LETTRE LIV

A M. DE >'EUILLY Route de Modène à Milan.

Milan. -23 mars; 1740.

Sappia dunque V. S. rhc la Quaresima est faite, en bonne règle, pour avoir quarante jours; c'est ainsi que cela se pratiquoit du temps de saint Ambroise. Je ne sais quels épilogueurs, qui mettant les points sur les /, allèrent s'aviser ensuite que, dans ces quarante jours, il y avoit quatre dimanches où l'on ne jeûnoit point, ce qui rendoit la fmure du carême imparfaite ; là-dessus ils nous régalèrent de cette queue additionnelle de quatre jours hors d'œuvre, que nous avons bonnement reçus. Mais leur rhétorique ne lit que glisser sur l'esprit des Milanais, qui alléguèrent le rituel et se moquèrent de l'ordonnance. Il n'y eut prières ni menaces qui pussent sur ce point altérer leur zèle pour les formes de la primitive église. Saint Charles, de son temps, voulut inutilement renouveler la querelle. Ses diocésains envoyèrent un ambassadeur à Rome, chargé des affaires du carnaval, et ce-

pendant, parce qu'on les contrarioit, ils ôtèrcnt l'observation ordinaire du vendredi et du samedi de cette semaine, alléguant qu'il étoit inouï que la veille du carême fût un jour maigre; les gens mitigés ont depuis étendu cette pratique au dimanche, par la raison qu'il ne seroit pas convenable de commencer parle jour du repos une si longue pénitence. Ainsi, à la suite d'un grand bal qui commence le dimanche au soir et dure jusqu'au jour, on va se mettre à table, où l'on reste une grande partie du lundi; car tout cela c'est le souper du dimanche. A la vérité cette dernière circonstance n'est, comme ils en conviennent eux-mêmes, qu'une tolérance : ils ne la regardent pas comme de droit étroit. Sérieusement cette petite pratique ne laisse pas de valoir beaucoup d'argent à la ville de Milan. Tous les gens des diocèses circonvoisins y accourent en foule selon la maxime : Odia restringenda.

Avant que de partir, nous dîmes adieu fort tendrement, et avec grand regret, à notre ami le marquis Bevilacqua ; j'ai eu le plus grand tort de vous en mal parler en partant de Rome. Je m'étois butté contre lui à lui voir faire métier d'être éternellement sur les épaules de madame Benlivoglio, sans jamais dire un mot; car le rôle de sigisbé est intolérable aux yeux des spectateurs. J'avois tort, ce n'étoit de sa part que mauvaise habitude nationale; c'est un garçon charmant, plein de sens, d'esprit et de douceur; en un mot, de la plus agréable société du monde ; il s'en retourne de son côté à Ferrare, sa patrie.

Nous ne fîmes que traverser Reggio sans nous y arrêter, tant nous avions hâte d'arriver en diligence pour le carnaval de Milan. Reggio me parut aussi grand que Modène, mieux percé et mieux bâti. On y tient tous les ans une foire assez fameuse, pendant laquelle la Cour de Modène vient à Reggio, se divertir. Il y a toujours en ce temps, à ce qu'on m'a dit, un fort bon opéra ; voilà ce qui m'en plairoit le plus. La route de là jusqu'à Parme est presque toute de prairies arrosées par une petite rivière qu'il faut traverser. La ville de Parme est médiocrement belle, parfaitement bien située dans une riche plaine, et n'est pas moins riche que Modène en peintures du Corrège. C'est ici que sont ces deux dômes fameux qui firent faire tant d'exclamations aux Carraches, sur ce qu'ils

