H MÉMOIRE A CONSULTER

» La séduction est-elle moins ci'iminelle envers une personne H engagée dans les liens du mariage qu'avec une personne » libre de tout engageynent?

» L'amour est un sentiment divin, mais c'est lorsqu'il est » exclusif; l'ombre, le soupçon même du partage, le souille, M le profane. Cela est si vrai qu'il n'y a pas de cœur honnête » qui ne frémisse intérieurement aux approches de l'objet M de son culte, si sa conscience lui reproche la moindre infî- » délité.

» Désirer d'être dans les bras d'une femme mariée, em- » ployer quelque art que ce soit pour y parvenir, jouir enfin )) de ses faveurs , c'est à la fois porter quelqu'un à violer les « engagements les plus sacrés, être l'objet, l'âme d'une in- » trigue honteuse, d'une trahison infâme; c'est s'exposer à » être soi-même le jouet de son indignité par une double infi- ') délité commise demain envers un autre , une triple après- » demain, et ainsi de suite. La conséquence est juste, et les » mêmes raisons prévalent : c'est pouvoir supporter un par- » tage qui change un plaisir délicieux en une débauche cra- M puleuse , puisqu'elle expose aux taches honteuses de son » infamie ; c'est se flétrir et s'avouer intérieurement mépri- » sable du dernier mépris. Tout cela n'est encore que l'effet » d'un engagement violé ! ... A cette idée, une secrète horreur » s'empare de mes sens. Quoi! il est de l'honneur de tenir » sa parole dans les plus petites choses de la vie commune.

l>THODrCTION. XXI

» une àme délicate se feioit un scrupule d'y manquer, et » tout ce qu'il v a de sacré sur la terre sera foulé aux » pieds par un parjure!... On pourra porter le désespoir » dans le cœur d'un honnête homme, que le moindre soupçon )' du dernier des outrages navrera jusqu'à la mort! On pourra » lui arracher l'objet de son tendre culte , de ses adorations » et de son amour, pour ne semer qu'amertume et poison » sur le reste de ses jours! Malheureux! tu auras noiu'ri dans » ton sein un serpent qui te déchire les entrailles; tu avois » cherché la consolation de ta vie, le bonheur de tes jours : » tu avois réuni toutes tes affections, tous tes plaisirs, tous » tes goûts, tout toi-même sur cet objet : tu n'y trouveras » plus que le fiel de la douleur la plus amère, tu en seras )' abreuvé jusqu'au tombeau , et tu te verras réduit à désirer, » à hâter peut-être ce dernier moment, tant la vie te sera » insupportable.

» Tes enfants , ces chers enfants auxquels tu as tant désiré » de donner l'être, pour multiplier l'image de leur mère, » pour être le garant toujours subsistant de votre tendre et » mutuel attachement, pour embellir et serrer toujours da- " vantage le nœud sacré de votre douce union; ces enfants » mêmes sont devenus tes bourreaux; leurs regards, leurs » caresses seront les furies de la jalousie et du désespoir sans » cesse attachées à ta personne, et cent fois plus cruelles que " celles d'Oreste.

» Ta femme t'a fait le dernier des affronts , ta présence lui » est importune ; tes enfants te sont suspects ; tu ne peux pas M ne pas être en défiance de tes domestiques : le cœur » corrompu d'une femme corrompt tout ce qui l'entoure , à » commencer par eux; tu vas être en risée aux libertins, la » fable des autres, le scandale de tous; tes chagrins ne sont » pas de ceux que la confiance partage; il n'est aucune con- » solation pour toi : va , meurs , il en est temps !

M Jusqu'ici on n'a donné que des raisons de sentiment; on

XXII IMUODrCTION.

» pourroit les imillijjlier à l'infini. A regard de ceux pour » qui les raisons de sentiment ne se comptent pas, on pour- » roit en fournir d aussi fortes, puisées uniquement dans les V principes de l'ordre social; mais on juge que ceux auxquels » les premiers ne snlfisent pas ne valent pas la peine qu'on » s'occupe à leur déduiie les autres.

