Boger de Piles, cité par M. de Gtienneyières, t. III

Quarante ans plus tard, le grand peintre a\ait passé avec le grand roi : c'était le temps de la Régence ; le sceptre allait tomber des mains de Watteau dans celles de Boucher. Notre histoire ne nous a que trop accoutumés à ces scandaleuses vicissitudes; et la mémoire de Poussin y semblait exposée plus qu'une autre. Il n'avait pas fait lui-même une place assez grande à la liberté de l'inspiration, ni assez d'honneur à la forme. Après lui, un zèle indiscret avait trop prétendu imposer de haute main des règles souvent arbitraires, qu'on prétendait couvrir" de l'autorité de son nom, lorsque son génie ne les recommandait plus. L'adoration de la forme au préjudice de la pensée, et de chacun des éléments de la forme au détriment des autres, la fantaisie érigée en souveraine à la place de la raison, ont eu leur tour, et nous avons eu plus d'une fois le spectacle de ces excès.

Quand l'ivresse est passée, la France ouvre les yeux, s'étonne et rougit de ses profanations. En revenant à Descartes, à Poussin, à Corneille, elle se retrouve et rentre en possession d'elle-même. Il faut laisser au passé ce que la maxime suivie par ces grands hommes avait de trop rigoureux et d'exclusif. Mais gardons ce qu'elle avait d'essentiel. Que ce soit la règle de notre génie et la sauvegarde de notre gloire. Il en est de Poussin comme de Boileau : l'expérience ne nous apprend que trop vite ce qu'il en coûte de « dire du mal de Nicolas ! »

A ce titre, on peut pardonner à la France de n'avoir pas su retenir Poussin; elle peut se consoler elle-

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même '4e n'tfveôr pas possédé ses cendres^ Jl n'a pas cessé de lui appartenir par la nature de son génie. Elle Ta reyencbqiié, de. son vivant, parilepm: qu'elle attachait à ses ouvrages; après sa mort, par le fruit qu'elle a tirq^de ses exemples. Rome avait ses oepâres : 8ait*elle ce qu'elle en a fait ' ? Les Grecs auraient vu dans ce tombeau vide un symbole ; en efEet, n'est-ce pas l'image de trente-neuf années que ce grand artiste a passées à Rome, sans que son passage y ait. laissé plus de traces ?

Toutes les fois que l'occasion s'en présente, Poussin fait ses réserves contre l'impatience, la versatilité, la forfanterie françaises, a Je vous supplie, dit-il, de mettre l'impatience française à part, car si j'avais autant de hâte que ceux qui me pressent, je ne ferais rien de bien. » Ou encore : « Il tombe, à la manière française, d'une extrémité dans-^une autre, sans s'ari^ter au milieu, yy — « C'est une folie de craindre les nouveautés et les brouilleries en France, puisqu'on ne peut les y éviter, et que jamais on n'y a été sans cela.» Et ailleurs : u T^fous savions... que Gravelioes était assiégée par notre armée sumennamée la dorée : et plût à îDieu 'qu'elle fàtjde ïer seulement et qu'elle emportât promptement la place ! »

Est-ce un Romain qui parle ainsi? Non, c^est un