BÉPONSE A LA LETTRE DU 10 MAI

Lausanne, !•' août 1795.

Je ne puis rien vous refuser, Madame ïa marquise, pas même des paradoxes. S'il était en mon pouvoir de disputer aVec vous sur quelque chose , ce serait sur l'épithète dont vous honorez un ouvrage de Cicéron. Avec votre permission, Madame la marquise, il n'a rien fait de plat. Mais je n'ai point été mis au monde pour vous quereller : j'aime mieux vous obéir tout simplement, conmie il conwnt à un sujet fidèle. Voilà cinq paradoxes bien comptés, Madame; et si je ne me trompe beaucoup, en les lisant vous louerez ma mémoire. Vous y trouverez une foule de choses que nous avons dites; vous croirez être encore dans cette chaise longue , tenant à la main cet écran qui vous servait de sceptre, et dont vous gesticuliez avec tant de grâce toutes les fois qu'il vous plaisait de prendre la parole au milieu d'un petit cercle d'amis sûrs, et d'interrompre par vos charmantes saillies ce que vous appeliez nos extravagances méthodiques.

Non, Madame, je ne dédis point ce que je vous dis un jour sur l'utilité des paradoxes. Vous ne le croirez peut-être pas, mais le fait est cependant que ce genre est ce qu'on peut imaginer de plus modeste. En effet, le paradoxe n'affirme rien, précisément parce qu'il exagère et qu'il s'en vante. Si j'allais dire, par exemple, tout rondement que Locke est un auteur également superficiel et dangereux, il y a tel moderne qui voudrait m'arracher les yeux; mais si je lui dis. Monsieur, c'est un paradoxe, il n'a plus ni droit ni raison de se fâcher. Il y a, d'ailleurs, des moments où l'opinion sur certains sujets importants penche trop d'un certain côté. Il est bon de la traiter alors comme les arbres qui se courbent, et de la tirer avec force du côté opposé.

Nous dîmes encore bien d'autres choses à la louange des paradoxes; mais, je vous en prie, permettez-moi de finir : ces mains paresseuses, qui ont fait un effort pour vous obéir, veulent rentrer dans mes poches, où vous les avez très-distinctement vues. Je ne puis aujourd'hui obtenir d'elles que l'assurance écrite de ces senti* ments ((ui n'ont plus besoin, j'espère, d'aucune assurance.

ritRittlER PARADOXE^ SUR LE DUEL. it)(i

Le duel n'est point un crime.

Avant la naissance des sociétés, — je vous entends, madame la marquise : Avocat, passons au déluge/ — Un peu de patience, je vous en prie! Je sens bien que je prends les choses de haut, mais c'est une absolue nécessité. Je ne sais si vous avez ouï parler d'un très-grand physicien de votre pays, Dortous de Mairan? Cet habile homme a fait une dissertation sur la glace, dans laquelle il remonte aux premiers principes des choses : c'est une véritable cosmogonie, ou peu s'en faut ; et comme il prévoyait une objection semblable à celle que vous venez de m'adresser, il observe fort à propos que, la formation de la glace tenant à tout, il faut tout savoir pour la comprendre. Il en est de même à peu près de la question présente. Ainsi, Madame^ vous auriez mieux fait de ne pas m'interrompre.

Avant donc la naissance des sociétés, les honmies couvraient la terre, mais sans se toucher; imaginez un grand échiquier, vous aurez une idée du monde : chaque honmie naturel occupait le miUeu d'un carreau avec sa compagne^ et de ce point central il exerçait ses facultés en tout sens, sans avoir rien à démêler avec personne. Mais vous ne pouvez ignorer. Madame, une loi étemelle de la nature ; Dès qu'un homme et une femme sauvages ont vécu quelque temps ensemble, il faut agrandir la hutte; et cette loi ne tendait pas moins qu'à faire naître la société avant le temps, et sans contrat social. Pour prévenir cet inconvénient monstrueux, dès qu'on se trouvait gêné quelque part, il en partait un couple qui poussait le souverain du carreau voisin pour se mettre à sa place ; celui-ci, sans faire aucune difficulté, allait, suivi de sa femme et de ses

