PREMIÈRE PARTIE

Ce n'est point une apologie que je prétends faire, elle seroit déplacée dans ma bouche : d'ailleurs je ne crois pas la gloire de mon sexe attachée à de vains éloges; mais je ne pense pas non plus que des considérations personnelles, doivent m'empécher de rendre à la vérité , un hommage aussi pur que mon cœur. Puisqu'il ne sçauroit y avoir que des parties intéressées qui plaident dans cette cause, peu importe laquelle : et s'il y avoit dans l'espèce, un seul être à qui elle fut indifférente, malheur à lui! tel bon juge qu'il puisse en être!

Il faut connaître les propriétés du sol que l'on veut cultiver pour procéder avec justesse dans les moyens de lui faire rapporter, ce qu'on souhaite recueillir. De même dans l'éducation des femmes me paroît-il nécessaire d'étudier dabord l'ouvrage de la nature. S'il arrivoit que son but fut le même que celui où tendent nos désirs, nous appercevrions bientôt dans sa manière d'opérer le modèle qne nous avons à suivre, et l'art ne seroit plus que le développement fidèle des germes heureux, qu'elle auroit fourni. Ainsi l'agriculteur fortuné, instruit par de sûrs indices, reconnoissant avec joye dans son terrain les qualités, qu'il lui importe le plus d'y trouver, sourit à l'image de son abondance et lui prête une main habile.

Soit que l'on considère l'homme en lui-même, ou dans ses rapports avec ses semblables , on voit que la société d'une compagne douce et sensible pouvoit seule lui faire atteindre le degré de perfection dont il est susceptible. C'est le complément de son existence, la base de ses vertus, comme la source de ses plaisirs. La bonté d'un être consiste dans la correspondance des parties f|ui le composent et dont il est l'assemblage; ainsi la bonté individuelle de l'homme réside dans l'économie des facultés et des affections qui constituent son essence. Il est une bonté relative, c'est celle de l'homme social, qui résulte de la justesse de ses relations avec ceux de son espèce^ et de la subordination de sa félicité à celle d'un grand nombre; subordination, qui fait le principe de la législation et dont l'effet, doit être le plus grand avantage de tous produit par celui de chacun, unique but de

la société. Je dis, que les secours des femmes étoient nécessaires aux hommes pour acquérir ces deux sortes de bontés; le raisonnement et l'expérience m'aideront à le prouver.

Fait pour sentir, agir et penser, l'homme est heureux par l'exercice de ses facultés; il vit plus à proportion qu'elles sont plus étendues. Sortant des mains de la nature avec des sens et des besoins , l'indication des uns , les sollicitations des autres , deviennent ses premiers guides. Avec eux il désire et jouit tour à tour. Le bonheur et la misère ont une origine commune , le besoin leur donna l'être, lui seul les dévore et les reproduit sans cesse. Eclairé par lui, l'homme sent avant de connaître, agit avant de penser ; déjà la présence des objets qui lui sont analogues le flatte et l'amuse ; bientôt, l'expérience et sa mémoire doublent son être et ses jouissances, par le souvenir, la prévision et l'assurance. Son esprit acquiert des idées, ses sens de la justesse, son cœur, de l'activité avec de nouveaux besoins. Enfin de son développement parfait, naît ce penchant impérieux, qui doit le fixer et le multiplier. Jusque-là, isolé sans s'en apercevoir, il vivoit à l'aventure, ou plutôt il apprenoit à vivre; chaque jour étoit une école pour le jour suivant; il s'essayoit avec ses alentours et distinguoit les traits divers des objets qui se présentoient à ses regards.

