XVIII INTRODUCTION

» assez te parler de ce compagnon de voyaçe que je te ferai » mieux connoitre de vive voix. »

On lit ensuite :

« Note écrite en 1799.

» M. R. de la P. s'est marié, peu de temps après son M retour d'Italie, avec cette demoiselle Ph...... philosophe

y autant et plus que lui ; c'est elle qui l'a poussé dans la car- » rière de la révolution , qu'il aimoit toutefois , tout en e». » détestant les atrocités, etc. »

La note se termine par ce jugement :

« C'étoit un homme intègre, ami de la révolution, mais » ennemi du sang'. Je ne chercherai point à l'excuser de sa » misérable lettre au Roi , dont il auroit dû prévoir la suite , » et qui ternira à jamais sa mémoire; mais il a dû s'en » repentir, car, quoique ennemi de la royauté, il révé- » roit Inouïs XVI, qui, m'a-t-il dit bien souvent, méritoit » les hommages de la postérité pour avoir aboli la servi- T tude et la torture. »

Quelle était la jeune veuve de Livourne dont Roland avait été si épris , et qu'en dit-il dans son Voyage, où il parle de tout? Il n'était point homme à rien celer de ses sentiments. Les pages qu'il consacre à ce sujet nous ont paru curieuses à plus d'un titre, et mériter d'être reproduites ici.

« J'ai connu très-particulièrement à Livourne une jeune » personne, libre, sensible, délicate; d'un esprit et d'un

1 Brayard , qui écrivit en 1709 ce jugement ; Brayard , qu'on n'accusera pas d'un excès de bienveillance, aurait été bien surpris d'entendre reprocher à Boland à*avoitfait le 10 août et approuve les massacres de septembre, (£ef Archives de la France pendant la Bévqlution , Introduction , pa{;e 24).

Souli(pier de telles assertions échappées tout récemment ù la plume, ce jour-là biimoristique^ d'un éminent érudit, n*csc-cepas les redresser suffisamment?

ÎNTROIWJCTIOîï. tii

» cœur auxquels il faut sans cesse de l'alimeiit, fious peine » de se voir consumer ; ayant beaùooujf^ de tact ^ s'enAammant 9 pour la recannoissance comme contre Tinjûstice, ég[alemçAt » susceptible de l'une et de l'autre; riche de conncnssances ; » ayant appris l'anglois par volonté de ses perents, par » nécessité, et le sachant comme sa propre langue; le fran^ » cois par raisonnement d'abord, puis par goût; l'allemand » par chagrin, vide, remplacement, besoin moral enfin; » parlant et écrivant ces quatre langues; grande musicienne; «jouant du clavecin., de la mandoline ^ chantant toujours j» avec ardeur et passion ; lisant les poëte^ , les philosophes » avec enthousiasme; étant au courant de notre littérature

V et de la sienne; pleine de goût dans ses ajustements; dan- » sant comme une nymphe; brune, de, la taille, de beaux » yeux, de ces figures qui intéressent plus par l'expression

V que pour la beauté ; de ces esprits et de ees caractères qui » veulent plaire; possédant au suprême degré l'art de tous » les arts , celui qui fait qu'on plaît et par lequel on cache » tout ce <|ue l'on fait pour plaire . Vous pourriez criNne les tons > exagérés, .on du moins le tableau peint en beau : je pour- » rois le croire ainsi moi-même si je Teussç fait il y a quel- » ques mois. Je ne quittai pas Livourne : j'en fiis arraché ; » cependant une paalheureûse opinion m'affecta toujours, et s c^est très^vraisemblablesoenÉ à elle que je dois de vous » parler très4ibrement de cette aventure.

s Quesia signorâUa me: soutint un jour avec boancomp de » «kaleur «qu'il étoit bien plus contre l'honnête homme, toutes ^ choses égales d'ailleurs, -de chercher à inspirer de doux » penchants à une personne Ubrequ'à une personne engagée, n à une fiUe qu'à. une- femme enfin ; elle m'étcdblit cette héré- « sie, ooumne je l'appelovs , par tous les heux cxKOimuBS de la » sodëté et les préjugés idit xumdâ. Je ne crus point, mais 9 je pensai à^autre cho^ i Ikiiplaie fut voilée et non guérie. » Tourmente par cette idée comme par un remords depuis

i« INTRODOCTION.

