ENTRETIEN VI

Fort bien, cher maître, dit Sophie, en me voyant entrer , voila ce qu’on appelle se présenter les armes a la main. Que nous présage le rouleau de papier que vous nous apportez ? Est-ce une thèse que vous me faites la galanterie de m’offrir , comme M. Thomas Diafoirus a sa prétendue ?

Moi. — Justement, ma belle espiègle, c’est une thèse. Seulement , au lieu de discuter là position du cœur et du foie , je me suis amusé à jeter sur le papier quelques idées relatives h la nature du ballet et à ses qualités les plus essentielles. C’est une espèce de poétique du genre, qui n’a guères que trois ou quatre pages , et que je soumets en toute humilité au jugement de ces Messieurs. Cela dit, je passe h mon exorde.

Heraclite. — Vous pouvez , Monsieur , être assuré d’avance de l’intérêt de votre auditoire , et vous ne risquez rien , croyez-moi , à aborder de plain pied votre sujet, sans exorde ni préface.

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 281 Moi. — Puisque vous le permettez , soit fait comme il est dit : j'entre en matière.

Les anciens, Messieurs, définissaient le ballet une conversation muette , une peinture parlante et vivante , où les passions s’expriment par lps mouvemens , les regards et les gestes : les modernes pourraient le définir une action figurée à nos yeux par la pantomime et la danse. Le premier soin du chorégraphe, comme du peintre ou du poète , c’est le choix du sujet. Il doit prendre un sujet connu , une action positive , capable de rappeler à l’imagination du spectateur des idées qui lui soient familières; car,, comme il ne peut parler qu’aux yeux ; comme il n’a pas la liberté de développer par le discours les situations précédentes , l’exposition , déjà si difficile dans les poèmes, l’est beaucoup plus encore pour lui. L’aspect des décorations , le costume , l’entrée en scène et les •premiers gestes du pantomime, doivent instruire le spectateur aussi clairement que le fait le poète , quand il dit :

« Je suis Oreste, ou bien Agamemnon. »

C’est peut-être parce que le sujet était inconnu à la plupart des spectateurs, qu’on reçut si froidement Daphnis et Pandmse, le seul des ballets de M. Gardel qui n’ait pas réussi. Les trois sources principales où le maître de ballets peut puiser les

sujets de ses compositions , sont l’histoire , la mythologie ou féerie, ce qui est ici la même chose , enfin la nature naïve ou comique ; je n’ajoute pas les traductions qu’il fait en sa langue des pièces représentées sur d’autres théâtres ; car presque toutes appartiennent elles-mêmes à l’une de ces trois divisions. Je crois avoir dit dans une de nos conversations précédentes que j’étais loin de partager l’opinion de Noverre , qui regarde l’histoire comme une mine inépuisable pour le chorégraphe. Rarement les personnages historiques sont des personnages dansans ; et, comme nous en sommes convenus dernièrement, la danse est tellement essentielle à un ballet , que tout acteur qui ne danse point y paraît déplacé, surtout lorsque l’action même appelle sur lui l’intcrôt. 11 en est du théâtre comme de nos bals de société; l’attention y est concentrée sur les danseurs : on ne s’occupe point des grand’mamans et des vieillards parce qu’ils ne dansent, point; et s’ils dansaient, ils seraient ridicules. Faire sauteries héros de l’histoire moderne est tout-à-fait contraire â l’illusion ; la gravité romaine se prêterait encore moins aux pirouettes et aux entrechats : les mœurs qui s’en accommoderaient le mieux, ce seraient les mœurs grecques, et surtout celles des premiers âges; car l’autorité même de Noverre ne me déterminerait pas à regarder Alexandre comme un personnage de ballet.

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Heraclite. — Je crois qu’un des compositeurs qui a montré le plus de sagacité dans le choix des personnages historiques, c’est Aumer, celui qui jouait si bien Don Quichotte dans les Noces de Gamache : son ballet à! Antoine et Cléopâtre fut fort applaudi autrefois, et il vient de donner Alfred-le-Grand.