Alors, il se distingue lui-même, se considère et s'éprouve; un vide affreux se fait sentir dans son àme , il est triste et languissant jusqu'au moment où l'union d'un second lui-même donne un nouveau principe à son activité , un nouveau but à ses efforts, à ses affections toute l'énergie qu'elles pouvoient recevoir. Le voile qui cachoit la nature s'est déchiré à ses yeux, le sentiment la colore et la vivifie; chaque chose paroît revêtue d'un charme, qu'elle n'avoit pas eu jusqu'à cet instant,

. tout s'anime et s'embelht. Attaché à sa propre existence, par le plus doux des liens, elle lui devient plus précieuse et plus chère, le vif intérêt qui le transporte pour l'objet qu'il s'est choisi, s'accroît et se partage sur tout ce qui l'environne; il

• aime, il vit doublement : l'univers devient un temple où la beauté préside et fait régner la félicité. Au nom d'époux se joint le titre de père, de nouvelles relations s'établissent; la

société se forme et s'étend, et ce qui lui donna naissance, sert encore à son maintien.

Le premier triomphe du sexe, lui fut acquis par les grâces: mais les grâces elles-mêmes ne doivent la durée de leur empire, qu'à la douceur qui les accompagne et qu'elles savent inspirer à ceux qui les chérissent. Cette qualité, est pour ainsi dire, le sceptre des femmes; elle semble leur être donnée comme le dédommagement de leur foiblesse; elle est, avec la sensibilité qui la produit, le trait essentiel qui les distingue et que je m'arrête à considérer comme la source de tous leurs avantages.

L'une et l'autre sont les armes avec lesquelles elles subjuguent les cœurs, dirigent leurs penchants, et substituent dans les mœurs l'aménité à la rudesse. Faites pour embellir le monde plutôt que pour le commander, les femmes ont la délicatesse de ces fleurs qui plaisent par leur éclat, et l'utilité de celles que l'on aime pour les fruits qu'elles promettent. Foibles de constitution, les grandes opérations, et les idées abstraites leur sont également étrangères; tout ce qui demande, des efforts puissants ou des méditations profondes, n'est pas de leur ressort.

Sans prétendre ici, Messieurs, faire un parallèle qui- demanderoit une main plus habile, je pense qu'un sinqole coup d'œ'il sur l'espèce, suffit pour apercevoir la différence du caractère des sexes. Destinés aux travaux importants, aux occupations pénibles, l'homme est doué de la forme et du courage nécessaires pour les suivre, il a plus de moyens et de ressources pour agir. Ses membres souples et nerveux supportent avec facilité la pesanteur des fardeaux ou la fatigue du mouvement ;

L'impétuosité de ses passions lui donne de l'élévation dans les pensées, de la hardiesse dans ses projets, de l'étendue dans ses vues. Ce sont ses bras vigoureux qui doivent fouiller au sein de la terre pour en arracher la subsistance commune; c'est à lui de créer l'industrie, de la suivre dans sa marche, d'en hâter les progrès, de conduire les sociétés et d'établir les loix. Tandis que h;(jislateur et maîtic, il croit agir d'après lui, un pouvoir secret le modifie et le dirige par les impressions du plaisir et le charme du seiilimeut. Les hommes régissent les empires les femmes gouvernent les cœurs, le premier effet de leur influence sur

