ENTRETIEN VII

Moi. — Eh bien , chère Sophie , nous voilà revenus au tête-à-lête; nos deux amis sont décidément partis. Je les ai vus monter en voiture hier au soir, et sans doute, ils roulent maintenant sur la route de Strasbourg.

Sophie. — Avouez, cher maître, que, malgré la différence d’opinions, vous les regrettez, et surtout le grave Héraclite , comme vous l’appelliez. Il vous faut donc à présent descendre de vos sublimes théories , et vous abaisser au niveau de votre écolière , qui ne vous suit pas long-tems , quand vous vous enfoncez dans vos savantes dissertations. A vous parler franchement, je commençais à me fatiguer un peu des discussions sérieuses. Aussi, si vous avez encore quelque chose à me dire sur notre art , permettez-moi de quitter le théâtre dont nous avons si long-tems raisonné , et de rentrer dans les salons. J’aimerais à jeter un coup d’œil sur nos danses de société , qui sans doute ont aussi leur histoire ; à oublier pour aujourd’hui les Vestris et les Gardel, et à m’occuper un peu des Marcel et des Trénitz.

ENTRETIENS SU K LA DANSE. 3c>7

Moi. — Très-volontiers , chère amie ■ il me semble même que je pressentais votre idée , car j’ai apporté avec moi le volume de l’Encyclopédie qui traite des arts académiques. Nous y trouverons sur les danses de société tous les détails que nous pouvons désirer. Mais ne vous imaginez pas être dans un salon a l’abri de la théorie , elle vous poursuivra partout. Ici , par exemple , le volume commence précisément par une théorie de bal, mais si grave, si profonde, que je ne puis consentir à vous en faire grâce. Je vous la lirai, et, dussiez-vous penser que le danseur, associé aux travaux des Diderot et des d’Alembert, ne s’est guère formé le style en si bonne compagnie ; je ne me permettrai pas d’y changer un seul mot; écoutez :

« Comme dans un bal réglé , il y a un roi et » une reine , pour en suivre la règle , ce sont eux » qui commencent h danser ; et , lorsque leur pre- » mier menuet est fini , la reine convie un autre » cavalier de venir danser avec elle, et après » qu’il ont dansé , il va reconduire la reine , et a lui demander poliment qui elle souhaite qu’il » prenne , et après lui avoir fait une révérence , » il va en faire une autre h la personne avec qui » il doit danser ; mais, si la personne que vous » conviez parlait h quelqu’un , etqu’elle ne vienne » pas aussitôt , il faut se transporter a l’endroit

3o8 ENTRETIENS SUR LA DANSE.

» de la salle où Ton commence de danser, l’at- » tendre, et être attentif, lorsque cette demoi- » selle vient, de lu laisser passer devant vous; ce » sont des attentions que la vie civile veut que » l’on observe; et lorsque vous avez fini votre » menuet ou votre danse , vous faites de pareilles » révérences en finissant , que celles que vous » avez faites avant ; mais , indépendamment de » celle-là, le cavalier en fait une autre en arrière,

» et se va placer ajin de faire place à ceux qui » dansent; mais si l’on vient vous reprendre, Jors- » que c’est à vous de prier , il faut aller convier » la personne qui vous a prié en premier lieu ;

» autrement, ce serait un manque de savoir-vivre a des plus grossiers. De même que lorsqu’on vient )> vous prier de danser , il faut vous transporter » à l’endroit où l’on commence , et faire les reve- » rences que l’on fait avant de danser ; mais si » vous ne savez pas danser, il faut faire vos ex- » cuses , soit sur le peu d’usage que vous en faites,

» ou sur le peu de tems qu'il y a que vous ap- - » prenez; ainsi, vos révérences finies, vousrecon- » duisez cette dame à sa place , et du même tems ,

» vous allez faire la révérence à une autre demoi- » selle, pour la convier de venir faire la révérence » avec vous pour ne point déranger l’ordre du » bal; mais si l’on vous pressait de danser, quel- » qu’instance que l’on vous fît, ayant refusé une

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 3c>9 » fois , il ne faut pas danser dans tout le bal , » parce que ce serait offenser la personne qui » vous a prié d'abord, ce qui doit s’observer d’un » sexe comme de l’autre etc. «

Sophie. — Oh, par exemple ! celte théorie-ci est plus ennuyeuse encore que toutes les autres.

L’observation de ces gothiques cérémonies rendrait un bal la chose du monde la plus fastidieuse , tandis qu’il semble, au contraire, qu’une réunion dont la danse est le seul but doit être inspirée par la joie , et n’avoir d’autre règle que le plaisir et la liberté.

Moi. — C’était là en effet le caractère primitif des bals de société chez les Grecs et les Romains. Destinés à célébrer un bonheur public ou privé , ils gardaient la joyeuse empreinte de leur origine. « Je veux (dit Horace à Plotius Numide) que, » pour fêter ton heureux retour d’Hespérie, on » boive à pleins verres , et que nos pieds, agités » à la manière des Saliens , ne prennent aucun » repos. » Et à l’occasion de la défaite de Cléopâtre : «C’est maintenant (dit-il) qu’il faut boire, » et frapper la terre en cadence d’un pied libre » et joyeux. » Ces diverses épithètes excluent toute idée de gêne et de cérémonie. Philostrate, dans son troisième tableau , nous offre une gracieuse image des bals de l’antiquité. Dans une

3lO ENTRETIENS SOR LA DANSE, salle éclairée et jonchée de fleurs, parait Cornus, le dieu des festins et du plaisir. Couronné de roses , ivre de vin et de joie , le sourire sur les lèvres et dans les yeux , il s'appuie de la droite sur un bâton , et porte de la gauche un flambeau qu’il penche négligemment pour le faire brûler plus vite , symbole de l’incurie du plaisir. Les autres personnages sont encore assis autour d’une table , ou debout , dans des attitudes de danse : des joueurs d’instrumens remplissent une tribune, et paraissent diriger leurs pas. Tout porte l’idée d’un aimable désordre , et de la riante liberté qui régnait d’abord dans ces sortes de réjouissances. Mais cette liberté ne dura pas long-tems ; bientôt s’introduisit la gravité des bals de cérémonie.

