TOME II

|)Our le maintien de la tranquillité et pour la bonne police. Je n'ai ni pouvoir, ni crédit, ni ar(]ent; je souhaite le bien, je Taime avec enthousiasme, je ne le pratique pas toujours; mais si j'ai des folies, elles ne sont que dans mon esprit et ne peuvent faire de mal à personne. Je raisonne à tort et à travers, mais sans prosélytisme; et si parfois je suis philosophe, c'est comme le bourgeois {jentilhomnie faisoit de la prose, sans le savoir.

En vérité, ma chère Sophie, je suis un peu en colère de tout ce tripotage. Par quelle sin^^ularité mes lettres seules sont-elles retardées, maltraitées'? Les tiennes me viennent ré(}ulièrement d'un jour à l'autre et dans le meilleur état ; soit curiosité, soupçon , je ne sais quoi, on devroit examiner é(^alement les réponses. La poste est très-sûre ordinairement; il faut des temps de crise ou des auteurs importants pour faire décacheter les lettres ; un employé qui se joueroit à le faire par plaisanterie courroit de gros risques : on peut porter plainte et se faire rendre raison aux dommages de celui qui trahiroit ainsi la confiance publique. N'aurois-tu pas plutôt quelqu'un dans tes alentours qui te connoîtroit et s'amuseroit dans le particulier à examiner tes liaisons? J'avoue qu'à la première histoire j'avois sou[)çonné ton frère; mais il est ici présentement... Ma foi, je n'y vois goutte. Enfin, il arrivera ce qui pourra.

Je t'écris cette fois sans te répondre : je me réserve pour l'occasion de notre demoiselle; mais comme elle pourroit tarder encore quebjue temj)s, je veux te donner signe de vie et te j)arler du plaisir que me firent hier tes nouvelles. Elles arrivèrent dans un moment où j'avois bien besoin de ce confortatif. Je ne sais quelles révolutions cette année me fera essuyer : je l'ai commencée dans la disposition la plus triste qu'il soit possible d'imaginer. La cérémonie du matin envers mon père, les souhaits de bonheur ((ue me faisoient plusieurs personnes, m'ont donné une envie de pleurer qu'il ma fallu satisfaire lorsfjue je me suis trouvée seule, ce qui arriva par Tordre donné de ne laisser entrer que très-peu de monde. J'étois dans une crise

' S.iii-» (loiilc, la Icllif rclardfM; o^t vvWc dalrc du 20 «l('(riiil)ir I77(). Ma<U'iiioiscllir L<;l«'ii , fjiii ii'csl pas «'ncore partie, doil em|iortPr à Amiens la lettre du 24 détetnhre.

C^^^^) AUX DEMOISELLES GANNET. 3

singulière, où m'avoit mise un coup de hardiesse qui nécessûoit le plus affreux mensonge; j'avois examiné une lettre qui me paroissoit d'intrigue, et qui étoit effectivement telle. On me la demandoit à cor et à cri , en forgeant une histoire sur son origme; je devois nier et je le faisois, en songeant hien qu'au fond on étoit fort persuadé que j'étois l'auteur du tour : seule je pouvois être soupçonnée, et il étoit impossible que je ne le fusse pas. J'avois prévu tout cela, mais il s'agissoit de" profiter d'une occasion qui pouvoit me procurer des découvertes importantes.

L'alternative étoit inévitable; je n'avois qu'un moment : ma résolution fut prise, ma détermination fut l'ouvrage d'une foule de réflexions qui se succédèrent rapidement dans mon esprit. En moins d'une minute, la chose une fois faite, il falloit les engagements d'une première démarche. Je m'en acquittai passablement pour une apprentie dans l'art de feindre. La circonstance fut employée de mon mieux. J'eus lieu de ne pas me repentir de mon courage : si tant est cependant qu'on pût jamais apercevoir, sans gémir, des vérités désolantes. Tu te passeras de détails : ils pourroient piquer ta curiosité et soulager mon cœur, mais tu devines toutes les raisons qui m'empêchent de te les donner. Je me sens toujours au-dessus des événements ; mais j'avoue que mon cœur n'e.t pas à l'épreuve de l'espèce de traits qui sont lancés contre lui. Il est des malheurs dont l'aspect excite le courage : la prévision de l'mfortune n'a rien d'affreux pour une àme sensible et fiere, qui oonnoît sa force et qui sait s'appuyer sur elle-même. Il est aussi, je le répète, des chagrins cuisants dont on voudroit se déguiser la cause, parce qu'on respecte le sujet qui les met en action ; ils couvent en silence et minent sourdement; ils serrent le cœur' enchaînent l'imagination, étouffent la pensée, froissent la délicatesse et rendent malheureux par elle. Sollicitudes domestiques inquiétudes forcées, soms extérieurs, déguisements nécessaires' menées adroites, voilà mon partage actuel; hélas! devoit-il jamais devenir celui d'un cœur franc, simple et sensible, ami de la paix et de la vérité, ne cherchant qu'à se nourrir des plus douces et des plus nobles affections ! Mon loisir est dévoré par