» Tinstant de mon départ, j*en voulus avoir le cœur net. V Nous avions arrêté le projet d*une petite correspondance : « je n'avois garde d'y manquer. Aussitôt que j'eus mis pied ■9 a Gènes 9 je fis la relation de mon voyage, et j'y joignis, » comme un codicille à un testament, le petit Mémoire » que vous allez lire.

» HÉMOIRE A consulter;

» La séduction est^elle moins criminelle envers une personne » engagée dans les liens du mariage gii'avec une personne n libre de tout engagement?

» L'amour est un sentiment divin , mais c'est lorsqu'il est M exclusif; l'ombre, le soupçon même du partage, le souille, » le profane. Cela est si vrai qu'il n'y a pas de cœur honnête » qui ne frémisse intérieurement aux approches de l'objet » de son culte, si sa conscience lui reproche la moindre infi- » délité.

» Désirer d'être dans les bras d'une femme mariée, émit ployer quelque art que ce soit pour y parvenir, jouir enfin » de ses faveurs, c'est à la fois porter quelqu'un à violer les N engagements les plus sacrés, être l'objet, l'âme d'une in- » trigue honteuse , d'une trahison infâme ; c'est s'exposer a 9 être soi-même le jouet de son indignité par une double infi- « délité commise demain envers un autre , une triple après- » demain , et ainsi de suite. La conséquence est juste, et les » mêmes raisons prévalent : c'est pouvoir supporter un par- » tage qui change un plaisir déhcieux en une débauche cra- .» puleuse, puisqu'elle expose aux taches honteuses de son 0 infamie ; c'est se flétrir et s'avouer intérieurement mépri- » sable du dernier mépris. Tout cela n'est encore que l'èfFet « d'un engagement violé ! ... A cette idée, une secrète horreur j» s'empare de mes sens. Quoi ! il est de l'honneur de tenir » sa parole dans les plus petites choses de la vie commune ,

INTRODUCTION^ tu

» une âme délicate se feroit uu scrupule d'y manquer, et ^ tout ce qu'il y a de sacré sur la terre sera foulé aux «pieds par un parjure!... On pourra porter le désespoir » dans le cœur d'un honnête homme, que le moindre soupçon » du dernier des outrages navrera jusqu'à la mort! On pourra » lui arracher l'objet de son tendre culte , de ses adorations V et de son amour, pour ne semer qu'amertume et poison sur le reste de ses jours ! Malheureux ! tu auras nourri dans ton sein un serpent qui te déchire les entrailles ; tu avois cherché la consolation de ta vie , le bonheur de tes jours : tu avois réuni toutes tes affections, tous tes plaisirs , tous tes goûts, tout toi-même sur cet objet : tu n'y trouveras plus que le fiel de la douleur la plus amère , tu en seras abreuvé jusqu'au tombeau , et tu te verras réduit à désirer, à hâter peut-être ce dernier moment, tant la vie te sera insupportable.

» Tes enfants , ces chers enfants auxquels tu as tant désiré de donner l'être, pour multiplier l'image de leur mère, pour être le garant toujours subsistant de votre tendre et mutuel attachement, pour embellir et serrer toujours da-vantage le nœud sacré de votre douce union; ces enfants mêmes sont devenus tes bourreaux; leurs regards, leurs caresses seront les furies de la jalousie et du désespoir sans cesse attachées à ta personne, et cent fois plus cruelles que celles d'Oreste.

» Ta femme t'a fait le dernier des affronts , ta présence lui est importune; tes enfants te sont suspects; tu ne peux pas ne pas être en défiance de tes domestiques : le cœur corrompu d'une femme corrompt tout ce qui l'entoure, à commencer par eux ; tu vas être en risée aux libertins , la fable des autres, le scandale de tous; tes chagrins ne sont pas de ceux que la confiance partage; il n'est aucune consolation pour toi : va , meurs , il en est temps ! « Jusqu'ici on n'a donné que des raisons de sentiment; on

xiH INTRODUCTION.

