SUR M. LE COMTE DE SAIXT-PRIEST

plus que par la parole, et les affaires étaient menées plutôt par l'esprit <le discernement que par le savoir.

Eu sortant du collège, M. de Saint-Priesl fui exempt dans les gardes du corps, et se trouva de service auprès «lu roi. Sa famille habitait Montpellier; il était recommandé à des parents placés à la cour; du reste livré à lui-même. Cela se pratiquait ainsi; on était retenu par plus de liens, plus de convenances, plus de devoirs qu'aujourd'hui. La liberté d'un jeune homme, sortant à peine de l'enfance, ne devenait point une licence sans frein, un oubli de toute autorité, de tout respect ; le désordre était , pour ainsi dire , circonscrit dans de certaines limites , et soumis à une étiquette où se conservaient des sentiments honorables, et encore plus sûrement de bonnes manières. Ainsi, à seize ans, M. de Saint-Priest était à \ ersailles, suivant le roi à la chasse, et point trop embarrassé lorsqu'il était honoré de quelques mots dits en passant, présenté aux princes et aux princesses, habitué dans les nombreuses maisons où Ton recevait à Versailles.

Madame dePompadonr régnait alors. M. de. Saint-

vj NOTICE

Priest lui Put présenté par le duc de Luxembourg,

capitaine de la compagnie des gardes du corps où il servait; il fut gracieusement accueilli. Il allait parlois assister à sa toilette, et s'y trouvait avec le duc d'Orléans , le prince de Condé , les princes étrangers qui voyageaient en France; car personne n'était assez grand pour omettre ce devoir.

Celte vie de Versailles plaisa.it fort à un jeune officier de dix-sept ans; cependant il accepta volontiers l'offre de son parent, le bailli de Tencin, qui allait passer quelque temps à Malte et lui proposait de profiter de cette circonstance en Nouant avec lui faire ses caravanes. L'occasion était favorable pour accomplir ce devoir. Le bailli de Tencin jouissait dans l'ordre d'une position considérable; il étail riclie eu bonnes commanderies; il avait été général des galères, puis ambassadeur;! Rome. Un parti puissant le reconnaissait pour chef. Il décida l'élection du commandeur Pinto, chevalier portugais , à la grande maîtrise de l'ordre. Il espérait se préparer ainsi les voies pour lui succéder ; mais il mourut avant la vacance.

M. de Saint-Priest commença ses caravanes en 1753, Ce n'était plus le temps où les chevaliers de

SUR M. LE COMTE DE SAINT-rRIEST. vij

Saint-Jean de Jérusalem maintenaient nne guerre continuelle contré les Turcs , et perpétuaient glorieusement la croisade. Toutes les puissances <]«■ l'Europe avaient depuis longtemps traité avec l'empire Ottoman, qui se trouvai! maintenant compris dans le droit public des nations civilisées. Lorsqu'il était en pais avec tous 1rs gouvernements chrétiens, Malle n'avaH point à tenter Une lutte impossible. Protéger le commerce de la Méditerranée contre les corsaires barbaresques, telle était devenue la seule mission de Tordre. De sorte que les caravanes consistaient presque uniquement en des navigations ou plutôt des promenades sur la Méditerranée; des relâches en Sicile, à Naples, en Sardaigne, aux Baléares ou sur les côtes d'Espagne : c'était un plaisir de voyageur plus qu'un devoir de chevalier. Puis l'hiver, quand était passée là saison des croisières , on revenait à Malte mener une vie oisive et molle au milieu de plaisirs faciles qui éteignaient toute énergie de l'âme, toute activité de l'esprit ' . « Le goiit s'y corrompait aussi vite que les « mœurs. » Ce séjour était plus agréable pour le

1 Notes manuscrites fie M. de Saint -Priost.

viij NOTICE

chevalier de Saint-Priest que pour tout autre: neveu d'un homme importanl dans L'ordre, qui tenait un grand étal «le maison, qui réunissait autour de lui les chevaliers les plus distingués par leur position on leur esprit, il ne perdait pas du moins l'habitude delà honne compagnie, et ne s'abrutissait pas dans le far-nienle méridional. Il avait d'abord été séduit un moment, et presque tenté de se fixera Malte en liornaul sa carrière à entrer dans l'ordre; mais il était au service de France, et les pensées d émulation et d'activité ne tardèrent point à lui revenir.

En 1754, il revint en France, retrouva sa famille à Lyon chez son oncle le cardinal de Tencin, puis arriva àParis , où il reprit son service dans les gardes du corps. Cette année-là, par extraordinaire, les gardes (h\ corps étaient réunis à Beauvais pour s'\ exercera quelques manœuvres; c'est de quoi on ne s'occupait que tous les quatre ans, pendant un mois em iron. C'était le seul apprentissage de leur métier qui fût imposé aux corps de la maison du roi. Tous ••es jeunes ncns ne songeaient à acquérir ni la moindre pratique, ni aucune connaissance de leur profession; ils avaient grand dédain de tout devoir, de imite étude, et se figuraient que le courage person-

SUR M. LE COMTE DE SAINT-PRIEST. ix

nel leur suffisait. « Ce pouvait être des chevaliers ', niais non des militaires, m

Ensuite le roi passa toute sa maison en revue ; il reconnut M. de Saint-Priest, et en signe de souvenir, il lui dit: « Vous n'êtes pas embelli. » Celait se montrer difficile, car M. de Saint-Priesl étail grand, bienfait, et d'une belle figure.

Cependanl la guerre de sept ans allait commencer. Les anglais prenaient nos vaisseaux -ans décla ration de guerre. Au lieu d'employer toutes les ressources de la France dans une lutte maritime qui aurait pu ne pas être inégale; au lieu d'attaquer les colonies anglaises et de défendre les nôtres , le roi , par une volonté personnelle, >ans égard pour les conseils de ses ministres et par un faux calcul qui lui faisait espérer de conserver la paix, ou du moins de la rétablir plus promptemenl , contracta une alliance avec l' Autriche, et se donna Frédéric II pour ennemi. Vue guerre en Allemagne de\ ini notre premier intérêt, notre principale affaire.

^.près les premiers succès obtenus contre la marine anglaise et la glorieuse prise de M inorque, ton tes nos ressources furent employées à défendre l'Autriche

' Notes manuscrites

x NOTICE

contre le roi de Prusse. Des intrigues de cour déterminèrent le renvoi de M. d'Argenson, ministre de la guerre, et de M. de Machault, ministre de la marine, les deux hommes sensés, les deux administrateurs capables du conseil duRoi. Les projets < | u" ils avaient formés , les préparatifs dont ils Vêlaient occupés, furent abandonnés. L'abbé de Bernis, qui avait été 1 instrument plus que le conseiller du traité autrichien, entra au conseil. Le cabinet de madame de Pompadour devint le théâtre des affaires. De là sortaient le choix des généraux, et presque les plans de campagne. Le prince de Soubise obtint le commandement d'une armée, et perdit la bataille de Hosbach. Le désordre, le découragement se mirent partout; nul ne gouvernait, nul n'avait la confiance du pays , ni même celle du roi. Cette triste et honteuse situation ne pouvait échapper au bon sens de M. de Saint-Priest, et en cela il n'était que comme le public. Si jamais on imprime une correspondance du cardinal de Bernis et du duc de Choiseul, alors ambassadeur à Vienne, l'abaissement et la détresse d'un tel gouvernement paraîtront dans toute leur misère. L'histoire n'a pas été assez sévère pour cette époque; les contemporains, sur-

SUR M. LE COMTE DE SATNT-PRIEST. xj

tout ceux qui tenaient aux aiïàires, en ont laissé des témoignages plus flétrissants.