les sollicitudes domestiques sans que je puisse le consacrer à Fétude : la métaphysique est un peu abandonnée, ses rêveries demandent un esprit libre, et le mien a des entraves de tous les côtés. J'aime bien que tu me dises qu'il est au-dessus du tien, par l'étendue des vues! Eh! si je voyois plus loin, je ne serois pas sceptique ; j'en reste là en attendant plus de lumières. Le calme reviendra sans doute, alors nous dresserons nos observatoires : je n'ai besoin pour le moment que de délassement, les ouvrages d'esprit me conviennent mieux que les productions scientifiques, qu'une méditation profonde ; je n'ai pas le temps de raisonner, je ne puis être philosophe qu'en action. A propos de philosophe, Rousseau n'est pas mort, comme on l'avoit publié : j'aurois été bien piquée qu'il délogeât ainsi sans que je fusse parvenue à le voir. Si mes tracasseries pouvoient me laisser quelque relâche, je tenterois certains moyens ; je ne lui écrirois pas, puisque madame sa femme ne veut pas que je sois

l'auteur des lettres que je lui ai adressées; mais mais

il faut renvoyer ces projets à d'autres temps. — Non-seulement j'ai considéré , comme tu as fait, le projet de la retraite champêtre, mais toute la visite de D. L. B. m'a paru se présenter sous cette face , et le personnage y a perdu dans mon esprit : je te parle de lui plus au long dans le paquet

Je t'ai dit mon dernier mot sur La Blancheric dans le paquet que je destine à mademoiselle Leleu : tu auras l'attention de te transporter au temps des dates pour éviter le galimatias. — Je crois que vous lui faites bien de l'honneur, toutes les deux, en le suj)posant si fortement animé : ce n'est pas tout à fait mon avis. Mais le meilleur de Tafl^ire, c'est que je suis libre, sans avoir rien à regretter du reste. J'ai mérité njon estime et la sienne : l'une ne sauroit me manquer plus que l'autre. Tout mon chagrin est d'avoir j)erdu la plus belle des illusions. Je ne crains nullement qu'il écrive : je m'en suis ouvertement expliquée. Quant à Mignonne , je n'ai pas le moindre scrupule ; non-seulement parce (jue je ne l'ai enq)loyée qu'à des choses irr<'j)r()ch;»l)l(î.*> , mais parce (ju'elle-niême est persuadée avoir fait la nK'Jlleure u'uvre du monde.

Je me trouve fort bien dans mes brouilleries d'avoir un sujet

(1777) AUX DEMOISELLES GANNET. 5

si dévoué. Ce n'est pas qu'au bout du compte, si je n'avois de l'ascendant sur celle-ïà, ce seroit sur une autre : avec de bons titres on peut beaucoup espérer. Cependant toutes ne sont pas capables d'un aussi grand attachement : il faut en convenir, et se féliciter de l'avoir rencontré.

Adieu, ma tendre amie, et toi, ma chère Henriette, que j'aime aussi de tout mon cœur. Tes petits mots m'attendrissent, me consolent, me fortifient, comme ces gouttes précieuses d'éhxir dont on ranime la langueur d'un malade. Loin de flétrir le sentiment, les peines l'irritent et l'enflamment ; mais elles gênent souvent son expression et embarrassent l'esprit : je me repose sur vous et je me tais.

Adieu.

LETTRE DEUXIEME

Du dimanche 5 janvier 1777.

Les gens du monde, les protégés, les dissipés, les inutiles, les obligés, peuvent tant qu'il leur plaira courir de porte en porte faire inscrire leurs noms sur un petit morceau de papier, se présenter en étalage à ceux qui daignent leur donner audience, répéter méthodiquement quelques fadaises d'usage, ou se tirer d'affaire par force salutations , et par le ton de l'étiquette; pour moi, inaccessible aux importuns, seule près de mon feu, dans le négligé de la solitude, je m'entretiens avec vous, mes amies; je m'abandonne aux douceurs de la confiance, au charme de votre souvenir; je jouis vraiment d'une existence que vous rendez agréable ; puissé-je vous en devoir à jamais le bonheur !