avoient trouvé des chosjs plus belles encore que la Sainte Cécile de Raphaël : oui, plus belles sans contredit, et même de beaucoup, car il y a tant d'ouvrages de Raphaël au-dessus de la Sainte Cécile! Mais les Carrachesn'avoient encore vu que cela de lui. Vous vous imaginez sans peine que nous courûmes à ces dômes comme au feu. Je n'eus pas grande satisfaction de celui de la cathédrale. On n'a pas eu assez de soin d'entretenir les toits, de sorte que l'humidité l'a fort gâté. Outre cela, il y a une grande faute de composition de l'avoir peint à petits compartiments et en figurines, qui se discernent mal à une si grande élévation. Les quatre statues qui paraissent servir d'appui aux quatre angles de la voûté m'ont paru de meilleur goût que le reste, et dans une proportion convenable. L'autre dôme, c'est celui de Saint-Jean, effaça tout le mal-talent que pouvoit m'avoir donné le précédent. Il n'est composé que de douze figures prodigieuses, dessinées d'une hardiesse inouie, et qui plafonnent d'une manière si vraie, si perspective, qu'assurément il ne s'est Jamais rien fait d'égal en ce genre; remarquez que, parmi ces figures gigantesques, il y en a qui n'ont pas deux pieds effectifs de hauteur; cela est vu de fond en comble depuis la plante des pieds jusqu'à la tête, et pour le coup, je vous jure bien qu'elles sont en l'air. Les Carraches ont imité en beaucoup d'endroits cette belle manière dont le Corrège est l'inventeur. Avant lui, on appliquoit les tableaux sur les plafonds comme des tapisseries. Vous vous souvenez de ce que je vous ai rapporté à ce sujet, en vous parlant du plafond de Psyché à la Longara à Rome. En vérité, quand on fait un catalogue des peintres, il n'y faut jamais mettre ces deux-ci ; ils sont trop hors de pair pour entrer dans aucune classe. Ce sont deux anges descendus du ciel et qui y sont remontés ; et même je vois que leurs imitateurs ont moins réussi à approcher du (^orrège que de Raphaël. Le Corrège a de plus sur l'autre de n'avoir jamais eu aucun parfait modèle à imiter, de n'avoir pas été à portée de se former sur le grand goût de l'antique, pour n'être jamais sorti de son pays ; en un mot, de tout devoir à sa propre invention et à la beauté ravissante de son génie. Ce n'est pas cependant qu'il n'ait eu un meilleur maître que n'a eu Raphai'l : Mantegna est fort audessus du Pérugin; mais il y a si loin des maîtres aux

élèves qu'il ne faut les compter ici pour rien. Je dis tout cela, non pour égaler le Corrège à Raphaël, mais pour que vous lui donniez une place distinguée après lui. Mettez ensuite qui vous voudrez au premier rang de la première classe. Nos historiens francois vous ont proposé Rubens et le Poussin : quant à moi, si j'en crois mon esprit, ce sera Louis Carrache ; si je laisse faire mon cœur, ce sera le Guide.

Pour revenir au dernier dôme dont je vous parlois, il mérite d'être mis au premier rang de la première classe des grands ouvrages. Il y a aussi dans une autre église un très-fameux tableau du Corrège représentant la Madelaine en adoration devant la Vierge et l'enfant Jésus, toujours de cet éclat et de ce coloris ravissant qui n'appartient qu'à ce peintre. Depuis que la ville de Parme n'a plus de Cour ni de Farnese elle devient pauvre comme il estarrivéàFerrare et aux autres villes qui ont perdu leurs souverains.

