TOME DEUXIEME

Addition a la lettre du 15 mars 1777.

Nous empruntons aiix Mémoires quelques passages relatifs aux relations de vSevelin{}es avec mademoiselle Phlipon.

« Durant le séjour de Sainte-Lette en France, son ami de Sévelinges devint veuf; il alla le trouver à Soissons , sa résidence, pour partager sa douleur, et l'amena à Paris pour l'en distraire. Ils vinrent me voir ensemble. Sévelinges étoit un homme de cinquante-deux ans, gentilhomme peu fortuné; il remplissoit en province une place de finance, et cultivoit les lettres en philosophe qui connoît leurs douceurs.

» ... Je fis passer ce discours à M. de Sévelinges, mais après l'avoir expédié à Besançon. Sévelinges me fît des remarques uniquement sur le style : ma tête s'étoit refroidie; je trouvai mon ouvrage excessivement défectueux par le fond, et je m'amusai à en faire une critique, comme s'il eût été d'un autre dont j'eusse voulu me bien moquer. On peut appeler cela se chatouiller pour se faire rire, ou se donner des soufflets pour

s'échauffer les joues; mais assurément on ne rit pas tout seul de meilleur cœur et plus innocemment. En revanche, Sévelinges me donna communication d'un discours académique de sa façon, sur la faculté de parler, qu'il avoit adressé à l'Académie françoise , et sur lequel d'Alembert lui avoit fait une belle lettre. Il y avoit, s'il m'en souvient, beaucoup de métaphysique dans cet ouvrage et un peu de précieux. Six mois et plus s'écoulèrent dans cette correspondance d'esprit, au milieu de laquelle cependant diverses idées prenoient place. Sévelinges paroissoit s'inquiéter de ma situation, et s'ennuyer d'être seul ; il faisoit beaucoup de réflexions sur les charmes d'une société pensante ; ^e les trouvois d'un très-grand prix; nous raisonnâmes longuement sur ce sujet; je ne sais pas bien ce qui s'ensuivit dans sa tête , mais il fit un voyage à Paris et se présenta chez mon père incognito , comme pour affaire. Ce qu'il y eut de très-plaisant, c'est que je ne le reconnus pas, quoique ce fût moi qui le reçus. Mais l'air excessivement mortifié dont il me quitta m'ayant frappée, réveilla dans mon souvenir l'idée de ses traits ; je trouvai , après qu'il fut parti , que cet inconnu lui ressembloit beaucoup, et je m'assurai bientôt par ses lettres que c'étoit effectivement lui. Cette singularité me fit une impression que je ne saurois définir et fort peu agréable; notre correspondance se ralentit; elle cessa dans la suite, comme je le dirai. »

Addition a la page 132.

Il nous a paru intéressant pour le lecteur d'entendre la femme qui devait être un jour l'âme du groupe des Girondins déterminer quel doit êti'e le rôle de la femme à propos d'une question où on lui attribue la véritable influence civilisatrice, la direction morale du monde. C'est pour ce motif que nous reproduisons le discours que mademoiselle Phlipon avait envoyé à ses amies au mois de juillet 1777. M. Faugère a publié ce morceau à la suite de son édition des 3Icrnoires , d'après une copie qui lui a été transmise par le secrétaire de l'Académie de Besançon. Cette copie présente des ditTérences de style assez importantes avec l'original , tout entier de la main de mademoiselle Phlipon , que nous avons sous les yeux. Nous donnons avec le texte exact du Discouhs son orthographe et sa ponctuation, et, de plus, le commentaire de Sévelinges

t't tc'liii (le luaclenioiselle Phlipon elle-mômc, que M. Faii(jèrc n'a p;i,s connus, et (jui n'ont point etc publies.

Discours, sur la question proposée par une Académie , Couunent t éducation des femmes pourrait contribuer à rendre les hommes meilleurs.

Le seiitiiiieiil est mon {juide; piiisse-t-il nie tenir lieu d'esprit et de talent.