» On demande les raisons qu'on a à opposer à celles-ci " pour fonder une opinion contraire, de manière à la faire » prévaloir. On prie seulement de ne point faire de supposi- » tion en dehors de la question, et d'admettre toujours la " liberjté et l'honnêteté, autant qu'elles peuvent exister dans » l'un et l'autre cas

<' J'ai reçu, » — dit ailleurs Roland, — « de ses nouvelles' » plusieurs fois depuis cette époque : jamais un mot de relatif » à la question. Une chose bien vue jette du jour sur beau- » coup d'autres ; cela est vrai en morale comme en phy- '» sique. »

Quand on se rappelle que ces Leltres d'Italie étaient adressées à mademoiselle Phlipon , on trouve au moins bizarre une confidence dans laquelle Roland indique clairement pour quel motif il ne s'est pas attaché définitivement à la personne dont il trace un portrait si flatteur; et vraisemblablement elle n'aura pas été oubliée par madame Roland.

Dans ce passage, comme dans d'autres passages que nous allons reproduire du Voyage en Italie, le philosophe parait tenir à faire savoir qu'il a été tendre et sensible à toutes les époques de sa vie. Était-ce une recommandation, une promesse ou une vanterie? Si on oubliait le ton qui régnait au dix-huitième siècle, on mettrait eu doute la convenance de ces détails adressés à mademoiselle Phhpon. Roland célébrant les plaisirs de sa douce adolescence filée par l'Amour; Roland, tel que nous le connaissons, tel que le dépeint Charles

I>;TR0DUCTI0X. xxm

Bruyard , ne laisse j>as de paraître un peu ridicule. Cet Hercule de Vart du velours de coton aimait à se poser en soupirant aux pieds des belles. Dans une lettre écrite peu de temps après son mariage, le i 6 juin 1780, l'amie, de Sophie ne nous montre-t-elle pas sa moitié ( elle désigne ainsi le Bias moderne) couchée sui- son lit, pendant qu'Amanda joue

et chante à son chevet !

« La vue de Lyon , que le voisinage de ma famille nous fit » abandonner avec tant de précipitation , m'avoit retracé ce » redoutable passage d'une douce adolescence coulée dans » les plaisirs et filée par l'Amour, à la rudesse des chaines et « de l'esclavage que forgent les soucis rongeurs et les travaux » pénibles de se faire un état. » ( Voyage en Italie, p. 429 , t. VI.)

Plus loin , en se rapprochant de Villefranclie , llciand , dont le style ne brille pas par la simplicité, qui adjure les dieux et prend la boursouflure de l'invocation poiu- l'accent de l'éloquence, s'écrie :

« Temple où mon jeune cœur fit à l'amour des sacrifices « innocents et pleins d'ivresse , autel où mon premier encens « fuma et où le dieu propice en agréa tant d'autres, vous » existez encore!... Que ne vois-je avec vous l'objet dont la » présence, en retraçant plus délicieusement encore le sou- « venir de tant de charmes, leur rendroit tout l'éclat et la » vigueur du sentiment! »

Ne croirait-on pas lire quelque méchante traduction d'un élégiaque latin? Ces confidences furent-elles adressées à mademoiselle Phlipon? Et si elle n'y vit pas une pure divagation poétique sans o])jet, que dut-elle en penser plus tard?

Du reste , ce Voyage en Italie abonde en observations judicieuses, auxquelles s'entremêlent des citations multipliées, presque toutes empruntées aux poètes italiens. Écrit sous forme de lettres, comme la relation de Charles Bruvard, il ne renferme rien de particulier à celle à laquelle il était

XIV IMIIODUCTION.

adressé, et qui était, noiisFavons vu, mademoiselle Phlipon. <Ju<'l(jues phrases doucereuses et banales appartiennent à un lan^ja^e de convention plutôt qu'à l'expression d'un sentiment intime (^t personnel.