Sophie. — Croyez-vous donc que les anciens eussent rien de semblable aux gothiques règlemens dont l’Encyclopédie nous offre un échantillon ?

Moi. — Je ne le pense pas; mais, sans avoir été jusqu’à ce point, ils avaient pourtant adopté quelques règles fixes dont personne , pas même les rois, ne pouvait s’écarter. On prétend qu’Antiochus , roi de Syrie , donnant à sa cour un bal de cérémonie , s’avisa d’en sortir secrètement , et de rentrer ensuite déshabillé , enveloppé dans un drap, pour danser ce que M. Bonnet appelle une

ENTRETIENS SUR IA DANSE. 3ll

entrée d’endormi. Tout le monde fut indigné de cet oubli de bienséance , et la plupart se retirèrent pour montrer au roi combien ils désapprouvaient sa conduite. 11 en fut de même , au rapport d’ Athénée, d’un certain Plancus Lucius, préfet des Gaules, qui , donnant un bal à Lyon , y parut déguisé en Glaucus, dieu marin à queue de poisson , et y dansa sur les genoux , d’une façon tout-a-fait extravagante.

Sophie. — J’avoue qu’il est bon d’avoir des réglemens pour réprimer les imaginations saugrenues des rois et des préfets , qui s’avisent de danser en robe de chambre , ou sur les genoux avec une queue de poisson. Je ne voudrais pas qu’on introduisît dans nos salons les tours de force et les burlesques postures de nos bateleurs , mais je ne sache pas que dans aucun de nos bals, personne se soit jamais permis de telles licences.

Moi. — Je n’en jurerais point; nos grands seigneurs d’autrefois s’en permettaient de teins en tems qui valaient bien celles-lh, et les saturnales de Rome , qui , dit-on , sont la première origine des bals masqués, n’offraient rien qui puisse être comparé a quelques-unes de leurs facéties. Voici entr’ autres un trait que rapporte Bonnet, dont je conserverai religieusement les paroles ; car je me ferais un scrupule d’habiller k la moderne ces vieux

narrés qui , par leur forme , leur naïveté , et la manière dont ils se présentent au lecteur , sont souvent une peinture des mœurs du siècle , aussi fidèle que peuvent l’être les faits eux-mêmes.

« C’était chez M“' la présidente qui don- » naitun bal au mariage de sa fille. Quatre jeunes » seigneurs de la cour, après avoir soupé aux » Bons-Enfans , s’avisèrent d’aller incognito a ce » bal, mais d’une manière fort surprenante, puis- » qu’ils étaient tout nus, enveloppés de man- » teaux d’écarlate doublés de velours, de cha- » peaux garnis de grands bouquets de plumes, » bien chaussés et sans masque , parce que dans » tems-là on ne se masquait que pendant le cours » du carnaval; ils avaient leurs épces cachées » sous leurs bras , de sorte qu’il ne fut pas diffi- » cile de les reconnaître pour ce qu’ils étaient. » La mariée, qui ne savait pas les règles du bal, » crut qu’il était de la bienséance d’en aller » prendre un pour danser; elle s’adressa h M. le » marquis de B.... , il s’en excusa autant qu’il put, » disant qu’il n’était pas en habit décent, et qu’é- » tant incognito , il ne pouvait répondre h l’hon- » neur qu’elle lui fesait : plus il s’excusait , plus » elle redoublait ses instances ; il l’avertit même » que s’il dansait avec elle, elle pourrait se re- » pentir de ses empressemens ; enfin , n’en vou-

ENTRETIENS SUR LA DANSF. 3i3 » lant point démordre ; le cavalier, ne sachant plus » que lui répondre , entra dans le centre du bal,

» et, laissant tomber son manteau , il fit voir à la » mariée un corps de satyre au naturel , ce què » scandalisa toute l’assemblée. Les dames eurent » recours à leurs éventails, et les hommes couru- » rent à leurs cpées , et crièrent qu’on fermât les » portes; mais ces jeunes seigneurs, se doutant » bien de ce qu’il en pourrait arriver, Rvaient eu » la précaution d’ordonner à leurs valets de s’en » emparer; ils mirent tous l’épée à la main , aussi » bien que leurs maîtres , de sorte qu’ils se firent » jour pour sortir sans coup férir. Cette his —

» toire fit grand bruit dans Paris; le roi la sut ,* » et, sans la faveur, il eût envoyé à la Bastille les » auteurs de cette indécence ; ils s’excusèrent » néanmoins sur les règles du bal, pour ceux qui » y sont incognito. » > ' ,

Sophie. — Incognito ou non, c’était une fort vilaine plaisanterie, et je suis convaincue que, si l’on s’en permettait une pareille aujourd'hui, les plaisans, fussent-ils les plus grands seigneurs, n’en sortiraient pas k si bon compte.