C'est la chose la plus satisfaisante que cette double vie dont l'amitié fait jouir : toutes les peines sont affoiblies , et tous les plaisirs sont augmentés ; 1 éloignement même semble rapprocher plus fortement les esprits : on est toujours ensemble, précisément parce qu'on ne se voit pas ; le désir fait effort comme le ressort comprimé, et la vivacité des élans semble se proportionner à l'étendue de la distance. Le bon Montaigne connois-

soit bien tous les effets de ce sentiment délicieux. Je relisois hier un fragment de son chapitre sur l'Amitié; j'admirois la vérité de sa peinture, la beauté du coloris, le naturel et la force de l'expression. « L'amitié a les bras assez longs, dit-il, pour se tenir et se joindre d'un bout du monde à l'autre. Cette parfiiite amitié dont je parle est indivisible ; chacun se donne si entier à son ami, qu'il ne lui reste rien à départir ailleurs : au rebours, il est marrv qu'il ne soit double, triple ou quadruple, et qu'il n'ait plusieurs âmes et plusieurs volontés pour les conférer toutes à ce sujet. » — « J'ai tiré autrefois usage, dit-il ailleurs, de notre éloignement , et commodité. Nous remplissions mieux et étendions la possession de la vie en nous séparant ; il vivoit, il jouissoit, il voyoit pour moi, et moi pour lui, autant pleinement que s'il y eût été ; l'une partie restoit oisive quand nous étions ensemble : nous nous confondions. La séparation des lieux rendoit la conjonction de nos volontés plus riche. »

Je n'admets pas cependant avec lui qu'en se donnant si entier à son ami, on ne se trouve plus rien j)our départir ailleurs. Le propre de l'amitié est d'élever l'âme, d'étendre ses facultés, d'exalter tous ses sentiments; plus on est attaché à son ami, plus on chérit l'espèce : elle gagne dans l'individu , toutes les autres affections participent au feu de la principale ; toutes les liaisons r|ui peuvent subsister avec elle profitent de son voisinage, et reçoivent d'elle un nouveau prix. Je suis persuadée qu'au fond Montaigne étoit de cet avis; mais la vivacité l'emporte (juelquefois sur la justesse, dans les choses de sentiment surtout.

J'aime le tour original de cet auteur : je n'ai fait encore que l'entrevoir; mais je me propose de faire connoissance avec lui, il me semble fpie son énergie, sa franchise, ont de l'analogie avec mes propres dispositions. Je me récréerai avec lui quand je pourrai faire une pause, fjes vents m'emportent actuellement, il faut tourbillonner malgré soi.

Tout en couraut, je viens pourtant de lire rouvra(je d'un jeune (/enevois sur le gouvernement angiois. Ce républicain quitta sa pairie il y a trois ou (jnatrcî ans, et passa en Angleterre, par le seul désir d'étudier de plus près le gouvernement

de ce pays. Il ne savoit pas alors ua seul mot d'anglois; son ardeur fut telle, qu'au bout de deux ans non-seulement il possédoit la langue , mais avoit encore fait toutes les recherches et toutes les études dont son ouvrage est le résultat. L'idée qu'il donna de sa capacité le fit mettre, quoique absent, au nombre de ceux qui tiennent un rang dans l'Etat; mais cette marque touchante de l'estime de ses concitoyens ne l'a pas ramené dans sa patrie : on soupçonne qu'il est passé en Amérique , sans doute dans le même but d'observation.

Son ouvrage suppose des vues étendues , une tète vraiment politique, une âme noble et grande ; il est écrit avec clarté , et même avec chaleur. On y remarque de l'enthousiasme pour le gouvernement dont il développe les principes ; mais cet enthousiasme est fondé en raisons, et l'on est presque forcé de le partager avec lui.

C'est une chose vraiment curieuse que l'histoire de ce gouvernement; on voit la liberté naître au sein même de l'oppression , se débattre longtemps sous les fers de la tvrannie , remporter sur elle quelque avantage à chaque révolution , et s'établir enfin dans l'état le plus convenable et le plus assuré qu'il soit possible de donner aux constitutions humaines.

Il paroît d'abord singulier que deux peuples limitrophes, habitant presque sous le même climat, ayant une origine commune, diffèrent si prodigieusement dans la manière dont ils sont gouvernés. Les Anglois ont atteint le comble de la liberté, tandis que notre monarchie est devenue absolue, et que nous sommes arrivés par degrés à nous soumettre au joug qu'elle impose. Une observation judicieuse des faits présentés par l'histoire donne la solution de ce problème.

