Lettres et récits militaires. Afrique et armée d'orient

Cette correspondance, dont le commencement (Guerres d'Afrique) date de 1849, était écrite pour n'être communiquée qu'à un cercle restreint de proches et d'intimes, sans aucune j)eyisée d'être un jour rendue publique.

Des juges compétents lui trouvant plusieurs éléynents d'intérêt, m'ont engagé à -compléter celle très réduite, publiée depuis vingt ans, se rapportant seulement au siège de Sébastopol.

Les graves événements qui s'accomplissent en Orient m'encouragent à suivre ces conseils. L'inutilité de notre guerre, entreprise sous l'empire, en sera démontrée.

D'un autre côté, mes lettres offriront des documents historiques d'une incontestable vérité. Elles serviront à mettre en relief les qualités, les vertus, les expAoits de nos armées et de leurs illustres chefs dont on pourra suivre les débuts de carrière, comme présages de leurs fuis glorieuses. Tous ont répondu à ce qu'ils promettaient.

Des souvenirs personnels, intiynes, s'g trouvent nécessairement mêlés; je ne pouvais les supprimer sans ôterà cette cor"

respondance, le caractère de sincérité qui en fait le seul mérite.

La plupart des réflexions philosophiques et politiques qui nCétaient inspirées par les événements au cours de ces guerres, s' accordant avec V opinion qui prévaut en France, surtout au inoment actuel, fai dû également les reproduire.

Les lettres de V armée d'Orient, principalement celles de Crimée, enregistrent les sympathies des Français pour les Russes que Von était obligé de combattre ; on ne voyait dans toute cette lutte que des satisfactions d'amour-propre, sans profit pour la France.

Les observations et critiques que je me suis permis de faire sur notre adniinistration de V Algérie, sous la deuxième République, peuvent s'appliquer à ce qui se passe, actuellement, pour nos colonies, où Von continue à envoyer plus de fonctionnaires que de colons.

Ma position dans Varmée rn'ayant mis en relations avec les hommes marquants de ces guerres de la moitié de notre siècle, leurs noms rappelés dans cette correspondance seront chers à la mémoire de ceux qui les ont connus, ou qui ont appris à les connaître.

ARMÉE D'AFRIOUE

LETTRES du capitaine Charles Bocher, pendant une de ses campagnes d'Afrique (1849-1850).

Blidah, septembre 1849.

Depuis le départ de mon bataillon (1) pour la province de Constantine, je reste à Blidah, avec ma compagnie, attendant de nouveaux ordres. Il est probable que je ne tarderai pas à le rejoindre, les nouvelles de l'insurrection étant loin d'être rassurantes. Je n'ai qu'un regret : c'est de n'être pas parti des premiers, mais il y a un tour de rôle qu'il a fallu observer.

(1) 5= bataillon de chasseurs d'Orléans.

Un heureux hasard m'a fait mettre sous les ordres du général Blangini (1), que j'avais connu capitaine aux zouaves, en 1840. Je me trouvais tout près de lui , quand il fut blessé, dans une affaire de l'expédition de Médéah, au Bois des Oliviers.

Ces souvenirs que je lui rappelais , m'ont valu un bienveillant accueil et les rapports les plus agréables avec ce distingué général de notre armée d'Afrique. Grâce à cette faveur, il m'a été permis de me rendre d'abord à Alger, pour faire une visite aux principales autorités militaires.

M. de Crény (2), chef de l'état-major général de l'armée, m'a très obligeamment reçu, me retenant à diner , après avoir commencé à me demander, avec beaucoup d'intérêt, des nouvelles de M. (3) et de 1^1""= Gabriel Delessert (4). Il est resté sous l'impression de la beauté et de la distinction de cette charmante femme et de ses sœurs (5), qu'il avait connues à la préfecture de Chartres, où il servait, comme aide de camp du général RuUière. Il m'a bien chargé de rappeler son nom à toutes les personnes de la famille qui lui étaient restées chères dans ses souvenirs.

Présenté par M. de Crény au général Charon (6), j'ai eu la bonne fortune d'être invité, avec lui, à la table du Gouverneur de l'Algérie, à sa maison de campagne, appartenant à l'Etat, autrefois le palais d'été des Deys. Son emplacement ne pouvait être mieux choisi^ sur ces hauteurs de Mustapha, qui s'élèvent derrière la ville. De là, avec une admirable vue sur la mer, on découvre, au loin, les navires qui abordent cette partie des côtes d'Afrique, en animant le merveilleux tableau que l'on a devant soi.

(l) Blangiai, général de division, mort le 28 août 1852. (;i) Crény, général de division, mort le 5 janvier 1862.

(3) Delessert, Gabriel, ancien Pair de France, Préfet de police, sous la monarchie de Louis-Philippe, mort à Passy, le 29 janvier 1858.

(4) M"' Delessert, fille du comte Alexandre de Laborde ; homme politique, littérateur, membre de l'Institut.

(5) M'"" Edouard Bocher et Edouard Odier.

(6) Charon, général de division, s'était fait remarquer dans son arme, du génie, à différentes caTipagnes et missions, depuis le I" Empire : Espagne, Belgique, Afrique; gouverneur général de l'Algérie, en 1848, jusqu'à la fin de 1849, mort à Paris le 26 novembre 1880.

Le commandant Dejean (1), chef du génie, à Alger, ami particulier de mon frère Gabriel (2), m'a fait une cordiale réception. Ces trois jours, à Alger, ont donc été agréablement emplo3^és.

Peu de temps après, j'ai eu l'heureuse occasion de faire une intéressante excursion dans le sud de la province de Médéah. Ayant appris qu'une expédition devait s'y préparer pour châtier des tribus rebelles, je priai le chef du Bureau arabe de Médéah, mon camarade de l'Ecole militaire, Ducrot (3), de m'en donner toutes les facilités. Il voulut bien mettre à ma disposition une escorte d'indigènes (dont j'ai généreusement payé les services), pour me rendre à Boghar, et m'accompagner lui-même, la première journée, avec son officier adjoint. J'ai trouvé, à ce poste avancé, situé dans la vallée du Chélifï, célèbre par les nombreux combats qui s'y sont livrés, un aimable chef de Bureau arabe, le capitaine Gruard (4), connaissance d'Afrique de mon frère Alfred (5) à qui il envoie ses meilleurs souvenirs. J'en ai reçu tous les secours qui me permettaient de poursuivre avec succès mon voyage. La petite garnison se compose d'une compagnie de la légion étrangère, d'une compagnie de discipline et d'une section d'artillerie. Aucune ressource pour les officiers ; ils y vivent entre eux, patiemment, avec l'espoir de nouvelles expéditions qui les sortiraient de ce lieu d'exil.