Une guerre si malheureuse, et qui se prolongeait, fit sentir le besoin de cavalerie. ' « On finit par réh fléchir qu'il n'y aurait pas de mal à envoyer dans « une garnison chaque compagnie des gardes du « corps, afin de l'exercer aux évolutions militaires. « On destina la ville d'Amiens à la compagnie de « Luxembourg. 11 fut décidé que les officiers y « passeraient trois mois d'été et un mois d'hi- « ver. »

M. de Saint-Priest se rendit à Amiens; l'officier supérieur qui commandait la compagnie et celui qui venait en gracie après lui, quoique l'ancien de M. de Saint-Priest, trouvèrent le devoir qui leur élaii imposé ennuyeux et fatigant ; ils lui laissèrent la tache de commander et d'exercer les deux escadrons. 11 y mit du soin et de l'émulation; c'était assez pour être remarqué; on lui sut gré d'une bonne volonté qui n'était pas commune, et il fut jugé 2 employable. L'approbation qu'il obtenait augmenta son désir de servir activement à

' Notes manuscrites.

3 Jbid.

xij NOTICE

l'armée; il s'étonnait et s'impatientait que la carrière des armes demeurât fermée aux officiers de la maison militaire du roi. Son quartier de service arrivait ; un de ses camarades désira et obtint de prendre son tour auprès du Roi, et lui céda le sien auprès de M. le Dauphin. Par la protection de ce prince, M. de Saint-Priest fut envoyé à l'armée du maréchal de Broglie, comme aide-maréchal des logis. Le comte de Broglie était maréchal des logis en chef, ce qui se nomme maintenant chef d'étatmajor.

M. de Saint-Priest fit en Allemagne les deux campagnes de 17G0 et de 1761 : la première dans l'armée de M. de Broglie; la seconde sous le prince de Soubise , cette fois avec la maison militaire du roi qu'on s'était enfin décidé à employer. 11 fut témoin des discordes entre les généraux, des opérations manquées par leui mutuelle jalousie ; des intrigues de Versailles se continuant à l'armée; des mauvais choix imposés par la faveur de la cour; de la mollesse et de la négligence dans le service. ' « Il faut convenir qu'en ce temps-là le «métier militaire, en France surtout, parmi les

* N'oies manuscrites.

SUR M. LE COMTE J>K SAINT-PR1EST. xiij

« officiers généraux, et à quelques exceptions près, « se faisait par manière d'acquit. Les grands sei- « gneurs se contentaient de payer de leur personne dans l'occasion, mais ils arrivaient à « l'armée le plus lard qu'ils pouvaienl et en re- « partaient le plus tôt possible. Ils atteignaient « ainsi les grades et les honneurs militaires sans k jamais avoir été en état de commander. Lorsqu'ils « étaient chargés de quelque commission, ils ne < manquaient pas de prétextes pour ne rien entre- « prendre dans la crainte d'échouer, tant ils se <( sentaient incapables. »

Cette manière de se conduire était si bien connue et admise qu'un jour le maréchal de Broglie envoya au comte de Guerchi l'ordre de faire un mouvement; il était tellement assuré que M. de Guerchi trouverait des objections contre ce qui lui était commandé, (mil écrivit d'avance une réponse à la lettre par laquelle on lui apprendrait que la chose n'avait pu être exécutée. Lorsque l'aide de camp lui apporta le rapport de M. de Guerchi, il donna tout aussitôt la réponse.

C'est de la sorte que tout se passait en France; il ne manquait point d'hommes de sens pour dis-

xiv NOTICE

cerner le mauvais gouvernement de toutes choses; ils en étaient humiliés et affligés. S'en apercevoir, le dire et s'en moquer était la seule consolation, la seule satisfaction de conscience. Ainsi était le roi lui-même. Au commencement de 1TG2, il y avait déjà une possibilité de négociation, et les dures conditions de la paix étaient prévues. « Voilà où « nous pouvons atteindre, dit M. de Choiseul au « roi; le roi veut-il la paix , ou préfère-t-il que « nous tentions une autre campagne? nous sommes « en état de la faire. » — M. de Choiseul, répondit le <( roi, je vous laisse à le décider. » — a Mais, sire, « quelle est la volonté du roi? » — « Comme vous « voudrez, m Et le ministre ne put obtenir une autre réponse.

Lorsque le pouvoir absolu s'établit et s'impose par la force du caractère, par L'élévation de l'âme, par le génie du commandement ; quand il rétablit Tordre et la discipline, quand il réprime ou dompte une révolution et sait en employer les forces vives: alors il peut accomplir de grandes choses; il peut faire la gloire et le bien d'une nation. C'est ce que la France avait vu dans la première partie du règne de Louis XIV; c'est ce qui lui était encore réservé

SUB M. LE COMTE DE SAINT-PRIEST. w

un siècles après. Mais lorsqu'une autorité, sans contrôle et sans partage, hérite d"un pays fatigué, tranquille, bien réglé, elle s'endort et s'affaisse; elle ne sait que l'aire de sa facile puissance; elle répand autour d'elle l'insouciance et l'égoïsme; tout se relâche et se dissout; la règle l'ait place à la négligence, l'émulation s'éteint, la dégradation devient universelle, et le despotisme fainéant ne conserve d'autre volonté que de garder à tout prix son inutile prérogative.

M. de Choiseul se décida à continuer la guerre; il \enait de conclure le pacte de famille, et supposait sans doute que l'accession de l'Espagne, en augmentant les forces de la France, servirait à obtenir des conditions meilleures. Ç était se méprendre ; l Espagne ne pouvait plus être un utile auxiliaire; c'était une puissance déchue, sans ressources, sans énergie. L'administration de Charles III, qui était destinée à mettre le royaume dans une meilleure voie, commençait à peine et n a\ait point encore porté de fruits. Le premier eiï'et de cette alliance fut d'envoyer un corps français pour aider les Espagnols à conquérir le Portugal. Le prince de Beauveau en eut le commandement.

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M. de Saint— Priest l'avait connu en Allemagne, et s'était acquis son amitié et sa protection. 11 lui demanda à servir sous ses ordres; il avait alors le grade de colonel ; M. de Beauveau y consentit volontiers. Le ministre ne s'y opposa point, et M. de Saint-Priesl partit pour l'Espagne dans la même voiture que M. de Beauveau, qui était, comme on sait, un des hommes les plus honorables, les plus sensés et les plus aimables de son temps.

Ce voyage fut agréable. Après quelque séjour à Madrid, et un accueil gracieux et hospitalier du roi Charles III, M. de Beauveau rejoignit avec son corps l'armée espagnole. Cette campagne ne fut ni vive, ni efficace; les Espagnols prirent Alméida, qui ne se défendit pas. L'armée portugaise ne tenta point d'arrêter la marche de l'ennemi. D'autre part, l'administration militaire de l'Espagne était si mauvaise que les vivres, les munitions et les moyens de transport manquaient sans cesse. Le général espagnol avait dirigé l'invasion par la rive gauche du Tage, ce qui a toujours été reconnu pour un mauvais plan de campagne. La saison était avancée, on revint en Espagne. M. de Saint-Priest eut occasion de voir des troupes moins disciplinées,

SUR M. LE COMTE DE SAINT-PRIEST. xvij

plus mal commandées, moins bien pourvues que les années françaises.

A ce moment, la paix venait d'être signée, le 2 no\ embre 1 ?(l'2, à Fontainebleau. Après un second séjour à Madrid, M. (!<• Saint-Priest revint en France, toujours avec .M. de Beau veau. La guerre était finie, et la carrière militaire ne pouvait maintenant lui promettre un avancement rapide; il était bien placé dans le monde, en relation avec des hommes puissants ou importants; il avait donné bonne idée de son jugement et de sa prudence de conduite. L'idée lui vint de solliciter un poste diplomatique; il écrivit au duc de Choiseul et demanda la place de ministre à Lisbonne, qui allait être nommé. Le prince et la princesse de Beauveau avaient des liaisons d'amitié avec M. de Choiseul et du crédit sur son esprit. Grâce à eux, la demande 'I'' M. de Saint-Priest futaccueillie; à l'âgé de vingthuit ans, il devint ministre plénipotentiaire.

