dégagée de toute espèce d'ambition, sans autre intention que celle de bien faire, sans autre désir que celui de conserver ma propre estime et de mériter celle des sages; vivant en paix avec mes alentours; moins agitée par cette inquiétude domestique, dont la cause me paroi t s'adoucir, ou du moins se modifier, je jouis d'un bonheur sévère et laborieux, dépouillé de tous les charmes de Tillusion, mais aussi préservé de tous ses périls.

Cependant, il est dit qu'avec une âme sensible on doit avoir toujours à gémir pour ses infortunes ou pour celles d'autrui. En plaçant ma joie dans la satisfaction des autres, je n'ai pas plus gagné que si je l'eusse gardée pour mon profit; la pitié nous prépare autant de souffrances que l'intérêt. — Je m'aperçois que cette complainte te pourra paroltre le prélude de quelque nouvelle peu agréable ; tu jugeras aussi qu'elle ne me regarde pas directement. J'avoue que je me trouve vivement contrariée par un événement que je voulois te taire, mais dont je te ferai part, afin de me soulager en exprimant le déplaisir qu'il me cause.

La petite TEveilly, se trouvant sans commandes lundi dernier, avoit passé la journée avec moi. (Lorsqu'elle manque d'ouvrage, je l'engage à venir ici; je lui prête de bonnes estampes; elle. dessine à mes côtés, je cause, je l'encourage; quelquefois nous chantons; elle me quitte consolée, plus forte et mieux disposée.) En me quittant ce jour-là, elle fut recevoir de l'argent et le porter à son logis, d'où elle sortit encore, pour quelques petites provisions. Pendant cette absence d'une demiheure , on força la serrure de sa chambre , et à son retour elle vit qu'on lui avoit volé tout, linges et habits, à l'exception du

Ht, qui n'étoit que défait : il sembloit qu'on n'avoit point eu le temps de l'emporter. Sa grande vivacité lui sert heureusement de préservatif contre les douleurs longues et renfermées; le premier moment est seul à craindre pour elle; j'ai affoibli de tout mon pouvoir la violence de l'impression : son caractère effacera le reste.

Je l'ai remontée d'une robe, d'un déshabillé et de quelque peu de linge ; sans réparer ses pertes , mon assistance l'aidera à les supporter.

Gela est tout à fait propre à brouiller une jeune tête, plus capable d'une résolution' forte et momentanée que d'un raisonnement suivi et d'une constance inébranlable. Conçois^tu quelque chose de plus contrariant par sa nature, par les circonstances et par ses suites? En vérité , je me suis senti une sérieuse impatience; mais j'ai su la cacher; après quelques témoignages d'une juste compassion, j'ai fait semblant de trouver ce malheur léger et très-supportable : on ne relève jamais le courage des gens en prenant leurs peines sous une forme monstrueuse. J'ai paru me rassurer par réflexion , j'ai raisonné à perte de vue, j'ai donné plus de consolation à l'infortunée que je n'en ai pris pour moi-même. Elle est déjà tranquille et même gaie : je le suis autant à ses yeux , tandis qu'au fond de mon àme je savoure une amertume extraordinaire, et me nourris de considérations mélancoliques. Hélas! les observations que j'ai faites m'ont toujours fait voir les maux de toute espèce accumulés sur ceux qui ne. les méritent pas. Rencontrez-vous un homme honnête, délicat, sensible, soyez persuadé d'avance que si les misères extérieures l'ont respecté, les peines du cœur et les afflictions déchirantes ne lui ont pas manqué. Une jeune innocente, fidèle à l'honneur par instinct et par devoir, sera dévouée à toute la rigueur des plus cruelles épreuves , pendant qu'un sort paisible maintiendra l'apparence d'une vertu trompeuse chez celles que les passions ont subjuguées cent fois.

