EXTRAIT D'UN DISCOURS

PnONONCÉ PAR M. l'aBBÉ HENni PERREYVE , DANS LEGtISE DE LA SORBONNE , LE I" MAI 1864.

Je viens de nommer votre royaume, ô Marie, et à qui

ai- je besoin de dire, dans cette intelligente assemblée, que vous avez exercé sur l'art le plus direct, le plus puissant, le plus bienfaisant des empires, en élevant toujours devant les regards des artistes l'idéal divin de votre chaste et admirable beauté? Quand les premiers chrétiens, cachés dans les Catacombes, voulurent fermer les yeux aux symboles impurs de la beauté païenne, ils rêvèrent à vous, et commencèrent à tracer sur les tombes des martyrs ces graves et austères visages de vierge qui devaient purifier les regards des générations à venir. La tradition s'établit de chercher de plus en plus en vous tout l'idéal de la beauté ; et quand un génie céleste parut et s'arma du pinceau, c'est dans la contemplation de votre beauté virginale qu'il trouva la force de vaincre les entraînements et les tentations du sensualisme. Qui dira, Messieurs, ce qu'eût été Raphaël sans le secours de ce divin idéal? Il y a ici des artistes, et je leur adresse cette question. Ce grand archange de la peinture était environné d'immenses périls : il les trouvait dans une société sensuelle et corrompue, il les trouvait dans toutes les tentations de l'orgueil, il les trouvait dans cette nature des artistes, poétique, sensible et trop facilement éprise de tous les vestiges de la beauté. Quel Raphaël aurions-nous eu, Messieurs, si dans ce grand génie n'avait habité l'idéal de la beauté vierge? Cet idéal le sauva. De temps en temps, comme pour témoigner de sa reconnaissance à cet hôte divin et sauveur, il traça de sa main les méditations de son amour. Ce sont

ces Vierges immortelles qui raviront toujours l'admiration des hommes. Mais en sauvant le g^énie de Raphaël, la beauté de la Vierge Marie avait sauvé l'art tout entier, et les artistes n'ont pas cessé parmi nous de chercher en elle leur plus douce et leur plus sainte inspiration.

C'est là qu'il avait cherché, c'est là qu'il avait trouvé les secrets de son talent vraiment virginal , ce grand artiste dont nous pleurons la mort, et dont la Vierge Marie me pardonnera de vouloir prononcer le nom dans un jour où je n'ai parlé que de ses gloires. Hippolyte Flandrin, nom cher à nos souvenirs, que le respect et l'admiration ont déjà consacré plus que la mort, c'est à vous maintenant de nous dire dans quelle région de l'âme vous contempliez le modèle de ces vierges admirables dont votre main ornait les murs sacrés de nos églises. Quand vous faisiez paraître sur les pierres ces cortèges angéliques qui marchent d'un pas si assuré, si tranquille et si solennel vers l'éternelle cité, où voyiez-vous le modèle de ces visages à la fois si calmes et si inspirés, si doux et si forts, si chastes et si beaux? Et quand, sur d'autres murs, fiers de porter vos derniers travaux , vous nous montrez la Vierge-Mère dans la ville de Bethléhem, couchée auprès de l'Enfant, comme une fille des hommes, mais radieuse et fîère comme la Mère de Dieu, où pouviez-vous contempler l'image divine que traçait votre immortel pinceau? Ah! je le sais bien! Vous n'aviez qu'à fermer les yeux, et à laisser votre foi et votre amour de chrétien vous montrer dans votre âme ce qu'il fallait dire sur la pierre. La beauté de la sainte Vierge habitait votre génie : elle avait imprimé sur vos rêves d'artiste le sceau de sa pureté; elle vous a donné la grâce rare et belle entre toutes d'être tout à la fois, jusqu'à la mort, un grand artiste et le plus chaste des artistes! . . .