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enfants, rendre la pareille à son voisin; et ainsi de suite jusqu'aux dernières bornes des déserts les moins habités. De cette manière, l'état de nature se soutint heureusement pendant une longue suite de siècles, et peut-être même subsisterait-il encore, sans un de ces novateurs turbulents qui ne se plaisent que dans Fétat où ils ne sont pas. Un jour donc, cet homme, dont l'histoire n^a pu nous transmettre le nom, parce qu'il n'en avait point ; cet homme, dis-je, ennuyé de sa position sans savoir pourquoi, et voulant en changer uniquement pour changer, monta sur un tertre, et se mit à appeler de là tous les hommes naturels de l'univers. La curiosité seule, comme vous sentez bien, suffisait pour les déterminer. Sur-le-champ ils se rendirent à l'appel sans la moindre défiance, et seulement pour savoir de quoi il était question. Dès que l'assemblée lui parut assez nombreuse, Torateur se mit à dire pis que pendre de l^état de nature, usant de l'artifice grossier, et qui a cependant fait tant de dupes dans tous les temps, de ne présenter que le mauvais côté des choses. « Tout était, « suivant lui, dans une confusion horrible. Les carreaux « n'ayant point de bornes naturelles, il y avait tous les c( jours des empiétements et des querelles, surtout par c( défaut de cadastre et de mesure commune. » La chasse était, selon lui, une autre source d'abus toujours renaissants : il prétendait avoir vu plus d'une fois des hommes se tuer pour une peau de belette. Mais }es femmes lui paraissaient surtout exiger un règlement extrêmement détaillé ; il ne tarissait pas sur tout ce qu'il avait vu, sur tout ce qu'il avait découvert. Enfin, il finit par dire oavertement que, lorsqu'un enfant avait fait une espièglerie, on ne savait plus à qui appartenait le droit de lui donner le fouet.

Lorsqu'il crut avoir suffisamment préparé les esprits, il vota sans détour pour l'institution de l'état social : cepen-

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dant y pour ne choquer 'personne, il demanda seulement qu'on décrétât le principe, en renvoyant à une autre assemblée tout ce qui s'appelle /or yw^.

La motion allait passer, lorsqu'un des partisans, ou, si ron-veut, des juges, se leva pour une motion d'ordre.

Cet homme venait d'un petit îlot marécageux formé par une rivière qui est devenue dans la suite extrêmement célèbre. Il avait l'air aisé et le nez au vent. Sa démarche, qui voulait être fière, n'était cependant que hardie; sans autre secours que celui de ses doigts, il était parvenu à donner à ses cheveux un arrangement qu'on pouvait appeler coiffure ; sa lèvre inférieure avançait légèrement» comme celle de T Apollon du Belvédère. Il avait tressé avec des joncs une manière de chapeau assez bien tourné, et il Tavait jeté sur l'oreille avec une certaine grâce impertinente qui paraissait faire grande impression sur les femmes, venues là avec leurs maris pour tuer le temps. Il tenait une jambe en avant, le corps en arrière; une de ses mains était passée négligemment dans une ceinture de circonstance qu'il avait fabriquée avec des tiges de houblon, et de l'autre il gesticulait d'une manière impérative.

Pendant qu'il se disposait à parler, un autre membre, qui venait d'un pays tout opposé, disait, après avoir toisé le premier d'un œil courroucé : Par Dieu ! quel prcsitmant nauséeux compagnon! Nonobstant qu'il n'ait pas parlé encore, je voudrais gager cent livres que sa science est très-indifférente. Peste sur lui ! Il est véritablement beaucoup choquant dans mes yeux !

En prononçant ces mots, il serrait les dents d'une si ' étrange manière, qu'on ne l'entendit presque pas : on chu- ' chotait autour de lui : Que dit-il? que dit-il? Mais il fallut bientôt s'occuper d'autre chose, car l'orateur qui avait obtenu la parole pour la motion d'ordre avait fait un pas eu avant d'une manière si imposante, que tous les membres

IGS PREHIEtl I^ÀRÀDOie,

de rassemblée, de peur qu'il ne leur marchât sur la téte^ .a baissèrent jusqu'à terre (i)..

« Messieurs (dit-il), j'ai lieu de m'étonner que, par une « synthèse téméraire et des raisonnements à priori tout à « fait intempestifs, vous ayez imaginé d'instituer la société « avant d'avoir pensé aux moyens de Putiliser. Je vais souc( lever une difficulté qui pourra vous effrayer; mais le a danger est si conséquent, qu'il m'est impossible de vous arien cacher. Croyez- moi. Messieurs, il y a de l'avenir « dans ce que je vais vous dire. L'état social, bon sous «certains rapports, ne vous dégradera pas moins sous « d'autres, en vous mettant dans la nécessité presque habi- « tuelle de penser. Or, la pensée n'est qu'une perpétuelle « analyse, et il n'y a point d'analyse sans méthode pour c( l'opérer. Cependant, où est cette méthode sans laquelle c< vous ne pourrez penser? Je demande qu'avant tout on c( invente la parole. »

Sur ce point, il n'y eut qu'une voix.

