A M. LE COMTE JEAN POTOCKI

5(l7)JuinlSlO.

Puisque vous avez la bonté. Monsieur le comte, de ne pas vous ennuyer de mon impertinente critique, voici les observations que je voudrais encore vous soumettre.

La chronologie n'est pas du tout une science isolée: il faut qu'elle s'accorde avec la métaphysique, avec la théologie, avec la physique, avec la philosophie de l'histoire.

1® Avec la métaphysique. (J'entends la bonne.)

Elle enseigne que tout a été fait par et pour l'intelligence; que l'homme a commencé par la science, et non par l'état de barbarie, comme toute l'école du XVIII» siècle 4'a faussement et même sottement supposé; que la perfectibilité de l'homme et son goût pour la science n'est que riustinct secret de sa nature, qui le porte à remonter vers son état natif; que l'état du sauvage, qu'on a nommé état

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de naiurêf est précisément le contraire de k flAtute et h dernier degré de la dégradation humaine : qu'il est dmie impossible de raisonner plus mal qu'on ne le £ait en ar;gpi«mentant de Tétat des sciences à telle époque reculée de Tantiquité^ pour supposer une foule de siècles antérieurs nécessaires pour amener graduellement un tel état des connaissances humaines* On s'écrie : a Combien il a faHu de temps pour arriver à ce point! — Platon répondrait : Sans doute^ si personne ne nous apprend ce qu'il faut sar voir (M:^ (ppaCovToç Tivbç^ de Leg. XIII). Les familles humaineS; parties de l'état de barbarie^ n'ont rien de coomum avec les hommes primitifs^ qui étaient, suivant l'heureuse expression de Sénèque (Ep. 90), a Dits récentes, etc., etc.

8^ Avec la théologie .

Tout ce qu'une métaphysique saine avait enseigné à la raison, se trouve confirmé par une révélation incontestable. Les sciences, pendant le dernier ^ècle^ ont paru faire un grand effort contre elle; mais il ne faut pas s'y tromper : les sciences ne sont que des auxiliaires qui se vendent à tous les partis, comme les Suisses. Les véritables ennemis et même les seuls étaient les passions humaines, pour qui cette révélation est précisément ce que le code criminel est pour les voleurs et les assassins. La chronologie surtout a été mise à l'avant-garde dans toutes ces charges philosophiques; mais, après les leçons données à Bailly et à Dupuis par les savants de Rome, de Londres et même de Paris, ce qu'elle a de mieux à faire est de se taire, ou de parler hébreu. D'ailleurs il ne faut pour aueune raison, et quand même on aimdt des doutes légitimes, attaquer la révélation; c'est trop s'exposer, même sous le rappof t de la probité. C'est la loi fondamentale de l'Europe; c'est elle qui nous a civilisés. On ne Ta attaqués

Stm LA CimONOtOC^IB BiBLIQUfi. 239

qtf au grand détriment du genre humain : nous venons d'en faire Texpérience épouvantable. Jamais on n'a entrepris, ni seulement imaginé, d'y substituer rien de raisonnable; tousses dogmes tendent évidemment à purifier et à exalter Tbomme; rien ne peut justifier la moindre attaque dirigée contre elle, surtout de la part d'un homme distingué. Je reviendrai sur ce point.

3** Avec la physique.

Nombre de savants ont déjà employé dignement leurs plumes à montrer que Tunivers physique rend hommage au récit de Moïse. M. de Luc surtout, Thomme du monde qui a le plus de droit à dire son avis sur ces sortes de choses, a prouvé ou cru prouver de la manière la plus claire, surtout dans ses lettres au docteur Blumenbach, que nos continents ne sont pas plus anciens que Tépoque assignée par Moïse au déluge. Il faudrait cependant examiner tout cela; car il serait fâcheux que des empereurs égyptiens ou chinois eussent régné, il y a cinq mille ans, sur des pays qui n^existaient pas.

4» Avec la philosophie de rhisiêire.

La comparaison des faits fournit des règles qui nous édairent pour les cas douteux. Supposons, par exemple, que la chronologie indienne ait été renversée sans réplique, comme en effet elle l'a été par les savants de FAcadémie de Gaktttta, toutes les fables de la Chine tombent d'ellesmêmes, et sans réfutation. En effet, d'où viennent ces Cbir nois qui habitent les bords du continent oriental? Sont-ik tombés des nues? Et comment pourraient-ils être plus ar>cioDs que ceux qui les piéeèd^t dans r<Nrdre géogr»-

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Tout homme d'ailleurs qui veut s'élever au delà des temps historiques (période qui ne s'élève guère au-dessus de huit siècles avant J. C), trouve sur son chemin des livres tels, qu'il n'est pas permis de les passer sous silence, sans s'exposer à tromper ceux qui ne les ont pas lus, et à faire rire les autres. Un Mes plus savants hommes d'Angleterre par exemple, Bryant, mérite bien au moins qu'on l'écoute lorsqu'il affirme quHl n'y a jamais eu de Troie ni de guerre de Troie, comme on Ventend communément (as has been represented) ; que les poèmes d*^omère qui ont pour sujet ^expédition des Grecs et Venlèvement d'Hé^ lène sont de pures fables y et qu'il est en état d'en donner les preuves les plus convaincantes (very cogent ppoofs). (Bryant's Observations on a Treatise, etc. Ëton, 1795. In--4«, p. dem.).