Moi. — Leur conduite est sans doute tout-k-fait impertinente ; si pourtant on voulait atténuer leur faute , on pourrait dire en leur faveur que l’usage avait établi pour les masques la plus grande li-

3l4 ESTRETIENS SUR LA DANSE, ceuce , et leur donnait des privilèges tout-h-fait extraordinaires. Les grands avaient inventé , et aimaient fort ce genre d’amusement ; ils voulaient pouvoir se livrer ainsi tout à leur aise à des excès dont ils n’avaient pas à rougir. Quand une mascarade entrait dans un bal, elle avait droit d’interrompre la danse commencée , et de faire jouer aux musiciens les airs qui lui plaisaient. Il arrivait souvent que les rois et les princes couraient ainsi les bals. « Le dimanche , a3 fé- » vricr 1597 , qui était le premier dimanche de » carême ( dit le journal de l’Etoile ) , le roi >r Henri IV fit une mascarade de sorciers , et alla >1 voir les compagnies de Paris. 11 fut sur la prési- » dente Saint- André , sur Zamet , et à tous pleins » d’autres lieux , ayant toujours la marquise à son » côté , qui le démasquait et le baisait partout où » il entrait. » L’usage voulait qu’aucun de ceux qui donnaient des bals ne fermât la porte aux mascarades qui pouvaient se présenter , et souvent il était dangereux de la refuser. Voici un incident rapporté dans le journal secret des divertissemem de la cour de Louis XV , qui prouve la licence des masques pendant le carnaval. La scène se passe encore chez un président.

Sopuie. — Il paraît que ces graves personnages n étaient pas heureux dans leurs divertissemens ,

ENTKETHENS SUR LA DANSE. 3 1 5 el l'on conçoit assez au reste qu’ils devaient être les premières victimes des espiègleries des jeunes seigneurs. »

Moi. — Comme autrefois , quand Néron et les siens couraient les rues, masqués ; c’était surtout la gravité des sénateurs et l’honnêteté des dames romaines, des matrones, comme on les appelait, qu’il tournait en ridicule. Pour en revenir h Louis XIV. «Le roi (dit le journal), qui sé plai- » sait quelquefois h courre le bal incognito, fut » à celui du président N. avec un cortège de trois » carrossées de dames et de seigneurs de la cour. » Il était une heure après minuit; les Suisses refusèrent de laisser entrer les arrivans. Le roi ordonne aussitôt qu’on mette le feu h la maison , et la livrée qui l’accompagnait en surtouts , se disposait h obéir , quand M. le président , effrayé de leur audace , commanda d’ouvrir toutes les portes. Le roi entre , M. de Louvois se découvre en particulier au maître de la maison , qui , pour réparer sa sottise , fait apporter des bassins de fruits et de confitures sèches. M 11 * de Montpensier , qui dan-, sait en ce moment, eut l’impertinence de donner dans un des bassins un coup de pied qui le fit sauter en l’air. Jugez la consternation du pauvre président. Le lendemain , on parle de l’aventure au dîner du roi , qui biep entendu approuve les

3l6 ENTRETIENS SUR LA DANSE, sottises dont , mieux que personne , il connaissait les auteurs, et déclare qu’il ne faut pas donner de bal masqué, ou si l’on en donne , se soumettre h en subir toutes les conséquences.

Sophie. — Je suppose cependant qu’une mascarade, pour être digne de ce titre , devait être soumise h certaines lois , et réglée d’après certains principes ; et que le premier venu n’aurait pu , sous prétexte d’un bal masqué , s’introduire , le visage couvert, chez un prince ou un chancelier.

Moi. — Non, sans doute; la mascarade, pour être régulière , devait être composée de seize , douze, huit ou au moins de quatre personnes; on convenait d’un ou plusieurs déguisemens connus et uniformes pour chaque quadrille. Ges masques s’arrangeaient ensuite deux h deux ou quatre à quatre , et entraient ainsi dans le bal. La richesse des habillemens et des équipages devait annoncer leur rang, et rassurer ceux qui les recevaient. Il y avait encore une espèce de mascarade qui se rapprochait un peu des formes d’un petit drame.' Deux ou trois quadrilles chantaient des airs relatifs à leurs déguisemens; on joignit h ces airs une espèce de récit, comme dans le grand ballet. Jodelle , Passerat, Baïf, Ronsard et Benserade fuient les poètes les plus estimés en ce genre.

( /' Au témoignage de Mézeray , des mascarades et

des baJs donnés aux généraux et aux grands de la cour, avaient été, même dès les premières races, un des divertissemens favoris de nos rois. Plusieurs d’entr’eux doivent occuper une place dans l’histoire. Louis XII, après la conquête de Milan , donna un bal où assista toute la noblesse du pays » les cardinaux de Narbonne et de Saint-Séverin y dansèrent; les dames, enlongues robes, chargées d’or , de diamans et de perles , y exécutèrent la fastueuse pavane. Celui qui fut donné le 29 janvier 1393, est peut-être la première cause des malheurs qui , pendant trente ans , affligèrent la France. Charles VI s’était présenté avec toute sa suite h un bal que donnait la duchesse de Berry aux Gobelins. Le roi et les seigneurs étaient déguisés en sauvages ; leur habillement était fait de poils cousus et collés ensemble. Le duc d’Orléans , cherchant à deviner un des masques , et entraîné par une imprudente curiosité , s’en approcha un flambeau à la main, et mit le feu à son habit. En un instant la salle est toute en flammes. Les cris de sauve le wi, retentissent de toutes parts. La duchesse de Berry , qui le reconnaît , në trouve d’autre moyen pour l’arracher h la mort que de le cacher sous sa robe et de s’enfuir ainsi. * Le jeune Nantouillet se sauva en se jetant dans une cuve pleine d’eau ; le comte de Jouy et le bâtard de Foix furent misérablement brûles. La

tête du roi fut si frappée de ce malheureux événement , que cfès ce moment , dit-on , sa raison s’égara , et la France fut plongée dans cette longue suite de malheurs que la prudence et la fortune de Charles Vil purent seuls apaiser.