Moi. — Sans doute, et j’allais vous le citer. Peu de programmes de ballets présentent des idées aussi riantes que le récit de la conquête d’Antoine par Cléopâtre, tel qu’il est Sans Plutarque. Antoine attendait Cléopâtre a Tarse pour lui demander raison de sa conduite. Elle descend* le Cydnus, et se présente devant son juge , mais dans l’appareil d’une reine ou plutôt d’une déesse qui vient s’assurer l’hommage des mortels. Son vaisseau était entièrement doré , les voiles étaient de pourpre, et des rames d’argent battaient le fleuve en mesure , au son des flûtes et des cimballes. Elle-même était couchée sur un lit semé d’étoiles d’or, vêtue comme les poètes peignent Vénus, entourée de jeunes enfans déguisés en Amours, et de ses femmes sous le costume des Néréides et des Grâces. Antoine était Romain ; mais , esclave d’une reine barbare , il ne se fesait sans doute aucun scrupule de mépriser les opinions romaines qui défendaient la danse. Antoine danse avec

Cléopâtre , comme Hercule file aux pieds d’Omphale , comme Samson dort sur les genoux de Dalila. Alfred était un, roi troubadour; l’histoire nous le montre pénétrant dans le camp ennemi une lyre h la main. Dès que nous reconnaissons un roi musicien , nous n’avons pas grand’peine k le concevoir danseur. Aussi ce ballet a-t-il eu à Londres un succès prodigieux : l’auteur fut appelé sur la scène après la pièce , ce qui n’est pas en Angleterre une faveur ordinaire. Choisissez des personnages historiques , quand vous pourrez le faire avez autant de bonheur , mais reconnaissez en principe que les sujets les plus favorables au ‘chorégraphe . lui sont fournis par la mythologie ou la féerie. C’est la que tout lui devient facile , et que son imagination errante ne connaît d’autres bornes que celles du pouvoir même des dieux et des fées. Il faut pourtant fouiller avec précaution dans cette carrière , et ne pas croire qu’il suffise, pour réussir, d’entasser merveille sur merveille, en dépit, comme dit Boileau, du bon sens et de l’art. Que la raison ne se révolte jatnas contre vos miracles : qu’ils aient toujours cette sorte de vraisemblance que l’esprit de l’homme veut trouver jusques dans la vérité. Mais surtout que le sentiment et les passions humaines y occupent toujours une grande place : le sentiment est la qualité essentielle dans un ballet , comme l’ex-

te

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 285 pression dans un tableau. C’est la seule qu’aucune ne remplace , et qui peut tenir lieu de toutes les autres. Mes yeux se fatigueront bientôt de vos palais , de vos nuages et des baguettes de vos fées , si mon cœur reste toujours oisif et vide. Le sentiment , c’est là le grand mérite du meilleur ballet de M. Milon , Nina , surtout quand il était joué par M lle Bigottini. La pièce de Feydeau , malgré la suavité de sa mélodie , et l’extrême talent des deux actrices qui y ont brillé tour-h-tour , ne m’a jamais fait la moitié de l’impression que j’ai ressentie en voyant celle de l’Opéra; et j’en sais bien la raison. Œdipe et Nina ,.1’avouerai-je? sont les deux seuls ouvrages qui m’aient vraiment attendri à l’Académie royale de musique. Je ne sais guère lesquels je préférerais dans tout le répertoire. Les dilettanti poufferaient de rire , s’ils m’entendaient parler ainsi ; mais leurs modes et leurs préjugés passeront : le jugement du cœur est toujours le même; il s’appuie sur la nature, et demeure autant qu’elle. Le ballet de Nina appartient au troisième genre dont j’ai parlé, l’imitation de la nature naïve ou comiqne ; c’est h ce genre que se rattachent la plupart des compositions de nos anciens maîtres , tels que Dauberval et Maximilien Gardel , le frère de notre fameux Gardel d’aujourd'hui : nous assistions hier à un joli ballet de cette espèce, Y Epreuve villageoise.

Sophie. — Puisque vous avez nommé Dauberval et Gardel l’aîné, je prendrai , cher maître , la liberté de vous arrêter pour vous faire observer que vous nous avez fort peu entretenus des chorégraphes fameux, h l’exception de Noverre. D’autres cependant, soit avant, soit après lui, doivent s’être illustrés dans la composition des ballets.

Heraclite. — Je crois, ma belle demoiselle, vous avoir déjà parlé de Lany, qui donna quelques ouvrages , mais de peu de mérite. La chorégraphie ne fit point de grands progrès jusqu’à ISoverre et aux deux hommes dont Monsieur vient de parler. Ils débutèrent tous deux en 1 760. Maximilien Gardel , né à Munich , et qui périt par accident en 1 787 , fut reçu d’abord comme double de Yestris le père. Devenu ensuite maître de ballets, il donna une foule de compositions pleines de grâce et de naïveté. Leur premier mérite est une simplicité facile. Elles se rattachent presque toutes au genre appelé demi-caractère. Telles sont : Mirzti , la Rosière , Minette , l’Oracle , la Chercheuse d 1 esprit , le Déserteur , le Premier Navigateur , le Coq de village, etc.