De là, j'ai pu m'avancer, en pays exclusivement arabe, bien après Boghar, où les principaux chefs, grâce à mes lettres de recommandation, m'ont donné la plus généreuse hospitalité. Je couchais sous leurs tentes, meublées de beaux tapis du pays, où m'étaient servis, avec un certain luxe, des repas vrai-

(1) Comte Dejean, général de division, fils et petit-fils de généraux de la République et de l'Kmpire, fut quelque temps ministre de la guerre, en 1870, mort à Paris, le If} Juillet 1892.

(2) Hocher, Galjriel, attaché au ministère des Affaires étrangères, sous Louis-Piiilippe, secrétaire l)il)liothécaire du duc d'Orléans, prince royal, membre du Conseil général d'Eure-et-Loir, sous la troisième République, mort le 18 juillet 1882.

(3) Ducrot, un des généraux df division les plus en vue et les plus estimés de Tarméi-, mort d Versailles le 16 août 1882.

(1) Gruard, décédé à l'hôpital de, Lagiiouat, le 26 novembre 1853.

(5i Bochcr (Alfred), mort général de division, le 25 décembre 1885.

ment excellents, préparés suivant l'usage de ces indigènes. Je ne pouvais que me louer de toutes les attentions de ces chefs riches et de haut rang. Nous avons fait ensemble échange de présents ; j'avais eu soin de choisir, dans les magasins d'Alger où je m'étais rendu exprès, ce qui pouvait leur plaire ; cela m'a valu un lot de belles plumes d'autruches, de grande valeur, que je distribuerai, à mon retour en France.

Mon cheval étant fatigué, comme je l'étais moi-même, et ma permission devant expirer ; je n'ai pu, à mon grand regret, aller jusqu'au bout. Les succès des razzias de ceux qui m'avaient si bien traité, ne m'ont été connus qu'à mon retour à Blidah.

J'ai été enchanté de cette trop courte excursion qui m'a permis de juger tout le parti que l'on pourrait tirer d'un peuple conquis, en sachant se l'attacher, comme l'avait fait mon ami Ducrot. Voilà une expédition faite par des Arabes, contre des tribus hostiles, avec un seul officier français pour la diriger ! Elle réussit complètement, sans nous avoir rien coûté ; au contraire, elle nous rapporte des sommes assez importantes, versées au Trésor, comme part de la France ; pourquoi ne pas s'en tenir là ?

C'est avec ces Bureaux arabes, composés d'un à deux officiers, comptant toujours dans leurs corps, par conséquent sans frais pour l'Etat, qu'une étendue considérable de territoire très peuplée, se trouve admirablement administrée. Assurer la paix, rendre la justice, faire rentrer les impôts, sans le moindre sacrifice, cela est simple, mais ne se fait plus. De ces bureaux arabes, on fait des sous-préfectures quand il n'y a pas encore d'administrés. Il ne se trouve en Algérie qu'une population flottante d'étrangers et d'aventuriers qui s'adonnent au commerce du détail pour les besoins de l'armée et qui, après avoir gagné notre argent, se retirent dans leur pays d'origine.

Il faut des places pour les besogneux, les intrigants ; l'intérêt public est sacrifié à l'intérêt des personnes, système qui mécontente tout le monde, même ceux qui en profitent ! Voilà l'Algérie, telle que nous l'a faite cette Révolution de février, qui lui a porté un coup fatal ! Il n'en était pas de môme sous

les gouvernements du maréchal Bugeaud et du duc d'Aumale. Aussi la reconnaissance publique élève, à Alger, une statue au maréchal, comme il en a été élevé une au duc d'Orléans, que les révolutionnaires de 1848 n'ont pu faire enlever. Le journaU'A/c/ibar est rempli de souscriptions. Tous les chefs arabes, sans en e.xcepter un, se sont associés aux Français, pour s'y faire inscrire. La mémoire de cet illustre homme de guerre est chère à l'armée, son nom est populaire dans toute l'Algérie. Sous sa paternelle et sage administration, nous n'aurions pas cette révolte du pays des Zibans et de l'Aurès, qui ne se terminera pas, pour la France, sans des sacrifices d'hommes et d'argent.

Blidah, octobre 1849.

Mon bataillon est déjà fortement engagé dans le soulèvement du Sud de la province de Constantine. Je quitte Blidah, pour le rejoindre, avec ma compagnie, renforcée de tous les malades et convalescents qui n'avaient pu partir la première fois. Je ne me plains pas de ma destination; c'est avec confiance et satisfaction que je l'envisage.

Tout cela paraît bien grave; depuis les premiers jours du siège de Zaatcha (importante oasis de ces contrées lointaines), nous avons éprouvé, d'après les bruits qui courent, de sérieuses résistances; et ce n'est qu'un commencement. Cette révolte du pays des Zibans et de l'Aurès se complique d'une opposition générale chez les indigènes.

Au lieu de s'entendre avec les Arabes, de leur témoigner plus de sympathie, de se contenter de leur assurer une sorte d'indépendance, sous notre protection, sans les inquiéter dans leurs biens, leurs mœurs et leurs croyances, seule politique à suivre pour nous les attacher, on a fait tout le contraire; on a envoyé, dans le pays, des colons, presque tous insurgés de Juin, qui ne sont capables que de nous attirer des difficultés. On a pris à des Arabes, volontairement soumis à notre domination, leurs terres pour les donner à des gens qui les font cultiver par les mêmes anciens propriétaires, pour devenir cabaretiers, le seul métier qu'ils aiment à faire.

Les expropriés se trouvent ainsi refoulés dans l'intérieur, vers les domaines de tribus plus éloignées, pouvant se croire

menacées, à leur tour; d'où ce sourd mécontentement, se traduisant par des insurrections, triste résultat de ces essais de colonisation, avec des hommes qui auraient dû être choisis tout autrement !

Une autre plaie du pays, qui offre les mêmes conséquences, c'est la qualité et la quantité de fonctionnaires de tout rang. Il n'y a pas de petite localité où il y en ait moins que dans une sous-préfecture de France. C'est un conflit perpétuel entre ces diverses administrations se partageant la direction et le contrôle.

Tout ce monde veut vivre sur le budget, avec des places qui .sont de véritables sinécures; les exigences, dans cet ordre, augmentent chaque jour, aussi le mal ne fera qu'empirer. Depuis mon arrivée en Afrique, j'ai visité bien des endroits, partout c'est le même abus.

Les troupes de la province d'Alger viennent de s'éloigner du littoral, pour se rapprocher de l'intérieur; c'est la milice des villes qui fera le service à leur place. Je m'intéresse moins au sort des colons qu'à celui de nos pauvres soldats, exposés à toutes les peines, à tous les périls, sans profit pour eux.