Je ne m'amusai pas à voir autre chose au palais, qui n'a plus que ses quatre murailles, que le fameux théâtre construit à peu près à l'antique; il vaut une belle et bonne description. La forme en est circulaire dans une des moitiés, c'est celle destinée aux spectateurs; et carrée dans l'autre moitié, qui contient le théâtre proprement dit. On entre par une porte peu élevée, placée en face du théâtre, dans un parterre demi-ovale, dont le sol est pavé de pierres de taille, et creusé en bateau d'environ trois pieds, pour y mettre l'eau à cette hauteur, quand on le veut : ordinairement et aujourd'hui le sol est chargé de terre et nivelé. Autour de ce parterre règne un fer à cheval passablement élevé, bordé d'une balustrade qui soutient vingt-quatre statues de petits génies. Sur ce fer à cheval, s'élève un amphithéâtre de gradins hauts d'une quarantaine de pieds, et interrompus de temps en temps par de petits escaliers fort étroits servant à parvenir aux différents gradins. C'est sur ces gradins que se placent les dames, d'une manière assez incommode à la vérité, car elles n'ont rien pour s'appuyer par-devant, mais qui pare iiitlniment le spectacle, en laissant voir en entier, et par étage, toutes les dames et toute leur parure. L'amphithéâtre des gradins est couronné par un rang d'arcades, aussi en demi-ovale ; chacune des arcades séparée par

«leux colonnes accouplées forme uue loge. Une corniche continue au-dessus de ce rang, soutient un second étage de pareilles loges et arcades, et ce second étage a pour comble une balustrade surmontée de statues. C'est à ce troisième étage qu'est le paradis. Voilà pour les spectateurs ; il y a de quoi en placer quinze. L'orchestre est dans deux tribunes qui sont au-devant du théâtre et par les côtés. Lethéâtrea bien cent vingt pieds de profondeur et une largeur proportionnelle; les ailes sont ornées de colonnes et de quatorze statues, dont les deux premières sont équestres, représentant Alexandre et Ranuce Farnese. Cet édifice ne paraît pas fort vaste , eu égard à tout ce qu'il contient, tant les proportions y sont bien ob servées et le terrain ménagé. On entend très-distinctement de la porte d'entrée tout ce qui se dit à voix ordinaire au fond du théâtre ; j'en ai fait l'épreuve. Au surplus, on ne faisoit usage de ce théâtre que pour des fêtes ou occasions solennelles; à l'ordinaire, on se servoit d'un théâtre fait comme ils le sont tous dans la pays.

Notre séjour à Parme fut court. Nous en repartîmes le soir, et enfilâmes une très-belle chaussée, bordée de deux navilles , laquelle forme le grand chemin. Nous nous arrêtâmes assez longtemps à considérer le champ de la bataille que nous gagnâmes en 1734 contre le général Mercy. La place ne paraît guère propre à une action de quelque importance : elle est fort couverte d'arbres. Les deux navilles qui côtoient le grand chemin, sur lequel se passa une partie de l'action, y durent apporter assez d'embarras. Le fort de l'alïaire se passa aux environs d'un moulin distant de la ville d'un quart de lieue. Nous prîmes grand plaisir à nous faire montrer et expliquer le tout avec exactitude par des gens de la ville que nous avions amenés exprès. Cette affaire fut une rencontre étourdie à laquelle ni l'un ni l'autre des partis ne s'atten doit, et dont Messieurs nos généraux qui, comme dit la chanson, n'avoient assurément point de tort, ne se doutoient pas un quart d'heure auparavant.

Cette longue et droite chaussée nous conduisit à Borgo- San-Donnino , gros bourg ou nous couchâmes, et de là à Plaisance, ou je fis peu de séjour. La ville est grande et n'a pas mauvais air. Les rues que je vis sont larges, passablement bâties, et ne me parurent pas trop fréquentées. La principale est fort longue et tirée à droite ligne ; c'est

celle oîi l'on fait le Cours, c'est-à-dire oii Ton va étouffer en carrosse à l'heure de la promenade, selon l'usage assez plat de quantité de villes d'Italie.

Le vaisseau de la cathédrale est vieux, son plus grand mérite pour moi est d'avoir des fresques du Guerchin, de Lanfranc et même des Carraches. A la chapelle de l'Assomption, la figure de la Vierge par Franceschini, plafonne très-bien, quoique la voûte soit presque plate. L'ouvrage est bon et seroit meilleur s'il n'étoit pas blanchâtre. Remarquez encore l'Adoration des Images et la Circoncision du même auteur. Ce que j'ai vu de mieux à Plaisance est l'église des Augustins ; c'est une croisée toute en arcades. Les flancs de la croisée ont encore un double rang d'arcades. Une colonnade forme la grande nef, et des arcades simples divisent deux collatérales de chaque côté. Il y a autant de petites coupoles que d'arcades dans chacun des flancs. Tout cela est de pierre blanche et d'un goût d'architecture assez bon.