Dauberval se retira en 1784; c’était un charmant danseur qui eut le rare talent de charmer tout Paris , sans jamais faire un tour de force. Ses ballets sont à peu près semblables a ceux de Maxi-

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 287 milieu. Ils ne mirent point dans la pantomime la richesse et la magnificence qu’y jeta ensuite le second des Gardel; mais ils sont inimitables dans les tableaux de la nature villageoise. Ils furent pour le ballet ce qu’étaient pour l’Opéra-Comique , encore enfant , les Duni , les Monsigny , les Philidor , les Grétry. Leurs successeurs , les Berton , les Boïeldieu , les Cherubini , les Méhul , en agrandissant le domaine du genre , ont quelquefois vainement tenté de retrouver la mélodie des premiers.

Sophie. — Je ne me rappelle pas avoir jamais vu représenter à l’Opéra aucune des compositions de Dauberval.

Heraclite. — Elle ont été bannies avec lui du théâtre ; je n’examinerai point si elles le méritaient. Quoi qu’il en soit, vous auriez pu les voir autrefois assez joliment exécutées à la Porte Saint-Martin. Aumer, dontnous venons de parler, y remit Annette et Lubin , la Fille mal gardée , et quelques autres.

Démocrite. — Mais savez-vous que ce théâtre a eu un bien beau moment , lorsqu’ Aumer ajoutait aux ballets de Dauberval les siens propres , les Jeux d’Eglé , Jenny > les Deux Créoles et d’autres qui attiraient aux boulevards la meil-

288 ENTRETIENS SUR LA DANSE, leure société de Paris? On y remarquait Rhcnon, fort joli danseur; Morand, qui composa un petit divertissement assez agréable pour l’opéra de Mozart , Cos'i fan tutte. Ils avaient en danseuses M lle ‘ Sauliquet , Etienne , Aline , l’Italienne Bossi del Caro, M 11 * Dumouchelle, et surtout M*‘ Quériau.

Moi. — Je me rappelle bien cette charmante madame Quériau; c’est une des meilleurs pantomimes que j’aie vues sur aucun théâtre. Quand elle dansait , on n’examinait pas s’il était possible de s’élever plus haut , de mieux filer une pirouette , de battre avec plus de vigueur un entrechat : subjugué par la supériorité de son talent, le spectateur ne s’occupait plus que de l’action elle-même. On ne pouvait avoir un jeu de figure plus parlant, une expression de physionomie plus riante dans le comique , plus déchirante dans le tragique , partout des mouvemens et des attitudes plus gracieuses.

Heraclite. — Oui, mais il faut avouer que parfois elle prodiguait un peu trop les gestes : ensuite elle eut tort de vouloir devenir une cantatrice ; ce n’était pas la son fait.

Démocrite. — Elle aurait été plus adroite , n’est-ce pas , d’imiter la fameuse Julie des Jeunes- Artistes , qui ne jouait dans les pièces chantantes

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 289 que des rôles semblables à celui de la Muette de Senès ?

Moi. — J’ai connu k Londres un homme, alors maître des ballets du théâtre du roi, et qui s’était distingué dans le même emploi à la Porte Saint- Martin ; c’est Hullin, qui a orné de danses originales tous les mélodrames joués k ce théâtre , et entr’autres /er Ruines de Babylone. Il avait un talent particulier pour donner k des enfans l’apparence d’acteurs consommés. De combien d’applaudissemens ne fut pas couvert le ballet de la Fille mal gardée , exécuté de cette manière par des actrices dont la plus âgée n’avait pas treize ans? A la tête brillaient ses propres enfans, tous si jolis qu’ils méritèrent k sa femme le nom de la Mère des s4mours.hes deux dernières filles d’Hullin étaient d’une extrême gentillesse dans le rôle des petits satyres du ballet de Flore et Zéphyre , par M. Didelot.

Heraclite. — Oui, mais, ces enfans-la n’ont pas tenu tout ce qu’ils promettaient.

Démocrite. — Virginie et Félicité Hullin sont des sujets agréables; comme une foule de danseuses , sur lesquelles nous ne nous sommes pas arrêtés, comme M"* 9 Aimée, Fabre Guiardel, Vestris,Athalie,Courtoiset tant d’autres, sans avoir

290 ENTRETIENS SUR LA DANSE, brillé au premier rang, elles ont été fort utiles à l’Opéra et aux divers théâtres sur lesquels elles ont paru. Quoiqu’il en soit, il fut un moment où la Porte Saint-Martin put, à mon avis, marcher de pair avec l’opéra , au moins est-il certain que je m’y amusais davantage.