Demain, nous nous embarquerons à Alger, pour Philippeville, d'où il nous faudra peu de jours, à marches forcées, avant de nous rendre devant Zaatcha. Nous prendrons un seul jour de repos, à Coustantine. Le siège ne se terminera qu'après l'arrivée des renforts ; j'espère être avec les premiers. Je vais donc parcourir le pays des palmiers, des autruches, des carnassiers du désert; ce qui m'intéressera moins que la guerre que j'y ferai. Elle ne sera pas la première, pour moi, en Afrique, aussi en ai-je un peu l'expérience (1).

Une fois engagé au loin, les communications étant irrégulières et difficiles, je ne pourrai guère vous donner de nos nouvelles, heureux s'il m'est permis, étant enoore de ce monde, de vous annoncer des succès !

Mes meilleurs souvenirs à toutes les personnes qui me sont chères et que vous connaissez.

(1) Voir l'appendice.

NOTE explicative sur ZaatcJia.

Cette oasis du Sud de la province de Constantiue renfermait un gros bourg fortifié, entouré, à l'instar des villes du moyen âge, de fossés, avec des tours carrées, de distance en distance, crénelées et reliées entre elles par des maisons toutes percées de meurtrières.

■ Ces moyens surprenants de défense, ajoutés à trois sièges avortés : l'un du Bey de Tunis, en 1833, le second du lieutenant d'Abd-el-Kader, en 1844, le troisième, tenté inutilement par nous, en juillet dernier, devaient inspirer une confiance aveugle au chef indigène, Bou-Zian, prophète inspiré, l'âme de l'insurrection fomentée dans toutes les oasis des environs, ayant des ramifications dans plusieurs parties de nos possessions australes de l'Afrique.

Le 6 octobre, une faible armée de 3 à 4,000 hommes, sous le commandement du général Ilerbillon, vint camper devant Zaatcha.

PROVINCE DE roN'.TANTiNE REPUBLIQUE FRAXTAISE

CERCLE DE CISKP.A Liberté, Égalité, Fraternité

Bureau des A If aires Arabes

Devant Zaatcha.

Je vous écris sur le papier du Bureau arabe, avec ses entêtes, qui est envoyé de Paris. Il en est malheureusement ainsi de tout. Ces formules vaines et mensongères, si loin des faits et des réalités de ce monde, conviennent encore moins aux chefs de ce peuple arabe auxquels elles sont journellement adressées. Leur esprit simple ne comprend rien à cette métaphysique; la hiérarchie, la dépendance, sont pour eux articles de foi, et le fond de leur caractère est de vivre sous les armes, d'être toujours en guerre. Que doivent-ils penser de nous?

J'ai rejoint enfin le camp, devant l'oasis de Zaatcha, avec 5 à 600 hommes comprenant, outre ma compagnie, des détachements de toutes armes, un convoi de vivres et de munitions dont le commandement m'avait été confié, depuis Constaniine, par le général de Salles (l); j'ai eu la satisfaction de me retrouver auprès des miens, qui m'ont témoigné la plus grande cordialité. Les nouvelles des débuts du siège étaient malheureusement attristantes.

Le lendemain de l'arrivée de l'armée devant l'oasis, on s'était emparé de la Zaouia, en avant de la ville, avec ses jardins; mais les chasseurs de mon bataillon, entraînés par leur audace, conduits par d'intrépides officiers, s'avancèrent imprudemment trop loin, dans un dédale de plantations et de chemins où ils éprouvèrent des pertes sérieuses ; sur sept officiers, un, le lieutenant Bonnet, fut tué, trois autres, parmi lesquels le capitaine Alpy (2), blessés grièvement. Notre adjudant y perdit également la vie et fut mutilé par les Arabes. Cette première affaire, si malheureuse pour trois seules compagnies de

(1) Comte de Salles, général de division, mort le l"- janvier 1S73. (2j Alpy, chef de bataillon, tué devant Sébastopol.

mon bataillon engagées, coûta à l'ensemble de nos troupes une vingtaine de morts et 80 blessés.

Le 20 octobre, il y eut une tentative d'assaut sans le moindre succès. Cet échec nous fit perdre une trentaine d'hommes tués et près de 100 blessés, la plupart mortellement, entre autres le chef de bataillon Guyot (I), du 42* régiment, son adjudantmajor Berthe, deu.x capitaines et deux autres officiers du même régiment qui y furent tués. Le colonel du génie, Petit, directeur des travaux du siège, avait succombé à sa blessure reçue avant cet assaut. Les combats journaliers encombraient nos ambulances de blessés. Ces événements tristes et fâcheux étaient loin de décourager ceux qui m'en faisaient le récit.

Depuis hier, de plus heureuses chances semblent nous être réservées. Une affaire importante a eu lieu dans les environs de l'oasis ; notre cavalerie de chasseurs d'Afrique a défait un corps de cavaliers nomades venant au secours des défenseurs de la ville.

L'insurrection, suivant les nouvelles, devient a'énérale dans la province. Après le siège, il nous faudra nous occuper des pays révoltés, à moins que nos succès ne calment tous ces soulèvements. Je ne pourrai donc aller, de sitôt, à Paris ; l'Opéra me manquera, mais non les représentations de tragédies lyriques ; nous avons les sons de l'artillerie, de la mousqueterie, et les décors merveilleux qu'ofïre la vue de ces forêts de palmiers, aux formes élancées, montant vers le ciel d'un bleu doré par le soleil du désert.

Les difficultés, les lenteurs du siège ne sont pas nos seules épreuves; le choléra s'est déclaré dans notre petite armée, dont l'état sanitaire est loin d'être satisfaisant. Il fait presque autant de victimes que le feu de l'ennemi. Il ne peut en être autrement avec des vivres détestables, l'eau que l'on boit, saumàtre et trouble; la jeunesse seule fait tout supporter.

Mon bataillon a été plus particulièrement éprouvé. Il est déjà bien réduit en effectif, et nous ne sommes pas au bout.

Je ne vous donne pas d'autres détails, n'ayant rien de bien

(1) Comte Guyot, fils du général de division de l'Erninrc, frère du capitaine Guyot, tué comme lui en Afrique.

intéressant, pour le moment, à vous mander. Depuis notre dernier échec de l'assaut du 20, on reste sur la défensive en attendant tous les renforts. Une fois réunis, les opérations du siège se poursuivront avec cette ardeur dont nos soldats sont coutumiers, surtout lorsqu'il s'agit d'en Unir.

Devant Zaatcha, 24 novembre.