La place devant l'hùtel-de -ville est ornée de deux statues équestres de bronze de Ranuce Farnese el de son père. La noblesse plaisantine a sa conversation publique al casino, comme à Bologne, et loue ses équipages aux étrangers, comme à Sienne; je crois que sur cette nippelà elle trouve peu d'argent. Nous ne fîmes usage ni des carrosses ni de la conversation ; après peu d'heures de séjour, nous prîmes le chemin de Milan. Tout au sortir de Plaisance, on passe le Pô fort commodément sur do petits ponts volants, qui aboutissent de côté et d'autre du rivage à des estrades, par le moyen desquelles on place les voitures sur le pont. Ce pont a des anneaux dans lesquels passe une corde fortement tendue : on les fait couler tout le long, et vous voilà de l'autre côté. Ce sont toujours de même des plaines, des chaussées et des navilles jusqu'à Milan, oiinous nous retrouvâmes la seconde fois avec beaucoup moins d'argent que la première ; et, pour vous dire les choses tout nettement, avec si peu qu'à grand'peine eûmes-nous de quoi payer la dernière poste. Ainsi la première visite qu'il fallut faire fut celle au banquier. Je fus député de la société pour lui rendre ce devoir, et très-mal reçu d'icelle à mon retour lorsque j'annonçai que Jéroboam Rousselet,

Avec un cœur dairaiu, Refusoit un billet endossé de ma main -.

il me dit pour ses raisons que l'écriture de M. de Migiou valoit son pesant d'or, et qu'il en faisoit si grand cas qu'il vouloit, selon l'usage, avant de payer, avoir de lui une lettre d'avis. Or, jugez où cela nous rejette. Je parie que Migieu s'en est allé courir à Naples; mais je ne veux pas parier qu'il oubliera d'écrire, car je suis trop certain do gagner. J'employai pour fléchir ce malheureux banquier une rhétorique qui auroit amolli le cœur d'un cannibale. Je crois même que je lui citai plusieurs passages latins; mais bon ! doctrine perdue, vous savez que : Si l'Empire romain avait eu des banquiers plus durs que les rochers et plus juifs que le diable, il n' auroit pas été si ferme et si durable. Heureusement, qu'à l'exemple de ce que le fidèle Brinon avoit fait pour le comte de Grammont, je m'étois gardé une poire pour la soif, savoi-r : certaines vieilles pièces d'or du temps de Louis XIV, que j'exhibai à mes compatriotes pour calmer leur douleur. Voilà sur quoi nous nous reposons pour notre séjour ici et notre route jusqu'à Turin, oîi nous recevrons le montant de nouvelles lettres de change ; en tous cas, nous avons ici de vieux amis, comme le comte Simonctta, qui apparemment ne nous laisseront pas dans cet embarras. Vous voyez comme je vous entretiens de toutes nos petites disgrâces ; c'est que l'on charme ses ennuis en les racontant.

J'ai voulu ici, comme à Bologne, aller repasser sur mes vieilles admirations; mais, ma foi. Borne et tant d'autres belles choses que j'ai vues depuis m'ont tout gâté Milan ; à mesure qu'on se forme le goût, on devient plus difficile. Je voudrois bien retenir tous les superlatifs qui sont dans les premières lettres que je vous écrivois; bien des choses, dont je vous ai parlé avec des expressions tout à fait magnifiques, étoient alors en effet telles à mes yeux qui n'avoient rien vu de mieux, et sont devenues médiocres par comparaison avec d'autres meilleures.