Moi.— Permettez, Monsieur ; il y a vraiment de l’exagération dans votre opinion , et je la relève , parce que je l’ai entendue à cette époque répéter par plusieurs personnes. 11 ne faut point comparer la Porte Saint-Martin avec le premier spectacle de danse qui existe en Europe ; spectacle qui honore la nation aux yeux des étrangers , ni aucun de ses maîtres de ballets avec M. Gardel, le plushabilc chorégraphe qui ait encore paru, le seul qui , par le genre élevé et noble de ses compositions, soit à la hauteur du théâtre qu’il dirige avec tant d’habileté. On ne peut se dissimuler que les ballets de la Porte Saint-Martin , au milieu de sa plus grande gloire , n’eussent cette exagération , cette bouffissure qui , en littérature , distingue le mélodrame de la tragédie. La Jenny d’Aumer est à la Psyché de M. Gardel ce qu’est le Château de Paluzzi ou l'Homme aux trois visages > rapproché d’ Iphigénie ou des V épres siciliennes. Geoffroy a bien fait sentir la distance des deux théâtres , en établissant une comparaison entre

les Deux Créoles, jouées à la Porte Saint-Martin, et le ballet de Paul et Virginie de M. Gardel; c’est le môme sujet ; mais quelle extrême différence dans l’exécution ! Qu’on se rappelle le rôle tout entier de IVl”' Gardel , qui savait si bien allier la double expression de là pudeur et de l’amour; qu’on oppose à la pantomime si frappante de Goyon dans le vieux Nègre , les grimaces des nègres du boulevard; c’est la sensibilité vraie de Bernardin de Saint-Pierre , opposée h la sensiblerie de Ducray-Dumesnil. Mais , Messieurs , nous voilà bien loin de notre sujet ; souffrez que je reprenne la discussion dont ces digressions nous ont écartés.

La même sagacité de discernement qui a dû guider le chorégraphe pour choisir un sujet convenable au milieu de tant de scènes que lui offrent l’histoire , le merveilleux ou la nature, ne l’abandonnera pas, quand il s’agira de distinguer encore dans le sujet choisi les parties qui prêtent ou ne prêtent pas à la danse, et de saisir, pour ainsi parler , la face dansante de chaque action ; car nous ne sommes pas encore assez avancés dans la pantomime pour concevoir un ballet purement gesticulé , et dont la danse ne soit pas l’objet principal. Qu’on retranche donc impitoyablement tout ce qui est superflu ; point de dialogues , et beaucoup d’action ; que l’exposition , le nœud et

le dénouement, rapprochés l’un de l’autre, laissent voir l’action toujours présente, même au milieu des divertissemens où elle semble dormir. La pantomime ne parlant qu’aux yeux , vous perdrez nécessairement cette finesse de traits , ces réflexions adroitement ménagées, ces gradations insensibles qui préparent les situations. Vous ne vous arrêterez qu’aux circonstances attachantes, vous multiplierez les grands traits et les coups de théâtre , coupant de droite et de gauche tous les accessoires , tous les épisodes , tout ce qui ne va pas directement au but ; d’une autre part, vous chercherez k varier vos effets par un changement de tableaux perpétuel. Noverre désire que , pour conserver au sujet toute sa clarté, et ne point fatiguer l’esprit du spectateur, il n’y ait jamais en scène que quatre personnages tout au plus , bien entendu sans compter les chœurs. Je ne répugne pas a cette règle , sans cependant m’y astreindre trop rigoureusement quand la situation exige le contraire , pourvu que les personnages subalternes, lorsqu’il s’en trouve, ne restent pas dans l’inaction , et ne semblent pas uniquement destinés k faire ressortir les autres. Ai-je besoin de dire que le ballet , soumis k la règle universelle de l’unité de dessein , ne l’est pas aux deux autres unités qui , sans doute , ont un grand mérite lorsque, comme dans Athalie , elles se trouvent par-

Digi

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 2g3

f àitement d’accord avec la raison et le sujet qu’on traite, mais sur lesquelles on appuie , ce me semble , avec une rigueur beaucoup trop absolue , en s’autorisant du précepte d’Aristote , qui n’en parle pas , et de l’exemple des tragiques grecs , qui ne les ont presque jamais observées. Si je parle de ces trois unités, c’est parce que M. Gardel , dans la préface du programme de je ne sais quel ballet, s’excuse, autant que je puis m’en souvenir, d’avoir manqué h la règle. Que la conscience littéraire de M. Gardel dorme en repos , et qu’il ne se forge pas des chimères pour le seul plaisir de les combattre; ces règles, qu’elles soient d’Aristote ou d’un autre, n’atteignent pas aux régions vaporeuses de l’imagination , où réside Terpsichore et sa cour, quoique d’ailleurs la plupart des lois vraiment importantes , auxquelles sont soumises les autres compositions dramatiques , soient applicables au ballet.