Ma compagnie a eu hier une affaire très chaude. Au moment de quitter la tranchée, pour céder la plac3 à une compagnie du S" bataillon de chasseurs qui venait nous remplacer, elle s'est trouvée surprise par l'irruption d'un parti d'assiégés, profitant du désordre inévitable au changement des gardes . Nous n'avons eu que le temps de reprendre nos positions, pêle-mêle avec les chasseurs qui nous relevaient, pour tenir tête à des ennemis d'une audace inouïe. Entrés dans nos retranchements, un long combat, corps à corps, s'en est suivi. Nous avons pu heureusement résister et donner le temps à des renforts d'arriver. Le combat s'est alors étendu et a duré une partie de la journée. Le capitaine Delmas, qui commandait la compagnie du 8*, a été tué sur le coup, d'une balle au cœur. Comme on le portait à bras et que nous n'étions que deux du même grade et du même corps, tout le monde a cru que c'était moi, la victime. On plaignait déjà ma mort. L'adjudant de ce bataillon a été tué ; mon sous-lieutenant blessé, avec deux de mes sous-officiers ; le capitaine d'artillerie Guérin, commandant la batterie envahie, ainsi que son maréchal des logis, frappés mortellement. D'autres officiers ne furent pas épargnés. Je ne parle pas des pertes en soldats qui sont en proportion.

Dans cette journée^ on entendait de tous côtés les cris des femmes arabes, avec ce son strident qui leur est propre et qu'elles poussent, dans les combats, pour exciter les leurs. Telle était la cruauté de ces forcenées, qu'elles s'emparaient des corps de nos malheureux soldats tombés entre leurs mains, pour leur couper la tète et en faii'e des trophées de triomphe, au retour, dans leur ville. Les corps de deux hommes de ma compagnie ont été relevés sans tête. Ce n'étaient pas les seuls. Le fanatisme inspire de pareilles atrocités, mais il inspire également ces courages exaltés que rien n'arrête. Il faut le reconnaître; l'influence des idées religieuses dans les armées, est le plus puissant facteur du succès. Le patriotisme, plus humain, ne suffit pas.

C'est le colonel Canrobert (I), arrivé depuis peu de jours, qui est venu à notre secours, à la tête de troupes de soutien. Par ses habiles dispositions, cette journée de combats acharnés a pu se terminer sans que les travaux du siège en aient souffert. Le génie avait remis, le soir même, tout en ordre.

Un avance chaque jour ; les approches sont poussées avec activité, les brèches agrandies pour le passage de trois colonnes d'attaque, qui doivent être commandées par les colonels Canrobert, de Barrai (2) et de Lourmel (3j.

Les fossés, remplis d'eau, ont été comblés; il n'y a plus qu'à monter à l'assaut.

(1) Canrobert, maivclial de France, à 4G ans, mort le 28 janvier 1895.

(2) Comte de Barrai, iils et petit-fils de généraux, général de brigade, tué d'une balle à la tète, dans la répression des derniers soulèvements de cette guerre, dont il avait le commandement, en mai 1855.

(3) Lourmel, général de brigade, tué devant Sébastopol, 1855.

Devant Zaalcha, le 27 novembre, (le lendemain de la prise de la ville.)

Dieu merci, je suis encore au nombre des survivants après ce siège qui sera l'épisode le plus sanglant de nos guerres d'Afrique. Dans ma compagnie, je n'ai conservé qu'un souslieutenant, blessé à l'avant-dernière affaire, et un sousofficier sur sept. Il ne me reste que quarante hommes sur cent soixante que j'avais au départ. Peu de faits de guerre présentent autant de victimes. Nous avions à combattre des fanatiques, encouragés dans leur résistance par* leur ville singulièrement fortifiée, et qu'ils pouvaient croire imprenable. N'avaient-ils pas transformé chacune de leurs maisons en forteresse que l'on dut prendre sous des feux terribles; ils avaient également confiance dans les secours prorais des nombreux contingents des oasis voisines.

Je faisais partie de la colonne d'assaut, sous le commandement du colonel Canrobert,des zouaves, le héros de la journée. Après avoir passé la nuit dans la tranchée, tout près du commandant de Lorencez (I), sans pouvoir dormir et sans

(1) Comte de Lorencez, fils du général de division de l'empire et petitfils du maréchal duc de Reggio, général de division, a commandé en chef l'expédition au Mexique, dans sa première phase, avec de brillants succès, mort à Laas (Basses-Pyrénées), le 24 avril 1884.

beaucoup d'espoir d'en revenir le lendemain, nous ne nous séparâmes qu'au moment solennel de l'attaque. Elle eut lieu à l'improviste, à une heure convenue, au petit jour. M. de Lorencez commandait son bataillon et trois compagnies de chasseurs d'Orléans, dont la mienne, en tête; les deux autres suivaient, sous les ordres des capitaines Cambriels (i) et Cargouet (2j.

Après être entrés dans la ville, non sans avoir éprouvé les plus grandes pertes, nous avons eu à faire le siège de chaque maison; les défenseurs, combattant en désespérés, nous canardaient jusque par les soupiraux des caves, leurs derniers refuges. On n'a pu faire que peu de prisonniers, ces fanatiques préférant se faire tuer sous les décombres. De notre côté, nos hommes très excités, par esprit de vengeance, n'épargnaient personne, moins encore les femmes, qui avaient fait preuve de cruauté envers nos soldats blessés ou prisonniers. Une maison étant prise, on la faisait* sauter avec un sac à poudre, ce qui en achevait les habitants. Quelle affreuse mort pour ces malheureux ! Les femmes se faisaient tuer avec la plus complète résignation; c'est à peine si une vingtaine a pu être sauvée, la plupart blessées portant leurs enfants au sein. Tout cela ne se comprendra pas à Paris, mais dans un pays de sauvages, on ne peut faire la guerre autrement.

Après en avoir fini de combattre, on a fait écrouler toutes les maisons encore debout, ainsi que les deux mosquées ; puis on a mis le feu aux décombres, pour qu'il ne restât rien de cette importante ville, centre d'une des plus belles oasis du pays.

Le verset de l'Ecriture, parlant de ce puissant, de cet orgueilleux : « Je repassais, le lendemain, il n'était déjà plus, » pourrait s'appliquer à Zaatcha.

Nous avons à regretter beaucoup de monde ; d'abord la

(1) Cambriels, fils du général, baron de l'empire, général de division, fut blessé très grièvement en 1S70, commandant en chef un corps d'armée avec habileté; mort subitement au Mas-Blanc, près d'Alénia (Pyrénées-Orientales), le 22 octobre 1891.

(2) Cargouet, chef de bataillon, tué devant Sébastopol. Par testament, il donnait une partie de sa fortune aux soldats blessés survivant à l'affaire où il devait trouver la mort. Noble cœur très regretté.

plupart de ceux qui montaient à l'assaut, avec le colonel Canrobert, presque le seul épargné, par un bonheur providentiel. J'ai appris que, des seize zouaves ou chasseurs et des quatre officiers, les plus vaillants, qu'il avait choisis, pour marcher en lête, avec lui, douze soldats avaient été tués ou blessés, deux officiers étaient morts à ses côtés, les deux autres blessés.

Je ne vous parlerai que de ceux que vous connaissez : Le commandant de Lorencez a été assez grièvement blessé; j'ai été le voir à l'ambulance, il se plaint beaucoup; j'ai écrit une lettre à sa famille, pour la rassurer. Le jeune lieutenant des zouaves, Norvins, fils de l'homme politique et écrivain que nous avons beaucoup connu, est plus gravement blessé, il ne pourra être sauvé.