« La conquête des Gaules par les Germains ne fut pas Tir- » ruption d'une armée qui s'empare des places fortes, mais » l'invasion d'une nation qui se transplante. Le danger finis- )» sant avec l'expédition, l'union finit également avec lui; les. w peuples vainqueurs se trouvèrent en grande proportion avec » les peuples vaincus, d'ailleurs énervés par une longue paix; » ils se partagèrent les terres qui leur convinrent, et quoique » leur possession fût précaire dans l'origine, à cet égard cepen-

» dant ils ne dépendoient point du roi, mais d'une assemblée » de la nation. »

L'époque où l'hérédité des fiefs tut introduite par Hu(jues Capet, dont le dessein étoit d'assurer à sa famille la couronne, qui au fond n'étoit qu'un fief, peut être regardée comme celle de l'entier établissement du droit féodal en France. Les sei- (jneurs ne donnèrent pas gratuitement leurs suffrages à Hugues Capet ; ils achevèrent de rompre tous les liens qui les retenoient à l'autorité royale. L'indépendance qu'ils s'arrogèrent ne rendit pas la liberté plus grande : la nation étoit comptée pour rien; dans toutes les guerres que l'on fit aux rois, les peuples étoient traînés en esclaves : ils ne combattoient pas pour leurs propres avantages , mais pour ceux des tyrans subalternes sous lesquels ils gémissoient. Lorsque par des conquêtes ou des traités, les différentes provinces tombèrent sous le pouvoir direct du roi, elles se trouvoient toutes dressées à obéir ; le peu de privilèges que les villes avoient conservés ne furent guère respectés par un souverain qui n'a voit [)as pris lui-même d'engagements. D'ailleurs la différence des réunions empêchoit les diverses parties du royaume de s'entr'aider ; Tune avoit déjà oublié ses droits, quand l'autre s'avisoit de réclamer les siens. Subjuguées tour à tour, elles le furent plus sûrement, parce que l'uniformité de la résistance leur manqua ; et la liberté se perdit en PVance parce qu'elle y fut mal disposée.

Ce fut l'immense pouvoir du roi qui rendit l'Angleterre libre. La conquête et l'établissement du droit féodal ne furent chez elle fpi'iirie seule; et nK.'mc époqun. Knviroiiiii' (ruiic nation bellifjueuse, Guillaume; retint r,uii^ le diMpeau une partie de ses soldats. Les Anglois, après eux les Normands, se révoltèrent : il les écrasa. Tout dut se courber sous son pouvoir, et gémir également sous ses lois odieuses des forêts. L'universalité de l'oppr(;ssion réunit toutes les classes dans les mêmes sentiments. Lorsque les sei{;neurs, ménagés au commencement, cessèrent de Télre, et que les lois tyrannitpies du conquérant s'exécutèrent d'une façon plus tvranni(jue encore, l'union que le malheur comnnm. avoit pré[)arée s'effectua. Les peuples appelés à la défense de la cause commune sentirent toute lein importance,

(1777) AUX DEMOISELLES CAISNET.

et furent assez éclairés pour la mettre à profit; les droits dont s'appuyoient les seigneurs contre la tyrannie devinrent des palissades qui dévoient un jour arrêter la leur.

Ces causes agirent sous les deux Henri, et se développèrent sous Jean Sans-terre, qui fut obligé de signer les deux chartes, celle des forêts et la grande charte, dont les articles importants forment pour ainsi dire le code de la liberté. On eût dès lors joui de cette liberté, s'il n'y avoit pas une distance immense entre faire des lois et les observer. Les droits des sujets et les devoirs des princes, au lieu d'être livrés aux raisonnements, devinrent une loi écrite, une vérité de fait; et la grande charte, sanctionnée, confirmée à chaque règne avec le plus grand appareil , fut un point de ralliement sûr et général , une base sur laquelle dévoient s'élever ces lois équitables qui prêtent également leur secours au plus foible comme au plus puissant des sujets.

Edouard I" mérite le titre de Justinien d'Angleterre par ses nombreuses et sages lois; sous son règne la jurisprudence s'accrut, se perfectionna; la procédure fut fixée. Les bourgs et les villes des différents comtés envoyèrent leurs députés au parlement, et c'est à cette date qu'on doit rapporter Torigine de la chambre des communes. Enfin , ce prince statua qu'aucune imposition ne seroit levée sans le consentement des pairs et de l'assemblée des communes, chose dont les Anglois n'avoient joui que de fait , et qui est , conjointement avec la grande charte, la base de la constitution d'Angleterre.