Yoilà donc le sujet trouvé, le programme tracé , les scènes distribuées. Le compositeur va maintenant descendre au détail et, pour ainsi dire, au matériel du ballet. Ce qui fixera d’abord son attention , ce sont les instrumens qu’il doit employer , c’est-à-dire les danseurs. Qu’il connaisse à fond l’étendue de leurs talens, qu’il cherche à faire rendre à chacun d’eux tout ce qu’il pourra dans la sphère de ses moyens, et

2g4 ENTRETIENS SUR LA DANSE, dans le genre auquel la nature èt ses études l’ont destiné. 11 est avantageux , dans l’intérêt du public , comme dans le sien , qu’il utilise tous les premiers sujets, mais qu’il n’écoute point leurs vaines prétentions ; que leurs rôles soient tracés et leurs pas réglés d’après l’action même , et non d’après les demandes d’un amour-propre aveugle. Mais c’est surtout sur le corps de ballet que doivent porter tous les soins du chorégraphe. Les premiers sujets, livrés h eux- mêmes, feront rarement des pas faux, mais l’œil du maître ne doit pas perdre un moment de vue le corps de ballet : c’est aussi sur lui que son empire doit être le plus absolu : n’allez pas octroyer à de tels sujets une Charte constitutionnelle; le despotisme ou l’anarchie, il n’y a pas de milieu. L’auteur doit assister à chaque répétition ; et, quelque compliqués que puissent être Jes mouvemens et les figures, montrer lui- même chaque pas- Ce ne sont pas , croyez-le bien , les premiers sujets qui font tout le succès d’une composition chorégraphique , c’est en grande partie , le corps de ballet. C’est par lui que l’opéra de Paris s’élève au-dessus de tous les théâtres dansans de l’Europe , autant que l’entrechat de Yestris pouvait s’élever au-dessus de celui des baladins vulgaires. J’ai vu à Londres , à Bruxelles et dans nos villes de province , des ballets exécutés par

ENTRETIENS SUR IA DANSE. ag5 Paul, M"' Noblet et d’autres artistes du plus grand mérite. Les premiers rôles étaient parfaitement remplis; mais ce qu’on ne pouvait transporter parmi nos voisins du continent ou d’outremer , c’était l’ensemble de Paris , c’était le corps de ballet ; et cet ensemble , faites-y bien attention , est beaucoup plus nécessaire dans une pantomime que dans toute autre composition dramatique , parce que les personnages y sont plus multipliés, et qu’aucune parole ne donnant au spectateur l’intelligence des faits, tout l’intérêt de l’action dépend pour lui du talent et du jeu de l’artiste.

Heraclite. — Cet ensemble que vous admirez est d’autant plus difficile à trouver autrepart, qu’il dépend en grande partie des spectateurs. Le parterre de l’Opéra a un tact exquis pour juger et former un artiste. En général les danseurs perdent en voyageant, et malheureusement la manie des voyages n’est que trop commune parmi eux. Armand Beauvilliers, beau danseur, élève de Vestris le père , Taglioni et sa sœur, ont presque toujours été en Italie ; Deshayes et Duport sont depuis long-tems plus connus à Londres, h Naples et en Allemagne qu’a Paris; quelques-uns, comme Le Picq et Gallet, le même qui donna, en 1791, le charmant tableau chorégraphique de Bacchus , ont parcouru l’Europe dans tous les sens. Bordeaux , Vienne , Milan , Naples , Londres et

296 entretiens sur la danse.

Saint-Pétersbourg ont été tour-à-tour le théâtre de leurs exploits. Quelquefois cependant ils ont senti que Paris manquait au développement de leurs talens : c’est ainsi que Didelot a dû quitter la Russie pour venir monter en France son joli ballet de Flore et Zéphjre. Mais pardon , Monsieur, j’interromps trop long-tems votre lecture ; vous en étiez aux soins que réclame du chorégraphe le corps de ballet.