ceux-ci, est cette disposition aux émotions vives et douces qui devient également la source de la plus pure volupté et celle des vertus sociales. Tel le re^jard pénétrant du soleil, sur la terre abandonnée, éveille aux beaux jours du printemps ce principe de vie dont Faction excitée fait croître la verdure et renaître les biens qui l'embellissent et la décorent. Entre tous les pencbants, le plus noble et le plus utile est celui qui nous porte à compatir aux maux des êtres qui nous ressemblent, en écoutant d'une âme attendrie le récit de leurs douleurs et versant dans leurs plaies le baume de la bienfaisance. L'origine de ce pencbant si nécessaire à des êtres rassemblés [)ar leur foi])lesse et leurs besoins, devoit appartenir au sexe qui semble né pour souffrir. Exposées dès qu'elles naissent aux dangers qui peuvent en un clin d'oeil trancber le fil délicat de leurs jours , on diroit que les femmes ne respirent que pour payer en douleurs la gloire de pouvoir être mères, ou l'bonneur de l'avoir été. C'est à travers les ennuis de toute espèce qu'elles [)arviennent en cbancelant au terme où l'adolescence leur ouvre les portes de la vie; c'est par un supplice inexprimable et lent que rendant le dépôt qui lui fut confié par la nature elles donnent le jour à de nouveaux êtres et c'est accompagnées des infirmités qu'elles acbèvent une carrière où elles ne semèrent des fleurs qu'en marcbant sur des épines. Nourries dans la souffrance, si elles n'ont point ce courage fastueux , qui brave les périls que des succès brillants accompagnent, elles acquièrent cette patience inélnanlable qui résiste paisiblement aux épreuves, et les surmonte enfin, cette fermeté tranquille et modeste, capable d'apaiser les cris du désespoir, de prévenir ses excès et d'éteindre sa rage. Familiarisées avec la souffrance, le gémissement leur rappelle des sensations babituelles, il pénètre jusqu'à leur âme, il l'émeut, il la décbire, elles s'identifient nécessairement avec le malheureux ses maux leur deviennent propres, elles éprouvent ses tourments et ne connoissent plus d'autre bien que celui de les adoucir. C'est ainsi que leur foiblesse même , produit la plus touchante et la plus indispensable des vertus. 0 vous! dont je partage le sort et les privilèges, qui brillez un instant à la surface de la terre que vous arrosez des larmes de la sensibilité,

joignez vous à moi pour bénir la main puissante qui dans les douleurs, dont elle nous fit la proye, plaça le germe des vertus, aux(juelles le monde doit son bonheur!

C'eut été peu sans doute, si le pouvoir de développer dans les autres ces penchants heureux, n'avoit été joint à l'avantage de les posséder en vous même. La réunion de l'un à l'autre est le bienfait le plus marqué de la faveur des cieux. C'est l'habitude d'un sentiment qui dispose plus particulièrement à le partager; l'homme robuste, audacieux, emporté dans ses désirs, violent dans les moyens de les satisfaire, eût-il jamais connu la pitié si l'amour ne l'avoit introduit dans son cœur? Mais , le tendre attachement pour un objet sait chérir son espèce et participer à ses qualités, ou s'assimile à la nature, et l'on s'adoucit avec lui. Ainsi le sexe le plus faible sert à la perfection de l'autre, en fixant ses désirs, en multipliant ses rapports et en maintenant ses passions dans un juste équilibre parle charme et l'utilité de celles qu'il lui inspire. La nature semble n'avoir mis les femmes au second rang que pour les faire travailler plus efficacement au bien de ceux qu'elle leur rendit supérieurs et dont la docilité à leurs impressions est la mesure de la bonté dont ils sont capables et du bonheur dont ils peuvent jouir, comme elle l'est de la vertu et de la félicité d'une nation. Soit que nous parcourions les différents âges de l'histoire ou les diverses contrées du globe, nous verrons l'état des femmes chez un peuple déterminer ce qu'il faut penser de ce peuple et de ses mœurs. Celles-ci furent toujours bonnes où les femmes furent respectées. Telles chez les Germains généreux, jouissant d'une considération distinguée, acquise par la plus grande fidélité à leurs devoirs, elles entretenoient, cette loyauté, cette franchise, compagnes de l'honneur et de la simplicité qui méritèrent d'être ])eintes par Tacite et admirées de la postérité. Leur esclavage dans plusieurs gouvernements anciens est une ombre à la sagesse que manifestoient quelques-uns sur les objets d'une autre espèce, on sent toute l'horreur de cet abus de pouvoir, en considérant cet autnî qu'il entraîne à sa suite et qui n'outrage pas moins la nature, .le veux f)arler de cette mutilation affreuse, imaginée j)artout où la polygamie jalouse exigeoit des gardiens sévères