Celte position nouvelle, cette entrée dans une

carrière, à laquelle il ne s'était point destiné, ne

l'intimidèrent point; il lui semblait que l'art de la

politique consiste moins en connaissances acquises

et en études préliminaires, que dans le don de dis-

wiij NOTICE

eernement, l'appréciation juste des circonstances et des personnes, le calme du caractère, la convenance du langage, la sage combinaison de la franchise et de la réserve, l'usage du monde et la considération dont on sait s'entourer.

Il n'avait pas un rôle actif à prendre en Portugal; non-seulement les intérêts commerciaux de ce royaume, mais ses intérêts politiques depuis l'avénement de la maison de Bourbon au trône d'Espagne, le plaçaient de toute nécessité sous le patronage de l'Angleterre. La guerre , que la France venait de lui susciter, et où elle avait participé comme auxiliaire, confirmait cette situation politique; le cabinet de Versailles ne pouvait espérer de la changer. Il s'agissait pour le ministre de France de s'occuper uniquement des affaires de commerce, de la protection de nos négociants, du soin des intérêts privés. C'était la seule conduite qui pût rétablir la bonne intelligence , adoucir les rancunes , et laisser oublier l'invasion récemment tentée en Portugal.

M. de Saint-Priest arriva parmi les ruines de Lisbonne, encore bouleversée du tremblement de terre de 1755. Le roi Joseph I régnait, en laissant

SUR M. LE COMTE DE S.UNT-PUIEST. xix

absolument toute action et tout pouvoir au marquis de Pombal. La reine était cette infante d'Espagne destinée autrefois à épouser Louis XV; élevée pendant quelques années au Louvre, puis renvoyée par M. le duc en 1725. Depuis lors elle avait gardé une rancune obstinée contre la France, mais son ressentiment n'avait nulle influence sur les affaires; il se manifestait seulement par un accueil moins bienveillant au ministre de France, et l'affectation de ne jamais prononcer un mot de français. V autorité et le gouvernement, dans les détails comme dans l'ensemble, étaient concentrés dans le ministre le plus absolu et le plus affermi qu'on ait jamais vu dans un royaume européen . Etre en bons rapports avec lui était l'indispensable soin de tout agent diplomatique ; le comte de Merle, ambassadeur de France, à l'époque qui précéda la guerre, n'avait point su se concilier sa bienveillance; dès lors le marquis de Pombal ne voulut plus entrer en communication avec lui. Il n'était point ministre des affaires étrangères, et n'avait pas le titre de premier ministre ; officiellement il dirigeait le département de l'intérieur, et quand cela lui convenait, il rappelait que c'était à don Louis d'Acunha que

xx NOTICE

les affaires étrangères étaient attribuées. M. de Merle annonça qu'il se plaindrait à sa cour de cette fin de non-recevoir. « Le roi très-chrétien « est fort puissant, répliqua M. de Pombal; mais « son pouvoir ne s'étend pas jusqu'à me faire (( ministre des affaires étrangères en Portugal. » Il demanda nu cabinet de Versailles le rappel de M. de Merle, ce qui fut accordé sans retard.

D'ailleurs le marquis de Pombal était d'un commerce facile; ses manières étaient nobles et gracieuses, sa conversation familière et gaie; il parlait beaucoup; rien en lui n'annonçait la fermeté de caractère et la dureté d'âme dont il a donné ta ni de preuves. Dès les premiers temps de la mission de M. de Saint-Priest, il lui adressa, avec douceur et politesse, une leçon utile. Le ministre de France le pressait de terminer une affaire d assez peu d'importance et insistait vivement, même avec un peu d'humeur : « Vous êtes jeune, Monsieur, lui dit (( M. de Pombal; vous débutez dans la carrière, «■ permettez à ma vieille expérience et à mou altau chôment pour vous, de vous donner un conseil. c< Vous aurez sûrement des missions plus considère râbles que celle-ci et de plus grands intérêts à

SIR M. LE COMTE DE SAINT-PRIEST. xxj

« traiter; ne mettez jamais aux affaires qu'une vi- « vacité proportionnée à leur importance. »

En effet, M. de Saint-Priest, en trois ans qu'il passa en Portugal, n'eut point à traiter de questions graves et générales; il veilla aux intérêts du commerce français et de la navigation ; il fit rendre justice dans l'occasion aux compatriotes, dont il devait être le protecteur. 11 obtint, non sans quelque peine, la liberté de quelques pauvres jésuites français, qui avaient été enlevés à Maeao, pêle-mêle avec des jésuites portugais, et qu'on tenait en Portugal dans des cachots, sans même leur rien imputer; tant le marquis de Pombal fut excessif et implacable ; changeant en une persécution cruelle la suppression d'un ordre que la politique devait alors regarder comme dangereux, mais dont les membres eonservaient tout droit à la justice et à l'humanité. Au commencement de 1767, M. de Saint-Priest, qui avait obtenu un congé, partit de Lisbonne sur une frégate anglaise, et avant de revenir en France, il passa quelques semaines en Angleterre. Lord Chatbam était alors ministre ; la France était représentée à Londres par le comte de Guerchi, dont le duc de Praslin, son ami, et qui l'avait fait nommer am-

xxij NOTICE

bassadeur, disait : « Il ne sait pas écrire une lettre,

« et c'est encore le meilleur que nous ayons. »

Pendant les trois années d'absence de M. de Saint- Priest, la cour de France avait fort changé d'aspect. Le Dauphin était mort, et peu après madame de Pompadour. Le duc de Choiseul était encore toutpuissant; il avait repris le département des affaires étrangères, en plaçant son cousin, M. de Praslin, à la marine. M. de Saint-Priest espérait recevoir un bon accueil et obtenir un poste supérieur à la mission qu'il venait de remplir; il s'y était bien conduit ; chaque année il avait accompli un devoir qui souvent, et à toutes les époques, a été rappelé aux agents diplomatiques, sans que la plupart d'entre eux s'y conforment régulièrement : il envoyait chaque année un rapport, qui résumait toute sa correspondance et les affaires qu'il avait traitées, donnant en même temps des informations complètes sur l'état intérieur du Portugal, sur la cour, le gouvernement, les ministres , les personnages importants et les agents diplomatiques. M. de Choiseul avait été content de ce travail, en avait parlé publiquement et rendu compte au roi, en proposant une gratification de 24 000 fr. pour M. de Saint-Priest.

SUR M. LE COMTE DF. SAINT-PRIEST. siiij

Il avait demandé d'abord la mission de Copenhague ; peu après son arrivée, il fut nommé ministre en Suède, en remplacement du baron de Breteuil, qui passait à la Haye; mais M. de Choiseul lui dit de ne point se hâter de partir.