Moi. — Son attention se portera ensuite sur la musique. Nous avons reconnu qu’il doit être musicien lui-même pour pouvoir apprécier et choisir celle qui conviendra davantage a ses compositions. La musique des ballets a son caractère particulier ; elle sera plus accentuée , plus parlante , plus expressive que la musique d'opéra; car elle n’est pas destinée seulement à accompagner et à rehausser les paroles du poète , mais k être elle-même le poème tout entier. Les machines, les décorations et. le costume, doivent encore fixer les regards d’un maître de ballets. C’est surtout sur les théâtres de province que l’on voit combien peut nuire à un ballet un jeu de machines mal combiné ; tantôt c’est une gloire qui descend trop tôt ou trop tard ; c’est la terre qui s’ouvre mal k propos sous les pieds d’un danseur; c’est la flotte de Fernand Cortez, qui dis-

paraît sous les eaux , taudis que la flamme des- * tinée à l’incendier s’agite et se consume dans le vide. L’exactitude dans les décorations et le costume n’est pas moins indispensable ; et je comprends sous le nom de costume , non-seulement les vêtemens des acteurs, mais encore tous les accessoires d’une pièce; les meubles, les draperies , les armes , les ustensiles , les ornemens : le goût et la vérité , introduits dans cette partie par les auteurs de notre siècle , et principalement par Talma, imposent la loi de la rigoureuse observation du costume à ceux qui travaillent pour un théâtre où tout est fait pour les yeux. Consulte® donc avant de monter une pièce les ouvrages qui traitent des mœurs, des habitudes, du vêtement des peuples que vous allez faire paraître sur la scène. Je ne parlerai pas des préceptes ordinaires de la décoration , de la nécessité de la varier , de l’opposer avec les habillemens T en sorte que les couleurs brillantes se- détachent sur les teintes obscures, et réciproquement , etc.; ces détails se trouveront dans les ouvrages qui traitent ex professo de cette matière. On s’étonnera moins que ■ j’exige tant de qualités dans un maître de ballets, si l’on songe qu’un premier danseur , avant de se livrer à la composition, doit avoir absolument renoncé à l’exécution. C’est vers quarante ou quarante-cinq ans, lorsque l’âge, en lui enlevant

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une grande partie de sa vigueur , de son adresse et de son brillant, lui a donné en échange une plus grande expérience , un jugement plus sain et des connaissances plus étendues, qu’un artiste doit se hasarder dans la carrière chorégraphique. Un général , dit Noverre , commande , et ne se bat pas ; un maître de ballets dirige , et ne doit pas danser. Sa place est dans les coulisses, et non pas sur la sçène ; si Henrj eût été moins jeune, son ballet de X Amour à Cythère , eût mérité moins de reproches; si Duport, cet homme au-dessus de tous les éloges par son exécution , eût attendu que l’expérience mûrît son talent , il n’eût choisi , pour sujets de ballet, ni Acis et Galathée , ni le Mariage de Figaro.

Deux maîtres, supérieurs à tout ce qui les a précédés, restent encore h ceux qui veulent tenter la carrière de la chorégraphie , et leur présentent tous les jours de nouveaux modèles qu’ils ne peuvent trop étudier, ce sont MM. Gardel et Milon. Outre une foule de divertissemens répandus dans nosopéras,parmilesquels je rappellerai seulement celui du troisième acte de la V estale , M. Milon a composé Pygmalion , Héro et Léandre, Ulysse , Nina , X Épreuve villageoise, Clary , et beaucoup d’autres. Avec de pareils titres , ou n’a point de rival à craindre. Boileau n’aimait pas, dansMolière ,

** « .... ce sac ridicule où Scapin s’enveloppe. »

Oserai-je dire que dans les Noces de G amoche , composition remplie d’ailleurs de charmans détails, M. Milon descend un peu de la noblesse du genre, et altère la pureté de son talent? Peut-être , me hasarderai-je à faire, avec toute la circonsj pection possible , le même reproche h l’auteur de la Dansomanie. C’est après avoir été seize ans premier danseur et trois ans maître de ballets, que M. Gardel donna, en 1790, Télémaqqe, son premier ouvrage. Bientôt les chefs-d’œuvre se succédèrent : Pdris , Psyché , Achille à Scyros, le retour de Zéphyre , Paul et Virginie , une demi-heure de Caprice , l’Enfant prodigue , et tant d’autres. Pour les louer dignement, jl faudrait faire l’analyse de chacun d’eux. Quelques-uns ont dé j li eu plusieurs centaines de représentations : c’est le plus bel éloge qu’on en puisse faire. Jamais personne ne posséda , dans un plus haut degré , cette fécondité et cette variété d’imagination qui est un des principaux caractères du génie. Que l’on ajoute k ses ballets, les nombreux divertissemens dont il orne chacun des opéras nouveaux ! Ici , c’est le pas des jeunes Romaines, qui jettent des fleurs autour du char de triomphe de Trajan; là, celui des démons déguisés en femmes , du second acte de la Jérusalem; les danses des Arabes et des Sarrasins contrastent avec celle des Mexicaines, et ces dernières avec les mouvemens on-