Sous les rois qui suivirent, les communes reçurent à leur pouvoir des additions lentes, mais paisibles et légales. La nation ne fut occupée sous Henri V que de ses guerres avec la France; les fatales luttes entre les maisons d'York et de Lan castre ne présentent, sous le règne de Henri VI, qu'une vaste scène de désolation. Henri VII réunit les droits des deux maisons en épousant l'héritière de la maison d'York. Monté sur le trône les armes à la main, il s'y assit en despote; les peuples abîmés de misère ne soupiroient qu'après le repos; ce qui restoit d'une noblesse exterminée demeura exposé sans défense à la merci du souverain.

10 LETTUES DE MADEMOISELLE PIILIPON (1777)

L'histoire des deux premiers [)rinces de' lu maison de Tudor ressemble à celle de Tibère; mais des malbeurs passa{jers ne pouvoient effacer le souvenir des anciennes lois, et l'Angleterre conservoit des principes généralement répandus qui dévoient se manifester à la première occasion. Le droit de refuser les subsides fut revendiqué dans tous les temps : on s'attachoit ainsi fortement à la planche qui devoit enfin procurer le salut. Les lois monstrueuses de trabison inventées sous Henri VIII furent abolies sous Edouard VI , prince jeune et vertueux qui ne fit que passer. La sanjj^uinaire Marie étonna l'univers par ses cruautés; mais sous le Ijeau et lon(j rè^ne d'Elisabeth, l'Angleterre commença à respirer; la gloire de ce règne fit supporter les actes d'autorité d'une souveraine que ses talents, et non ses principes, rendent digne d'être proposée pour modèle. Enfin, sous le règne des Stuarts, la nation revint de son long assoupissement.

L'orage qui n'avoit fait que se préparer sous Jacques I", prince plus imprudent que tvrannique, gronda sous Charles, son successeur. Le fanatisme opj)Osé de sectes persécutrices se joignit au conflit de l'orgueil monarchique et de l'ambition particulière ; le prince, mal conseillé, méconnut le péril qui l'environnoit; l'orage, qui avoit d'abord paru s'apaiser, redoubla de violence; la constitution fut mise en pièces, et Charles donna par sa chute un gnind exemple au monde.

L'inutihté des efforts employés pour substituer le gouvernement répubbcain à l'autorité royale fit rappeler Charles II. Tout préocupé des anciens droits de la couronne, ce prince, adoré au commencement, se décela par l'empressement même de ses mesures, l'extravagance des guerres dans lesquelles il entraîna l'Angleterre, ses alliances dangereuses dans le continent, et enfin par les abus fréquents de son autorité. La nation ouvrit les yeux sur ses projets, et résolut d'enlever définitivement tout ce qui restoit d'arbitraire dans la puissance du roi. .lacrpiesll, en su(;cédant à son frère, s'obstina j)Ius ouvertement encore à suivre un projet qui avoit été si fimeste à toute sa famille, il fit tant, que les peuples refusèrent l'obéissance qu'ils lui avoicnt vouée, et se crurent dégagés de hîurs serments

vis-à-vis d'un prince qui se mettoit au-dessus des siens. Ce fut une opération courte et facile; toutes choses restèrent en place; la nation s'assembla en règle pour élire ses représentants; le trône fut déclaré vacant, et un nouvel ordre de succession fut établi. Ce qui rend cet événement unique dans les annales du genre humain, c'est la modération, la légalité qui l'accompagnèrent.

« Ce ne fut pas tout; on s'attacha à réparer les brèches faites » à la constitution, et à en prévenir de nouvelles; on profita de » l'occasion rare d'un contrat primitif et formel entre le peuple » et le souverain. On exigea du nouveau roi un serment plus » exprès que celui qu'avoient prêté ses prédécesseurs, et l'on en » consacra pour toujours la formule. On déclara de nouveau » qu'établir des impositions sans le consentement du Parlement, » de même qu'entretenir une armée en temps de paix, étoit » contraire à la loi. On abolit le pouvoir qu'avoit dans tous les » temps réclamé Ici couronne, de dispenser de l'effet des lois. » On statua que tous les sujets, quels qu'ils fussent, auroient » droit de présenter des pétitions au roi; et enfin, l'on posa » la clef de la voûte par rétablissement de la liberté de la » presse.