Le colonel de Barrai, le commandant Bourbaki (1), celui de mon bataillon, M. Levassor-Sorval (2), vont bien.

Il y a eu plus de 70 officiers tués ou blessés pendant ce siège, et plus de 1,000 hommes hors de combat ; le choléra se mettant de la partie, ce sont de nouvelles victimes à ajouter à celles-là. C'est plus du quart de notre effectif de 5 à 6,000 hommes que l'on en peut compter.

J'ai fait de bonnes connaissances, celle, entre autres, du colonel Canrobert, neveu du général Marbot. Il a été on ne peut plus affectueux pour moi. Je l'aime, avec la profonde estime que j'ai pour son courage, comme pour son caractère . Nous nous sommes embrassés, avec émotion, dans Zaatcha, en nous retrouvant, vivants, après son succès ; j'avais eu grand peur pour sa vie, si exposée, dans l'assaut.

Je ne vous donne que des détails bien incomplets, vous écrivant le lendemain de la prise de la ville. Ainsi, je ne puis vous parler de la mort de Bou-Zian, de ses femmes et de ses enfants, ni de bien des épisodes sanglants de cet assaut. J'ai pu voir la tète de ce malheureux chef portée au bout d'une

(1) Bourbaki, général de division on retraite, près de Bayonne, de la plus brillante réputation militaire. Son nom était populaire dans l'armée d'Afrique, a eu un commandement en chef pendant la guerre 1870-

(2) Levassor-Sorval, général de division, mort le 24 novembre 1885.

pique, comme trophée, avec d'autres de ses principaux lieutenants. On ne peut savoir que ce qui s'est passé dans la sphère restreinte d'action où l'on s'est trouvé ; mais, je me réserve d'écrire, plus tard, cet intéressant épisode de nos guerres d'Afrique. Les escriptures, que xMontluc n'aimait pas, pour un soldat, ne me déplaisent pas; j'y trouve plus qu'une utile occupation, un véritable plaisir.

El-C)utaya, janvier 1850.

De Biskra, première étape au retour de Zaatcha, nous avons été envoyés en expédition, avec une partie des troupes du siège, chez les Ouled-Sultan, dans la région comprise entre Batna et Bou-Saada. Les habitants s'étaient montrés hostiles, pendant les opérations militaires, dont la plupart des tribus espéraient une toute autre issue. Il était indispensable de nous faire voir en vainqueurs. L'effet de notre présence ne s'est pas fait attendre ; les chefs venaient tous s'incliner devant la tente du colonel Canrobert, commandant le corps expéditionnaire, et apporter les vivres qu'il pouvait nous être agréable d'accepter. Au lieu de continuer la guerre, nous trouvions là, pendant quelques jours, un repos bien gagné.

Notre bataillon est à peu près remis de ses épreuves; nous sommes campés dans le voisinage des tirailleurs indigènes, commandés par Bourbaki, très jeune officier supérieur, qui s'est fait un nom dans l'armée d'Afrique. J'avais fait sa connaissance à l'expédition de Médéah, en 1840. Il m'a donné un dîner, avec les capitaines Cambriels, Duplessis (1) et Cargouet, de mon bataillon; j'avais également connu les deux

(1) Duplessis, général de division, mort à Paris d'une chute de cheval en sortant de venir me voir, 25 février 1878.

premiers à cette même campagne de 1840. Ce sont de charmants camarades, dont l'esprit et l'entrain rendent la vie des camps plus que supportable. Cambriels, surtout, excellent officier, a un esprit des plus parisiens et une voix de ténor qui pourrait rivaliser avec celle de Duprez. Il nous a chanté, le soir, des airs de Guillaume Tell, qu'il connaît par cœur, à nous faire autant de plaisir que si nous étions à l'Opéra, pour les entendre.

Le colonel Canrobert a été excellent pour moi, depuis Zaatcha ; il m'a pris en grande amitié et veut que je vienne le voir, chaque jour, dans sa tente. Nous parlons de Paris et des personnes que nous avons connues ensemble, de mon frère Alfred, qui, d'après lui, était le plus bel officier du camp de Saint-Omer, où les bataillons de chasseurs ont été formés, en 1841. Il se plaît, comme tous les absents, à ces souvenirs. C'est un grand honneur pour moi, d'avoir pu me concilier l'affection de celui qui sera bientôt général, et le plus jeune de l'armée.

Après avoir quitté le pays des Ouled- Sultan, des Ilakbar et des Sahari, où l'on avait affaire à des tribus assez puissantes, par le nombre et les richesses, nous entreprenons, dès le 25 décembre, après un très court séjour à Batna, l'expédition de l'Aurès. dans un pays montagneux, très pittoresque, des plus curieux à parcourir. L'hiver, qui y est très rude, a causé beaucoup de souffrances à notre petite armée. Je ne vous donnerai pas tous les détails de nos marches, dans cette contrée, qui rappelle certaines vallées des Alpes ; je ne vous parlerai quede la prise de Narah, couronnement d'une nouvelle campagne de près d'un mois.

Les habitants de cette ville, assez importante^ se fiant à sa position sur des rochers, presque inaccessibles, n'ont voulu écouter, à notre arrivée dans leur voisinage, aucune de nos propositions de paix, comme l'avaient fait ceux des villages que nous venions de traverser, à notre descente de la vallée de l'Oued-Abdi, qui, plus sages, avaient compris l'inutilité d'une défense; nous avons été reçus à coups de fusil. Un homme de mon bataillon est tué; le capitaine de chasseurs

d'Afrique, M. Baradère, avec qui je m'étais lié, est blessé. Leurs parlementaires viennent dire au colonel « que les Zaatchiens n'avaient pas su s'y prendre; que les défenseurs de Narah feraient mieux ». Leur ville, située comme un nid d'aigle et protégée par les hauteurs qui l'entourent, devait leur paraître imprenable. De nouvelles propositions de paix sont repoussées.

Après quarante-huit heures d'attente, pour leur donner le temj)S de la réflexion et éviter l'efïusion du sang, tant notre valeureux chef mettait de douceur et d'humanité dans son commandement, il dressa son plan d'attaque.

Trois colonnes furent formées ; il s'attribua la direction de la principale; le colonel Carbuccia (1), officier de grande valeur, eut celui de la seconde, dont je faisais partie ; le jeune chef de bataillon de Lavarande (2), celui de la troisième.

Vers trois heures du matin, à la faveur de la nuit, rendue, heureusement pour nous, moins sombre, par les clartés de la lune, le mouvement commença, pour arriver, au petit jour, à la partie de la ville dont nous devions nous emparer.