» pourroit les multiplier à riafini. A l'égard de ceux pour » qui les raisons de sentimeot ne se camptent pas, on pour- » roit en fournir d'aussi fortes , puisées uniquement dans les » principes de l'ordre social; mais on juge que ceux auxquels » les premiers ne suffisent pas ne valent pas la peine qu'on n s'occupe à leur déduire les autres.

» On demande les raisons qu'on a a opposer à celles-ci » pour fonder une opinion contraire, de manière à la faire » prévaloir* On prie seulement de ne point faire de supposi- » tiou en dehors de la question, et d'admettre toujours la »3libei;té et l'honnêteté, autant qu'elles peuvent exister dans » l'un et l'autre cas....

» J'ai reçu , » — dit ailleurs Roland , — « de ses nouvelles' » plusieurs fois depuis cette époque : jamais un mot de relatif » à la question. Une chose bien vue jette du jour sur beau- » coup d'autres; cela est vrai en morale comme en pbyn sique. »

Quand on se rapjielle que ces Lettres d'Italie étaient adressées à mademoiselle Phlipon , on trouve au moins bizarre une confidence dans laquelle Roland indique clairement pour quel motif il ne s'est pas attaché définitivement à' la personne dont il trace un portrait si flatteur; et vraisemblablement elle n'am*a pas été oubliée par madame Roland.

Dans ce passage, comme dans d'autres passages que nous allons re[)rodnire du Voyage en liaUe, le philosophe paraît tenir à faire savoir qu'il a été tendre et sensible à toutes les' époques de ^a vie. Était-ce une recommandation, une pro--' messe ou uiie. vanterie? Si on oubliait le ton qui régnait au dix-huitièmè siècle, on mettrait en doute la convenance de ces' détails adressés à mademoiselle PMipon. Roland célébrant les plaisirs de sa dëuce adolescence filée par T Amour; Roland ,: tel que nous le connaissons, tel que< ic dépeint Chaiies

liSTRODUCTION. xiin

Bruyard , ne laisse pas de paraître un peu ridicule. Cet Hercule de Fari du velours de coton aimait à se poser en sou-> pirant aux pieds des belles» Dans une lettre écrite peu de temps après son mariage, le 16 juin 1780, l'anaîe de Sophie ne nous montre-t-elle pas sa moitié (elle désigne ainsi le Bias moderne) couchée sur son Ui, pendant qu' Amanda joue et chante à son chevet ! . . . •

« La vue de Lyoa» que le voisinage de ma famille nous fit « abandonner avec tant de précipitation, m'avoit. retracé ce n redoutable passage d'une douce adolescence coulée dans » led plaisirs et filée par l'Ampur, à. la rudesse des chaînes et V de l'esclavage que forgent les soucis rongeurs et les ti*avaux s pénibles de se faire un état. » ( Voyage en Italie, p. 429 , t. VL)

Plus iioiin , en se rapprochant de Y illefronche , Boluud , dont le style ne brille pas par la simplicité , qui adjiu*e les dieux et prend la boursouflure de l'invocation pour l'accent de l'éloquence, s'écrie :

« Temple où mon jeune cœur fit a l'amour des sacrifices n innocents et pleins d'ivresse , autel où mon, premier encens » fîima et où le dieu propice en agréa tant d'autres, vous » existez encore!... Que ne vois-je avec vous l'objet dont la « présence, en retraçont plus délicieusement encore le sou* « venir de tant de cbarmes , leur rendroit tout l'éclat et la » vigueur du sentiment! »

Ne croirait-on pas lire quelque méchante traduction d'un élégiaque latin ? Ces confidences fui*ent-elles adressées à mademoiselle Plilipon? Et si elle n'y vit pas une pure divagationpoétique sans objet, que dut-elle en penser plus tard?