Il passa une année en France, fit son service dan9 les gardes du corps, alla voir ses parents en Languedoc, visiter un prieuré qu'il avait en Poitou, s'arrêta quelques jours à Chanteloup, chez M. de Choiseul, et revint à Paris. Ses préparatifs étaient faits, il avait étudié à fond les correspondances et les documents qui pouvaient lui faire connaître la Suède ; sa maison était déjà établie à Stockholm, il n'attendait plus que son audience du roi, lorsque M. de Choiseul lui dit : n Savez-vous que ' Gérard « me propose de vous envoyer à Constantinople ; « nous avons là M. de Vergennes, dont les dépêches « sont des amplifications de rhétorique; il nous « faut un ambassadeur qui ait plus d'activité; nous « avons pensé à vous. »

C'était une grande et heureuse surprise pour M. de Saint-Priest. Le duc de Choiseul se proposait depuis assez longtemps de ne point laisser M. de

' M. Gérard de Rayneval, premier eonimis des affaires étrangères.

xxiv NOTICE

Vergennes à Constantinopie. Le traité de Fontainebleau, en terminant la guerre de sept ans, avait laissé la France dans une mauvaise situation : elle avait été vaincue; et dans sa lutte avec l'Angleterre, elle ne s'était montrée ni grande ni forte. Sur le continent même, elle avait éprouvé de tristes revers et acquis peu de gloire. Une puissance de premier ordre, à qui arrivent de semblables malheurs, se trouve nécessairement abaissée et amoindrie dans son influence. \ous n'avions plus d'alliés que l'Espagne, qui ne pouvait être d'un grand secours; l'Autriche avait éprouvé que notre amitié ne suffisait pas pour lui rendre la prépondérance en Allemagne , ni pour arrêter le progrès de la Prusse. La Russie n'avait aucun avantage à se promettre d'un rapprochement avec nous ; les puissances du second ordre voyaient que nous n'étions plus dominants; l'Angleterre nous restait hostile. M. deChoiseul , homme d'esprit , mais d'un esprit impatient et léger, se dépitait contre cette situation, et ne se l'avouait peut-être point. Une circonstance importante avait dû lui en démontrer toute la tristesse. L'impératrice de Russie avait mis la main sur la Pologne, y avail envoyé ses troupes; son am-

SUli M. LE COMTE DE SAINT-PRIEST. xxv

bassadeur y avait régné, puis elle avait fait élire roi Stanislas Poniatowski, son subalterne favori. M. de Choiseul avait voulu, avait tenté de s'opposer à ce prélude de conquête et de partage, dont la suite étail évidente -, la Prusse était déjà en connivence; l'An- - gleterre se montrait parfaitement indifférente; elle était l'alliée du roi de Prusse et craignait peut-être que son intervention, si elle l'exerçait de concert avec nous, contribuât à restaurer notre influence en Europe. Peut-être aussi voyait-elle arriver les embarras et les périls, où allait la jeter la révolte de ses colonies, et ne voulait-elle pas se créer des difficultés sur le continent.

Ce fut par 1* Autriche et par la Turquie que le duc de Clioiseul essaya d'arrêter la Russie. 11 se faisait sur Tune et sur l'autre de grandes illusions, ou, ce qui est pire encore, il voulait se les faire. L'Autriche, tout en continuant ses assurances d'amitié, tout en recherchant un mariage entre le Dauphin et une archiduchesse, se rapprochait du roi de Prusse et de l'impératrice Catherine; elle ne contrariait nullement leurs projets sur la Pologne, voyant bien que pour les accomplir, il faudrait l'admettre au partage. Le cabinet de Vienne ne s'op-

xxvj NOTICE

posait point aux progrès de l'influence russe sur la Turquie ; il se refusait à voir que la situation changeait totalement, et que maintenant c'était la Russie qui commençait à se faire craindre de l'Empire Ottoman.

Quant à la Porte Ottomane , il n'y avait aucun moyen de la faire entrer dans le cercle de la politique européenne. Son indifférence et son apathie résistaient à toute suggestion, à tout avertissement. Vainement M. de Vergennes, se conformant aux instructions sans cesse renouvelées qu'il recevait du duc de Choiseul, annonçait au Grand Seigneur et à ses ministres de quel abaissement elle était menacée par la soumission de la Pologne à la Russie, il ne pouvait leur persuader que le choix de tel ou tel prétendant à la couronne de Pologne, importât à la gloire ou au salut de la puissance ottomane. Au moins aurait-il fallu que l'ambassadeur de France eût pour auxiliaire, dans ses démarches, l' internonce autrichien, et c'est ce qui n'était point.

Ainsi Poniatowski avait été élu; ainsi la Russie continuait à tenir des troupes en Pologne. M. de Choiseul n'en était que plus animé à provoquer une rupture entre la Porte et l'impératrice Catherine. 11

SUR M. LE COMTE DE SA1NT-PRIEST. xxvij

s'était pris dune sorte d'aversion passionnée contre cette grande et habile souveraine : il s'imaginait que facilement une nouvelle révolution de palais pourrait lui Gter la couronne, comme elle l'avait usurpée , et qu'en lui suscitant de graves embarras , en lu^ créant des périls, on amènerait sa chute. De sorte que M. de Vergennes avait pour mission expresse d'entraîner la Porte dans une guerre avec la Russie.

C'est à quoi l'ambassadeur voyait de grandes difficultés; tous ses efforts échouaient. Dans cette circonstance , l'inertie musulmane conseillait la Porte très-sagement; le temps était déjà passé, où les armées turques étaient formidables, et pouvaient vaincre ou intimider des armées européennes. Un général russe ne courait plus le risque de se voir enveloppé et d'être contenu à capituler, comme Pierre P'r surle Pruth. Les progrès de la civilisation avaientperfectionné l'art militaire, établi la discipline, créé une administration plus régulière en Russie. Les Turcs n'avaient participé à aucun de ces avantages, et n'avaient plus ceux qui peuvent appartenir à un peuple barbare. Chez eux, le commandement avait perdu son énergie et l'obéissance son fanatisme.

xxviij NOTICE

M. de Vergennes avait, aux yeux de M. de Choiseul, non-seulement le tort de ne point réussir, mais le tort, peut-être plus grave encore, de lui expliquer combien ses projets et ses espérances étaient mal fondés. 11 L'entretenait sans cesse de l'indifférence inerte de la Porte Ottomane, du mauvais or^re de son gouvernement et de son administration, de la faiblesse de ses ressources militaires; il rappelait la froideur de l'Autriche à seconder les vues de la France, et remarquait combien il devait convenir au cabinet anglais de voir tout le nord de l'Europe uni contre nous. C'était là ce qui impatientait le duc de Choiseul. Comme il portait dans la politique sa vivacité d'imagination et sa présomptueuse assurance , il croyait mieux savoir les choses que ceux qui étaient chargés de les observer. C'est un avantage qui appartient quelquefois aux hommes d'esprit, mais seulement lorsqu'ils savent examiner froidement et se méfier de leurs idées. Voilà pourquoi les dépêches de M. de Vergenues, encore qu'elles fussent pleines de déférence , de soumission , de zèle à obéir, paraissaient au ministre des amplifications de rhétorique ; voilà pourquoi il voulait un autre ambassadeur.

SUR M. LE COMTE DE SAINT-PRIEST. xxix

Les instructions données à. M. de Saint-Priest devaient donc insister fortement sur là nécessité de faire déclarer la guerre à la Russie par la Porte. M. de Clioiseul voulut les lire lui-même au nouvel ambassadeur. C'était probablement pour lui une première lecture , car il s'interrompait parfois pour dire : « Mais cela ne vaut rien. » C'était surtout dans les passages qu'il ne trouvait pas assez significatifs, Ces instructions avaient été écrites par M. Gérard de Rayneval; «'lies devinrent plus explicites.

M. de Saint-Priest était sur le point de se rendre à son poste, lorsqu'il reçut un billet du comte de Broglie, qui le priait de passer chez lui. 11 s'y rendit, et le comte lui remit une lettre de la main du roi : c'était Tordre de communiquer au comte de Broglie les instructions qu'il venait de recevoir, et de lui transmettre, à l'avenir, copie des dépêches qui lui seraient adressées, ainsi que de ses réponses. Le plus profond secret était commandé en des termes sévères. M. de Saint-Priest répondit respectueusement au roi, en l'assurant de son obéissance.