« La révolution de 1688 est donc la troisième grande époque » dans l'histoire de la constitution d'Angleterre. La grande » charte avoit indiqué les bornes où devoit se renfermer le » pouvoir du roi; le règne d'Edouard P"^ avoit élevé quelques » barrières; mais c'est à l'époque de la révolution qu'on acheva M de fermer l'enceinte. C'est à cette époque que se posèrent les M grands et les vrais principes des sociétés. Par l'expulsion d'un » roi violateur de ses serments, la doctrine de la résistance, cette M ressource finale des peuples que l'on opprime, fut mise à l'abri » du doute. Par l'exclusion donnée à une famille héréditairement » despotique, il fut décidé que lés nations n'appartiennent pas » aux rois; tous ces principes d'obéissance passive, de droit » divin, de pouvoir indestructible, en un mot, cet échafaudage » de notions funestes, parce qu'elles étoient fausses, sur les- » quelles l'autorité royale avoit porté jusque-là, fut détruit; et » l'on y substitua les appuis solides et durables de l'amour de

« Tordre, et du sentiment de la nécessité d'un gouvernement ») parmi les hommes. «

Après cette esquisse de l'histoire de la constitution, M. de Lolme (c'est le nom de mon auteur) entre dans l'examen des parties qui la composent; je ne puis le suivre dans un détail qui me conduiroit trop loin, en m'obhVeant à une exacte analyse : il me suffira de vous dire en général que le tableau du gouvernement anglois, exécuté avec l'intelligence et la précision que l'on peut souhaiter, est fait pour fixer l'attention, et satisfaire l'esprit de tous ceux qui savent penser. Quiconque s'intéresse au bonheur des hommes, verra avec intérêt une constitution qui l'assure^ par la distribution et l'équilibre du pouvoir, par la sagesse de 1 ordre judiciaire, et la jouissance des droits de propriété, de sûreté personnelle, de liberté proprement dite, qui en résultent pour chacun des particuliers.

La puissance législative appartient au parlement seul; la chambre des communes, la chambre des seigneurs et le roi, composent le parlement. La chambre des communes, autrement l'assemblée des représentants de la nation, est formée par les députés des comtés et des villes, à l'élection desquels on procède dans chacune des villes et des comtés; les lois ont pris toutes les précautions nécessaires pour assurer la liberté de ces élections. La chambre des seigneurs est composée de lords spirituels et temporels. Le roi forme la troisième puissance qui compose le parlement; seul il a droit de le convoquer, de le dissoudre ou de le proroger. C'est lui qui ouvre la session, en exposant les besoins de la nation; après sa déclaration il se retire; la chambre des pairs et celle des communes s'assemblent séparément; chacune a la négative sur les résohitions de l'autre, et le roi a la sienne aussi. Tout ce qu'elles jugent convenable au bien de l'Etat peut faire l'objet de leurs délibérations respectives, et, à l'exception des bills relatifs aux subsides qui doivent prendre leur origine dans la chambre des communes, et dont les seigneurs ne peuvent s'occuper que sur une [)résenlation de leur part, chaque membre proj)Ose dans chaque chambre la matière qu'il juge à [)ro[)os. Le consentement royal est la sanction nécessaire à l'autorité de chaque bill , formé

premièrement sur l'avis uniforme des deux chambres; et ces bills ainsi sanctionnés deviennent l'expression du plus grand pouvoir que l'Angleterre reconnoisse.

Le pouvoir exécutif est remis entre les mains du roi. Il est le magistrat suprême, le distributeur des dignités, le surintendant du commerce, le chef suprême de l'Eglise, le généralissime-né des forces de terre et de mer; il est relativement aux nations étrangères le représentant et le dépositaire de toute la puissance et de toute la majesté de la nation; enfin sa personne sacrée est inviolable. Mais tout ce pouvoir n'est pas sans limites; le roi d'Angleterre n'a par lui-même presque pas de revenus, et les représentants du peuple sont ceux qui lui accordent des subsides; il ne peut entretenir ses armées, soutenir la guerre, payer des appointements, etc., sans son parlement. En vain le prince voudroit-il par adresse éluder l'effet de cette prérogative des communes : c'est une maxime de tous les temps de ne s'occuper de l'objet des subsides que quand tous les autres sont réglés. Si la vue du bien public a fait dresser un bill pour lequel le roi témoigne de la répugnance, on le joint à un bill de subsides, et il passe dans cette agréable compagnie.

Il est d'usage qu'au commencement de chaque règne on accorde au roi pour sa vie un subside annuel; cette conduite du parlement a ménagé à l'Etat une ressource admirable, un moven de réformation périodique : avantage inestimable que tous les États libres ont cherché à se procurer. Le successeur du prince défunt trouve un trône, un sceptre, une couronne; mais il ne trouve ni pouvoir, ni dignité même. Avant de lui donner une possession réelle de toutes ces choses, le parlement passe l'Etat en revue, et s'attache à extirper les abus qui s'étoient introduits sous le règne précédent.