Du reste , ce Voyage en Italie abonde en observations judicieuses., auxqueltes s'entremêlent des citalions- nmitipUées y. presque toutes ieaapnintëes aùx'poëfes italiens/ Écrit sous foorme de lettres*, eoiiiine> li| relatiote de Charles Bruj ard , il ne renferme, rien dé particuUet* à celle à laquelle il était

xiT INTRODUCTION.

adressé , et qui était, nous l'avons tu , mademoiselle Phlipon. Quelques phrases doucereuses et banales appartiennent à un langage de convention plutôt qu'à l'expression d'un sentiment intime et personnel.

En arrivant à YilleFranche vers la fin d'octobre 1778, de retour de son voyage, Roland tomba malade. Sa lettre XLIVet dernière est consacrée au récit de sa maladie et de sa convalescence.

« J'étois au milieu des miens; ma mère, comptant ses » années par celles du siècle, sembloit avoir retrouvé la » vigueur d'un autre âge pour me prodiguer ses veilles. » Assidue près de mon chevet , elle montroit cette sollicitude » propre à son sexe , ces tendres soins que le doux nom de » mère rend si touchants , et auxquels on ne peut rien com- » parer; deux de mes frères, demeurant avec elle, y ajou- » toient tout ce que peuvent l'attachement du cœur et la » sensibilité de l'àme; quelques jeunes parentes, plusieurs » autres personnes de ma famille se réunissoient chaque jour » pour les seconder par les précieux témoignages d'un vif » intérêt. L'expression du sentiment qui les animoit tous 9 jetoit dans mon âme attendrie cette sorte d'ivresse et » d'abandon des sens qui ne laisse à la machine affbiblie que » la faculté de répandre des pleurs. Semblable aux pâles » rayons du soleil lorsqu'il abandonne l'hémisphère, un foible M sourire erroit encore sur mes lèvres et sembloit vouloir les 9 épanouir; je me fusse échappé sans m'en apercevoir, et » j'aurois fini dans la situation peut-être la plus douce qu'on » puisse imaginer. »

Le lecteur goûtera médiocrement la comparaison du fo Aie sourire qui sembloit vouloir épanouir les lèvres de Roland avec les pâles rayons du soleil couchant, mais il vaut mieux juger l'homme par ses idées que par son style. C'est un sin*guUer personnage, très-instruit, très-honnéte; très-intelli-«

INTRODUCTION. xxv

cent et même très*spirituel parfois, avec des bizarreries qui font hausser les épaules et gâtent l'estime réelle dont il vous a pénétré.

» A chaque pas que je fais dans mon retour à la vie ,

9 la force des liens qui m'y attachent se ranime dans 'mon « cœur, et je sens mieux le prix de ce que j'aurois perdu de<» a puis que je recouvre la faculté d'en jouir.

» Pressé de retourner aux occupations dont je m'honore, > aux soins d'une place que j'ai remplie avec plaisir, parce 9 qu'elle ne m'a donné que du bien à faire, sous un homme » dont je secondois les vues en suivant mes goûts, et dont la • confiance en moi s'étoit établie par <;e qui me vont ma » propre estime; impatient de réunir les objets qui m'inté- » ressent, ou du moins de les voir alternativement, je n'at- « tends pour me rapprocher de vous que la force de supporter » les voitures. »

Tel est l'homme , le voyageur, le Bias auquel il est fait de fréquentes allusions dans la correspondance de mademoiselle Phlipon avec ses amies Cannet, celui dont elle recevait des lettres qu'elle ne se croyait pas autorisée à faire circuler jusqu'à Amiens. Or, Roland intéressait fort toutes ces jeunes filles, qui prisaient plus les avantages de l'esprit que ceux du corps , plus le savoir que la jeunesse, la capacité que la beauté, et qui ont toutes fini , cédant à une sorte de vocation matrimoniale purement intellectuelle, par épouser des hommes pourvus du double de leur âge. Mademoiselle Phlipon recevait de longues lettres de Roland , mademoiselle Phlipon ne les communiquait pas : de là, des étonnements, des explica-^ tions et de petites aigreurs.