Retirée dans un coin obscur, je n'y puis être aper^wie que par ceux qui se trouvent avoir quelque analogie avec moi; mais j'ai devant les yeux un espace éclaire sur lequel mes regards se promènent sans cesse; j'y ai rencontré des êtres tout différents

par Fétat, le rang, Pesprit, les qualités personnelles je

cherche encore le sage heureux. Je l'ai vu, sans doute, heureux par son courage à supporter les disgrâces et les revers, mais jamais par les circonstances qo^il étoit en droit d'espérer.

D'après ce que tu as fait, il me sembloît d'ahord que la délicatesse m'obligeoit à ne pas te communiquer cette peine; mais cotnme j'y ai apporté les remèdes que mes ressources me permettoient d'appliquer, je ne vois pas de raisons suffisantes pour m' empêcher de goûter quelque douceur en la déposant dans ton sein. Ma communication n'a qu'un but, celui de vous inviter au partage de ma compassion : si elle avoit d'autres suites, vous m'obligeriez à m' imposer silence sur toutes les choses de cette espèce dont je pourrois être le témoin.

Tout espoir de te voir à Paris n'est donc pas encore perdu; je puis reprendre un peu de courage. Faut-il mettre sur le compte du voyage prochain le retard de vos nouvelles, dont je suis fort en peine?

Je reprends une partie de ce que je vous ai dit du couronnement de M. de Voltaire; il s'est fait plus gauchement qu'on ne me l'avoit peint et que je ne vous l'ai rendu. Brizard, l'acteur, porta seulement la couronne de lauriers dans la loge, et la déposa, comme un laquais feroit l'objet de sa commission; puis madame de Villelte la plaça sur la tète du vieux génie à plusieurs reprises, pai*ce que M. de Voltaire l'ôtoit toujours : il finit effectivement par ne pas la garder. Le reste s'est passé comme je vous Pécrivis. Vous n'ignorez pas que cette madame de Villette', nouvellement mariée au marquis de ce nom, est la fille tf un gentilhomme du pays de Vaud. Devenue orpheline, elle fut élevée dans le château de M. de Voltaire, où le marquis de Villette la connut et Paima. Elle a trouvé en lui un époux aimable, spirituel et plein de jolis talents, auxquels il joint une fortune assez brillante, mais, en même temps, des mœurs telles, qu'il eût, dit-on, trouvé difficilement un parti

^ La marquise de Villette était fille d'un lieutenant -colonel de cavaleiia qei habitait le pays de Gex, et qui eut longtemps avec Voltaire des rapporU de bon voisinage. Elle épousa le marquis de Villette le 12 novembre 1777.

(Note de M. B.)

parmi les demoiselles de son rang. Ce propos m'a surprise ; je le tiens de M. Pittet, qui l'a ouï chez madame Necker, et chez d'autres personnes de cette classe.

On trouva mal qu'une femme pour ainsi dire sans nom se fut chargée de couronner publiquement M. de Voltaire , et que celui-ci Teût souffert.

Vous saurez encore que M. de Voltaire, dans le temps d'une indisposition qu'il eut peu après son arrivée à Paris, s'étoit confessé au nommé Gauthier, honnête chapelain des Incurables , auquel on prétend que le pauvre abbé de Lattaignant a voit raconté ses fredaines, lorsque son esprit, à moitié déménagé, alloit partir pour un pays où Ton ne s'amuse guère de chansons. L'épigramme qui suit a circulé dans Paris :

Voltaire et Lattaignant, tous deux d'humeur gentille, Au même confesseur ont fait le même aveu;

Dans tel cas, il importe peu Que ce soit à Gauthier, que ce soit à Garguille ; Monsieur Gautliicr pourtant me semble bien trouvé :

Llionneur de deux cures semblables

A bon droit étoit réservé

Au chapelain des Incurables.

Riez si vous voulez; mais aimez-moi et m'écrivez. Adieu.

LETTRE DOUZIÈME

Du mercredi 22 avril 1778.