Qu'on l'invente/ qu'on l'invente ! s'écria-t-on de toute part. Qu'on Vinvente! en commençant toutefois par les idées simples et par l'onomatopée.

Vous ne sauriez croire. Madame , combien cette décision préliminaire facilita les choses. Il fut même décidé par acclamation (tant la reconnaissance était vive dans le monde primitif) que l'auteur de la motion incidente et ses descendants légitimes seraient censés propriétaires de la parole dans Punivers, qu'ils auraient droit d'en user ad libitum, et que nul homme n'aurait celui de parler qu'en cas de lassitude de leur part.

Alors l'immortel anonyme, auteur de la proposition primitive, debout sur son tertre, proposa à tous les hommes

(I) Quul rideiT

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les articles fondamentaux de l'association, qui passèrent presque sans difficulté, dans Tordre suivant :

Art. 1. — Le jour de Téquinoxe d'automne de Tannée courante, à minuit précis, temps vrai, Tétat de nature n'a plus lieu, et la société commence.

Art. 2. — L'assemblée reconnaît qu'il n'y a qu'une espèce humaine; cependant il y a plusieurs nations qui sont des sections du genre humain.

Art. 3. — Le nom'bre des nations est égal à celui des bassins et des plateaux naturels formés par les fleuves et les monlagnes.

Art. 4. — La souveraineté est divisible, sans reste, par le nombre des nations.

Art. 5. — La souveraineté est inaliénable, et chaque nation la cède, pour sa propre commodité, à un ou plusieurs délégués.

Art. 6. — Tous les membres d'une nation assemblés en comité général se défendent ce qu'ils jugent convenable, sous les peines qu'ils jugent convenables; et s'ils viennent à ne pas s'obéir, ils peuvent se poursuivre et se condamner à toutes sortes de peines, même à la mort.

Art. 7. — Chaque nation a des tribunaux spécialement chargés de la vengeance publique, et il est expressément défendu à tout particulier de se faire justice, sous peine de mort.

Cet article ayant excité quelque discussion, un homme naturel, qui venait de l'extrémité d'un grand lac où depuis nous avons vu passer le quarante-sixième parallèle, fit ajouter par amendement :

Si cependant le délégué suprême ne peut oti ne veut faire justice, l'offensé rentre dans ses droits, et il lui est loisible de se venger, suivant les bonnes coutumes du d-de» vant état naturel.

Tel est. Madame, Tarticle important, le plus incontestable et le plus sacré de tous, dont ma septième proposition n'est qu'une conséquence naturelle.

Si l'état social était naturel à l'homme, s'il était le résultat d'ifne volonté supérieure et toute-puissante, on pourrait dire que l'homme n'ayant stipulé avec personne, et n'ayant rien mis du sien dans l'ordre que nous voyons, il est obligé de s'y soumettre, malgré tous les inconvénients possibles. Mais jugez-en vous-même, Madame, je n'appuie point mon opinion sur des théories creuses : ce sont des faits que je vous raconte naïvement, tels qu'ils se sont passés, et vous voyez déjà que les hommes primitifs ont tout prévu.

Si l'on m'enlève ma femme ou ma cassette , je n'ai pas droit sans doute d'assembler mes amis et de reconquérir ma propriété par la force ; mais pourquoi? Parce qu'il y a des lois, des tribunaux, et une force publique toujours prête à me faire justice : je serais grandement coupable , et je violerais moi-même le pacte, si j'osais me conduire naturellement.

Mais faites, je vous prie, une autre supposition. Imaginons (car tout est possible) qu'il y ait une grande révolution dans un pays donné, que Tordre social y soit détruit, qu'il n'y ait plus de souverain ni de lois, et qu'on n'y reconnaisse plus d'autre droit que celui du plus fort : si l'on m'attaque dans cet état de choses, ne dois-je pas me défendre? 11 serait plaisant que je fusse obligé en conscience de me laisser tuer ou piller tranquillement, par respect pour ce qui n'existe plus ! Vous ne douterez pas, j'espère, que, dans toutes les règles de la morale la plus stricte, je ne sois en droit de me faire justice.

. Comme il me paraît que vous ne faites aucune objection, nous ferons, s'il vous plaît, un pas de plus. Pour que j'aie le droit de me venger, est-il nécessaire que le