Ces détails rendront intelligible tout ce qui se rapporte à Roland dans les Lettres adressées aux demoiseUes Cannet, On verra d'ailleurs par ses théories sur le mariage exposées dans sa correspondance, par ce qu'elle dit du voyageur, dans quelles dispositions mademoiselle Phlipon se trouvait lorsqu'elle lia

XXVI INTRODUCTJON.

son sort à Thomme dont.elle goûtait infiniment Tesprit, dont elle partageait les tendances philanthropiques , mais avec lequel elle aurait pu reconnaître dès cette époque plus d'une .discordance morale et physique.

Nous n'avons point à nous étendre sur œ sujet, qui touche au fond même de la biographie de madame Roland. Nous ne dirons rien non plus de la correspondance avec Base, que ^ous ayons réunie à la fin de notre second volume, ni des Lettres à JBrissoi^ à Robespierre, à Serviany à LmtUkenas, que la pluport des lecteurs liront pour la première fisis, les l^ecueils et les livres où quelques-unes* ont paru étant devei^ nus rares et connus seulement des curieux. k

La partie à beaucoup près la plus comsidérable de ce livre est consacrée à la correspondance avec les demoiselles Gannct.

Trois motifs nous ont décidé à rééditer les lettres de ma- ■demoiselle Phlipon : leur mérite d'abord; ensuite la difficulté de se procurer un ouvrage depuis longtemps épuisé ; enfin le désir de rétablir dans son intégralité le texte original, car c'est de M. Breuil lui*méme que nous savons que, pour obéir à certaines convenances, il avait fait de nombreuses suppres* sions. Lorsque nous eûmes l'honneur de voir M. Breuil, il reconnut que la convenance de ces suppressions n'existait plus et qu'il y avait opportunité à faire une édition nouvelle, il laquelle il nous avait promis de prêter sa collaboration* Une mort imprévue Ta enlevé à ses amis jet à sa famille avant x|u'il eût pu mettre son projet à exécution.

Venu après lui , nous avons du dbencàer à fiaijre plus conir .plétement et mieux que le premier éditeur, auquel il restera toujours le jmérite d'Avsotr découvert et signalé l'intérêt de ces Lettres.

Un coup d'oeil jeté sur la table des matières suffira pour reconnaître les différences considérables que présente cette

I^^TRODUCTION. xxw

édition comparée à oéùe qui l'a précédée. Sur 241 lettres adressées aux demoiselles Cannet, qu'elle reoferme» 88 étaient inédites et paraissent pour la première fois ; 90 lettres déjà publiées ont reçu des changements et additions plus ou moins considérables , qui fout de quelques*unes des lettres nouvelles.

A cette occasion, il nous sera permis de remercier ici madame de Gomiecourt et M. de Gomiccourt, son fils, aujourd'hui directeur des douanes h Tarbes, de la confiance bienveillante qu'ils ont bien voulu nous témoigner. Ils ont mis à notre disposition non-seulement toutes les lettres de mademoiselle Phlipon et de madame Roland adressées aux demoiselles Cannet, mais encore tous les manuscrits de l'amie de Sophie qui se trouvent dans la possession de madame de Gomiecourt, en nous laissant la liberté de remplir comme nous l'entendrions notre tâche d'éditeur et d'historien. La famille de Gomiecourt a hérité des traditions de généreuse et loyale sincérité qui distinguaient les nobles amies de madame Roland. C'est en nous inspirant dfe son respect pour la vérité que nous avons rétabli celle-ci tout entière. Le texte original a été donné în extenso, sauf quelques suppressions dans les premières lettres, afin d'éviter des répétitions d'idées ou de mots. Nous aurions voulu joindre aux lettres de mademoiselle Phlipon quelques-unes de celles qui lui furent adressées par Sophie et par Henriette Cannet, mais il ne nous a point été possible de nous les procurer. Étaient-elles d'ailleurs bien nécessaires? En se peignant de face, mademoiselle Phlipon en dit assez pour faire voir les deux profils, dont on saisit la pensée et l'expression. Sa correspondance est assez riche pour suppléer aux parties absentes du dialogue.

Nous laisserons à d'autres le soin d'apprécier cette correspondance, soit au point de vue de l'histoire du temps, soit au point de vue biographique et psychologique, et de