Cette administration clandestine des affaires étrangères durait depuis vingt ans. Elle avait coin-

xxv NOTICE

mencé à propos des prétentions que le prince de Conti avait eues sur la couronne de Pologne. A cette époque des correspondances secrètes, des agents non avoués, des démarches contraires aux instructions officielles , avaient semblé nécessaires. Cette élection , que le roi n'avait peut-être pas souhaitée sincèrement, échoua; mais l'habitude de se mêler des affaires étrangères à l'insu du ministre, et d'échapper au risque de ne pas être instruit de tout , était devenue précieuse au roi. Elle contentait sa curiosité et rassurait sa méfiance. Lors de la guerre de sept ans , le prince de Conti n'ayant pas obtenu le commandement d'une armée, renonça à tout rapport intime avec le roi. Ce fut alors que la diplomatie secrète passa aux mains de Tercier, premier commis des affaires étrangères , et du comte de Broglie, qui, après la mort de Tercier, continua seul à la diriger.

Tous les ambassadeurs ou ministres plénipotentiaires n'étaient pas initiés à cette correspondance secrète. Certaines missions n'offraient pas assez d'intérêt; d'ailleurs le roi ne se fiait pas à tous ses agents; quelquefois ce n'était pas le chef de mission qui servait de correspondant. Le chevalier

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d'Éon fut placé pour cela auprès du comte de Guerchi , à Londres. Ce qui importait surtout au roi, c'est que ce secret fût complètement caché au ministre des affaires étrangères. M. de Broglie avait proposé de le confier au due de Choiseul; le roi s'y refusa. Le ministre, qui n'ignorait pas quune telle correspondance existait, mais qui ue pouvait la saisir, chargea M. de Saint-Priest de la dépister à Constantinople.

S'il faut l'en croire, cette diplomatie occulte avait peu d'importance, et n'était réellement qu'une fantaisie royale , tout au plus un contrôle de la conduite des affaires, qui n'en restaient pas moins sous la direction du ministre. Les dépêches arrivaient au roi , le plus souvent après que le ministre les avait reeues. Les instructions particulières qu'il eût voulu envoyer, seraient parvenues trop tard aux agents. Aucun avantage ne pouvait résulter de cette mystérieuse puérilité ; elle compromettait souvent la sûreté du chiffre , et pouvait entraîner dans de fausses démarches les ambassadeurs qui auraient eu assez peu de bon sens pour y chercher la règle de leur conduite. M. de Vergennes avait été aussi dans le secret. Il alla d'abord à Constantinople

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comme envoyé extraordinaire, uniquement pour mettre en sûreté les papiers de la correspondance occulte , qu'on aurait pu trouver chez le comte Desalleurs, qui venait de mourir ambassadeur en Turquie. M. de Vergennes fit preuve de capacité dans cette mission temporaire, et devint ambassadeur. Sa correspondance avec le duc de Cboiseul n'offre aucun indice qu'il reçût du roi d'autres instructions. 11 obéissait avec zèle au ministre. Encore que le roi ne fût point d\-e\ is de pousser les Turcs à la guerre, on voil que l'ambassadeur, dans les motifs qu'il donne de son peu de succès, parle sincèrement cl en homme sensé.

M. de Saint-Priest se rendit à Gonstantinople par terre; il passa quelques jours à Vienne, fut présenté à Marie-Thérèse et à l'empereur Joseph II.

11 était encore loin de Constantinople , lorsqu'il reçut une lettre de M. de Vergennes, qui lui annonçait que la Porte venait de déclarer la guerre à la Russie, et que l'envoyé de cette cour avait été mis aux Sept-Tours.

Ce n'étaient point les conseils et les instances de l'ambassadeur, qui avaient décidé le gouvernement ottoman. Quelques Polonais s'étaient réfugiés dans

SUE M. LE COMTE DE SAINT-PRIEST. xxxiij

un village tartare, au bord du Dniester; des Cosaques les y poursuivirent. Le khan des Tartans, excité par le baron de Tott, consul de France, qui avait pris de l'influence sur lui, représenta le fait comme très-grave. Le grand visir envoya chercher le résident russe et le somma de prendre l'engagement que les troupes russes se retireraient de Pologne. Le ministre refusa; la guerre fut déclarée.

M. de Saint-Priest eut d'abord quelque regret de voir que la tâche, dont l'accomplissement lui était eoniié, était parvenue a un plein succès, entre les mains de son prédécesseur; il se reprocha de ne pas avoir hâté son voyage. Mais il était homme de sens; en lisant la correspondance de M. de Vergennes, il avait bien vu que réellement cette guerre n'était point souhaitable, que M. de Choiscul se trompait, et que sans doute la Turquie se trouverait fort mal dune telle entreprise. De sorte que, la première impression une fois passée, il réfléchit qu'il valait mieux, pour lui, ne pas avoir conseillé a la Porte une détermination qui allait être funeste, et que sa position en serait évidemment meilleure.

M. de Vergennes et M. de Saint-Priest passèrent

quelque temps ensemble à Constantinople , ayant

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en apparence de bonnes relations; mais un sentiment peu bienveillant se glisse facilement entre le prédécesseur et le successeur ; le moindre incident , la démarche ou l'omission la plus involontaire, devient souvent un motif d'aigreur; la mauvaise humeur du remplacé s'empare du plus léger prétexte , pour se porter sur le remplaçant. Le grand visir, dans l'audience accordée à M. de Saint- Priest , s'était exprimé en termes flatteurs sur M. de Vergennes; il oublia d'en faire mention dans sa dépêche ; cette distraction ne fut jamais par donnée.

Le nouvel ambassadeur porta, sur la situation de l'Empire Ottoman et sur la conduite que la Franc»! devait tenir dans ses relations, le mêmejugementque son prédécesseur; il ne tarda pas à prévoir avec assurance que cette guerre porterait préjudice à la Turquie. Point d'administration, point de finances; des populations désobéissantes; despachas révoltés; une armée sansdiscipline et sans ordre; l'ignorance complète de la force et des projets de chaque puissance européenne ; l'orgueil du barbare et l'incurie du sauvage; des souverains abrutis par le sérail et instruits à l'exercice du pouvoir par une vie passée

SUR M. LK COMTE DE SAINT-PRIEST. xxxv

dans l' emprisonnement; des ministres, des généraux, des amiraux pris dans les classes ignorantes et grossières, intrigants, aventuriers ou favoris, portés au pouvoir par le hasard de quelque petite circonstance : voilà ce qu'était dés lors la Turquie. Peut-être même présentait-elle, à cette époque , l'idée d'un écroulement plus prochain que de nos jours ; peut-être l'action que l'Europe a exercée continuellement sur elle depuis cinquante ans ; peut-être les tentatives de réformes, dont la nécessité se faisait sentir dès ce temps-là, ont-elles rendu quelque vie à cette puissance défaillante; mieux préservée d'ailleurs par la surveillance attentive que les grandes puissances exercent maintenant les unes sur les autres. Toujours est-il que l'imminence d'un démembrement, ses difficultés et ses dangers pour le repos de l'Europe, commençaient déjà à préoccuper les esprits, et qu'on le croyait imminent. Lorsque M. de Saintl'riest vit l'armée ottomane repoussée et mise en déroute par des corps russes six fois moins nombreux; lorsque la flotte russe, dont il avait, sans pouvoir se faire écouter, annoncé la prochaine arrivée dans la Méditerranée , eut brûlé la flotte otiu-

vwvj NOTICE

mane à Tschesmé , il lui sembla que le moment était venu de songer au lendemain de eet empire. Un mémoire envoyé par lui à celle époque, indiquait les avantages que la possession de l'Egypte aurait pour la France.

Toutefois , les Russes ne profitaient pas de leurs avantages ; leurs armées de terre et de mer étaient loin de ce qu'elles sont devenues depuis. En outre, ils ignoraient le secret de l'inimaginable faiblesse de leur ennemi. Après Tschesmé, ils auraient pu passer les Dardanelles, que rien ne défendait. Plus lard leur armée aurait pu traverser le Balkan. Cette guerre, comme celles, qui depuis ont été faites contre la Turquie , ne devait avoir d'autre résultat que de manifester sa décadence , sa faiblesse et les symptômes avant-coureurs de sa ruine.

