OBSERVATIONS GAITIQUBS SUB UNE ÉDITION

La gloire^ l*honneur, la lenommée d'un grand homme sont une propriété de la nation qui Vsk produit. Elle doit en être jalouse, et défendre ce dépôt sacré. C'est par ses grands hommes qu'elle est célèbre elle-même ; pour prix de la gloire qu'elle en reçoit, elle doit au moins protéger leur cendre et faire respecter leur mémoire.

Si Pascal eût vécu, irrité de l'attentat commis sur son ouvrage, il aurait poussé un cri d'indignation et de vengeance ; il aurait traîné Condorcet et Voltaire devant les tribunaux , et sûrement le procureur général s'en serait mêlé. Pourquoi donc les Français ont-ils oublié Pascal, parce qu'il est mort? Ils ont bien su blâmer aigrement ce même Voltaire pour s'être permis le ton du persiflage dans son Commentaire sur les œuvres de ce Pierre Corneille qui ne persifla de sa vie, et fut sublime bonnement (1). Fallait-il donc traiter une simple irrévérence plus sévèrement qu'un délit?

Ces réflexions nous conauisent, par une pente naturelle, à la nouvelle édition des Lettres de madame de Sévigné,

Nous parlerons d'abord du nouvel éditeur et de son travail : nous dirons ensuite, si nous l'osons, quelques mots sur madame de Sévigné.

Nous sommes arrêté d'abord par ce titre A*ex-Ugislatéur attaché au nom de M. Grouvelle. Qu'est-ce qu'un législateur? C'est un souverain, ou bien c'est l'un de ces hommes extraordinaires qui paraissent de loin en loin pour opérer ce qu'il y a peut-être de plus men'eilleux dans le monde , la constitution d'un peuple. C'est un Moïse, un Numa, un Lycurgue, etc. ; jamais il n^a passé jusqu'ici dans la tête d'aucun homme de s'intituler ex-législateur^

(I) Expression Ue Dorât.

DCS LETTRES DE MABÀirC DE séviGNÉ, 407

pour avoir été membre d'un conseil ou d*une assemblée législative. On dirait que le caractère de législateur est un état, et qu'on est législateur comme on est colonel ou ambassadeur.

Les hommes n'ont jamais donné, ne donneront jamais, et ne peuvent même donner ce caractère. Les législateurs naissent tels, d'une manière ou d'une autre.

Et quand il en serait autrement, il nous resterait un grand problème à résoudre sur ce titre. Ce serait de nous expliquer comment il peut y avoir des h<Mnmes assez courageux pour rappeler des temps épouvantables et le rMe qu'ils y ont joué? Cet honnête Grec qui mit le feu au temple d^Éphèse pour se faire un nom, fut certainement un homme bien avide de renommée; cependant, il se contenta philosophiquement de celle qu'il venait de se procurer à si juste titre, et nous ne lisons nulle part qu'après cette action lumineuse, il ait cm devoir 6*întituler ex-architecte.

Nous sommes fort trompés, si le tribunal dont nous parlions tout à l'heure n'était pas tenté de rejeter la demande de l'éditeur, sans autre examen que celui des titres dont il se pare.

Mais qu'auraient dît les juges si l'accusateur public (car il en faut un dans tous les tribunaux) s'était levé, et avait dit : a Messieurs , celui qui veut donner une nouvelle édi- « tion de ces Lettres fameuses méprise et déteste ce que a madame de Sévigné aimait et adorait : il est capable de « calomnier les plus grands personnages de sa patrie, à « comrpencer par madame de Sévigné même; sa tête est « remplie d'anecdotes ou controuvées, ou impies, ou in- « décentes. 11 ne montre aucune espèce de connaissances a utiles ; et ce qu'il ignore le plus profondément, c'est sa a langue. »

Héias ! la preuve complète de cette accusation se trouve

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dans celte nouvelle édition, qui est véritablement une insulte faite à la mémoire de madame de Sévigné, et môme à la nation française.

