juin 1406, !•' juillet 1421, içsept

INTRODUCTION LXIX

que les documents des trois premières classes sont écrits sur parchemin, tandis que ceux de la dernière le sont sur papier.

Une difficulté se présente ici tout d'abord, c'est la pénurie des originaux ; seuls en effet, les originaux peuvent servir à déterminer les caractères extérieurs d'une catégorie de documents. Or il n'existe, à notre connaissance, que quatre lettres closes originales de Jean V, dispersées à Rennes, à S. Brieuc, à Lyon et à Dijon *. Cependant l'analogie entre nos lettres et celles émanées de chancelleries non bretonnes nous a permis de compléter nos observations, en empruntant des données â ces dernières. La rareté des missives n'est pas d'ailleurs un fait spécial au règne de Jean V ; c'est ainsi que M. Léopold Delisle, sur plusieurs milliers de bulles du pape Innocent III, avoue n'avoir vu qu'une seule lettre close originale de ce pontife *. L'objet de ces actes les condamnait le plus souvent à la destruction, ainsi que nous le dirons plus loin, et c'est là évidemment une des causes de leur extrême rareté.

Outre la matière (papier) et le mode d'application du sceau, qui constituent deux caractères particuliers aux documents que nous étudions, il en est un troisième qui leur est propre : c'est celui qui correspond au nom de lenres closes qu'on leur applique spécialement. Ces actes s'expédiaient en effet plies et cachetés^ suivant notre mode actuel de procéder ; par suite le sceau devait forcément être rompu pour que le destinataire pût prendre connaissance de la missive qui lui était envoyée. La lettre une fois fermée, on écrivait au dos une adresse, puis on apposait le cachet.

Sur les originaux qu'il nous a été donné de voir, les sceaux ont complètement disparu, mais nous avons pu constater leurs traces en cire rouge. Ces traces représentent un noyau central circulaire, duquel émanent quatre mouchetures de cire disposées en croix. Nous avons souvent rencontré, au bas de certaines chartes, les cachets de membres de la Chambre des comptes de Bretagne offrant ce mode de scellement.

I 2. — Formules des missives

Pour étudier les missives à ce point de vue, outre les quatre originaux ci-dessus mentionnés dans le texte et les quatre copies relatées en note, nous pouvons encore faire entrer en ligne de compte une autre copie manuscrite et sept lettres imprimées, soit un total de seize documents.

Les trois classes de pièces sur parchemin avaient entre elles, sous le rapport des formules, des caractères communs manifestes ; aussi avons-nous eu fréquemment, en parlant des titres de la deuxième et de la troisième classe, à renvoyer â ce que nous avions dit â propos de ceux de la première. Pour les lettres closes, il n'en est plus de même. En abandonnant le parchemin pour le papier, il semble que tout ait été changé dans le mode de rédaction de l'acte.

La suscription ou les titres ducaux^ nécessaires pour constituer les lettres des premières séries et qui n'y faisaient jamais défaut, sont supprimés dans les missives. On rencontre bien parfois certaines formules qui, placées au début de l'acte, paraissent remplacer les suscriptions habituelles à la chancellerie de Jean V ; mais le cas est relativement rare (4 fois sur 16) ; et, si dans un de ces exemples, la modification est peu sensible ', dans les autres elle est très profonde, et la formule ressemble peu â celle des lenres sur parchemin ^.

1. On peut toutefotr supposer que quatre autres missives (Actes, n«« 1267, is68, 1269 et i3i5), copiées au siècle dernier en Angleterre par Bréquigny, se trouvant encore dans les archives de ce pays.