CHAPITRE I Archives du pouvoir central

Ces archives se divisent en deux grandes catégories, maintenant réunies au siège de la préfecture de la Loire-Inférieure : nous voulons parier du Trésor des Chartes de Bretagne et des archives de la Chambre des comptes. Ces deux fonds, qui forment la principale richesse du dépôt rassemblé à Nantes, étant non seulement du plus haut intérêt historique pour toute la province, mais aussi ceux qui ont fourni le plus de pièces à notre recueil, nous nous étendrons un peu sur Tun et sur l'autre.

$ I. — Trésor des Chartes de Bretagne

Il est évident que les ducs de Bretagne durent de bonne heure conserver les actes relatifs aux contestations qu'ib pouvaient avoir avec leurs vassaux, comme aussi les lettres d'importance qui leur étaient adressées par les papes, les rois et les princes étrangers ; en un mot, avoir un dépôt d'archives.

IV INTRODUCTION

Toutefois ce n'est qu'à partir de i SgS que nous avons des renseignements précis à ce sujet. Précis en effet, car le document qui nous les fournit nous fait connaître non seulement le nom de l'archiviste et le lieu du dépôt, mais le nombre de pièces qui composaient alors le Trésor des Chartes. Ce document n'est autre qu'un inventaire dressé à cette époque, et dont voici le début : « C'est l'inventoire des lettres de Mgr le duc de Bretaingne, baillées en garde à maistre Hervé le Grant, en la Thesaurerie de la Tourneuve de Nantes, ou moys de juign l'an mil trois cens quatre vigns et quinze *. » La Tour Neuve de Nantes, c'est le chftteau actuel. Les titres des ducs demeurèrent longtemps dans ce local ; en 1450 et en iS/g, ils y étaient encore, et les Bénédictins, en publiant les textes qu'ils empruntent au Trésor des Chartes, s'en réfèrent toujours aux titres du château de Nantes. Ce n'est qu'à l'époque de la Révolution, en 1795, juste quatre cents ans après la date de l'inventaire de Le Grant, qu'ils furent transportés dans leur dépôt actuel.

En iSqS, nous sommes encore sous Jean IV; nous n'avons donc point à faire connaître la nature des pièces inventoriées alors; contentons-nous de dire que le registre renferme 889 articles. Fort soigné matériellement, cet inventaire a le grave défaut de ne donner presque jamais la date des documents analysés. De plus, le travail est resté manifestement inachevé ; mais étant donné le mode de composition des deux inventaires subséquents, il est à croire que le nombre des pièces du Trésor ne dépassait guère, en i395, le chiffre que nous indiquons.

En parlant, dans un autre chapitre, du personnel attaché à la chancellerie ducale, nous aurons occasion de dire quelques mots d'Hervé le Grant et de ses fonctions, qu'il conserva sous le règne de Jean V. Quand, en 141 6, ce personnage fut relevé de son poste, dressa-t-on un inventaire du Trésor? Nous ne saurions le dire ; toujours est-il qu'il ne nous est pas parvenu. Mais, à la mutation suivante, en i43o, cette formalité fut remplie.

L'inventaire dressé à cette date ' est précieux pour nous à plus d'un titre. C'est en effet le seul rédigé du temps de Jean V, et il est bien complet, puisqu'il porte sa conclusion. S'il a été écrit moins soigneusement que l'inventaire de i395, il a sur celui-ci l'avantage de donner presque toujours la date des pièces. Le registre de 1480 a tous les caractères d'un procès-verbal de transmission des pièces d*un garde des lettres à un autre, et le changement de fonctionnaire est certainement le motif qui a déterminé la confection de l'inventaire ; témoin, au bas de chaque page, la mention suivante : « Je Jehan Pregent, trésorier dessusd., confesse avoir receu lesd. lettres, n

Le nombre des articles compris dans le cahier de 1480 est de 745. Si l'on rapproche ce chiffre de celui de 839 fourni par le registre de 1895, on sera surpris de voir que le nombre des documents a diminué au lieu d'augmenter, d'autant que beaucoup de mentions se rapportent à des lettres du XV* siècle. Il est possible, croyons-nous, d'expliquer le fait. Le premier inventaire relate, vers la fin, une quantité de lettres d'obligations souscrites par des particuliers, ainsi qu'un grand nombre de quittances : pièces qu'on ne retrouve plus dans le second. Une partie de ces lettres ont pu être rendues, comme décharges, à leurs auteurs; quant aux autres, elles avaient leur place mieux marquée à la Chambre des comptes.

Quoi qu'il en soit de la cause, en 1430, le Trésor ne comprenait que 745 articles ; mais il formait un tout assez homogène. La majorité des actes inventoriés sont des lettres royaux, émanées pour la plupart des rois de France, quelques-unes des rois d'Angleterre, des bulles, des obligations de capitaines pour rendre les places dont on leur confiait la garde^ des contrats entre le duc et ses sujets, notamment les sires de Rohan^ de Clisson et de Rays.