TOME II

rience nous apprendra peut-être un jour, qu'ils n'existoient pour notre nature imparfaite et bornée que dans l'espoir et l'activité dont ils animoient notre coura(]e, et reniplissoient nos âmes. En attendant que cette expérience , ce juge irrécusable , fasse disparoître la variété du jugement comme disparoît, celle des rayons de lumière qui se croisent, par leur réunion en un faisceau , nous sommes éclairés d'un jour suffisant pour avancer dans la carrière , malgré les contradictions et les erreurs dont elle semble semée. La société est le foyer où les idées s'étendent et se propagent, où les petites parties que fournissent les individus forment une masse totale dont la part de chacun est augmentée. C'est pour ceux qui naissent au milieu d'elle, que r obligation de s'y rendre utile devient irrévocable , et le soin de le remplir l'occupation de toute la vie. Mais, la manière de satisfaire à cette obligation n'est pas la même pour tous; l'étude de celle qui nous est propre est le premier de nos devoirs, c'est-àdire, celui des personnes qui élèvent et conduisent notre enfance. Les femmes plutôt formées, demandent des soins particuliers, susceptibles de toutes les impressions, les plus légères peuvent laisser en elles des traces ineffaçables. L'avantage qu'elles ont d'être nées sensibles devient un écueil à craindre, au milieu des idées fausses qui circulent dans le monde, et qui altèrent souvent dans les meilleures têtes les plus simples actions du vrai. Considérées comme épou«es et mères, deux rapports sous lesquels elles doivent exister un jour, leurs obligations sont aussi sérieuses que multipliées et n'exigent pas moins de jugement que de droiture. La connoissance de leur destination, le sentiment de son importance, me paroissent les mobiles de leur éducation ; ce sont les deux objets vers lesquels doit être dirigée toute la capacité de leur esprit , et toute la sensibilité de leur âme. Il seroit aisé d'atteindre à ce but, déjà marqué par la nature, chez un peuple peu éloigné d'elle, et qui eu garderoit encore toute la simplicité. Mais avec nos usages, nos modes et nos préjugés, la chose est-elle aussi facile? Je n'ai pas la jalouse manie de faire la satyre de mon siècle par un éloge outré des siècles [)récédens, ils ont eu chacun leurs vices, ainsi que tout homme a ses défauts. Je doute, qu'en rappelant les différentes

époques de notre monarcliie, on puisse en distinguer une seule où il fut prélërable de naître plutôt qu'à celle où nous vivons. La philosophie nous éclaire, la raison nous instruit, le p^énie a répandu sur nous ses bienfaits, les talents nous ont prodigué leurs chefs-d'œuvre et les arts leurs agréments , jamais la vertu ne s'est annoncée d'un ton plus éloquent et plus noble. L'humanité retrouve enfin des défenseurs et des apôtres, la vérité des adorateurs; nous unissons les grâces et le goût d'Athènes au langage austère de Lacédémone, nous avons nos Socrates et nos Démosthènes, nos Sophocles et nos Praxitèles, nous avons. . . tout , excepté des mœurs j'entends aussi bonnes qu'elles pourroient l'être, avec tant de moyens de les perfectionner.

Un des plus négligés, et des plus puissants, seroit l'éducation des femmes ramenée à son vrai principe , mais par un enchaînement funeste les abus naissent les uns des autres, et réagissent ensemble contre les efforts employés pour les détruire. C'est parce que la dissipation nous entraîne que la frivolité nous séduit , que l'éclat nous en impose , et que tout conspire à fortifier leur ascendant sur nous, qu'il est si difficile de nous donner ce sens droit, ce goût du vrai, ces idées saines, nécessaires pour éviter les écarts de la folie et le néant de l'inutilité. Encensées comme on encense les princes , nous partageons avec eux le malheur d'avoir des flatteurs en gi-and nombre, et d'être souvent sans amis. Nous sommes nées à peine, que le murmure enchanteur des éloges, se fait entendre autour de nous, donnés à des riens agréables, ils fixent sur eux notre attention et nous trompent, sur la réelle valeur des choses. Occupées à les mériter sans cesse par les petits agréments, qui nous les ont valu , nos vues se divisent et se rétrécissent , l'illusion de la vanité resserre et dessèche, en quelque sorte, notre sensibilité , ou la disperse sur mille objets indignes d'elle. Guidées par le caprice, maîtrisées par les sens, adorées dans la jeunesse , oubliées un peu plus tard , assez inutiles en tout temps, nous avons quelque ressemblance avec ces idoles auxquelles un peuple superstitieux rend ses humbles hommages lorsqu'il en attend des bienfaits, et qu'il néglige ou châtie dans sa mauvaise fortune. Chez une nation aimable et légère, où la