J'étais d'avant-garde, avec ma compagnie, comme le sort m'avait désigné. J'ai bien cru que je n'en reviendrais pas, car je marchais, en tête, exposé aux premiers coups, avec des guides du pays que l'appât du gain nous avait procurés. Que d'obstacles n'avons-nous pas eu à surmonter, dans l'ascension des montagnes, à travers des rochers qui n'avaient même pas de sentiers pour nous diriger. Il fallut descendre dans des précipices et escalader ensuite des pentes qui paraissaient inaccessibles, qui l'étaient presque. C était une scène saisissante que notre marche de nuit, au milieu de tels obstacles. Le temps était froid, mais une pareille course nous empêchait d'en souffrir.

Par bonheur, toutes les défenses extérieures combinées par l'ennemi, qu'il occupait la veille, et dont nous devions d'abord

(1) Carbuccia, corse de naissance, officier supérieur des plus capables, devenu général, fut une des premières victimes de la guerre d'Orient.

(2) Lavarande, jeune officier général, tué devant Sébastopol, le 2 mai 1855. Grande perte pour l'armée.

nous emparer, étaient évacuées pour sa concentration dans la ville.

L'attaque générale des trois colonnes, .arrivant en même temps, à trois endroits différent^, vers la pointe du jour, et se jetant, à l'improviste, sur les murs de Narah, déconcerta la défense. Les assiégés, surpris, s'échappèrent de tous côtés après une faible résistance et s'enfuirent dans les montagnes voisines. Comme à Zaatcha, il y eut massacre d'habitants, ce qui était, prétendait-on, nécessaire pour terroriser le reste des populations hostiles et prévenir d'autres soulèvements.

L'excitation de nos soldats, exposés, chaque jour, à tous les dano-ers, les pousse à la vengeance, sans qu'il soit possible de les arrêter. Ce n'est pas moi qui les excitais, m'étant borné à les conduire à l'assaut de la partie de la ville que j'étais chargé d'attaquer. Je m'éloignais de ces tueries; j'aurais volontiers pardonné à des ennemis qui, en définitive, défendaient leur indépendance.

L'incendie a fini d'anéantir ce qui avait été épargné et a été suivi de la destruction des beaux vergers qui entouraient la ville, ce que je voyais également avec peine, n'aimant pas la perte de richesses pouvant servir à d'autres et les ruines d'un pays qui, par droit de conquête, devait nous revenir.

Nous n'avons eu, dans cette journée, qu'une dizaine de tués, dont deux officiers et une quarantaine de blessés, ce qui est heureusement peu pour le résultat.

Les meilleures troupes de l'armée d'Afrique étaient là; c'était son élite. Je crois que d'autres moins aguerries, surtout moins bien commandées, n'auraient pas eu le même succès. Les habitants de Narah, jusqu'à un certain point, pouvaient donc mieux espérer de leur résistance.

Le colonel Canrobert s'est acquis un nouveau titre à son avancement dans l'armée : après cette expédition, il ne peut manquer d'être nommé général. Tout le monde le désire; lui, assurément, mais peut-être moins que ceux qui combattent sous ses ordres et ont pu le juger à l'œuvre. Il est modeste, philosophe et nullement ambitieux; la guerre est sa seule passion; la satisfaire, lui suffit. Je l'ai beaucoup fréquenté,

clans cette vallée de l'Aurès ; j'y étais encouragé par la réception aimable qui m'était faite, chaque fois que je me présentais à sa tente. Il a bien voulu me communiquer la relation officielle de cette prise, dont la collaboration m'a été faussement attribuée. Le colonel Carbuccia, qui commandait notre colonne d'attaque, m'avait cité dans son rapport particulier et s'étonnait que mon nom ne parût pas dans celui du chef de notre expédition, mais je n'ai pas désiré qu'il y fût mis, ne tenant pas à faire des jaloux; je tiens, avant tout, à l'estime et à l'affection de mes camarades. Ma compagnie, au moins, est citée avec éloges (7* du 5^ chasseurs).

Le lendemain de ce succès, la neige tomba abondamment ; si elle avait commencé, la veille, à couvrir le terrain que nous avions à escalader, notre opération aurait pu ne pas réussir, ou, au moins, être très retardée; les hasards jouent le plus grand rôle à la guerre.

Notre départ s'en est trouvé remis à la fonte de la neige; ce n'est que quelques jours après, qu'il nous a été permis de descendre la vallée de l'Oued-xVbdi, une des plus curieuses contrées de l'Afrique. Depuis sa source, jusqu'à sa sortie dans le désert, les aspects des lieux les plus pittoresques s'y renouvellent, comme des décors de théâtre, après chaque acte. Le climat y est également aussi variable que la vue. A l'origine, on trouve l'hiver, avec ses frimas, et à sa sortie^ l'été, avec ses chaleurs torrides.

Canrobert avait profité de son séjour dans cette vallée pour régler les affaires du pays vaincu. Comme il se montrait conciliant, un des principaux chefs lui dit : Tu es généreux, sois béni! — Si je m'étais trouvé, avec de faibles forces, en ton pouvoir, qu'aurais-tu fait? répliqua le colonel. — Pardonne ma franchise, seigneur, nous t'aurions égorgé! C'est bien l'excuse de nos cruelles représailles. Je confie ma lettre au spahi porteur du rapport officiel de cette expédition.

vu

Batna, 17 janvier 1850.

Je vous écris, le lendemain de notre arrivée à Batna. De l'oasis d'El Outaya, où nous avons eu un peu de répit, après notre course de l'Aurès ; nous nous sommes mis en marche, à travers le désert, dans la direction du Nord. Un soleil ardent, au mois de janvier, et surtout des tourbillons de sable nous aveuglaient de la manière la plus désagréable. Pour en donner une idée, la poussière était tellement fine qu'elle pénétrait dans nos montres et en arrêtait le mouvement.

Dans ce voyage, où régnait une certaine liberté d'allures, qui nous délassait de l'ordre voulu, depuis si longtemps observé en pays ennemi, un sous-officier, avec sa carabine, a tiré, à balle, sur un aigle de grande envergure, à une très grande hauteur. La bête est tombée, comme une masse, dans nos rangs. Ça été une grande distraction pour tout le monde; nos hommes sont comme des enfants, il faut peu de chose pour les amuser. Je vous rapporte des plumes comme souvenir. Elles pourront servir, à l'occasion de contrats de mariage, dans nos familles, pour les signatures.

Avant de gagner notre bivouac, nous avons fait une halte auprès des montagnes de sel, du plus pittoresque eiïet. De là, nous avons atteint, le soir, El-îvantara, cette porte du désert, une des merveilles de l'Algérie, qui ouvre sa communication avec le pays cultivé des plaines et des montagnes. Après notre séjour de nuit près de ce village, nous traversons le défilé, en passant sur un poni construit par les Ro-

mains, et nous arrivons à Ksour, poste militaire renfermant une smala de spahis et un caravansérail en construction. Là, nous pouvons camper sans trop nous plaindre. Le lendemain, enfin, il nous était permis de faire notre entrée dans Batna, qui devait nous offrir les meilleures ressources de notre vie nomade, depuis la fin du siège.