Par exemple, je me souviens de vous avoir envoyé un catalogue pompeux des tableaux de TAmbroisienne, qui me paraissent cette fois assez mesquins. Il est vrai que le jour est si noir et si vilain qu'il attriste tous les objets. 11 y a plus de dix pieds de neige amoncelée dans les places. Je n'ai trouvé que la colonnade antique de Saint-Laurent qui résistât à un tel entourage. Laissons donc toutes les

beautés malérielJes pour ne nous occuper que des amusements du carnaval et de la société plus aimable et plus à la françoise ici qu'en aucune autre ville d'Italie. Xous revoyons nos anciennes connaissances, la princesse Trivulzi, la bonne comtesse Simonetta, les Bellizoni, Archinli , Clerici et autres. Nous festinons, nous narguons un peu le carême. Nous allons le soir à l'opéra, la nuit nous courons au bal; mais nous ne jouons point, vous en savez la raison. On donne à l'opéra une pièce dont la musique est de Léo, un de mes auteurs favoris. Je soupçonne que je la trouverois fort bonne si je pouvois l'entendre; mais le parterre est fou ou ivre, ou plutôt tous les deux à la fois. Je ne crois pas qu'il y ait rien de si désolant et en même temps de si impertinent que le bruit qu'il fait ; la halle n'en approche pas. Ce n'est point assez que chacun y fasse la conversation en criant du plus haut de sa tête et qu'on applaudisse avec de grands hurlements, non les chants, mais les chanteurs dès qu'ils paraissent, et tout le temps qu'ils chantent, et cela sans les écouter. Messieurs du parterre ont , en outre , de longs bâtons refendus dont ils frappent tant qu'ils peuvent sur les bancs, par forme d'admiration. Ils ont des correspondants dans les cinquièmes loges qui , à ce signal, lancent à millions des feuilles contenant un sonetto imprimé, à la louange de la signora ou du cirtuoso qui vient de chanter. Chacun s'élance à mi-corps des loges pour en attraper. Le parterre bondit et la scène finit par un ah ! général, comme au feu de la Saint-Jean. Autant d'acteurs autant de factions, autant de scènes pareilles. Le plus grand carillon est le plus grand triomphe, et le dénoûment de la pièce est un mal de tête prodigieux infligé aux assistants. Le gouverneur étoit présent à tout ceci. Je manquai lui aller faire une scène, à mon tour, sur ce qu'il ne réprimoit pas un pareil scandale. Je n'ai pas laissé que de me douter, après quelques représentations, que le sujet de la pièce est la continence de Scipion, et qu'un nommé Salimbeni qui y faisoit le rôle du mari a une des belles voix de castrats de l'Italie. Les décorations sont belles, mais moins qu'à Rome. Il y a un combat ^de gladiateurs dans un amphithéâtre qui a été très-bien exécuté. Nous ne ferions pas mal d'introduire dans nos opéras ces sortes de représentations qui divertiroient le peuple et même aussi les

gens de plus haut étage ; mais notre théâtre est si petit qu'on ne peut y mettre un nombre suffisant de gens pour des batailles ou autres choses de cette espèce. Celui de Milan est extrêmement vaste, plus même à ce qu'il m'a paru que celui d'Aliberti à Rome ; mais moins que le théâtre neuf de Xoples; à dire vrai, l'un et l'autre le sont trop.

Les bals sont magnifiques ici, tant par l'ornement des salles et les illuminations, que par le grand nombre de dames parées et masquées, Ne croyez pas cependant que ce soit un coup d'œil aussi surprenant ni aussi superbe que celui de l'Opéra à Paris ; mais il est moins mélangé de mascarades communes. Le jeune de Senneterre , fils de l'ambassadeur, ne laissoit pas de s'en mêler, malgré la foule et deux yeux qui lui manquent. Il prend pour conducteur le premier qu'il trouve sous sa main et va partout causant avec l'un ou avec l'autre, et se faisant raconter tout ce qui se passe. Je lui sais bon gré de prendre son mal en patience et de n'avoir pas renoncé aux spectacles, lors mémo qu'il ne peut plus être spectateur.