Le marquis de IVtirabeau disait jadis, dans l'Ami des hommes : a II n'est maintenant bouquet à Iris ou disserta- « tion sur des eaux chaudes où Fauteur ne veuille insérer (( sa petite profession de foi d'esprit fort. » C'était la grande folie du dix-huitième siècle : jnais comment les restes de ce siècle ne voientr-ils pas que le genre humain rétrograde, et qu'ils sont ridicules en pure perte? Encore s^ils n'exposaient que leurs propres écrits, ils seraient les maîtres d^en courir le risque. Que M. GrouveUe soit grand ennemi du christianisme, c'est une affaire entre Dieu et lui> et très-honorable d'ailleurs pour le christianisme; mais qu'il vienne attacher ses pesants sarcasmes au nom de madame de Sévigné pour les tenir à flot sur le fleuve d'oubli, c'est ce qui n'est pas du tout permis.

Son premier tort (et certes il n'est pas léger), c'est d'ayoir présenté madame de Sévigné comme un esprit fort, tandis que l'ensemble de ses Lettres respire la piété la plus éclairée et la plus aimable. Elle penche même un peu vers le rigorisme, et s'accuse de tiédeur de la manière la plus originale. Elle ne parle que de la Providence, c'est le texte de tous ses discours. Saint Augustin est pour elle ce que Descartes était pour madame de Grignan. Nous assistons à toutes ses lectures ; presque toutes sont pieuses. Elle voudrait prendre les Essais de Morale en bouillons.

Nous la suivons à la messe, au sermon, à Ténèbres. Nous mangeons maigi'e avec elle ; nous l'entendons disputer avec les protestants. Enfin, nous ne croyons pas qu'il y ait rien de plus incontestablement prouvé que la religion et la piété de cette femme célèbre.

Mais l'éditeur en sait sur madame de Sévigné plus qu'ellemême; il cite quelques plaisanteries jetées en volant sur

DES RETIRES DE MADAME DE SBVIgINÉ. 409

des superstitions populaires, sur la procession d'Aix, sur le chapelet, etc. A ce compte, il n'y aurait que des impies sur la terre.

Pour établir sa thèse favorite au sujet de madame de Sévigné et de madame de Grignan même, M. Grouvelle tire grand parti de la table des matières. En voici des exemples remarquables : ^

Le cardinal de Retz voulait rendre le chapeau : le pape, qui fut instruit de ce projet, remit au cardinal Spada un bref qui refusait d^avance la démission demandée. Madame de Sévigné, qui mande ce fait à sa fille, se rappelle un trait de la comédie italienne où Trivelin fait réponse à une lettre qu^il n'a point encore reçue. Elle écrit : c< Le bon « pape a fait, ma très-chère, comme Trivelin; il a fait et « donné la réponse avant que d'avoir reçu la lettre. » Et quoique le badinage n'ait rien d^indécent, d'autant plus qu^elïe entend louer le pape, le respect lui fait cependant ajouter la formule connue, sans comparaison (1). Que fait l'éditeur? il écrit, dans la table des matières, àParticle Sévigné : c< Madame de Sévigné compare le pape à Trivelin. » Cette mauvaise foi est bien répréhensible, et d'ailleurs bien inutile. Quel lecteur n'a pas Tesprit de vérifier la citation ?

Boileau, dont personne ne s'^st avisé de contester les sentiments, a dit : Abim^ tout plviôtl c'est V esprit de V Eglise. Sur ces sortes de traits rapides, fruits de l'humeur ou de la gaieté (et que nous ne prétendons cependant point excuser sans distinction), nous citerons à l'éditeur une autorité qu'il ne désavouera point :

« Le premier tort de la plupart des censeurs c'est le

c( penchant à tirer, de petits faits, des conséquences gra-

(I) «Le bon pape a fait, ma très-chère , sans comparaison, comme Tn- « veliQ, etc. » Lettre 310, t ni, p. 56.