Sophie. — Votre récit me rappelle un autre bal où s'alluma un incendie semblable , et qui eût pu avoir des suites encore plus terribles ; c’est celui que l’ambassadeur d’Autriche donna, en 1810, h Napoléon. J’y avais été admise pour faire partie d’une danse d’enfans qui devait égayer la fête ; et je me souviens , quoique fort jeune alors , de l’impression que fit sur moi cet événement; de la consternation qu’il causa dans Paris ; de tous les bruits qui se répandirent le lendemain, et de l’intérêt général qu’inspira une jeune princesse 1 , victime de l’amour maternel, qui fut dévorée par les flammes en voulant sauver son enfant.

Moi. — Toutes les circonstances de cet incendie sont venues, il y a quelques jours, se retracer h mon esprit , à la lecture de l’ouvrage d’un de nos plus honorables députés , qui est en même tems une des autorités les plus imposantes dans la • théorie des arts. M. de Kératry a vu , dans cet événement, un sujet remarquable de tableau,

* La princesse de Schwartienberg.

ENTRETIENS SUR.IA DANSE. 3ig

sous le rapport de l’expression, au moment où le, prestige du respect imprimé par le pouvoir suprême et par un grand caractère , permit à l’empereur et h sa noble compagne de fuir en paix les flammes dévorantes , et remporta , comme il le dit lui-même , une victoire sur la seule des forces qui renverse les trônes, l’instinct du salut.

Sophie. — Vous savez que le lendemain, on accusa l’architecte chargé de décorer la salle , d’avoir trop prodigué les draperies , les fleurs et les bougies; mais il me semble qu’en pareil cas, on ne peut les multiplier trop. Il faut du moins chercher à satisfaire les yeux, puisque la cérémonieuse étiquette des bals de cour ordonne de laisser l’esprit oisif.

Mot. — 11 est vrai qu’on acherché bien rarement à s’affranchir des lois de cette étiquette , et à tromper l’ennui des assistans. L’histoire cependant cite quelques bals où les ordonnateurs ont varié le fond uniforme sur lequel on les dessine ordinairement. J e vous ai parlé de Catherine de Médicâs et de son goût pour les fêtes ; voici la description d’un bal fort galant qu’elle donna à v son fils; il est tiré des Mémoires de la reine de, Navarre ; Cahusac en fait mention <Jans son Livre. Dans une petite île située dans la rivière de la Bidassoa , et qui était couverte d’un bois de haute

3aq ENTRETIENS sur î.a danse.

futaie , la reine fil faire double grands berceaux qui aboutissaient à tin salon de forme ronde T qu’on avait pratiqué au milieu. Une quantité immense de lustres de fleurs furent' suspendus aux arbres , et on plaça une table de douze couverts dans chacun des berceaux. La table du roi , des reines, des princes' et princesses du sang était dressée dans le milieu du salon , en sorte que rien ne leur cachait la vue des douze berceaux où étaient les tables destinées au reste de la cour. Plusieurs symphonistes, distribués derrière les berceaux , et cachés par les arbres, se firent entendre dès que le roi parut. Les filles d’honneur des deux reines, vêtues élégamment, partie en nymphes, partie en naïades, servirent la table du roi. Des satyresqui sortaient du bois, leur apportaient tout ce qui était nécessaire pour le service. On avait h peine joui quelques momens de cet agréable coup-d’œil , qu’on vit successivement paraître, pendant la durée de ce festin, différentes troupes de danseurs représentant les habitans des provinces voisines, qui exécutèrent, les uus après les autres les danses qui leur étaient propres') avec . les instrumens et les habits de leur pays. Le festin fini , les tables disparurent ; des amphithéâtres de verdure et un parquet de gazon furent mis en place comme par magie : le bal de cérémonie commença , et la cour se distingua par la noble

. ENTRETIENS SUR I,A DANSE. 321 gravité des danses sérieuses, qéfi étaient alors l’unique fond de ces pompeuse? assemblées.

Parmi les bals publics de cette époque et des règnes suivans , il ne faut pas oublier ceux de l’Hôtel-de-Ville , qui sont d’une très-ancienne origine, et à la charge de la capitale. Us font partie des réjouissances par lesquelles les Parisiens célèbrent les événemens heureux pour l’Etat , la naissance des princes , leurs fêtes , les victoires remportées sur l’ennemi, etc. Sous le règne de Napoléon , les bals de l’Hôtel-de-Ville furent magnifiques; lui-même y assistait assez régulièrement lorsqu’il se trouvait à Paris. La ville s’est toujours piquée d’un grand luxe dans ces occasions; quelquefois même , elle n’a pas assez considéré que toutes ces magnificences coûtent un peu cher au peuple , qui finit toujours par en supporter les frais. On cite a ce propos un joli mot d’Henri IV. Il s’agissait de donner un bal pour fêter les ambassadeurs suisses ; mais il fallait de l’argent pour payer les violons. Pour faire face aux dépenses , on demanda au roi la permission de mettre un impôt sur les fontaines. Henri IV, qui était grand ami des Suisses , mais qui l’était encore plus des Français , répond au prévôt des marchands et aux échevins : « Messieurs , point » d’impôts sur les fontaines ; cherchez , pour ré-> » galer mes alliés, quelqu’ autre moyen qui ne

» soit pas à ck^rge à mon peuple ; allez, Mes- » sieurs ; il n’appartient qu’à Die,u de changer

» l’eau en vin. » , »

Sophie. — Je suis bien sûre d’ailleurs que HenrilV ne devaitpasseplaire beaucoup à l’Hôtelde-Ville , et que sans doute il aimait bien mieux les mascarades ou les sauts joyeux des paysans béarnais, que ces bals de cérémonie qui, de tous les moyens de se désennuyer, sont sans contredit le plus ennuyeux. J’imagine que dans ce tems-là toutes les danses sérieuses , et surtout le solennel menuet , devaient être fort à la mode.