Cette ville devait, autrefois, être importante, à en juger par les ruines romaines qui l'entourent. On y découvre des restes curieux de monuments dénotant son ancienne splendeur. Ces ruines et celles en si grand nombre dans toute l'Algérie, sont le fait des Vandales, de ce peuple destructeur de toutes les belles œuvres, d'où vient le nom de vandalisme. C'était dans le temps de leur occupation du pays, avant que Bélisaire ne leur eût repris C3S magnifiques possessions d'Afrique, pour les rendre à l'empire R,omain, dont il était le plus illu&tre général à cette époque (vi* siècle). Ces vaincus, dans leur retraite, ne voulaient rien laisser entre les mains de leurs vainqueurs. Se figuret-on le sort des malheureux habitants de ces villes incendiées (1) !

Aujourd'hui, à la place d'une grande cité, il n'y a pas de maisons bâties, mais seulement quelques baraques en planches, pour loger le commandant de la place, en ce moment, colonel Canrobert, l'intendance, l'hôpital. La garnison loge sous des tentes. Il y a peu d'habitants, tous marchands de comestibles, d'effets de confection ou débitants de café, de vin et de liqueurs, qui doivent gagner tout l'argent que l'on reçoit, en campagne. Ce monde de civils, bien restreint, forme, avec la garnison comportant ordinairement plus de deux mille hommes, une population assez condensée dans un espace fort limité, comme est celui d'un camp retranché, en Algérie.

La seule distraction que l'on y trouve est celle de la musique des zouaves. Son chef, comme tousses pareils, avait l'habitude de faire jouer des airs de grands maîtres, mais arrangés ou

(1) Les fous furieux de la Commune, autres vandales, auraient détruit Paris, capitale du monde entier, par toutes ses richesses en chefsd'œuvre de l'esprit humain accumulés, depuis des siècles, s'ils en avaient eu le temps et la possibilité, dans leur rage de ne pouvoir en rester les maîtres !

plutôt dérangés, à sa façon. C'était à ne plus les reconnaître; aussi ne venait-on pas les entendre. Ces concerts militaires avaient lieu près de la baraque du commandant du camp, seule place de Batna.

Un jour, Canrobert fit venir ce chef de musique prétentieux, lui intima l'ordre de jouer les airs tels qu'ils étaient écrits et de s'en tenir aux plus populaires et à ceux dont l'exécution était la plus facile pour des musiciens soldats. Depuis, tout le monde venait assister à la musique, tant les choses simples sont comprises de la foule et lui plaisent.

Nous avons ici un magnifique lion, pris tout jeune et apprivoisé ; il se promène dans le camp comme ferait un chien de garde, se tenant habituellement à la porte de la baraque du commandant. On le gâte, on lui donne plus qu'il ne faut pour apaiser sa faim; aussi est-il d'une douceur peu commune à ces animaux carnassiers, qne le besoin rend féroces.

Un jour, il est entré dans la tente où je reposais ; je l'ai caressé ; il s'est couché, sans plus de gêne, sur les couvertures qui m'enveloppaient les jambes. Son poids, dont on peut difficilement se faire une idée, m'écrasait ; j'ai eu toutes les peines du monde à le faire lever. Il se trouvait bien sur moi, mais pas moi sous lui.

Je n'ai pas besoin de vous dire que je vais tous les jours chez le colonel Canrobert; si je n'y mettais pas de discrétion, je dînerais souvent dans sa baraque, rendez-vous de la plupart de mes camarades, qui y sont également bien reçus. Nous retrouvons là tous les officiers du camp qui se sont distingués à Zaatcha et à Narah, entre autres mon ami Cambriels, le commandant de Lavarande, mon chef de bataillon Levassor- Sorval. Ces réunions sont des plus intéressantes par les conversations, les souvenirs évoqués et l'esprit qui s'y produit; la gaieté n'y manque pas.

On dit que nous allons bientôt retou'-ner à Blidah, notre garnison, une des plus enviées de l'Afrique. Ce sera la fin de notre pénible, mais utile expédition, dont je me féliciterai, toute ma vie, d'avoir été l'un des modestes acteurs et spectateurs.

Du camp de Bou-Roumi, près de Blidah, le 12 février 1850.

Notre retour, par terre, à Blidah, m'a permis de connaître un des plus beaux pays de l'Algérie. Quelle fortune, pour la France, de posséder une pareille conquête ; malheureusement, notre gouvernement veut tout faire de Paris ; c'est le plus grand obstacle à l'essor de sa prospérité.

A Sétif, j'ai retrouvé le colonel de Barrai, chef supérieur de ce poste important. Il m'a bien prié de le rappeler au souvenir de M'"^ de Laborde (1), l'amie de sa mère ; son accueil a été, pour moi, des plus affectueux.

Le lendemain de notre arrivée, il m'a invité, seul, à déjeuner, en tête-à-tête, pour causer du monde de Paris que nous avons connu, des personnes que nous aimons, de mon frère Alfred, entre autres, dont il m'a fait un grand éloge.

Le menu comprenait des côtelettes de tigre ; je croyais que c'était une plaisanterie ; elles étaient passables, avec un peu le goût du veau ; ce n'est qu'après le repas, très frugal, d'ailleurs, qu'il m'a montré ce qui restait de ce carnassier, entamé depuis quelques jours. Sa belle fourrure m'aurait tenté plus que sa chair.

(1) Comtesse do Laborde, ancienne dame d'honneur de Madame mère, (la mère de Napoléon).

Après le déjeuner, je fus témoin de l'arrivée, de Constantine, de femmes richement costumées à la mauresque, accompagnées de leurs négresses, couchées dans des palanquins portés à dos de chameaux et escortées d'indigènes armés. C'était un spectacle curieux que cette smala du colonel, faisant son entrée dans la cour de son habitation. Ce sont les mœurs des grands du pays, que nos officiers, qui les ont remplacés dans les grands commandements, adoptent ; il est vrai qu'ils n'ont pas d'autre luxe, d'autres distractions à se donner!

Le courrier du colonel nous a apporté la nomination du général Canrobert. Tout le monde en éprouve une véritable joie. M. de Barrai, lui-même, qui pouvait s'attendre à pareil avancement, mais dont l'esprit supérieur exclut tout sentiment de jalousie, s'en réjouit sincèrement, tout le premier.

J'ai fait, là, l'agréable rencontre du capitaine Fontanges (1), mon ancien camarade de classe du collège, qui venait de recevoir la croix.

