III

Gomme Hippolyte Flandrin eut toute la vigueur de la foi , il en eut toutes les délicatesses. Le grand écueil du talent qui n'est pas vraiment chrétien, c'est l'expression de cette pudeur céleste que l'Évangile a révélée à la terre. Que sont la plupart des vierges ou des pieuses femmes représentées par les artistes qui ne croient pas ou ne pratiquent point? Trouvez-vous sur leur visage et dans leur attitude ce reflet et ce caractère de modestie qui fait évanouir la créature pour ne laisser entrevoir que Dieu? A très-peu d'exceptions près, Raphaël y a luimême échoué, tandis que fra Angelico a rencontré dans cet ordre de peinture des succès ineffables. C'est que pour faire des figures vraiment pudiques, il faut une âme virginale. Telle fut la gloire de Flandrin. Dans notre belle église de Saint- Paul, il a placé sur la muraille gauche de l'une des chapelles une procession de vierges, comme pour faire hommage à leur Reine. C'est une guirlande de lis sans tache et de roses immaculées. Tout en elles, leur attitude, la douce limpidité de leur regard, la séraphique expression de leur visage, la noble sévérité du manteau qui les couvre, tout annonce des âmes qui, à force d'être pures, ont spiritualisé leurs organes et n'ont gardé de leur enveloppe matérielle que juste ce qui est nécessaire pour qu'elles ne soient pas invisibles. C'est toute la candeur du grand artiste de Fiesole avec un dessin plus correct et l'empreinte de cette beauté complète, de cette perfection achevée dont Dieu, le peintre suprême, a marqué toutes ses œuvres. Voir ces anges terrestres, ces chastes épouses de l'Agneau divin, c'est voir l'âme même de celui qui nous en a tracé le tableau : elle était transparente comme l'eau du plus irréprochable diamant, comme le cristal de la plus pure fontaine.

Flandrin ne connut pas seulement la virginité du génie

dans ce qu'elle a d'idéal et d'éthéré, il la connut aussi dans ses timidités et sa glorieuse intolérance. Combien d'artistes ne sont guère connus que par la légèreté, si ce n'est la lubricité de leur pinceau? Lui détourna ses regards avec horreur des scènes de la volupté. Ici, pour son exquise délicatesse, une concession quelconque, môme la plus restreinte, était impossible; on le devinait à je ne sais quel parfum qui s'exhalait de son âme embaumée de tous les arômes du ciel. Qui sait si ce n'est pas à cette pudeur céleste qu'il dut cette élévation de goût et ce sentiment d'incomparable distinction qui ne lui permit jamais de rien commettre de trivial ou d'exagéré, et lui fit donner comme un air de nouveauté divine aux types de l'antiquité, qui furent pourtant sa grande école et son grand modèle? Quoi qu'il en soit, il a su prouver au monde qu'on pouvait parvenir au faîte suprême de l'art sans rien accorder à la licence. C'est ainsi que Racine, dont Flandrin fut le frère par le génie, avait démontré par Esllier et Athalie qu'on pouvait composer des chefs-d'œuvre dramatiques sans y donner aucune entrée à de romanesques et criminelles passions.

Toutes les délicatesses s'appellent et se lient dans les âmes pleinement chrétiennes. Hippolyte eut, avec celle de la pudeur, celle de la reconnaissance et du respect. Il ne prononçait qu'avec une vénération filiale le grand nom d'Ingres, son maître. On l'entendait répéter sans cesse qu'il devait tovit à ce patriarche de l'art contemporain; et nous l'avons oui nousmême déclarer que tant que ce grand homme vivrait, lui, son disciple, ne songerait jamais à créer une école. Il eut aussi la délicatesse de la modestie. Pendant qu'il travaillait à Lyon, dans l'église d' Ainay, il vint un jour nous prier d'aller examiner la composition dont il avait orné l'abside principale et de lui faire librement nos observations. Cette invitation nous rendit heureux et confus tout ensemble. Voir de près l'exécution d'un chef-d'œuvre par un des plus grands peintres dont se soit glorifié l'art religieux, c'était un bonheur. Mais que ce génie éminent, lui dont la critique était au niveau de l'inspiration, s'abaissât jusqu'à solliciter notre avis malgré notre

incompétence, voilà ce qui nous plongeait dans une admiration voisine de la stupeur. Et de sa part ce n'était pas un pur langage, c'était une humilité sincère. Il eut sans doute l'initiative et la sécurité de la force; mais c'est précisément parce qu'il eut plus de puissance qu'il se tint plus en garde contre la présomption.