Le pouvoir du prince est encore circonscrit par d'autres barrières. Le roi est chef de l'Eglise, mais il ne peut rien changer à la religion établie, et doit être lui-même de cette religion. 11 est chef des tribunaux, mais il ne peut toucher aux formes et aux maximes que l'usage a consacrées ; il a droit de battre monnoie, sans pouvoir altérer le titre; il peut faire grâce, mais

ne peut dispenser de la réparation particulière d'une offense. 11 ne peut avoir de troupes sur pied, quant aux forces de terre, sans le consentement du parlement, et le corps subsistant que le parlement a jugé à propos d'établir n'est établi que pour une année- au bout de ce temps il est licencié par le fait : il faut l'établir de nouveau, et le dissentiment d'un seul des trois ordres suffiroit pour l'empêcher. Enfin les communes ont un moyen de s'opposer aux malversations du gouvernement par le droit de poursuivre les ministres.

La justice criminelle, qui, sans faire partie des pouvoirs constitutionnels , intéresse essentiellement la sûreté particulière, et par contre-coup la constitution elle-même, est en Angleterre une des choses qui me paroissent les mieux entendues. M. de Lolme fait précéder l'exposition des lois relatives à cet objet de plusieurs réflexions très-sensées, qu'il faut lire dans l'ouvrage même. Il en résulte que la sûreté des citovens et l'opinion de cette sûreté sont nécessaires à la jouissance de la liberté ainsi qu'à son maintien ; que les règles principales pour l'assurer sont, que le pouvoir judiciaire ne doit jamais être placé dans un corps indépendant, beaucoup moins dans celui qui est déjà dépositaire de la force pul)lique ; que l'accusé doit avoir tous les moyens possibles de défense; que la procédure doit être publique, et que les tribunaux doivent être tels et leurs formes telles, qu'ils inspirent le respect et jamais la terreur; que les cas doivent être si bien déterminés, et les bornes si bien posées, que ni le pouvoir exécutif ni les juges euxmêmes ne puissent imj)unément les passer; qu'enfin la prudence ait tellement arrangé les choses, que lorsqu'un citoyen est appelé à voir son sort décidé par les hmiières incertaines de ses semblables, il trouve toujours en eux des avocats, et jamais des adversaires.

La jurisprudence de l'Angleterre peut être considérée comme le d'éveloppement de ces règles. Chacun est jugé par ses pairs, c'est-à-dire par des hommes choisis dans le comté, et il a la plus grande influence sur le choix de ceux qui doivent décider de son sort, par la quantité de récusations que la loi lui accorde. Un accusé est examiné avant que Ton permette son enq)rison-

(1777) AUX DEMOISELLES CAîs^ET. 15

nciuent, et sa cause est discutée une seconde fois, avant de lui faire subir les hasards d'une procédure. Le coupable ne comparoît et ne répond que dans des lieux dont l'accès est ouvert à tout le monde : tout se passe sous les yeux du public. Les lois de l'Angleterre ignorent la torture, et ne connoissent pas de peine plus grande que la simple privation de la vie. L'admirable institution de l'épreuve parjurés et l'acte fameux d'/zaheas corpus méritent un examen et des éloges. particuliers; je glisse sur ces importants objets , qui demanderoient des discussions étendues.

M. de Lolme s'occupe dans le reste de son ouvrage à démontrer les avantages particuliers et très-grands de la^ constitution d'Angleterre, et la supériorité de celle-ci à l'égard de celles des autres États libres, dont elle est si différente. Ces avantages principaux sont : 1" la réunion du pouvoir exécutif, qui prévient ces accumulations de pouvoirs auxquelles tant de républiques ont dû leur perte, et qui ôte à l'ambitieux le moyen de profiter de l'inadvertance ou même de la reconnoissance du peuple pour s'en faire le tyran; 2° la division de la puissance législative, faisant de chaque partie l,e point d'appui qui doit arrêter les autres, et lui imposant des limites réelles; 3° l'ordre observé dans les opérations de la puissance législative, en conséquence duquel le droit de proposer les lois est sagement ôté au dépositaire du pouvoir exécutif.