Moi. — Vous ne vous trompez pas, chère amie ; le menuet surtout était en tel honneur , qu’un menuet bien dansé a suffi plus d’une fois pour faire la réputation d’une princesse. Don Juan d’Autriche, vice -roi des Pays-Bas, partit exprès en poste de Bruxelles , et vint à Paris incognito, pour voir danser un menuet à Marguerite de Bourgogne , qui passait pour la première danseuse de l’Europe. Il parait d’ailleurs qu’elle méritait sa réputation , et nous pouvons , d’après les monumens qui nous restent, ajouter son nom à celui des héros de la danse. Elle était d’une famille qui avait fait ses preuves. Philippe-le-Bon , duc de Bourgogne , pour déterminer les grands de son siècle à une croisade contre Mahomet, n’avait

rien trouvé de mieux à faire que de leur donner un ballet. Tandis que j’étais a Bruxelles , le bibliothécaire de cette ville voulut bien me communiquer un manuscrit précieux de la bibliothèque de Bourgogne , qui avait appartenu a Marie , et avant elle à Marguerite d’ Autriche , duchesse douairière de Savoie, fille de Philippe- le - Bel, et tante de Charles-Qoint. C’est un petit in-4° oblong, intitulé le Livre des basses danses. Plusieurs danses y sont notées avec soin en blanc sur des feuilles noires. Sous Louis XIV, le menuet fut plus en vogue que jamais , h en juger par les descriptions de bal que nous lisons dans Bonnet. Il raconte qu’au mariage du duc de Bourgogne , il y eut un bal composé de sept à huit cents personnes , d’une magnificence extraordinaire. Il paraît que dans ces occasions solennelles on dansait deux par deux, les uns après les autres, jusqu’à ce qu’il n’y eût plus de personnages de distinction , ce qui ne laissait pas de devoir être extrêmement long et fastidieux : les danses usitées étaient les courantes, les menuets, les sarabandes , les chaconnes et autres , toutes graves et sérieuses; il était d’usage de commencer le bal par un grand branle sur un air lent et mesuré ; peu h peu cette gravité se dérida. La Folie , ses grelots en main, introduisit les contredanses ; la grâce et le goût les accompagnèrent.

Le passage cependant fut insensible et adroitement ménagé ; mais , quelques précautions que l’on prît , le zèle des enthousiastes de la vieille danse s’alluma , les adorateurs de l’antique Terpsichore crièrent au sacrilège. Il faut que je vous cite les lamentations de ce bon M. Bonnet sur cette dégradation de la danse ; c’est Fabricius qui gourmande le luxe de Rome.

« Depuis le mariage de M. le duc de Bourgo- » gne , on a vu que les danses nobles et sérieuses » se sont abolies d’année en année, comme la » Boccane , les Canaries , le Passe - pied , la » Duchesse et tant d’autres, qui consistaient a » faire voir la bonne grâce et le bon air de la » danse grave , comme il se pratiquait du teins de » la vieille cour. A peine a-t-on conservé le branle, » la courante et le menuet ; les jeunes gens de la » cour ayant substitué à la place les contredanses, » dans lesquelles on ne reconnaît plus la noblesse » et la gravité des anciennes : telles sont la Ja- » lotis ie , le Cotillon, les Manches vertes , les » Bats, la Cabaretière , la Testard, le Rémou- » leur, etc. ; de sorte que, parla suite des tems, » on ne dansera plus dans les assemblées de céréa monie que les danses baladines. Cela va à la » destruction des danses sérieuses, et confirme » avec raison le reproche de l’humeur changeante » des Français, qui, en cela comme en biend’au-

ENTRETIENS SUR LA DANSE. ’ . 325 » très choses, sacrifient souvent le bon au plaisir » de la nouveauté. » Mais, comme il entre trop souvent dans l’amour du bien public une petite dose d’intérêt personnel, je soupçonne M. Bonnet d’avoir eu quelque raison particulière pour tenir aux bals de cérémonie ; il y voyait, a ce qu’il semble, beaucoup de choses que personne n’y voit. Après avoir rapporté ce que dit Gafarel dans ses Curiosités inouïes , qu’Alexandre III , roi d’Écosse, fut averti du jour de sa mort, dans un bal, par un spectre ou fantôme qui y dansa au vu et au grand étonnement de toute l’assemblée , il ajoute : « Le lecteur en croira aussi ce qui lui » plaira ; mais j’ose dire , par ce qui m’est arrivé » en 1712 , que cela n’est pas incroyable. «

Sophie. — Mais raconte-t-il enfin ce qui lui était arrivé en 1712?

Moi. — Non : soit que le fait n’en valût pas la peine , ou que lui-même rougît de sa crédulité , il n’a pas jugé à propos de satisfaire la curiosité du lecteur.

Sophie. — Quoi qu’il en soit, nous en sommes sous ce rapport moins heureux que nos ancêtres. Jamais aucun des bals où j’ai assisté n’a été honoré de la visite de spectres qui aient prédit à personne le jour de sa mort ; mais si l’ennui d’un bal était

un titre k cet honneur , j’en connais un qui n’aurait pas manqué de fantômes, c’est le bal de l’Opéra ; j’avoue que je m’y ennuie excessivement; mais je dois dire aussi que c’est moins parce qu’on y danse que parce qu’on n’y danse pas.