Or, ce n'est pas être indiscret d'exiger qu'on prouve qu'il y a eu un siège de Troie, avant de se battre pour en assigner la date. Il y a bien d'autres choses de ce geni'e, et beaucoup plus importantes.

Tout cela posé. Monsieur le comte, je crois que vous devez d'abord poser en fait le déluge universel^ tel qu'il est raconté par Moïse, et le renouvellement du genre humain par une seule famiHe, et partir de là pour tous vos calculs. Sur la date de ce grand événement, je pencherais beaucoup à m'en tenir au texte hébreu et à la Vulgate : Quo quisque enim accuratior fuit chronologus quanto plus vera speciosis aut vanis prâetulity tanto strictior EbraÂci codicis sectator fuit (Bayerns, in Muss^o sinico, tome II, p. 522). Mais enfin donnez-vous carrière^ si cela vous amuse. Les LXX vous donnent 3520 et même 3747 ans depuis ce grand événement jusqu'à notre ère. Arranges vos chiffres comme vous voudrez dans cet espace; vous aurez pour vous les missionnaires jésuites, qui ont demandé formellement à Rome la permission d'enseigner en

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Chine la chronologie des LXX, pour ne pas effaroucher inutilement les préjugés chinois. Et puisque j'en trouve l'occasion, permettez-moi, Monsieur le comte, de vous demander pourquoi vous avez dit, dans votre Histoire pri* mitive des peuples de la Russie (Saint-Pétersbourg, 4802, in-4<», p. 219), que le déluge a eu lieu, suivant les LXX, 2230 avafit notre ère, tandis que ces fameux traducteurs n'ajoutent pas moins de huit siècles au calcul littéral du texte hébraïque? (y. les Mémoires de TAcad. des inscript, et bell.-lettr., t. III, Fréret.) Le P. Toumemine ayant expliqué d'une manière extrêmement ingénieuse la différence qui se trouve entre le texte hébreu, le samaritain et les LXX, on peut se tenir à son sentiment, que vous pouvez voir dans le Discours préliminaire des Tabl. chron», p. x, sans recourir aux sources.

Mais je vous en prie, cher comte, une fois que vous aurez pris votre parti, tenez-vous-y, et ne venez pas nous parler de premier, de second, de troisième déluge, etc., comme s'il y avait eu sur la terre plusieurs événements du même genre. Cette grande explosion de la puissance divine, démontrée par l'état de la terre et par les traditions de tous les peuples, ne doit point être confondue avec de simples inondations. C^est la nier expressément que de la comparer à d'autres, pour la faire regarder comme un simple accident, suite des lois physiques du monde.

Le déluge universel suppose nécessairement plusieurs déluges ou inondations particulières et subséquentes; car toutes les parties creuses du globe s'étant trouvées remplies d-eau après te grand cataclysme, il dut arriver que, partout où ces eaux trouvèrent des parties faibles, elles se firent jour à travers les terres et inondèrent les pays voisins. Ces sortes de catastrophes plus ou moins funestes, suivant la quantité des eaux proportionnée à la capacité des bassins, furent chantées par les poètes anciens, qui

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leur appliquèrent plusieurs circonstances du clëiuge. n« donnèrent aux rois qui régnaient dans ces pays des noms synonymes de celui de Noé. C'est le Deucalion des Grecs, le Xissuthrus des Chaldéens, le Nafh des Phrygiens, le mvrhoa des Chinois, etc. Les raisonneurs modernes, ne pouvant échapper aux preuves invincibles du àé\uge^ s^en sont dédommagés en lui refusant au moins son nom, qui a quelque chose de théologique, ce qui ne laisse pas d'être une petite consolation. Les idées courantes, et qui se sont emparées de nous dans notre jeunesse, ayant beaucoup d'influence sur les meilleurs esprits, elles vous ont atteint, Monsieur le comte, etrenvie de trouver des noms nouveaux vous a conduit à un singulier quiproquo : c'est qu'en disant Valluvion de Bahijlone, au lieu de déluge, vous avez dit précisément le contraire de ce que vous vouliez dire, car Valluvion est une restitution de terre que le déluge ôte.