Sétif, qui n'est plus qu'un poste militaire, avec quelques maisons grossièrement bâties et des baraques pour la troupe et les administrations, devra redevenir, un jour, une ville importante. Ancienne capitale de la province romaine, » Mauritanie Sétifienne », Bélisaire l'avait occupée et fortifiée contre les Vandales, sous la restauration de la puissance romaine. Quelle chute, depuis son antique splendeur, mais quelle espérance pour les nouveaux cor^quérants de ce pays. Le colonel de Barrai, qui me rappelait les hauts faits de Bélisaire, paraissait fier de succéder au grand général romain.

Nous sommes partis, le lendemain, pour la Medjana, pays des plus riches de l'Algérie, espèce de kalifat, sous le gouvernement absolu, mais paternel, d'un grand chef, Sidi Mokrani. On le dit descendant de la famille des Montmorency, du temps des Croisades. Il administre ce kalifat en souverain, sous notre dépendance, comme les rajahs, sous celle des Anglais, dont l'exemple devrait être suivi, en fait de conquêtes coloniales.

J'ai eu l'honneur d'être invité, par*ce vénérable personnage,

(1) Comte de Fontanges, général de division, mort le 3 juin 1882.

à déjeuner, avec les capitaines Cambriels etBesson (1). Le repas était préparé, à la manière arabe, comprenant, après le couscous, des viandes de toute espèce, assaisonnées de confitures, avec d'excellentes pâtisseries et un café comme on n'en goûte nulle part. Nous étions servis par des jeunes nègres, richement costumés ; l'argenterie, très belle, datait de Louis XIV, présent, disait-on, du Grand Roi ; de beaux tapis, étendus sur le sol, nous tenaient lieu de sièges, à l'aide de riches coussins. Le prince avait grand air, présidait sa table avec la dignité d'un monarque, ayant, auprès de lui, quelques-uns de ses enfants et petits-enfants, beaux et intelligents jeunes gens, qui nous seront, j'espère, dévoués (2).

La conversation a été des plus intéressantes, sur nos affaires et notre gouvernement. Je vous en parlerai une autre fois. Son hospitalité, quasi-royale, est un des meilleurs souvenirs de notre retour.

Pendant ce festin, que nous avions été autorisés à accepter, notre bataillon partait sans nous. Pour le rejoindre plus tôt, nous avons eu l'imprudence de nous engager, en pays ennemi, à une pointe de la Kabylie, non encore soumise. Nous avons failli nous y égarer, avec de mauvais guides. Nos chevaux, lancés à fond de train, étaient heureusement capables de longues courses. Quelle agréable surprise, lorsque nous avons pu découvrir, la nuit, à la faveur de la fumée de ses feux de bivouac, notre petit camp, établi dans un riant vallon. Nous avons reçu les reproches affectueux de notre commandant, M. Levassor Sorval, le meilleur des hommes, qui était fort inquiet, mais pas plus que nos camarades. Notre retour a été, pour tous, un grand soulagement.

.Je passe les différents séjours que nous avons dû faire pour arriver à Aumale, à travers un pays aussi curieux à parcourir que les plus belles contrées de l'Europe. Les ruines romaines, que l'on y rencontre, témoignent de son ancienne splendeur et démontrent le parti que la France en pourrait retirer avec une

(1) Besson, général de division, tué au pont de Neuilly, par les insurgés, le 7 avril 1871.

(2) Ses deux aînés sont venus en Crimée pour assister à nos combats, et prouver ainsi le dévouement de leur père pour la France.

sage administration. Je ne puis oublier de vous parler, à la sortie de la Medjana, au défilé des Bibans, des Portes de Fer, rendues célèbres par l'expédition de 1849, que commandait le duc d'Orléans, de glorieuse mémoire. Rien ne peut donner une idée du décor merveilleux de la nature, de ce double passage, à travers des rochers élevés, des plus pittoresques, comme si la main de l'homme, par un travail herculéen, l'avait taillé dans le roc. Nous ne pouvions nous lasser d'admirer ce qui nous a tenu longtemps arrêtés dans une contemplation muette.

A Aumale, où commande le colonel de Lourmel, qui, comme Canrobert et Barrai, conduisait en tête une des trois colonnes d'assaut de Zaatcha, nous sommes reçus avec empressement. Je suis de ses invités à dîner; il m'a parlé, en termes des plus flatteurs, d'Alfred, dont il était le capitaine aux chasseurs d'Orléans, dans un combat contre les Marocains, où ce frère avait été assez grièvement blessé. Leur chef de bataillon était alors Mac-Mahon, aujourd'hui général.

Le nom d'Aumale ne pouvait que nous reporter, tristement, à l'époque où un prince (1), cher à tous les Africains, avait le gouvernement de l'Algérie. Ce qui s'est passé, depuis, n'est pas de nature à diminuer les regrets que tout le monde éprouve de l'éloignement, de France et d'Algérie, de celui qui était si digne de commander et d'administrer. Avec tous ces changements de personnes et de choses, la confiance n'existe nulle part, en raison de ce que l'on peut toujours craindre.

D'Aumale à Blidah, on compte cinq jours de marche; nous les avons passés très gaiement, en prévision de notre prochaine arrivée. Cependant, j'ai failli me tuer; mon cheval, en glissant, est tombé dans un ravin ; il n'y a eu qu'un cri dans la colonne. J'ai pu lestement sauter à terre, évitant ainsi une chute qui m'aurait coûté la vie. Il a fallu travailler plus d'une

(1) Le duc d'Aumali', un dos plus illustres généraux de l'armée d'Afrique, sage et habile gouverneur de l'Algérie qu'il a laissée prospère et pacifiée, par la prise d'Abd-el-Kadcr ; a été payé d'ingratitude par le gouvernement de la 3' République .comme l'avait été, dans les temps anciens, sous l'empereur Justinien I", le célèbre général romain Bélisaire, auquel il peut être comparé par ses brillants succès comme par ses cruelles épreuves imméritées.

heure pour retirer de ce précipice la malheureuse bête, toute meurtrie et blessée.

En arrivant à Blidah, nos effets d'habillement se trouvaient dans un état pitoyable : nous n'en étions que plus fiers ! La garde nationale est venue à notre rencontre, assez loin de la ville. Par ses soins, une collation avait été préparée à l'endroit où elle nous attendait, ce qui nous a très agréablement surpris et nous a permis,, en même temps, de fraterniser.

Les félicitations ne nous ont pas manqué, surtout celles de la garnison, assez réduite, qui avait été laissée sous le commandement du général Blangini. Combien elles ont été cordiales, et suivies de ces bruyants festins, que l'on se donne dans l'armée.

Nous avons trouvé, dans ces témoignages de sympathie, dans ces accueils pleins de sincérité, la récompense de toutes nos fatigues, de toutes nos peines. Elles ont été bien vite oubliées; il ne nous restera que les plus impressionnants souvenirs de cette laborieuse expédition, si heureusement terminée.