Moi. — Le bal de l’Opcra , ma chère amie , a toujours été une cohue dès son origine. Aux anciennes mascarades, que nos rois aimaient tant , avaient succédé les bals masqués, tant publics que particuliers. La dernière mascarade où dansa Louis X 1 Y , eut lieu le 18 janvier 1668. Depuis , la vieillesse du roi, sa dévotion et celle de M.”' de Maiutenon, bannirent les mascarades de la cour, et , un quart de siècle après , la licence du régent créa les bals masqués daus le goût moderne. Le régent au Palais-Royal , la duchesse du Maine k Sceaux , en donnèrent de magnifiques. Bientôt le goût de ces diverti ssemens devint général; on cite comme les plus beaux de ce tems ceux que donnaient l’électeur de Bavière et le prince Emmanuel de Portugal, k Surèue et k l’hôtel de Bretonvilliers. Enfin, le 3 i décembre 1715, le duc d’Orléans permit de donner trois fois la semaine des bals publics k l’Opéra , pendant le cours du carnaval. Les directeurs firent faire une machine qui élevait le parterre et l’orchestre à la hauteur de la scène ; on y mit des lustres , un cabinet de

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 32y glaces au bout et un buffet de rafraîchissemeus ; le public en fut satisfait; la Comédie française voulut établir aussi des bals masqués , mais elle ne réussit point. Depuis, la rivalité de l’Odéon ne fut pas couronnée d’un plus heureux succès. La vogue est restée à l’Opéra.

Sophie. — J’avoue que je n aime point les bals où l’on ne danse pas. Un bal aujourd’hui est à peu près comme Ces thés où l’on trouve des pâtés de foie gras , des dindes aux truffes et des vins de toute espèce, et souvent point de thé. On trouve dans un bal des tables de bpston , de whist , d’écarté , • des journaux de toutes couleurs, et le cours des effets , mais point de danse. Quelques-uns même y viennent en bottes, et sachant fort bien qu’ils ne danseront pas. Je crois que vous-même , cher maître , vous n’avez pas été exempt de la contagion du siècle.

Moi. — Ma foi, je confesse humblement que je ne vais plus au bal qu’en bottes, et pourtant je reconnais que c’est un abus ; il n’en était pas ainsi chez nos pères. Le sage Pibrac, dont personne ne conteste l’autorité en fait de morale , dit positivement dans ses quatrains :

« N’aille au bal qui n’y voudra danser. »

Plus tard la danse , de société fut fort à la mode ,

ENTRETIENS SUR LA DANSE', grâce aux leçons de Vestris le fils, à son immense réputation , et aussi à l’originalité de Marcel.

Sophie. — Vous m’avez déjà pirlé de ce Marcel , et je l’ai entendu citer partout comme un homme d’un talent prodigieux ^ mais son mérite était-il véritablement au niveau de sa renommée?

Moi. — Il semblerait qu’il fût même au-dessus, b en îqger par ces vers de Dorât dans son poème de la Déclamation :

« Ce»t ainsi que Marcel, l’Albane de la danse ,

Communiquait i tous la noblesse et l’aisance.

Des mouvemens du corps il Usa l'unisson, i

Et alans un art frivole il admit la raison. ,

La beauté qu’il formait venait-elle à paraître,

Elle emportait le prix , et de’celait son maître.

Telle brille une rose entre les autres fleurs;

Il dotait la jeunesse en lui gagnant les cœurs. »

Mais je crois que Marcel, comme certains médecins de cette époque , dut sa vogue , moins encore b ses talens qu’à son originalité, à sa brusquerie, b sa naïve et impertinente vanité; car tout est charmant dans un homme à la mode, et sa réputation s’augmente de ce qui détruirait celle des autres. Helvétius , qui fut son élève , en parle beaucoup dans son Livre de l'Esprit : et Helvétius n’était pas seulement un philosophe , mais un homme fort riche , fort aimable et excellent danseur. On cite de Marcel une foule d’anecdo-

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 32g tes. On le vit un jour, la main appuyée sur le front , l’œil fixe , le corps immobile et dans l’attitude d’une méditation profonde , s’écrier tout à coup en voyant danser son écolière : « Que de p choses dans un menuet! » 11 prétendait connaître le caractère d’un homme h sa démarche et h son extérieur. 11 disait un jour a une personne qu’on lui présentait, et qui se donnait pour Anglais : «Vous, Anglais, Monsieur! h ces jambes » pliantes, à cette habitude de corps voûté , je ne » reconnais pas l’habitant d’un pays libre. » Un autre Anglais , danseur fort célèbre , arrive à Paris, descend chez Marcel : «Je viens, lui dit-il, )) vous rendre un hommage que vous doivent tous » les gens de notre art. Souffrez que je danse » devant vous , et que je profite de vos conseils. » Volontiers , lui dit Marcel. L’Anglais fit des pas très-difficiles et mille entrechats. Marcel le regarde , et s’écrie tout à coup : « Monsieur , l’on » saute dans les autres pays , mais on ne danse » qu’à Paris. »

Sophie. — La vogue tient souvent à bien peu de choses. On m’a dit que celle de Marcel dépendait surtoift de ce qu’il avait appris à se servir de ces longues robes de cour à queue traînante , dans lesquelles il était fort difficile de ne pas s’embarrasser.

33 o ENTRETIENS SUR LA DANSE.