Il m'est impossible de m'occuper d'autre chose que de toimême et du bonheur que j'attends; il faut que je me soulage en te parlant de nos espérances. Ma Sophie, ma bonne et chère Sophie, je te verrai, je te presserai contre mon sein; je verserai dans ton cœur toutes les affections du mien , avec la liberté , la promptitude, la facilité que donne la présence! Malgré cette modération de sentiments que tu taxes de froideu», et dont tu fais des aveux si francs, tu sens bien tout le charme de ce plaisir, puisqu'il est capable de balancer et de fixer enfin tes résolutions. Ma joie n'est pas encore sans mélange; je préférerois ton éloignement perpétuel à des voyages que ta sauté motive

en partie ; avec le besoin que ta mère a de te voir toujours à ses côtes, elle ne t'engageroit pas à la quitter, si ton mal ne lui paroissoit de quelque importance.

Quant à mes indispositions , elles ne méritent pas tes inquiétudes; je suis d'un tempérament sain, d'une constitution assez forte, qui n'autorisent aucune crainte; mes douleurs ne viennent p'as des infirmités, et tu es bien le plus savant, le plus habile et le meilleur des médecins pour guérir celles qife j'éprouve. Tu as cependant manqué de me faire étouffer hier; j'ai été presque étonnée de l'impression : je me croyois plus ferme et plus tranquille.

Je m'attendois à passer ces trois fêtes à Vincennes; mais il en a été de mon projet comme de toutes les choses prévues auxquelles l'événement apporte des changements et des obstacles. En vérité, cette observation devroit bien modérer nos transports, délicieux ou pénibles. Triste raison, tu n'es qu'un trouble-féte ! Laisse-moi, je reviens à mon récit.

Je restai seule, renfermée, le jour de Pâques. Le temps étoit admirable; mais toutes les personnes de ma connoissance étoient nécessairement si dévotes, qu'il ne falloit pas songer à leur proposer une promenade; d'ailleurs j'aime autant garder ma chambre que prendre l'air en compagnie de gens auxquels je suis obligée de me donner, au préjudice des sensations et des idées que la verdure et l'exercice réveillent en moi. J'ai donc demeuré tout entière à mes réflexions. Cependant j ai peu gagné pour cette fois dans la solitude; une petite circonstance, dont je t'instruirai de vive voix, m'a préoccupée beaucoup plus que je n'aurois voulu; j'ai rêvé sans raison, j'ai pleuré pendant deux heures, je me suis donné assez gratuitement une oppression fort incommode. Tu dois trouver tout ceci un peu fou : il ne tient pas à grand'chose que je ne sois de ton avis ; je me console par le talent des bons joueurs, qui tirent parti des mauvais coups pour augmenter le nombre de leurs combinaisons; et jamais je ne me retrouve plus de philosophie qu'après en avoir manqué pendant quelques instants.

Le lundi, nous étions engagés chez mademoiselle Desportes* Pour la première fois de ma vie , et je ne sais pourquoi , j'y ai

joué aux cartes avec une sorte de piaisîr. J'ai besoin de me justifier à moi-méoie cette ëtrangpe sioguiarité : voàci ce qui me parott le plus probable. J'éprouvois de l'ëpmsenient et du degoût, causés par la fatigue de l'appUcation d'une part, et de Tautre par le résultat de sentimenis trop vik ; il me falloît une dissipation ménagée, propre à écarter mon attention de sujets qui m'étoient nuisibles, sans la maîtriser impérieus^inent. C'est ee que me fournit alors la société de six personnes fort ordinaires et fort simples, mais bien hoimétes et estimables, qui s'amusèrent d'un jeu que l'oYn m'apprit, et qui me sembla supportable. Je songeai que déjà je ressemblois aux vieillards, dont l'esprit afïbibli vouloit être égayé par un hochet.