Que ceux qui l'ont approché pour lui demander des conseils parlent à leur tour! Ils auraient d'admirables choses à nous raconter de ses encouragements et de sa bienveillance. Que ceux encore qui l'ont vu dans l'intimité de la famille nous fassent part de leurs impressions! Ils nous diront indubitablement qu'il y était de la plus exquise tendresse. Nous nous rappelons pour notre part qu'il perdit prématurément, il y a déjà bien des années, un frère qui donnait aussi à l'art de magnifiques espérances. Cette mort fit à son âme une plaie irrémédiable; longtemps après le coup qui l'avait frappé, il ne pouvait entendre prononcer le nom de ce frère chéri sans laisser échapjaer des soupirs et souvent quelques larmes. Nousm.ême nous en avons été témoin.

Le voilà, le grand artiste que Dieu vient de ravir à la France ou plutôt à l'Eglise. C'est un troisième deuil imposé, dans un espace de temps assez restreint, au diocèse de Lyon. Orsel, enfant de Lyon, est descendu le premier dans la tombe; Saint- Jean , enfant de Lyon , est venu ensuite ; et Flandrin , enfant de Lyon comme eux, ne tarde pas à les rejoindre. Trois noms représentant des génies divers, mais trois noms illustres, trois noms portés par des peintres aussi religieux qu'ils furent distingués! Orsel, dans l'austère gravité de son talent, se signala par la profondeur du symbolisme chrétien. Peintre de fleurs, Saint-Jean fut la grâce même, et de chacune de ses corbeilles, de chacun de ses bouquets, de chacune de ses corolles, il fit sortir un hymne délicieux à la gloire du Dieu des champs et des parterres. Hippolyte Flandrin lui ressembla par l'inexprimable mansuétude du caractère et la tendresse de la piété; mais au lieu de peindre, comme Saint-Jean, les fleurs de nos jardins ou de nos prairies, il peignit ces fleurs vivantes que la séve de la Croix a fait épanouir sur le sol sacré de l'Église. Il est douloureux sans doute pour la cité qui les a vus naître d'avoir eu à pleurer, presque coup sur coup, la perte de ces

hommes supérieurs. Mais au moius c'est une consolation pour elle d'avoir vu ces nobles fils de sa foi défendre le catholicisme et l'honorer en Europe par l'apostolat de l'art, comme d'autres de ses enfants cherchent à propager l'Évangile, dans nos missions lointaines, par l'apostolat de la parole et du martyre.

Quoique Flandrin n'ait pas été notre frère par la communauté de sang et de patrie , Nos très-chers Coopérateurs , il ne nous fut pas étranger. Une de nos plus belles églises lui doit une page superbe; il a d'ailleurs travaillé dans l'intérêt et pour l'honneur général de notre Dieu. Sa vie s'est usée à décorer les sanctuaires catholiques; et naaintenant que, descendu dans la mort, il entre dans l'histoire, son nom va s'ajouter à ceux des grands maîtres de l'art chrétien. On dira qu'il appartint à cette noble race de peintres qui, partant de Cimabue et de Giotto, vient aboutir à Lesueur, l'immortel auteur de la Vie de saint Bruno; et son oeuvre, digne des plus beaux poèmes de Léonard de Vinci, de Michel-Ange et de Raphaël, restera sur les murs de nos temples non-seulement comme un témoignage éclatant de son génie et de sa piété, mais comme une démonstration sublime et populaire de cette foi qui fut l'âme, le ressort et la passion de sa vie trop tôt moissonnée. Après de si glorieux services rendus à la sainte cause que nous soutenons nous-mêmes. Nos très-chers Coopérateurs, il nous est impossible de ne pas intéresser votre charité aux destinées éternelles de ce grand et pur artiste. Déjà, sans doute. Dieu lui a fait une première miséricorde en l'appelant à exhaler son dernier soupir sur le seuil des Catacombes, au pied du Vatican, sous les regards du Vicaire de Jésus-Christ, dans cette Rome, capitale auguste du catholicisme et des arts, dont l'atmosphère avait nourri de tant de principes divins la jeunesse de son génie. Mais demandons au Seigneur qu'à cette grâce il ajoute bientôt, s'il ne l'a déjà fait, une autre grâce plus précieuse encore; c'est de décerner à ce noble ouvrier de sa gloire la récompense de tant d'illustres labeurs, et de l'admettre à contempler de près et dans toutes les splendeurs de la lumière éternelle, ce Christ, ces anges , ces martyrs , ces vierges , dont sa palette a laissé de si belles et si chastes images à la terre.

Nous n'ordonnons aucune prière, ni privée ni publique; mais nous invitons avec instance tous les prêtres du diocèse à

porter au moins une fois avec ferveur à l'autel le souvenir du gfrand peintre que nous leur recommandons.

Veuillez agréer, Nos très-chers Coopérateurs, l'assurance de notre attachement le plus affectueux.

-f Henri, évêque de Nîmes.