. Moi. — En effet, ce talent fit la moitié de sa réputation. Il préservait les dames d’une chute qui eût amusé l’impertinence des marquis, par un coup de talon ou par un écart de la jambe entière ; ihais la difficulté consistait en ce que le buste ne se déplaçât pas , et que le corps restât tranquille , et ne cédât point aux mouvemens des pieds et de la jambe. Marcel était un homme d’une belle figure , bien fait , et qui chantait fort agréablement. Sa réputation commença en 1710, et alla toujours croissant; c’était une vraie fureur. Marcel, assis dans un fauteuil, au milieu d’ un salo tout en glaces, et magnifiquement éclairé, recevait tout ce qu’il y avait de plus grand dans les deux sexes, à la cour, à la ville et à l’étranger ; les moindres révérences se payaient six francs, et quant à celles de présentation h la cour , quant aux menuets dansés dans les grands bals parés, ils allaient jusqu’à 3 oo francs. Mais une chose curieuse , c’était de voir ce même Marcel dix ans après. Ce papillon ne pouvait plus se remuer; rongé de goutte , portant une perruque à la Louis XIV , une canne à pomme d’or , et ayant deux laquais qui lui servaient de béquilles, il offrait un nouvel exemple des vicissitudes humaines. Il mourut en 1 759.

Sophie. — Il en est de même de Trénitz.

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 33l

Mol — Comment ! le fameux Trénitz , celui qui inventa la figure de son nom? Est-ce qu’il vit encore et avec la goutte?

Sophie. — C’est bien pis : il est devenu fou. On m’a dit qu’il était maintenant dans une maison de santé Ou à Charenton.

Moi. — Eh bien! si quelque, chose lui a tourné la tête , c’est sans doute aussi la vanité. 11 en avait une dose aussi forte au moins que les Vestris et. les Marcel. C’était lui, comme vous le savez ,

«Qni disait aux beautés sur scs traces pressées :

Mesdames , pour me voir étiez-vous bien placées ?

Avez-vous remarqué mon mollet sémillant ,

Ma jambe libertine et mon pied agaçant? »

Sophie. — Quoi qu’il en soit de leurs défauts ou de leurs ridicules , c’est aux Marcel et aux Trénitz que l’on doit la perfection où est parvenue la danse de société , là où elle existe. J’ai vu de tems en teins (car après tout il est encore quelques bals où l’on danse ) des amateurs qui n'eussent pas été déplacés sur nos théâtres ; qui dansaient avec grâce , et l’on peut dire meme dans toutes les règles de la science.

Moi. — Eh ! vraiment , cro yez-vous que ce soit en faire l’éloge ? Heureusement que nous nous corrigeons de ce travers ; mais il n’y a guères plus d’une vingtaine d’années que les danses de so-

332 ENTRETIENS SUR LA DANSE, cictés , qui devraient être l’expression simple d’une joie naïve et familière , et rappeler toujours la grange rustique ou le coin du feu maternel, étaient une véritable étude, une carrière d’émulation. Danser dans une soirée , c’était, pour bien des jeunes personnes , lutter avec jalousie dans un exercice fatigant auquel on a du se rompre long-tcms d'avance. Les bals champêtres euxmêmes se sont ressentis de ce prétendu perfectionnement , et j’ai vu à Tivoli et à Sceaux , des contredanses qui , par la complication des notes, des pas et des figures , présentaient à l’orchestre et aux danseurs presqu’autant de difficultés que les danses théâtrales. IV'on , non , ce n’est pas sous l’ombrage des hêtres ou sous le dôme des pavillons chinois , que je demande la perfection de la science ; c’est sur le théâtre , ou bien encore dans ces soirées où M. Coulon, l’un des patriarches de la chorégraphie , par exemple , rassemblait tout ce <jue son école avait produit de plus parfait. La plus brillante société de Paris s’y trouvait réunie. Une troupe de nymphes enchanteresses savait déployer entre les quatre murs d’un salon , autant de grâces qu'à l’Opéra : dépouillées du prestige de la scène , elles soumettaient dans tous leurs détails , au regard critique du connaisseur, ces pas séduisans dont la perfection défiait l’examen , et gagnait a la plus sévère analyse. C’est là, chère

ENTRETIENS SUR LA DANSE. *333 Sophie , que j’eus le' plaisir de vous- voir pour la première fois : vous n’étiez inférieure à aucune de vos rivales , et vous aviez de plus ce charme du regard et du sourire , cette ravissante expression de physionomie que nulle d’entr 'elles ne connut jamais aussi bien que vous. Mais, tout en causant, nous sommes arrivés aux soirées de M. Coulon, nous voici a nos plaisirs de la veille. Je puis crier, comme le matelot troyen : Italiam ! Italiam !

Sophie. — Du latin , mon ami! vous savez quo je suis très-sensible a vos éloges et aux souvenirs des soirées de M. Coulon; mais, si vous voulez que je comprenne vos complimens, faites -les du moins en français. Que veulent dire ces mots-lk?

Moi. — Ils veulent dire , chère amie , que, d’après vos ordres , j’entrepris , il y a plus d’un an, d’écrire l’histoire de votre art; que, tantôt en me consolant de votre absence par les lettres que je vous adressais, tantôt en mettant h profit votre présence par des conversations toujours agréables pour moi, puisque vous en étiez l’objet, j’ai parcouru, dans toutes scs parties, un pays qui m’était entièrement inconnu , et qu’enfin nous sommes parvenus tous deux, presque sans nous

en apercevoir, au terme que nous nous étions

proposé.

Sophie. — Italiam signifie tout cela ? L’admirable langue qui dit tant de choses en un seul mot ! Je veux , cher maître , que vous m’en donniez des leçons. Si vous avez su disserter aussi savamment sur un art que vous ne pratiquez point, quel succès ne dois-je point me promettre dans une science qui sans doute vous est familière ?

Moi. — Croyez-moi, aimable Sophie ; ne vous donnez pas un ridicule qui vous distrairait des seules études qui vous conviennent, sans ajouter beaucoup h vos plaisirs; et, puisque vous admirez le laconisme des Latins , sachez encore qu’un de leurs adages a blâmé d’avance votre bizarre désir avec ces quatre mots : Ne sutor ultrh crepidam- Ce qu’on pourrait traduire ainsi : « Excellente dan- » seuse , vous perdriez vos grâces et vos pas h » vous essayer dans une carrière qui n’estpas faite » pour votre sexe. »

Sophie. — Je n’insisterai pas, maître , tout en vous avouant que celte seconde citation redouble le désir que j’aurais de savoir exprimer tant de choses en si peu de mots.

