QUATRIÈME PARTIE

A MONSIEUR LACURIA.

Paris, le 19 octobre 1862.

En arrivant à Paris, au retour de notre voyage, j'espérais bien vous écrire tout de suite et vous raconter un peu nos faits et gestes , mais j'ai trouvé un tel arriéré, que depuis vingt jours j'ai en vain cherché un moment pour le faire.

Dans votre bonne lettre vous exprimez la joie que vous auriez eue à venir avec nous : oh! mon cher ami, j'y ai ])ien souvent pensé, et je vous ai bien souvent regretté, car vraiment cette tournée a été très-intéressante. Nous avons, comme vous savez, été d'abord directement à Lille pour visiter la magnifique collection de dessins de Raphaël, de Michel-Ange et d'autres grands maîtres, que possède le Musée. Raphaël y brille par l'importance et par le nombre d'oeuvres inappréciables ; c'est un vrai trésor. De là nous sommes allés à Bruges, ville d'un caractère saisissant par la physionomie de ses habitations privées comme par celle de ses églises, hôtel de ville, marchés, etc. H y a surtout un palais public qui est, à mes yeux, le type de ces édifices pour les riches et puissantes communes du quatorzième siècle. L'hôpital Saint- Jean renferme beaucoup de précieuses peintures de Hemling, qui sont et qui méritent d'être célèbres. Les églises, très-belles, très-curieuses, ont toutes, à l'époque de la domination espagnole, revêtu un caractère particulier qui étonne. Ces grandes belles nefs gothiques sont

généralement coupées en deux par des jubés en marbre blanc et noir, puis surchargées d'ornements, de tableaux, de sculptures, de boiseries. Parmi toutes ces choses, il y en a de fort belles, et nous les avons vues et revues avec un vif intérêt; malheureusement je n'avais pas assez de temps pour dessiner

Nous avons été très-frappés d'une visite au quartier du Béguinage. Dans ce quartier, formé d'une quarantaine de maisons modestes, mais propres (propres à ne pas comprendre comment cela se fait), vivent des femmes qui, sans avoir prononcé de vœux, passent leurs jours dans la retraite, sous une règle, et vêtues du même costume. Ces maisons entourent une place irrégulière ombragée par de grands arbres et couverte d'un beau gazon. Ce calme, cette paix vous pénètrent, et il semblerait bien bon de trouver là un asile de temps en temps. Enfin, la ville entière est curieuse, intéressante à tous égards, et ses peintres primitifs me laissent des souvenirs dont je voudrais bien faire quelque profit. Quels hommes que les frères Van Eyck !

De Bruges, nous avons été à Gand, qui, comme ville, n'a pas tout à fait répondu à mon attente. L'élément moderne en a dénaturé la vieille physionomie. Cependant, elle est riche encore de bien des choses ; mais ce qui pour moi domine tout, c'est, dans la cathédrale de Saint-Bavon, un tableau de Jean van Eyck intitulé le Triomphe de l'Agneau. La disposition du sujet, la lumière, la couleur forment un ensemble plein de poésie, et dont l'effet s'augmente encore lorsqu'on pénètre plus avant et qu'on arrive à l'étude du caractère, du sens moral de toutes ces figures. Je ne sais si j'ai jamais rencontré une

pareille réunion de qualités. Nous sommes retournés voir ce tableau trois fois dans le même jour.

A Anvers, les Rubens, les Van Dyck remplissent les églises. Quelques Rubens ont vraiment une grande supériorité sur ceux que nous possédons. C'est magnifique, et si complet, que lorsqu'on contemple cela on ne demande rien d'autre : mais viennent les primitifs, ils me font presque oublier toutes ces magnificences, toutes ces splendeurs du talent; car, eux, ils vont droit au cœur et ils y laissent des impressions durables.

J'aurais voulu tout vous conter, mais le temps et la place me manquent : il faut vous tracer rapidement notre itinéraire. D'Anvers nous avons été à Bruxelles, de Bruxelles à Malines (ah ! la charmante ville !) de Malines à Louvain, puis à Liège, à Aix-la-Chapelle et enfin à Cologne et à Namur, en revenant. A Aix, l'église où est le tombeau de Charlemagne nous a profondément intéressés, ainsi que la vue de toutes les saintes et vénérables reliques qu'on y conserve. A Cologne, dans la cathédrale et dans un grand nombre d'églises presque antiques et qui servent d'ossuaires à des milliers de martyrs, il y a des choses bien belles et bien émouvantes. Seulement nous avions grand'peine à communiquer avec les gens du pays ; nous avons dù vraiment faire des progrès dans la mimique, et malgré cela il a fallu plus d'une fois renoncer à nous faire comprendre ou à comprendre nousmêmes.

Enfin, le dix-huitième jour, nous sommes rentrés dans Paris, que nous avons trouvé horrible. En effet, je ne connais pas de pays où les maisons soient aussi laides : elles n'ontpas de forme. La rue de l'Abbaye, que

j'aime par-dessus toutes, nous a reçus sans bruit, et nous avons bien remercié le bon Dieu qui nous a permis de faire, à nous cinq, cette belle tournée par un beau temps et sans malades.

AU MÊME

Paris, juin 1863.