En arrivant ;i Yillefranche vers la fin d'octobre 1778, de retour de son voyage, Roland tomba malade. Sa lettre XL IV et dernière est consacrée au récit de sa maladie et de sa convalescence.

« J'étois au milieu des miens; ma mère, comptant ses " années par celles du siècle , sembloit avoir retrouvé la » vigueur d'un autre âge pour me prodiguer ses veilles. » Assidue près de mon chevet, elle montroit cette sollicitude » propre à son sexe , ces tendres soins que le doux nom de » mère rend si touchants, et auxquels on ne peut rien com- » parer; deux de mes frères, demeurant avec elle, y ajou- )' toient tout ce que peuvent l'attachement du cœur et la » sensibilité de l'àme; quelques jeunes parentes, plusieurs » autres personnes de ma famille se réunissoient chaque jour 1) pour les seconder par les précieux témoignages d'un vif » intérêt. L'expression du sentiment qui les animoit tous » jetoit dans mon âme attendrie cette sorte d'ivresse et " d'abandon des sens qui ne laisse à la machine affoiblie que » la faculté de répandre des pleurs. Semblable aux pâles » ravons du soleil lorsqu'il abandonne l'hémisphère, un foible » sourire erroit encore sur mes lèvres et sembloit vouloir les )i épanouir; je me fusse échappé sans m'en apercevoir, et " j'aurois fini dans la situation peut-être la plus douce qu'on » puisse imaginer. »

Le lecteur goûtera médiocrement la comparaison du foîble sourire qui sembloit vouloir épanouir les lèvres de Roland avec les pâles rayons du soleil couchant, mais il vaut mieux juger l'homme par ses idées que par son style. C'est un singulier personnage, très-instruit, très-honnête, très-intelli-

IMP.ODrCTION. XXV

gent et même tiès-sjDirituel parfois, avec des bizarreries (jui font hausser les épaules et gâtent l'estime réelle dont il vous a pénétré.

« A chaque pas que je fais dans mon retour h la vie,

» la force des liens qui m'y attachent se ranime dans mon . » cœur, et je sens mieux le prix de ce que j'aurois perdu de- " puis que je recouvre la faculté d'en jouir.

M Pressé de retourner aux occupations dont je m'honore, » aux soins d'une pkice que j'ai remplie avec plaisir, parce » qu'elle ne m'a donné que du bien à faire, sous un homme » dont je secondois les vues en suivant mes goûts, et dont la » confiance en moi s'étoit établie par ce qui me vaut ma Il propre estime; impatient de réunir les objets qui m'inté- » ressent, ou du moins de les voir alternativement, je n'at- » tends pour me rapprocher de vous que la force de supporter » les voitures. »

Tel est l'homme , le voyageur, le Bias auquel il est fait de fréquentes allusions dans la correspondance de mademoiselle Phlipon avec ses amies Cannet, celui dont elle recevait des lettres qu'elle ne se croyait pas autorisée à faire circuler jusqu'à Amiens. Or, Roland intéressait fort toutes ces jeunes filles, qui prisaient plus les avantages de l'esprit que ceux du corps , plus le savoir que la jeunesse, la capacité que la beauté, et qui ont toutes fini, cédant h une sorte de vocation matrimoniale purement intellectuelle, par épouser des hommes pourvus du double de leur âge. Mademoiselle Phlipon recevait de longues lettres de Roland , mademoiselle Phlipon ne les communiquait pas : de là, des étonnements, des explications et de petites aigreurs.

Ces détails rendront intelligible tout ce qui se rapporte à Roland dans les Lettres adressées aux demoiselles Cannet. On verra d'ailleurs par ses théories sur le mariage exposées dans sa correspondance, par ce qu'elle dit du voyageur, dans quelles dispositions mademoiselle Phlipon se trouvait lorsqu'elle lia

xxM INTRODUCTION.

son sort à l'iiommo dont elle (joutait infiniment l'esprit, dont elle partageait les tendances philanthropiques, mais avec lequel elle aurait pu reconnaître dès cette époque plus d'une discordance morale et physique.