Moi. — Adieu donc , ma belle amie; si jamais

une science plus analogue k votre profession que celle d’une langue morte , faisait naître en vous l’envie de la posséder, vous me trouveriez toujours prêta vous en donner des leçons ; et , si elle m’était étrangère , k en commencer l’étude avec vous.

Fl».

POST-SCRIPTUM

POST-SCRIPTUM

De PUIS quelques semaines, mes conversations avec^ Sophie étaient suspendues ; je m’amusais à relire les notes dont je m’étais servi pour l’instruire dans l’hîstoire de son art, et je songeais aux moyens de rendre cette histoire digne des regards du public. J’avais tracé le tableau de la danse religieuse , de la danse antique et de la danse publique parmi les modernes : il ne me restait plus que les danses privées ; je voulais les renfermer toutes en deux chapitres que je jetais à la fin de mon livre , sous le titre d'appendice. Dans le premier, je parlais dps danses populaires de France : la bourrée, la sarabande, la farandole, le menuet et toutes les espèces de branles. Je voyais des danses folles chez les graves Anglais ; des danses brûlantes sous le climat glacé de Moscou ; je décrivais la walse , l’allemande , la polonaise , la hongroise; je décidais en Espagne le procès du fandango,

338 POST-SCRIPTUM

et je retrouvais avec délices en Italie et en Grèce quelques souvenirs de la poétique antiquité. Dans mon second chapitre, je racontais les danses voluptueuses , languissantes , amoureuses des Indiens et des autres asiatiques ; les danses ardentes , bruyantes, quelquefois cruelles des Nègres; les danses dénuées d’expression , mais franches et naïves, des sauvages de l’Amérique. Déjà' je ramassais autour de moi Cook, Anson , La Harpe , les V yrages autour de la Terre, les Promenades autour du Monde , etc. ; avec cela , de la patience et des ciseaux, on va loin

J’en étais là de mes projets quand le hasard me fit rencontrer un volume de l 'Encyclopédie des Dames. % Comment, dis-je, en jetant les yeux sur le titre, un Essai sur la Danse antique et moderne ! Et par qui P Par M" e Elize Voïart. Et de quoi s’avise M“ e Voïart, de publier un semblable ouvrage, lorsque précisément j’ai le même sujet sur le métier! Voyons cependant : bien, très-bien; de la science, de la grâce, de l’élégance, uue convenance parfaite; l’éloge de son sexe, cela est dans la nature; modeste lorsqu’il s’agit d’eBe-

POST-SCRIPTUM. 33g

même; quelques soupirs , mais du plus profond du cœur, pour la patrie; allons, me voilà vaincu. Après tout , cependant , elle ne traite point le même sujet que moi. « Elle n’essaie point, dit-elle , de donner » l’esquisse de l’état et des progrès de l’antique pan- » tomime ; elle ne décrit pas les aimables prestiges » que nous offrent chaque jour les Bathylle moder- » nés, de peur d’être trop au-dessous de la vérité. >» Je remercie M nc Voïart d’une modestie qui n’est avantageuse que pour ceux qui courent la même route qu’elle. Et moi aussi , je me crois bien loin d’avoir atteint le but; mais je m’estime heureux de n’avoir pas rencontré dans la carrière une aussi dangereuse rivale ; en la voyant toucher la borne , on eût pu mesurer la distance qui m’en sépare. Aussi me garderai-je bien de vouloir rien traiter de ce qu’elle a traité : je renvoie mes lecteurs , si j’en ai , à son ouvrage pour toutes les danses privées et nationales des différens peuples de l’Europe et des autres continens ; je ne pourrais dire là-dessus que ce qu’elle a dit , et je le dirais moins bien. En vain nous cherchons à mettre dans nos écrits cette grâce , cette lé-

34o POST-SCRIPTUM,

gèreté, cette finesse si nécessaires à de pareils sujets; tout cela n’appartient qu’aux femmes , et les Muses ne sont-elles pas aussi des femmes ? laissons-les louer par leur sexe.

C’est à ton sexe, 6 Terpsichore,

A te célébrer dignement !

Interprète du sentiment • De tout vrai dévot qui t’implore ,

Seul , des dons parfumés de Flore ,

11 peut couronner galamment Les lieux sacrés où l’on t’adore.

Pour moi, si j'osai follement Ajouter à la voix savante De la prêtresse qui te chante Un petit mot de compliment,

Ah! ne crois pas que je m’abuse,

Ni que j’ignore, aimable Muse,

Que sans doute on eût demandé ,

Pour louer ta grâce divine ,

Un coup d’archet moins décidé,

Et que mon luth fût accordé Par une main plus féminine!

Je n’étais pas fait pour ce son ;

Il exigeait trop de mollesse,

De naïve délicatesse ,

Surtout point de barbe au menton,

A moins que ce n’eut été celle Du vieux mais tendre Anacréon,

POST-SCRIPTUM. 34l*

Alors qu'aux genoux d'une belle,

Oubliant le fardeau des ans,

Sur ses lèvres à demi closes Il dérobait encor des roses.

Ses chants divins, scs doux accens L'auraient fait croire à son printems....

Mais d'un privilège si rare Apollon fut toujours avare;

En vain j'implorai sa faveur.

Quand je présentai ma requête, •

Je crus qu’il détournait la tête....

Qu’en penscx~vous, mon cher lecteur ?