À tout prendre, je dois compter la journée d'hier pour la meilleure. Je me disposois à recevoir mes bons parents, j'entends les anciens d'âge; puis M. et madame Trude, mademoiselle Despoites, auxquels mon père avoit voulu i<iindre la petite , qui ne leur est point inconnue. — J'avoue que si cette attention me toucha, elle me fot aussi bien pénible. La plupart de ceux qui composoient l'assemblée avoient su le malheur de oette enfant; en la voyant, il étoit facile de, deviner qui l'aroit un peu réparé 4 je ne trouvois nullement délicat de la mettre ainsi en représentation, pour ainsi dire avec ma livrée; j'étois toute sotte et déconcertée, bien plus que la petite, qui ne sentoit que la joie d'être bien accueillie et de rester près de okm. Avant que personne fut arrivé , le domestique de ton frère me remit ta lettre; je la lus» avec avidité dans ma chère cellule; j'étois tellement ravie de recevoir la bonne nouvelle et de n'avoir pas d'importuns qui m'empêchassent d'en savourer la douceur, que je me mis à mandier rapidement autour d'une grande table dressée dans la salle, sans savoir ce que je faisots, pouvant respirer à peine, les yeux humides et troublés, la bouche béante et l'haleine courte, précipitée, bruyante; sans rien dire à Mignonne, qui me faisoit par monosyllabes des questions qu'elle n'osoit me poser tout entières. L'étourdissement m'obligea de me jeter sur une chaise, où je repris une gaieté tranquille, et tout le bon sens qui m'étoit nécessaire pour recevoir mes convives.

(1778) AUX DEMOISELLES GANNET. 287

Le dfner fut moitié grave et moitié plaisant* Mon cher cousin, grand babillard, nous étourdissoit tous de sa grosse gaieté; ma pauvre grand'maman, qui n'entendoit rien du tout, parce qu'elle est presque sourde, sourioit sans savoir pourquoi, et seulement par imitation ; ma bonne tante, d'un sérieux et d'une naïveté sans pareils, grondoit son mari de ce qu'il mangeoit trop; celui-ci, fort paisible, répétant par intervalles des plaisanteries fort communes avec une affectation de finesse, se laissoit servir par mademoiselle Desporles , qui faisoit l'officier tranchant et se prétoit à tout de la meilleure grâce, tandis que madame Trude, un peu enrhumée, avec un petit minois agaçant, se livroit de temps en temps aux saillies de sa gaieté

ou de sa dévotion» — Mon père se remuoit beaucoup, ne parloit guère et faisoit de son mieux. La petite, toute timide, . gardoit un silence parfeit , et me serroit parfois la main. Pour moi, donnant mes ordres avec les yeux ou par un demi-mot, je tàchois d'être un peu à tous, sans bouger de ma place.

Après avoir chanté quelques couplets, il fallut faire un loto, qui nous conduÎMtà l'heure du départ des anciens; les autres passèrent auprès du feu. Ce fut alors que je reçus la visite de M. de Sélincourt : ayant eu l'attention obligeante de se faine {H^oéder par ta lettre, il venoit compléter l'honnêteté; nous avons parlé de ton voyage, de ta santé» sur laquelle on ne m'a pas donné de craintes. Pourtant je suis impatiente déjuger par mes yeux; je n'ose me confier au rapport de ceux d'autrui : savent-ils voir comme les miens?

Viens, ma chère amie, viens m'assurer de ton état, et recevoir toutes les effusions de mon âme.

Ce que tu m'apprends de Linguet m'a touchée jusqu'aux larmes; il me semble que tu as (ait comme le délunt Sage, qui, me faisant part un jour> dans une lettre, d'une action à peu près de ce genre, ajoutoit : « Je vous mande ceci, parce que je connois votre façon de penser; qu'il fait chaud ^ et qu€ j'ai ouï dire à M. de Mairan qu'un honnête homme étoit celui À qui une bonne action rafratchit le sang. « — J'aimerois bien à lire ce Linguet; mais.... mais je n'en ai pas l'occasion, je ne suis

pas au courant, je ne vois rien de nouveau» je me replie sur mes vieux extraits.

Je ne veux plus rien dire ; adieu ; le plaisir de t'attendre va me faire engraisser; je veux que tu me revoies comme tu m^as laissée.

LETTRE TREIZIÈME. {Inédite,)

25 avril 1778.