Nous n'avons point à nous étendre sur ce sujet, qui touche au fond même de la hiographie de madame Roland. Nous ne dirons rien non plus de la correspondance avec Bosc, que nous avons réunie à la fin de notre second volume, ni des Lettres à Bj'issot , à Rohesvierre, à Servan , à Lanthenas , que la plupart des lecteurs liront pour la première fois, les recueils et les livres où quelques-unes ont paru étant devenus rares et connus seulement des curieux.

La partie à heaucoup près la plus considérable de ce livre est consacrée à la correspondance îiacc les demoiselles Gannet.

Trois motifs nous ont décidé à rééditer les lettres de mademoiselle Phlipon : leur mérite d'abord; ensuite la difficulté de se procurer un ouvrage depuis longtemps épuisé; enfin le désir de rétablir dans son intégralité le texte original, car c'est de M. Breuil lui-même que nous savons que, pour obéir à certaines convenances, il avait fait de nombreuses suppressions. Lorsque nous eûmes l'honneur de voir M. Breuil, il reconnut que la convenance de ces suppressions n'existait plus et qu'il v avait opportunité à faire une édition nouvelle, à laquelle il nous avait promis de prêter sa collaboration. Une mort imprévue l'a enlevé à ses amis et à sa famille avant qu'il eût pu mettre son projet à exécution.

Venu après lui, nous avons dû chercher à faire plus complètement et mieux que le premier éditeur, auquel il restera toujours le mérite d'avoir découvert et signalé l'intérêt de ces Lettres.

Un coup d'œil jeté sur la table des matières suffira pour reconnaître les différences considérables que présente cette

i.MTiOî)r(;ïio>. xxvii

édition comparée à colle qui l'a précédée. Sur 241 lettres adressées aux demoiselles Caunet, qu'elle renferme, 88 étaient inédites et paraissent pour la première fois; 90 lettres déjà publiées ont reçu des changements et additions plus ou moins considérables, qui fout de quelques-unes des lettres nouvelles.

A cette occasion , il nous sera permis de remercier ici madame de Gomiecourt et M. de Gomiecourt, son fils, aujourd'hui directeur des douanes à Tarbes, de la confiance bienveillante qu'ils ont bien von.îu nous témoigner. Ils ont mis à notre disposition non-seulement toutes les lettres de mademoiselle Phlipon et de madame Roland adressées aux demoiselles Cannet, mais encore tous les manuscrits de l'amie de Sophie qui se trouvent dans la possession de m.adame de Gomiecourt, en nous laissant la liberté de remplir comme nous l'entendrions notre tâche d'éditeur et d'historien. La famille de Gomiecourt a hérité des traditions de généreuse et loyale sincérité qui distinguaient les nobles amies de madame Roland. C'est en nous inspirant de son respect pour la vérité que nous avons rétabli celle-ci tout entière. Le texte original a été donné m extenso, sauf quelques suppressions dans les premières lettres, afin d'éviter des répétitions d'idées ou de mots. Nous aurions voulu joindre aux lettres de mademoiselle Phlipon quelques-unes de celles qui lui furent adressées par Sophie et par Henriette Cannet, mais il ne nous a point été possible de nous les procurer. Etaient-elles d'ailleurs bien nécessaires? En se peignant de face, mademoiselle Phlipon en dit assez pour faire voir les deux profils, dont on saisit la pensée et l'expression. Sa correspondance est assez riche pour suppléer aux parties absentes du dialogue.

Nous laisserons à d'autres le soin d'apprécier cette correspondance, soit au point de vue de l'histoire du temps, soit au point de vue biographique et psychologique, et de