en qui l'on ne put craindre des rivaux. Auroit-on à reprocher l'atrocité de Tinfanticide à une nation, trop louée peut-être, si les femmes moins séquestrées cessoient d'y vivre sous une tyrannie qui abâtardit leur âme, comme elle asservit leurs corps. Chez ces Chinois si vantés, l'intérêt le plus vil s'immole chaque jour, de la manière la plus cruelle, de tendres victimes dont les cris feroient ailleurs frémir la nature; mais comment sa voix touchante pourroit-elle se faire entendre , dans un pays où ses premiers interprètes sont réduits au silence et languissent dans la captivité? Si l'empire établi par le législateur conquérant ne présente pas les mêmes abominations , quelle indigence de biens s'y fait sentir ! Partout où les femmes reléguées dans des serrails traînent accablées leur fugitive existence , la rouille de la barbarie couvre leurs maîtres orgueilleux et les flétrit ensemble. C'est le souffle empoisonné du despotisme qui détruit la vertu dans son germe , éteint le flambeau du sentiment et tarit les sources du plaisir.

Au milieu des spectacles singuliers, étonnans, que nous offrit la découverte du nouveau monde, celui de l'infortune et des vices que produit l'indifférence brute et stupide du genre humain, pour celle qui devroient l'adoucir, ne fut pas un des moins frappants. La férocité la paresse et la cruauté signaloient ceux d'entre ces peuples sauvages qui plus dégénérés que les autres étoient incapables de vertu parce qu'ils étoient inaccessibles au sentiment qui les fait éclore.

Aux considérations générales et rapides je pourrois joindre des observations sur le caractère malheureux des individus dont les âmes léthargiques ne surent jamais s'attendrir. Concentrées en elles-mêmes, elles se corrompent par l'inaction, comme ces eaux stagnantes dont les vapeurs altérées n'ont que des influences malignes. Le sentiment est dans le moral ce que le mouvement est dans le physique, son absence ramène le cahos; c'est un ressort nécessaire, sans lequel tout se confond et s'anéantit. Les femmes en sont les moteurs et tous leurs efforts doivent tendre à le diriger vers son but légitime , Tordre et la félicité qui le suit. Destinée à le développer, à le conduire, elles n'ont reçu pour cet effet que ce sentiment même dans un degré supérieiu'.

Ce moyen employé par la nature, est celui, que nous devons choisir. Voulez-vous rendre les hommes meilleurs? cultivez dans les femmes cette sensibilité précieuse qui tient à leur essence, qui détruit la bassesse du moi personnel et de l'intérêt particulier, en nous faisant exister dans les autres par le partage de leur joye et de leurs douleurs, qui réunissant ainsi tous les hommes par leur subordination au vœu commun produit cette harmonie satisfaisante que les meilleurs gouvernements, n'ont fait encore qu'ébaucher. Les femmes sont donc dans leur destination naturelle formées pour rendre les hommes meilleurselles seules font naître les affections qui les rapprochent et mettent dans les autres l'accord nécessaire à leur libre exercice. Nous avons vu dans les impressions qu'elles produisent l'origine de la société, et de tous les biens qui la rendent désirable, et dans le mépris de leur pouvoir ou l'oubli de leurs droits, une source des horreurs, qui la déchirent et la défigurent. Détournées chez nous-mêmes de leur but principal, par les révolutions inévitables de l'état civil, nous cherchons comment l'éducation peut réparer les torts faits à la nature; l'observation de celle-ci nous fait voir, que toujours simple dans ses moyens autant qu'elle étoit magnifique dans ses effets, l'utilité d'une partie de l'espèce pour le bonheur de l'autre, étoit le résultat de la foiblesse même qui la différencie, c'est-à-dire, de la sensibilité qui le caractérise, d'où il suit que l'extension et l'emploi de cette sensibilité sont les objets immédiats dont l'éducation doit s'occuper. Eclairés par cette vue qui détermine en quelque sorte, le point où nos recherches doivent aboutir, ayant fixé le terme auquel il faut arriver, je passe à l'examen des procédés qui doivent y conduire.