L'auteur se propose ensuite de prouver les avantages d'une constitution dans laquelle \c ponplo n;;it par des rcpr.-'sentants, au contraire des anciennes républiques , où , satisfait d'une vaine apparence d'autorité, le peuple donnoit vaguement ses suffrages dans des assemblées tumultueuses que le petit nombre dirigeoit toujours sourdement. J'ai cru trouver dans tout ceci des idées neuves et justes. La liberté de la presse est un droit précieux pour les Anglois, et redoutable à ceux qui gouvernent; par lui chaque particulier peut porter ses plaintes et ses observations quelconques au tribunal du public par la voie de l'impression. Cette liberté, pour la définir particulièrement, consiste en ce que les tribunaux, ou juges quelconques, ne peuvent prendre connoissance qu'après coup des choses qu'on im-

prime, et ne peuvent procéder, en ce cas, qu'en employant Fépreuve parjurés.

Ceux qui gouvernent étant ainsi perpétuellement sous les yeux de tous, en Lutte à leur critique, ne peuvent se dissimuler les vérités désa^jréables qui retentissent de toutes parts; ils se trouvent arrêtés court, et obligés à renoncer à des projets d'injustice qui, loin de leur procurer cette admiration dans laquelle ils trouvent leur salaire, ne leur attirent que mortification et dégoût. Les citoyens en s'éclairant mutuellement, se déterminent avec raison dans le choix de leurs députés, et leur connoissance des affaires motive les élections. Enfin le droit de résistance vient à l'appui de tous les autres, et les lois de l'Angleterre l'établissent comme la ressource légitime et finale contre les violences du pouvoir. Ce qui paroît assurer la durée de cette constitution, c'est qu'elle n'exige pas des choses qu'il ne faut pas esj)érer de la foible vertu des hommes; elle n'attend rien que l'intérêt personnel ne demande déjà puissamment; c'est sur l'amour de soi qu'elle a fondé le jeu de ses diverses parties; elle a établi la liberté sur des causes agissant dans tous les lieux et sur tous, les hommes.

Le mouvement des esprits en Angleterre n'est pas ce qu'il pourroit être dans d'autres pays ; prévenu , réglé , il anime toutes les parties de l'Etat, et n'est que la vicissitude bienfaisante des saisons. Les plaintes qui s'y font entendre ne sont pas le cri de l'oppression qui est forcée enfin d'éclater : elles ne sont souvent que l'essor que chacun donne à ses premières idées.

Tels sont les traits essentiels d'ini ouvrage assez étendu, que j'ai lu avec le plus grand plaisir, que j'aimerois à méditer, et dont je te donnerois un véritable extrait, si la contrariété des événements ne troubloit j)as mes projets d'étude. Mon attention est tiraillée de tous côtés par des objets désagréables : réflexions, lectures, écrits, tout est fait à la volée.

Adieu, adieu.

(1777) AUX DEMOISELLES CANINET. 17

LETTRE TROISIEME

Du 14 janvier 1777.

Je ne me suis jamais trouvé tant d'ouvrage en train, et si peu de dispositions à travailler. Je ressemble un peu à ces faiseurs de projets qui n'exécutent jamais et qui projettent toujours. J'ai commencé un discours académique : hem! ce n'est pas une petite affaire; j'ai ébauché une dissertation métaphysique; je roule dans ma tête le pl^n d'un petit roman philosophique; mon esprit se promène de l'un à l'autre de ces objets, il les caresse tour à tour, les oublie de même, et n'avance rien. La rêverie vient quelquefois me prendre effrontément malgré moi au milieu d'une société. A présent que je jouis de la tranquillité la plus propre à la méditation , mon imagination me tourmente, m'égare, m'emporte, m'empêche de me fixer : il faut perdre son temps à battre l'eau , ou s'amuser en écrivant à ses amis.

En vérité, c'est une chose étrange que la vie, cette succession rapide de sentiments contraires et d'événements bizarres! En considérant les singularités qu'elle me présente, j'aurois presque la fantaisie de tenir journal de mon esprit, de mon cœur, et des circonstances qui me sont particulières : la première partie offriroit bien des folies, la seconde bien des révolutions, la troisième assez de variété. Au reste, le recueil pourroit ne pas valoir grand'chose : il n'est personne qui ne se croie dans le cas d'en faire un très-curieux, et cependant il est certain que très-peu de ces histoires individuelles seroient capables d'intéresser. Nous jugeons de l'importance des objets par l'impression qu'ils font sur nous; le sentiment nous sert de télescope : avec lui nous croyons toucher des objets qui sont à une étonnante distance, et nous sommes assez sots parfois pour imaginer que nos voisins sont affectés comme nous.

Mais dans quel monde suis-je emportée! Revenons, en mouche bien sage, sur le petit coin de la boule qu'il nous est permis d'occuper, et réjouissons-nous du mouvement léger de