3oo ENTRETIENS SUR LA DANSE, duleux duscballdesBaïadères.Quedirai-je encore? les motifs de danse créés par M. Gardel, occupent chaque soir le public de l’Opéra, et, toujours divers selon le divers génie des peuples mis en scène, ils n ont rien de commun entr’eux que leur uniforme perfection. Ce serait aux Gardel et aux Milon h nous révéler les secrets de leur art ; mais Racine n’a point fait la poétique de la tragédie , et le père Le Bossu , auteur du Traité sur le poème épique , n’eût pas écrit la Henriade. Je crois cependant pouvoir donner plus d’autorité a mes paroles, en empruntant, pour résumer tout ce que j’ai dit jusqu’ici , les expressions d’ un homme qui joignit l’exemple au précepte. Voici comment parle Noverre aux jeunes gens qui veulent tenter la carrière de la Chorégraphie.

« Et vous, jeunes gens, qui voulez faire des » ballets, et qui, croyez que pour y réussir, il » suffit d’avoir figuré deux ans sous un homme » de talent, commencez par en avoir. Vous vou- » lez composer d’après l’histoire , et vous l’igno- » rez ; d’après les poètes , et vous ne les connais- » sez pas : appliquez-vous à les étudier ; que vos » ballets soient des poèmes ; apprenez l’art de » faire un beau choix. TVeutreprenez jamais de » grands desseins , sans en avoir fait un plan rai- » sonné; jetez vos idées sur le papier, relisez-les » cent fois ; divisez votre drame par scènes ; que

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 3oi » chacune d’elles soit intéressante e t conduite , sans » embarras, sans inutilités , h un dénouement heu- » reux ; évitez soigneusement les longueurs ; elles » refroidissent l’action , et en ralentissent la mar- » che : songez que les tableaux et les situations » sont les plus beaux monumens de la composi- » tion. Faites danser vos ligurans et vos figu- » rantes , mais qu’ils parlent et qu’ils peignent en » dansant; qu’ils soient pantomimes, et que les » passions les métamorphosent à chaque instant ; » si leurs gestes et leur physionomie sont sans « cesse d’accord avec leur amc, l’expression qui » en résultera sera celle du sentiment, et vivifiera » votre ouvrage. IN’allez jamais h la répétition la » tête pleine de figures et vide de bon sens ; » soyez pénétrés de votre sujet ; l’imagination , » vivement frappée de celui que vous voulez » peindre , vous fournira les traits , les pas et les » gestes convenables. Vos tableaux auront du feu, » de l’énergie ; ils seront pleins de vérité , lors- » que vous serez affectés et remplis de vos mo- » dèles. Portez l’amour de votre art jusqu’à l’en- » thousiasme. On ne réussit dans les compositions » théâtrales qu’autaut que le cœur est agité , que » l’ame est vivement émue , que l’imagination est » embrasée. Êtes - vous tièdes , au contraire ; » votre sang circule-t-il paisiblement dans vos » veines ; votre cœur est-il de glace ; votre ame

302 entretiens sur la danse.

» est-elle insensible ; renoncez au théâtre , aban- » donnez un art qui n’est pas fait pour vous; » livrez-vous à un métier où les mouvemens de » Famé soient inutiles, où le génie n’ait rien h » faire , et où il ne faille que des bras et des » mains. »

Démocrite. — Bravo, No verre ! avec un pareil sermon on ferait sortir de terre une légion de chorégraphes, si jamais la race venait k s’éteindre.

Sophie. — Sérieusement parlant , je me sens animée d’une ardeur toute nouvelle; demain, sans plus tarder , je me mets k l’ouvrage. Mais ditesmoi franchement, pensez- vous que , pénétrée de vos préceptes, comme je crois l’être, je sois en état de vous présenter sous quelques jours un programme de ballet qui mérite votre approbation ?