Frappée de la question proposée par l'Académie, touchée de l'honneur de mériter ses suffrages, j'ose élever du sein.de ma retraite, une voi.x timide et mal exercée.

Des efforts que leur objet justifie ne sont jamais perdus, lors même que le succès se dérobe à leur poursuite; je ne regretterai pas les miens, quand ils ne m'auroient appris ([u'à me défier de mes forces encore plus.

C'est au printemps de la vie que l'émulation nous anime de sa puissante chaleur, c'est alors qu'on pardonne plus aisément à l'audace qu'elle inspire une entreprise téméraire. Jeune, isolée, mais sensible, je prends un essor semblable à celui de l'oiseau foible encore qui bégaye en s'essayant dans les airs aux doux rayons de l'astre du jour. La nature est son seul maître, pourrois-je en choisir un meilleur? C'est à l'érudition, partage glorieux et pénible, d'un petit nombre de personnes, qu'il appartient sans doute de fixer et d'étendre nos connoissances et nos lumières, d'affermir et d'épurer les uns et les autres, de fonder et d'assurer nos jugements sur une infinité d'objets en donnant plus d'idées à joindre et plus de résultats à compaier, mais si l'instinct heureux du sentiment peut quelquefois su[)pléer à l'œil éclairé du savoir, c'est principalement dans les choses qui tiennent de plus près aux mœurs desquelles le sentiment doit être l'appréciateur et le juge, comme il en fut toujours la règle et le princi[)e. Quoi do plus dépendant de son en)pire, rpie l'influence, d'une portion chérie du genre humain sur le bonheur de l'autre? Influence, dont les importants effets, fixant votre attention , vous ont fait proposer. Messieurs, de discuter aujourd'hui comment l'éducation i\c.^ femmes ponrroit contribuer à rendre les hommes meilleurs? Ouestion inté-

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ressante, que j'ai la hardiesse d'examiner, sans avoir la présomption de le bien faire, prête d'applaudir avec transport au triomphe des vainqueurs.

Pourquoi faut-il, que nous cherchions à comprendre, ce dont nous devrions être occupés à jouir? Esclaves des préjugés, nous gémissons asservis sous leurs chaînes qu'un vain éclat embellit, et nous empêche de rompre. On diroit que la perfectibilité, ce caractère distinctif qui dans la classe des êtres sensibles nous mit au premier rang, n'a servi qu'à étendre la sphère de nos maux; son plus beau résultat, la société même, en rapprochant les hommes, en resserrant entr'eux les liens de la communication et la rendant plus nécessaire, fît douter souvent si la dépravation et les erreurs, ne payoient point trop chèrement ses avantages. De la multiplicité des rapports et des connoissances naquirent à la fois, l'opposition des intérêts, le goût, les arts la délicatesse et les vices; comme on voit naître de la combinaison des mouvements divers, la confusion, l'équihbre, et tous les phénomènes effrayants ou gracieux. Mais assez sincères pour avouer les inconvénients attachés à la société , ne soyons pas assez ingrats pour méconnoître les biens dont nous lui sommes redevables. C'est du sentiment éclairé par elle que nous apprenons les remèdes aux maux qu'elle a produits. C'est à son aide, qu'observant la nature, nous pouvons remonter aux causes d'après lesquelles nous devons agir. La marche de celle-ci, nous annonce presque toujours la fin (ju'elle se propose; c'est en l'étudiant dans les inclinations qu'elle a données aux femmes, que j'ai cru voir qu'elle les avoient formées pour rendre les hommes meilleurs et plus heureux et qu'elle les avoient douées en conséquence, de toutes les qualités nécessaires pour remplir cette destination noble et touchante. Je lâcherai de le prouver, dans la première partie de ce discours; après avoir posé des faits, je rechercherai comment l'éducation doit seconder les dispositions naturelles, ce sera l'objet d'une seconde partie. Les femmes sont destinées à rendre les hommes meilleurs et plus heureux, c'est le but de la nature, manifesté par ses opérations que l'éducation doit imiter et suivre; tel est le plan que je me propose de parcourir.

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