Spectateur de cette entreprise , dont il avait mal auguré, et dont le mauvais succès devait évidemment diminuer encore l'influence de la France, M. 'Je Saint-Priest ne trouvait pas, dans sa grande ambassade, un rôle important à jouer. Mais il s'occupait avec zèle des intérêts du commerce. Après la bataille de Tschesmé, l'amiral russe, sous prétexte de blocus, avait pris quelques bâtiments t'ran-

SUR M. LE COMTE DE SAINT-PRIEST. xxxvij

rais; l'ambassadeur lui envoya son premier secrétaire, pour le prévenir que son Gouvernement ne souffrirait point l'interruption de la navigation commerciale, et prendrait, s'il le fallait, les moyens de la faire respecter. Cet avertissement fut entendu; les bâtiments furent rendus, et désormais notre pavillon fut respecté. M. de Saint-Priest avait, en cette occasion, engagé assez gravement sa responsabilité; car il savait avec certitude que si la France envoyait une escadre dans la Méditerranée , l'Angleterre comptail en avoir une deux fois plus nombreuse. Un hasard lui avait donné connaissance de la correspondance de l'ambassade anglaise, et il \ avait vu quelles étaient les intentions positives de son gouvernement. Cette protection éclatante donnée à notre navigation procura de grands bénéfices aux armateurs de Marseille, dont les bâtiments Curent employés par les négociants de tous les pays. M. de Saint-Priest refusa les intérêts qui lui furent offerts dans ces expéditions.

Cependant le duc de Cboiseul avait de l'humeur, en voyant cette guerre tourner tout autrement qu'il ne voulait. 11 envoya l'ordre de traiter, avec la Porte sur de nouvelles bases, et de préparer une alliance.

xxxviij NOTICE

Le gouvernement ottoman était très-disposé à écouter toute offre, qui pourrait le tirer delamauvaise position, où il était. M. de Saint-Priest répondit qu'il avait déjà été fort tenté d'user des pleins pouvoirs , dont on lavait muni à son départ, pour conclure sur-le-champ. M. de Choiseul, qui allait sortir du ministère, craignit d'engager une telle affaire, quand il ne pourrait plus la suivre; aussi dit-ilhautement que M. de Saint-Priest était heureux de ne pas s'être avancé davantage, car il aurait été désavoué. Ce fut vers la fin de 1770 que Louis XV, à son grand regret , ne pouvant décider M. de Choiseul à bien vivre avec madame Dubarry, changea son ministère. M. de la Vrillière eut d'abord, par intérim, le portefeuille des affaires étrangères. Pendant les six mois qu'il le garda, l'ambassade de Constantinople ne reçut pas une seule dépêche politique.

Le duc d'Aiguillon, qui fut le principal ministre, ou, pour parler plus exactement, le chef de l'intrigue qui avait renversé M. de Choiseul, était un homme d'esprit; mais il n'en avait pas assez pour motiver ses façons dures et tranchantes. Il s'était fait détester en Bretagne, où son caractère lui avait attiré beaucoup de désagréments et d'embarras. Le

SUR M. LE COMTE DE SAIXT-PRIEST. xxxix

despotisme n'est pas une arme à l'usage de tous. Pour ceux qui ne sont pas vraiment habiles , une ferme volonté û'esl <|u'une parodie et un danger. M d'Aiguillon était surtout mal placé aux affaires étrangères, où il faut non pas commander, mais traiter.

En outre, il était peu discret. Le gouvernement ottoman , voyant que la France tardait à l'aider dans ses embarras, à le secourir dans son péril, s'était adressé à la cour de Vienne. M. de Saint- Priest découvrit cette négociation et sut qu'elle était venue à conclusion. Une alliance avait été signée, et la Porte avait même payé d'avance une partie du subside stipulé. Le duc d'Aiguillon, informé par M. de Saint- Priest, ne comprit pas combien le secret était essentiel. L'Autriche avait de grands ménagements à garder avec la Russie et la Prusse. 11 fallait la laisser s'engager, jusqu'au point de ne pouvoir reculer. Le ministre en parla à l'ambassadeur d'Autriche, qui en informa aussitôt le prince de Ivaunitz. La négociation fut désavouée , et le traité ne reçut point de ratification. Les Turcs venaient d'éprouver de nouveaux échecs ; d'ailleurs l'intime liaison des trois puissances du Nord se resserrait de

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plus en plus. L'empereur Joseph avait eu une entrevue avec le roi de Prusse et avait subi toute l'influence de son esprit et de sa renommée. Le vieux Frédéric, en le rassurant contre les progrès de la Russie, en lui promettant que la Prusse y serait toujours aussi opposée que l'Autriche , sut l'engager à se rapprocher complètement de l'impératrice Catherine. Là fut sans doute convenu le premier partage de la Pologne.

Le duc d' -Viauillon, voyant les Turcs ainsi abandonnés par l'Autriche, ne réfléchit point que ce n'était certes plus le moment de se mettre en avanl pour eux. 11 chargea M. de Saint-Priest d'annoncer à la Porte que le roi faisait armer à Toulon une flotte de douze vaisseaux, et allait l'envoyer dans la Méditerranée. 11 croyait que cette menace déterminerait la retraite de l'escadre i-usse, et ne voulu l point se souvenir que l'Angleterre était d'avance résolue à se montrer, dans les mers du Levant , avec des forces supérieures. L'ambassadeur, qui savait ce qui allait advenir de la démarche qu'on lui prescrivait, l'atténua de son mieux, afin de ménager un peu l'honneur de la France, qui allait se trouver compromis. En effet, l'ambassadeur d'An-

SUB M LE COMTE DE SAÏNT-PRIEST. xlj

glelerre on France tarda peu à déclarer, au duc d'Aiguillon, qu'une escadre anglaise allait être envoyée dans l'Archipel ; ajoutant que la présence simultanée des forces navales des deux puissances pourrait amener des commencements d'hostilités. Le ministre prescrivit le désarmement , et donna pour prétexte au conseil du roi et au public , que les affaires de la Suède exigeaient la présence d'une escadre française, qu'il n'envoya pas plus dans la Baltique que dans l'Archipel.

Le gouvernement ottoman était déjà si abaissé, qu'il ne se plaignit même point de ce manquement aux promesses, qui venaient de lui être faites. Tout au contraire il écoutait, avec humilité, les représentations que Al. de Saint-Pricst lui adressait sans cesse sur la mauvaise administration, sur l'ienorance des officiers , sur l'absence des plus simples notions de l'art militaire. La justice de ces reproches était souvent comprise, surtout après les revers; mais il n'eût pas moins fallu que le génie de Mahomet second, ou de Soliman, pour accomplir des réformes repoussées par le fanatisme des populations, par la paresse insouciante de tous les agents publics, et l'opposition des Ulémas. Le despo-

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tisme régnant sur l'anarchie annule la vie d'une

nation , plus qu'aucune autre situation politique.

Toutefois , ce fut à ce moment que l'ambassadeur fit accepter à la Porte, un commencement d'amélioration dans l'artillerie. Le baron de Tott y fut employé. On envoya de France quelques sous-officiers et ouvriers. Une fonderie fut établie à Constantinople; on forma un corps d'artilleurs.