Moi. — Je suis trop galant , mon aimable amie , pour vous flatter sitôt du succès ; car j’ai exigé une condition préalable, que, grâces h Dieu, vous ne serez pas de long-tems en état de remplir. Vous savez qu’il faut avoir quarante ou quarantecinq ans. Un chorégraphe doit être au moins aussi âgé qu’un député.

Démocrite. — Diable! mais si vous exigez pour

entretiens sur la danse. 3o3

un maître de ballets l’âge d’un éligible , ne de-” manderez-vous pas h un danseur au moins celui d’un électeur ?

Moi. — Oh ! un danseur, c’est fort différent ; il n’a besoin que d’avoir atteint l’âge de raison; mais j’exige de lui d’autres qualités qui ne dépendent pas plus de sa volonté que l’âge même.

Sophie. — Vous nous les expliquerez, cher maître; car, quoique je sois loin de révoquer en doute la vérité de vos observations, je serais curieuse de voir comment vous , qui n’avez jamais fait un entrechat de votre vie , pourriez nous développer des qualités nécessaires h un danseur, et lui donner les leçons matérielles de son art.

Moi. — Certainement, je ne m’y hasarderai point : je ne me suis engagé envers vous qu’k être l’historien de la danse , et ce n’est pas au moment où j'ai rempli ma tâche, où j’ai atteint le but, que j’irais entrer dans une nouvelle carrière dans laquelle je risquerais de m’égarer k chaque pas.

Sophie. — Comment , rempli votre tâche > et atteint le but! Vous faites comme la sultane des Mille et une Nuits ; vous vous arrêtez précisément k l’endroit le plus intéressant. Vous nous avez beaucoup parlé des danseurs morts ou retirés du théâtre; mais, en exceptant deux ou trois anciens,

3o4 ENTRETIENS SUR LA DANSE, vous ue nous avez pas dit un mol de ceux qui en font aujourd’hui l’honneur. Penseriez-vous qu’ils ne méritent pas au moins une mention honorable?

Moi. — Au contraire , je me rangerais plutôt parmi ceux qui sont d’avis que la danse de leur siècle est le point possible de la perfection. Je suppose que nos pères utilisaient parfaitement leurs jambes ; mais , dans le fait , j’ai peine à croire qu’ils aient surpassé nos artistes d’aujourd’hui , au moins sous le rapport de l’exécution mécanique. Si je me tais donc sur les artistes dont le public de notre siècle chérit et applaudit les pas, ce n’est de ma part ni oubli ni dédain; j’ai pour cela trois raisons , comme disait M. Pincé. La première, c’est qu’au milieu des éloges que je me plais h leur prodiguer , je crains qu’il ue se glisse , presqu’à mon insu, quelqu’une des épines de la critique qui suffirait pour les piquer au vif; or les dames sont souvent indiscrètes, et les danseurs pourraient bien être comme les poètes, une race irritable. En second lieu , comment ne pas oublier quelque candidat h la gloire dans cette foule de concurrens? Or un pareil silence serait pire que la critique. Les noms des Paul, des Albert, des Anatole, des Mont joie, ceux des Bigottini, des Fanny Bias, des Noblet, des Le Gallois»

ENTRETIENS SUR LA DANSE. 3o5 viendraient tout naturellement se placer sur mes lèvres; mais ces noms, qui sont les premiers , ne sont pas pour cela les seuls. Enfin pour que l’éloge des artistes soit complet et mérité, il faut qu’ils aient quitté la carrière théâtrale, que le tems ait mis le sceau à la réputation , et qu’un froid examen ait confirmé des applaudissemens excités peut-être dans le premier moment, par un enthousiasme irréfléchi ou par des raisons touth-fait étrangères à l’art. Quant à traiter des qualités d’un bon danseur, ce serait de ma part une entreprise ridicule devant vous, Messieurs, qui êtes maîtres-passés dans tout ce qui regarde la pratique de votre art ; ce serait plutôt h vous a nous développer vos idées sur ce sujet.

Heraclite. — Je m’étais amusé h rassembler autrefois quelques notions sur le mécanisme de la danse , et j’aurais aimé à vous les communiquer: mais il est bien tard aujourd’hui , et je crains d’être obligé de quitter Paris avant notre prochaine séance pour aller retrouver Duport, qui est maintenant h Vienne ; si pourtant ce départ peut être retardé , je prendrai la liberté de vous demander votre avis sur ma Théorie de l’ Art de . la danse.

3o6 entretiens sur la danse.