A quoi tient-il que nous ne partions? Voilà ce carnaval postiche passé, et même quelques jours au-delà! mais vite qu'on ouvre les portes à deux battants ! ma foi. Mi gieu m'a trompé, la lettre d'avis est enfin arrivée, et voilà M. le banquier qui, avec de grandes révérences, nous apporte notre argent. Hom ! que je le trouve bien plus bel homme cette fois-ci que l'autre! Or çà, bonsoir pour aujourd'hui.

Je m'en vais à Turin, oli je vous donne rendez-vous. Il faut cependant que je vous dise, avant de vous quitter, que je suis allé exprès à la cathédrale de Milan pour en comparer le coup d'œil au-dedans avec celui de Saint- Pierre. L'église de Milan, quoique moins grande, paraît l'être davantage à cause que les proportions n'y sont pas si bien observées et que les piliers qui sont en plus grand nombre paraissent faire une perspective plus étendue. Du reste, je crois qu'en effet c'est le plus grand vaisseau que je connaisse après celui c^p Saint-Pierre, si ce n'est peutêtre celui de Saint-Paul hors des murs, qui peut bien l'égaler ou du moins en approcher d'assez près. Ce n'est que pour la grandeur qu'on peut mettre en comparaison

i'église de Milan el celle de Rome. A cela près, celle-là n'est en rien digne d'être nommée en même temps que l'autre. Elle est noire, obscure, et par dessus tout cela gothique. Quelque magnifique et d'un travail prodigieux que soit ce gothique, on redouble furieusement de mauvaise humeur contre lui, quand on a vu les bâtiments des anciens Romains. Il n'y a de vraiment beau ici que la hardiesse et la grandeur de l'entreprise, qui, vue dans les détails, donne l'idée d'un prodigieux travail et de dépenses non moins excessives. J'ai vu célébrer la grand'messe dans ce dôme, suivant le rite ambrosien qui s'y est conservé. On chante le Kyrie eleison après le Gloria in cxcelsis. Au lieu d'épitre on chante deux leçons, puis une troupe d'hommes et une troupe de femmes représentant le peuple de Milan, vont successivement faire l'oblation du pain et du vin. Après l'offrande, on dit le Credo. Le célébrant se lave les mains immédiatement avant la consécration, et la messe finit par un nouveau Kyrie eleison.

J'ai été retirer à la bibliothèque Ambroisienne diverses collations de Mss. de Salluste. Il m'est revenu dans la pensée de vérifier sur le fameux Mss. de Josephe, traduit par Ruftîn, si le passage sur J.-C, tant contesté entre les savants, s'y trouvoit ou non; mais je n'ai pu avoir satisfaction sur ce que je souhaitois. Le Mss. a beaucoup de lacunes, et l'endroit des ouvrages de Josephe oii l'on auroit intercalé ce passage, est du nombre de ceux qui y manquent. Après tout, il n'est pas besoin de doctrine, ni de grand examen; il ne faut que lire l'endroit de Josephe pour voir que le passage est supposé, et même fort maladroitement ; car cou[^ant en deux la narration de deux faits subséquents, il partage deux phrases qu'on voit se devoir suivre immédiatement. Ce manuscrit de Josephe, écrit sur du papyrus d'Egypte, est un des plus singuliers qui existent. Il ne paraît pas avoir moins de 1,300 ans d'antiquité, de sorte qu'il peut avoir été écrit du temps même de Ruffin. Il est fort incomplet et ne contient que cinq livres des antiquités judaïques ; savoir le 6^ jusqu'au 10^, encore sont-ils imparfaits.

Pour le coup, bonsoir tout-à fait.

LETTRE LV et dermèhk