C'était en 1771 , pendant un armistice ; la Russie désirait aussi la fin de cette guerre; elle s'apprêtait au partage de la Pologne. La révolte des paysans, sous Pugatclief, avait été un événement fâcheux el menaçant; les prisonniers turcs avaient porté la peste jusqu'à Moscou. Le duc d'Aiguillon avait désiré un rapprochement, et ses avances avaient été accueillies. Au commencement de 1772, la médiation des cours de Vienne et de Berlin fut acceptée. Des conférences furent ouvertes à Fokcham, en Moldavie. Le baron de Thugut, internonce d'Autriche , qui était ami de M. de Saint-Priest, et le colonel Zégelin, ministre de Prusse, y représentaient leurs gouvernements. Rien ne fut conclu; les Turcs ont pour pratique constante de ne jamais consenti]' à une cession de territoire, autrement qu'à la der-

SUR M. LE COMTE DE SAIXT-PMEST. xliij

nière extrémité; et les Russes voulaient le prix de leurs victoires.

En 1773, les Turcs obtinrent quelques succès. Une division russe, qui avait imprudemment passé le Danube, fut forcée de capituler; son commandant, le prince Pierre Repninfut amené en triomphe à Constantinople et mis aux Sept-Tours. Les Russes assiégèrenl Silistrie, furent contraints à lever le siège, et sans la malhabileté d'un général turc, auraient encore une fois perdu un corps d'armée; ils éprouvèrent aussi un échec devant Varna.

('citr campagne attira l'attention de toute l'Europe et y répandit le nom du grand visir. En France surtout, on commença à s'exalter sur cette renommée nouvelle: Muzem Oglou devait nécessairement être un grand homme; Rhulières, qui travaillai à son histoire de Pologne, écrivit à M. de Sainl- Priest lui demandant quelques informai ions précises. L'ambassadeur voyait de trop près les hommes et les événements pour s'engouer de la sorte. Le peu de troupes que les Russes avaient employées, les fautes de leurs généraux expliquaient les avantages que les Turcs avaient obtenus, et dont ils avaient très-mal profité* M, de Saint-Priest enga-

\liv NOTICE

gea Rhulières à ne point se presser de faire an grand visir une réputation, qui pourrait bien s'éclipser à la campagne prochaine. 11 reste encore dans le livre de Rhulières quelques traces de son premier enthousiasme ; son siège était fait.

Le sultan Mustapha III mourut au commencement de 1774. Son successeur Abdul Hamid, avait été enfermé depuis l'âge de cinq ans; il en avait cinquante lorsque , sortant du sérail pour la première fois, pale et étiolé par la prison , il apparut à la mosquée d'Evoub pour ceindre le sabre de Mahomet. Depuis l'imbécile Ibrahim , jamais souverain aussi inepte n'nvait régné sur l'Empire Ottoman.

Comme cela était à prévoir, les Russes avaient pris de meilleures mesures. Leur armée était commandée par le général Kamensky, dont le nom a depuis été répété quelquefois dans les grandes guerres contre la France. Il passa le Danube, remporta une première victoire; le grand visir était enfermé dans le camp de Schumla, il y lui bloqué, Pour sauver son armée, il demanda [a paix; elle fut impérieusement dictée par le prince Nicolas lU'pnin, dans le traité de Kainardgi. \ ce moment même, M. de Saint-Priesl appre-

SUB M. LE COMTE DE SAINT-PRIEST. xh

liait la mort de Louis XV. Il devait beaucoup a ses boutés; il avait été dès sa jeunesse, encouragé par le bon accueil de ce prince. Cette nouvelle lui lui triste; en même temps il s'inquiétait des ministres cl des conseillers, dont pourrait s'entourer le nouveau roi. Sa surprise lui grande eu apprenant que la première place dans la confiance de Louis XS I elait accordée à M. de Maurepas. Le choix de M. de Vergennes pour tes affaires étrangères l'ut aussi très-inattendu; il était resté deux ans sans être employé parle duc de Choiseul; aussitôt après la chute de ce ministre, pendanl l'intérim de .M. de la Vrillière, le comte de Broglie avait proposé au roi de l'envoyer en Suède. C'était en ce moment une mission importante; le roi Gustave 111 tentait alors de rétablir l'autorité royale dans le pouvoir et les privilèges, que les États du royaume avaienl enle- \és a ses prédécesseurs; l'appui du roi de France pouvait l'aider dans ce dessein. S'acquitter avec mesure, convenance et habileté, d'une telle ambassade, élail une tâche difficile; elle ne fui pas au-dessus de M. de Vergennes. 11 était en rapports polis cl en confiance apparente avec M. de Saint-Priest; ils avaienl entretenu une correspondance, qui

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était même devenue plus exacte, lorsque M. de Vergennes était allé en Suède. Au vrai, aucun des deux ne pouvait compter sur la bienveillance de l'autre. C'est ce qui fut évident dès que commencèreul leurs rapports officiels. On s'attendait à Constantiuople à voir arriver un ambassadeur extraordinaire, envoyé par la cour de Russie; il était à craindre que pendant son séjour, il ne s"élevat quelque difiiculté de préséance avec l'ambassadeur de France. La Porte inclinait à donner, en ce cas, raison à l'ambassadeur extraordinaire. M. de Sainl- Priest écrivit au comte de Vergennes, en lui annonçant la possibilité de cette contestation. Comme en même temps il désirait un congé, il ajoutait qu'en le lui envoyant sur-le-champ, toute occasion de conflit serait évitée. Le ministre répondit: « Le roi « s'attend , Monsieur , que vous soutiendrez les « droits de sa couronne, et que vous braverez les « atteintes qu'on pourrait y porter. » I/ambassadeur répliqua en demandant des instructions précises sur une question, que M. de Vergennes de^ ait connaître mieux que personne ; il ne reçut aucune réponse.

Le prince Nicolas Repnin, le même qui avait

SUR M LE COMTE DE SAINT-PRIEST. xivij

montré en Pologne tant de hauteur et d'arrogance, arriva comme ambassadeur extraordinaire ; ce choix fut une très-heureuse circonstance. Lorsque son frère, le prince Pierre, avait été fait prisonnier et enfermé aux Sept-Tours, M. de Saint-Priest avait reçu du duc d'Aiguillon l'instruction de s'employer à obtenir sa liberté. C'était au moment où la cour de France voulait se rapprocher de la Russie; le prince Nicolas Kcpnin se trouvait alors à Paris, et avait sollicité ce bon office. M. de Saint-Priest y avait mis beaucoup de zèle; ses démarches avaient eu un prompt succès. En attendant que le prince Pierre Hcpnin put s'embarquer pour Trieste, il lui avait offert l'hospitalité, et l'avait gardé un mois à l'ambassade. Lorsque son frère arriva à Constantinoplc, il témoigna sa reconnaissance à M. de Saint-Priest, se lia d'amitié avec lui, et ils évitèrent toute occasion de conflit au sujet de la préséance,

L'année précédente, en 1774, M. de Saint-Priest s'était marié; il avait épousé Constance-Wilhelmine de Ludolph, fille du comte deLudolph, ministre de Xaples à Constantinoplc, d'une noble et ancienne famille de l'Empire. 11 vivait depuis plusieurs années en intimité avec ses parents; elle était belle et il

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savait ce qu'elle a va il de charme et de mérite. Elle a faii le bonheur de sa vie pendant trente-trois ans, et ce souvenir remplissait encore son cœur, ainsi qu'il l'écrivait avec attendrissement, bien peu de temps avant sa mort.

Au mois d'octobre 1776, M. de Saint-Priest, après avoir obtenu un congé, s'embarqua sur une frégate qui lui avait été envoyée. Madame de Saiul- Priest était avec lui, et il emmenait aussi son lils aîné ; le second, qui n'avait que six mois, fut confié aux soins de sa grand'mère, la comtesse de Ludolpli. 11 relâcha à Malle, où il fut reçu avec de grands honneurs et une bienveillance empressée; c'était surtout dans l'intérêt de son frère ' qu'il avait voulu s'y arrêter, et il obtint pour lui le commandement d'une galère. Après quelques jours passés à Malte, il se rembarqua; pendant la traversée, il eut le malheur de perdre son fils.