Depuis plus d'un mois déjà, les journaux vous

parlent de l'Exposition; je voudrais bien, à mon tour, pouvoir vous en donner une idée, mais c'est difficile. Il n'y a presque plus que de la peinture de genre. Dans cet ordre d'œuvres, on trouve de charmantes choses, beaucoup d'esprit et même de sentiment ; certains paysages nous montrent certainement, dans leurs qualités de couleurs et d'aspect, une face de la vérité qui a bien son prix, mais qui, à mon sens, n'est que secondaire. Le côté de la forme est de plus en plus négligé, et cependant la physionomie, le caractère, le sens moral des choses sont strictement de son domaine : n'est-ce pas par le dessin que s'exprime tout ce qu'il y a de noble dans l'art? Je me trompe peut-être, mais j'ai grand'peur que la photographie n'ait porté à l'art un coup mortel. Beaucoup de gens, en s'en servant, font, avec un peu d'industrie, bien des choses qu'ils n'auraient pas faites : mais ce dessin, cet esprit de vie que nous admirons chez les maîtres et qui ne peut résulter que de la pratique et de l'observation constante de la nature, comment le trouver?

QUATRIÈME PARTIE. 439 Vous avez entendu parler des Vénus de Gabanel et de Baudry. Ce sont des œuvres remarquables par des qualités différentes; seulement, pourquoi des hommes qui ont déjà tant de talent ne se mettent-ils pas sous la protection des anciens? Ils auraient plus de force pour fuir la recherche des mille déhcatesses et des fades grâces qui donnent le succès, mais qui peut-être ne le retiendront pas longtemps.

Le portrait de l'Empereur a été mis à la place d'honneur, malheureusement dans un salon sans lumière, où il est devenu noir comme un crêpe. Le succès cependant est, dit-on, très-grand, surtout auprès des artistes, et même des artistes des différents camps. Les Lyonnais prennent à cette Exposition une part qui vaudra à leurs travaux une certaine notoriété. Dumas a une grande et belle figure de Christ en croix, Paul deux portraits et un paysage, mais mal placés ; Janmot, un grand tableau et un portrait; Appian, Allemand, Baudit, ont de bons paysages que vous connaissez peut-être déjà. Je regrette que Servan ait renoncé à nous envoyer ses ouvrages, car il a un caractère bien à lui

A MADAME LACURIA, A LYON.

Auteuil, ce jour de la Saint-Jean 1863.

Chère madame et amie, Quoique bien à la hâte, je veux dès aujourd'hui vous remercier du beau présent que vous me faites en me donnant le portrait de notre ami. L'expression de cette

étude est belle, l'exécution, simple et large, tient de la peinture d'histoire; enfin le ton, clair et lumineux, est dans une gamme propre au sujet et que j'adopte entièrement. Recevez donc tous mes remercîments pour une chose qui m'est précieuse à tant de titres.

Gomme nous habitons Auteuil depuis une dizaine de jours et qu'en même temps j'ai été complètement absorbé par le jury des récompenses, je n'avais pu jusqu'ici aller rue de l'Abbaye, où je savais cependant votre belle étude arrivée, ce qui veut dire que j'étais donc bien impérieusement occupé. Les jours, les mois fuient; un an bientôt se sera écoulé qui aura été à peu près perdu pour le travail. Mes compositions pour les deux sujets de la nef (1) ne sont pas encore achevées, et pourtant quel désir n'ai-je pas de m'y remettre!

Aujourd'hui , nous irons souhaiter la féte au bon maître, et je lui porterai, comme je vous la donne à vousmême en ce moment, la nouvelle de ma nomination dans Vordre du Méinle de Prusse : honneur qui vient de m'étre annoncé par une lettre de M. Cornélius et qui me rend bien un peu honteux, car vraiment tout cela me vient trop facilement en comparaison de tant d'autres artistes dont le mérite a tant de peine à se faire reconnaître. Je ne puis, par exemple, reporter sans chagrin ma pensée sur quelques beaux talents que nous n'avons pu récompenser et saluer que par des mentions hono-

(1) Les deux derniers de la série des peintures entreprises dans la iicF de Saint-Germain des Prés. Ces deux tableaux, que Flandrin avait résolu d'exécuter dans son atelier, sauf à les retoucher ensuite sur place, devaient rejirésenter V Ascension de Notre-Seigneur et les Préliminaires du Jugement dernier.

QLATRIÈME PAllTIE. 441 rables. C'a été pour nous un vrai clia^jrin, je le répète, mais nous étions dépourvus de tout autre moyen de leur exprimer notre estime.

Pour en revenir à cette décoration, je la porte donc au cher maître pour sa fête. Il est si bon, que j'ai toujours peur de ne pas savoir assez manifester comment nous répondons à son affection. L'autre jour je lui ai montré trois portraits qu'il a aimés ; mais il y en a un dont il s'est emparé, qui lui est resté dans l'esprit et dont il parle à tout le monde dans des termes qui me font croire que son ima^jination et ses yeux l'achèvent et y ajoutent beaucoup.

A MONSIEUR ET A MADAME PAUL FLANDRIN

Lyon, le 19 octobre 1863.

Aimée vous dit ce qu'a été jusqu'ici notre voyage. Nous avons un temps superbe, mais voilé d'abord dans la matinée par le brouillard. Cécile, un peu souffrante, a empêché ce matin ce que nous voulions faire en famille. J'ai donc été là-haut avec Au^juste, et nous avons prié au nom de tous. J'ai été bien touché et bien reconnaissant en trouvant des fleurs fraîclies. Que leur bon souvenir vive encore dans d'autres cœurs que les nôtres, ils le méritent bien : mais, hélas! que nous passons vite!

Adieu, chers amis. A vous tout ce qu'il y a de meilleur dans nos cœurs.