Lettres et instructions de Louis xviii au comte de Saint-Priest

François -Emmanuel de Guignard, comte de Saint-Priest, naquil à Grenoble le 12 mars \1 '■*>'), el mourut te 26 février IS'21. Le récil de sa longue vie embrasse les cinquante dernières années de la monarchie, larévolution, les temps d'exil de l'émigration, et il a vu le commencement de la restauration. Dès sa première jeunesse, il se trouva placé de manière à observer de près la cour et la région des grandes affaires. Bientôt après il occupa une position importante dans la diplomatie. Puis il l'ut ministre de Louis M [, précisément à l'époque <le la révolution. Enfin il a eu la confiance de Louis \\ III , el a été employé par ce prince émigré auprès de plusieurs coins.

Un véritable intérêl historique s'attache donc au

récil de cette vie si pleine d'un homme honorable ,

sensé, toujours modéré et sage dans sa conduite.

ij NOTICE

S'il n'a poi h l influé sur les événements, il les a observés avec discernement; quelquefois il les a prévus, et il a su apprécier les circonstances avant qu'elles portassent leurs fruits. Doué de cette sorte d'activité régulière qui s'applique à l'accomplissement du de- \ i h r, il a toujours suivi sa route, sans la frayer. Serviteur fidèle et spectateur éclairé, il a su, dans la première moitié de sa vie, juger le mérite des hommes et la conduite des affaires, avec liberté d'esprit, sans être ni opposant ni frondeur. Plus tard , lorsque la révolution eut bouleversé le théâtre qu'il avait appris à connaître, et donné aux idées et aux passions un cours tout nouveau pour lui, son bon sens, s'il ne lui enseignait point la portée des événements el la puissance « I • • - opinions^ lui indiquait du moins ce qui , dans chaque circonstance , «'■tait praticable el prudent.

Dans les derniers temps de sa vie, M. deSaint- Priest avait voulu écrire ses Mémoires; il n'a pu les terminer, ni revoir ce qu'il en avait déjà rédigé. Sa famille n'a poinl pensé queces fragments lussent en état «i être publiés ; nous les avons sous les yeux, et nous ne saurions mieux faire que d"\ puiser cette notice. Elle serait presque inintelligible, si tes

SUR M. LE COMTE DE SAINT-PRIEST. iij

circonstances où s'est trouvé M. de Saint-Priesl, les événements où il a pris pari, les personnes avec qui il a été en rapport, c'étaient point appréciés et exposés avec quelque détail. Le temps el le lieu des scènes où il fut acteur, doivent être connus, afin de comprendre le rôle qu'il a rempli; de sorte que ce récit semblera quelquefois appartenir à l'histoire générale plutôt qu'à une biographie. Ainsi l'exige la tache qui nous a été confiée. Rien ne fait mieux connaître une époque, son <>pni, ses mœurs, son état social que les vicissitudes et le cours d'une vie passée dans les affaires publiques, En outre, la carrière parcourue de M. de Saint-Priesl est un exemple curieux du luit où, sous le régime de l'ancienne monarchie, pouvait atteindre un homme de mérite, sans efforts, sans intrigue, presque sans ambition, uniquement par sa lionne conduite et la sagesse de son caractère, même lorsqu'il n'avait pas pour point de départ une de ces positions où la faveur delà cour était un héritage transmis de génération en génération. Sa famille noble, ancienne, distinguée, avait honorablement ligure dans le service militaire et dans la magistrature; comme d'autres

iv NOTICE

bonnes cl illustres maisons de Dauphiné , elle avait, depuis plusieurs générations, siégé dans le parlement de Grenoble. Son père, Jean-Emmanuel de Guignard, vicomte de Saint-Priest , avait été conseiller, puis maître des requêtes, conseiller d'État; jusqu'à la fin de sa vie, il fut intendant de Languedoc.

M. de Saint-Priesl n'était point son lils aine. 11 lui reçu chevalier de Malte à l'âge de quatre ans; il iil ses études chez les jésuites, d'abord en province, puis à Paris; à quinze ans il avait terminé ses classes. V moins d'être destiné à la magistrature ou à l'Église, il était raie d'aller au-dessus de la rhétorique. Ce premier fonds d'instruction semblait suffisant pour les jeunes gens qui entraient dans la carrière militaire. L'usage du monde, le commerce des hommes, une vie active, l'autorité alors si puissante de la société, le goût de l'esprit qui y régnait, le mouvement de la conversation, venaienl ajouter leurs enseignements au fonds commun de l'instruction classique. 11 n'en résultait sans doute point des connaissances très-étendues, et elles devaient être souvent superficielles; mais alors on taisait son chemin par la conduite