Arrivé à Marseille, il } recul un grand accueil; le corps municipal vint solennellement le remercier des senices qu'il avait rendus au commerce; le soir, au théâtre, il fut applaudi avec enthou-

1 Charles-Àntoine-Fulcraiiil-Kniiuanuel-Langiiodoc de Guignard do Saint-Priest, né en 1738, mort chambellan de l'empereur d'Autriche, à Gorilz en 18-'2.

SI R M. LE I OMTJ DE SAINT-PRIES1 xlix

siasine. De Marseille il se rendit à Montpellier, où il passa six semaines dans sa famille. 11 était cependant pressé d'être à Paris, on il pouvait craindre d'être dépaysé, après huit ans d'absence; quand tout avait changé, souverains, minisites et courtisans; quand le présent devait ressembler d'autant moins an passé, que la couronne avait été transmise de l'aïeul au petit-fils, franchissant l'intervalle d'une génération.

Il n'eul point à se plaindre de l'accueil de M. de Vergennes, mais il lui attribua la réception glaciale qu'il trouva près du lîoi; il aurail pu l'imputer au caractère timide , contraint et parfois maussade de Louis XVI. La reine fut presque embarrassée de la façon, dont était reçu un homme distingué, un serviteur utile; elle s'efforça, comme il lui arrivait souvent, de réparer la gaucherie du Roi, et voulut même la justifier, en parlant de la froideur habituelle de ses manières. Elle était prévenue favorablement pour M. de Saint-Priest, par la correspondance de sa mère , l'impératrice Marie-Thérèse. En diverses occasions, ii avait, pendant son ambassade en Turquie, rendu de bons

offices à la cour de Vienne. La reine montra aussi

I NOTII I

une bienveillance aimable à madame de Saint- Priest; comme elle était étrangère, sa présentation fut un sujet de curiosité. «Je l'ai trouvée jolie et très-bien mise, » disait la reine.

Bientôt il sembla à M. de Saint-Priest que sa présence à Paris inquiétait M. de Vergennes. Quelques affaires relatives à son ambassade furent réglées sans lui montrer assez d'égards. Les bonnegrâces de la reine donnaient peut-être au ministre l'idée que M. de Saint-Priest pourrait encore une fois lui succéder; on parlait quelquefois à la cour du baron de Breteuil et de M. de Saint-Priest , comme de candidats possibles pour le département des affaires étrangères.

V ce moment mourut l'électeur de Bavière; c'était un grand événement pour l'Allemagne. 11 ne laissait point d'héritier direct, et l'on pouvait prévoir une guerre; M. de Vergennes ne faisait qu'accomplir son devoir, en disant au Roi que, dans une telle conjoncture , il convenait que les ambassadeurs fussent à leur poste. Cela était évident pour le baron de Breteuil, ambassadeur à Vienne, aussi ne fit-il pas une objection; mais il lit remarquer au ministre que ce n'était pas chose

SUB M. LE COMTE ])E SAINT-PRDEST. lj

urgente pour l'ambassadeur en Turquie; que M. de Saint-Priest venait d'arriver après une très-longue absence; qu'il avait à régler des affaires de famille et de fortune, pour lesquelles il allait même quitter Taris, pendant presque tout son congé; M. de Breteuil crut remarquer que cette dernière considérai i ou avait un effef déoisif.

M. de SaintrPriesf ne voulut poinl s'éloigner ayant d avoir présenté ses hommages à l'empereur Joseph II, qui voyageait en France. Il avait eu riionneur de le voir à Vienne, en se rendant à Constant iuople. Ce fut la reine elle-même qui fut son introductrice près de l'empereur son frère; ou, pour raconter plus exactement, elle aperçut M. de Saint-Priest dans la galerie de Versailles, l'appela et lui dit avec sa grâce accoutumée: «• .le veux vous te présenter M. le comte de Falkenstêin. »

l n autre jour, l'Empereur se promena longtemps a\ec lui sur la terrasse; la comersation fut sérieuse et intéressante. Déjà on avait commencé à dire que Joseph II s'associait volontiers aux idées de l'impératrice Catherine sur le démembrement de la Turquie. A tout hasard, M. de Saint-Priest chercha à lui démontrer que la conservation de l'Empire

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Olloman était dans l'intérêt de l'Autriche; les provinces limitrophes de la Hongrie sont, disait-il, pauvres et dépeuplées; il y a un avantage manifeste à être séparé d'un peuple barbare par de grands espaces déserts, et à ne point se trouver en contact immédiat avec des populations sans civilisation et sans police. En se donnant la possession de semblables pays , avant que la Hongrie fût suffisamment peuplée, riche et commerçante, la prospérité de ce royaume en serait indéfiniment retardée ; car la population, la culture, les améliorations de toute sorte, auraient à se disperser sur une surface beaucoup plus vaste; il faudrait donc commencer par laisser la Hongrie se développer et se civiliser par les bienfaits d'une longue paix. Il ajoutait que pour morceler l'Empire Ottoman, l'Autriche aurait à s'entendre et à s'unir avec la Russie, et que c'était s'exposer à de graves inconvénients; la Russie n'avait déjà que trop de moyens d'avoir influence dans les provinces, où les populations sont avec elle en rapport de race et de religion.

L'empereur Josepb écoutait ces raisonnements sans les contredire, et paraissait même les trouver

SUR M. LE COMTE DE SAINT-PRIEST liij

justes; mais ses intentions étaient fixées : il voulait agir de concert avec l'impératrice Catherine; il y était surtout décidé par le désir de rompre l'union du roi de Prusse et de la Russie ; rien ne le gênait plus que cette alliance intime. « Tant que ce diable « d'homme vivra, disait-il en parlant de Frédéric, « il n'y aura moyen de rien faire. » Ce génie lui imposait beaucoup.

M. de Saint-Priest partit pour ses terres. Il était venu en France avec le désir bien arrêté de ne plus retourner à Constantinople. Il espérait, ou s'arranger une bonne et convenable situation à Paris, ou passer à une ambassade moins éloignée et plus européenne. 11 voyait que M. de Vergennes le traverserait dans ce projet; toutefois une occasion se présenta, qui pouvait lui donner l'espoir de réussir. Le comte d'Adhémar, ministre de France à Bruxelles, était fort ami du comte de Vaudreuil et de la duchesse de Polignac, par conséquent protégé par la reine, et, quoique médiocre et frivole, estimé assez haut dans cette société. Il eut envie de l'ambassade de Constantinople; étant assuré «le l'appui de la reine, il s'informa de M. de Saint-Priest s'il lui convenait de la quitter et à

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quelles conditions. \ï. de Saint-Priest demanda la promesse positive de la première grande ambassade qui viendrait à vaquer à Rome, Madrid, Londres ou Vienne, et en attendant une place de conseiller d'État d'épée. Le comte d'Adhémar lui témoigna le désir d'avoir une note , où seraient mentionnées ces intentions; il promit de n'en faire aucun autre usage que de la montrer à la duchesse de Polignac. La reine , selon sa promesse, parla à M. de Vergennes ; le ministre répondit que c'était un poste de grande importance; qu'il } fallait un homme éprouvé; que M. de Saint-Priest, y avait déjà rendu de grands services, et que M. d'Adhémar n'avait encore acquis aucun titre à lui succéder. La reine était vive à servir ses amis ; mais dès qu'un ministre lui alléguait gravement et de bonne foi l'intérêt de l'Etat, ce n'était pas su coutume, du moins à cette époque, d'insister sur ce qu'elle souhaitait. M. de Saint-Priest alla trouver le comte de Vergennes; il lui raconta comment la chose s'était passée entre M. d' Vdhémar et lui, et l'assura qu'il était disposé à retourner à Constantinople. Mais comme cette espèce de petite intrigue était entièrement mise sur le compte de M. d' \<lbé-