Tu cannois si bien mon cœur et l'empire que tu as sur lui, qu'il est superflu de te parler du plaisir que m'ont fait tes nouvelles inattendues. Tu verras par la lettre insérée dans le paquet, dont je destine M. G... à être le porteur, que la tienne m'avoit été envoyée le mardi, jour auquel je reçus aussi vers le soir la visite de ton frère et de ton beau-frère. Celui-ci m' offrant, avec, son honnêteté ordinaire, à se charger de mes commissions, me fit entendre que son voyage seroit de courte durée ; en conséquence, j'ai préparé et fermé mes dépêches, que je conserve ainsi depuis trois jours sans m'en rendre à moi-même de raisons fort claires , si ce n'est que dans l'incertitude du départ il est inutile qu'elles tratnent chez ton frère. Il me prend même une sorte d'envie de soustraire ce que j'y ai mis pour toi, de le réserver pour ta propre occasion ou pour une autre prise surle-champ. Je ne sais ce que je ferai. Tu le verras. J'ai plus à cœur que toute autre chose de te répondre sur le peu de compte qu'il faut tenir de mon pouvoir pour obliger ton parent. L'idée d'être utile à un homme estimable auquel tu prends intérêt me flatteroit au point que celle de mon impuissance me semble insupportable. Sans compter M. P... ' au nombre de mes amis, non qu'il ne fût digne d'en être, mais parce que les circonstances Tout trop éloigné pour le devenir, j'oserois bien parler et même espérer de ses dispositions s'il étoit propre à faire quelque recommandation ; une esquisse de sa situation te mettra dans le cas d'en juger. Je me dispenserois de ces détails, qui n'ont rien d'essentiel , si leur objet ne les rendoit intéressants et que l'occasion de les donner se présentât moins favora-

1 M. Pittet.

blement. M. P..., que je t'ai représenté d'une âme fière et rigoureuse, d'un esprit juste et saillant, avoit été, par une suite d'incidents, conduit en Russie, où subsiste depuis plusieurs années une partie de sa famille; il y parvint à quelques emplois, et même à celui d'un des secrétaires dé l'impératrice, lorsque des affaires malheureuses de la même famille , dans lesquelles il fut enveloppé, détruisant la base de sa fortune, l'obligèrent encore à quitter cette cour pour se rendre h Paris , où il attendoit plus de ressources qu'il n'auroit espéré d'en trouver dans sa patrie; son âge, son absence et le reste ne lui permettoient pas d'y reprendre avec succès la profession d'avocat qu'il y ayoit d'abord exercée. Sa mère vit encore; elle jouit d'une aisance honnête, et s'est chargée de l'éducation de son petit-fils, seul fruit du mariage de M. P... avec une parente de madame A... La nécessité de s'occuper d'une manière utile, l'impossibilité absolue et présente de se passer d'un état, l'ont mis pendant longtemps au rang des solliciteurs; il y étoit déjà quand M. Necker parvint où il est. La qualité de compatriote, des relations de connoissances , un mérite personnel , lui donnoient droit à des distinctions; il fut reçu avec les égards de la politesse et les apparences de la faveur; les promesses lui ont été prodiguées, et ce n'est pourtant que depuis deux. mois qu'il est entré dans une place à laquelle il ne borne pas ses vues. Dois-je charger de sollicitations pour autrui un homme qui pense en faire pour lui-même en profitant de l'avantage d'un premier pas? Lors même qu'il ne prétendroit plus à rien, la crainte de fatiguer un protecteur ne suffîroit-elle pas pour l'arrêter? Enfin s'il étoit capable de vaincre une répugnance naturelle en pareil cas, par effort de générosité, puis-je croire que ce seroit en ma faveur, pour quelqu'un d'ailleurs inconnu? Je saurois bien parle»^ peut-être la politesse reçue- me vaudroit-elle une réponse flatteuse, mais j'avoue que je n'y ferois guère de fond d'après les raisons précédentes, et je ne veux pas te donner plus d'espoir que je n'en ai. Je t'ai dit que dans les visites que m'avott faites M. P..., un hasard singulier et déplaisant l'avoit presque toujours amené lorsque j'étois absente; l'éloignement de madame A..., dont le voisinage faisoit une liaison de plus,