Typhon est le principe du mal. Le mal est sur la terre, et il ne peut venir de Dieu. La première de ces propositions n'est pas plus sûre que Tautre. Il y a donc deux principes, dogme aussi ancien que la dégradation de l'homme. L'erreur consiste à les croire égaux : c'est le manichéisme. Mais Platon s'est avancé aussi loin que la raison humaine le permet, en disant que le bon principe demeure et demeurera toujours vainqueur do mal [de Leg., XIII, p. 268).

Que ce mauvais principe s'appelle Typhon, Ahrimane, Satan, Démon, Manitou , etc., qu'importe? c'est toujours le même principe, dont on a retrouvé Tidée chez les nègres et chez les sauvages d'Amérique. •11 est donc tout ample que les hommes ou les phénomènes qui ont produit de grands maux dans le monde aient reçu des c<mitemporains le même nom qui désignait chez eux le mauvais principe. Ainsi le premier roi d'Egypte, suivant Plin6 {liv. II, ch. 25), appela les comètes typhons^ et véritaUe'

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ment, po jr le dire en passant^ il est impossible d'expli* quer la mauvaise réputation des comètes, sans les supposer coupables de quelque cbose (Garli, Letiere americane/ tom. III, lettre 4% part. 3, p. 266, in-S*»). Au Japon et à la Chine, on appelle encore typhons ces ouragans terribles qui ravagent tout, nom que nous avons aussi adopté. Dans la langue persane, toufan signifie déluge (Jones, Hist. de Nadir-Chah, trad. du persan. Œuvres, tom. V, ch. ir, p. 144). Tout cela n'est pas plus extraordinaire que d'entendre dire : Ce diable de volcan, ou Ce diable de Robes- ^pierre.

Qu'est-ce donc que vous voulez dire, Monsieur le comte, avec vos temps antityphoniens (p. 24)? (Prenez garde, en passant, que ce mot est encore faux : il fallait dire antétypfêoniens , comme on dit antédiluviens,) Plût à Dieu que nous vissions un temps aniityphonien ! Travaillons , mon cher comte, pour y arriver ensemble. Mais il s'agit de chronologie. Voulez-vous nous donner celle des temps antérieurs au déluge universel? J'espère que non. Vous vous mettez à la suite de Varron pour nous parler du pre-^ mier déluge; mais s'il y a eu un premier déluge, il y en a eu d'autres, et combien , je vous prie? et quand? et comment? Je vous le répète, Monsieur le comte, et je vous conjure d'y prendre garde : parler de plusieurs déluges comme d'événements du même genre, c'est nier expressément le véritable, que nous devons croire.

Philosophorum credulagens^ a très bien dit Sénèque. Il n'y a rien de plus vrai : les nôtres croient tout, excepté la Bible.

Varron était, je crois, un fort honnête homme, et un homme fort savant, mais qui en savait, sur les objets les plus essentiels pour Thomme, moins qu^un de nos enfants de sept à huit ans qui sait son catéchisme. J'en reviens toujours à Plataa : Ces choses sorti difficiles à découvrir,

jii^ <l>paCovToç Tiviç (si personne ne nous les dît). Dans les premiers mois de notre coups de mathématiques, nous avons tous compris le problème de la couronne , <ppaCovToç Tivbç, parce que le professeur était là avec sa baguette; mais la découverte de cette même vérité transporta de joie le plus grand génie de Tantiquité , et il s'élance hors du bain , tout nu , en criant : EYPHKA ! Voilà comment les enfants d'aujourd'hui en savent, sur les points les plus importants, plus que les hommes d'autrefois : (ppaÇovro;

Quelques rayons de la vérité étaient parvenus sans doute, à Varron, brisés et courbés, à travers mille erreurs et mille préjugés; or, je ne puis concevoir pourquoi vous attachez tant d'importance à voir les faits environnés d'un iris poétique ou trompeur , au lieu de les contempler à la source même de la lumière pure et achromatiqiie.

Varron donne trois divisions de la durée des temps (p. 24). Il n'y a rien là de singulier : tout le monde est de cet avis. La première période commence à l'origine des hommes, et finit au premier déluge (ibid.). Qu'y a-t-il encore là de nouveau? Nous rayons l'épithète de premier, qui, chez Varron, tenait à l'ignorance des choses, et nous ne sommes pas en peine de savoir si la première période a ou n^a pas toujours duré. Du reste, tout va bien, et il ne peut y avoir deux avis.

La seconde commence au premier déluge et finit à la première olympiade, et ce temps est appelé mythique. Sur cela, nous sommes encore d'accord; nous pensons que toute la différence entre la première et la seconde période, c'est que sur la première on ne sait rien, et que sur la seconde on ne sait que des riens. Tous nos sages docteurs assurent, d'une commune voix, qu'avant le huitième fifècle qui précède notre ère l'histoire est à peu près muette.

{I est inutile de parler de la troisième période , qui est