LETTRE LUI

A M. DE \EUILLY Route de Rome à Modcne. — Séjour à Modène.

A Modèuc. le mercredi des Cendres 1740.

Je VOUS ai tenu parole, mon doux objet; et, dès le lendemain de la dernière lettre que vous avez rerue de moi, nous prîmes le parti de laisser en prison messeigneurs les cardinaux se faire réciproquement d'éminentissimes coïonneries. Nous avons embrassé, bras dessus bras dessous, Loppin, Legouz et Migieu. Les deux derniers n'ont pas fait encore un séjour suffisant dans la capitale de l'univers, et l'autre n'a pas voulu exposer l'embonpoint de son individu à l'inclémence de la saison glaciale. Ils héritent d'un demi-palais, dont nous leur laissons la pleine jouissance, pour s'étendre ; mais je doute qu'ils en fassent grand usage. Je crois que chacun va tirer à son enseigne et que notre départ sera la fm de la société. Notre nombre n'est cependant pas diminué. Lacurne, fort malgré moi, s'est allé engendrer d'un grand marquis Bevilacqua, enseigne des chevau-légers de la garde du Pape et cousin de sa douce mie Bentivoglio; mais de ces cousins à qui on dit : Mon cousin, que faites-tous ? Cela m'a mis de mauvaise humeur. Les nouvelles sociétés me déplaisent, surtout en voyage, où l'on veut être à son aise, en pleine liberté. Nous voilà donc en quatre chaises de poste, le 28 février, sur les huit heures du soir, par un froid des plus gaillards, prenant congé, à droite et à gauche, des obélisques et des fontaines. Je pleurai sur la face, à la porte del Popolo. Je fis un signe de protection au Ponte-Molle, et me mis à courir à la lueur des étoiles, sur le grand chemin d'Otricoli. De vous dire de quelle couleur est cette ville, c'est ce que je ne sais pas. En général, je vais vous me^er grand train, tout le long de cette

route-ci, qui n'a rien de bien remarquable. D'ailleurs, mon (^her Neuilly, j'ai trop d'impatience de vous rejoindre, pour vous amuser à la bagatelle. En faveur du motif, vous ne me saurez pas mauvais gré de vous avoir déjà passé sans rien dire Castelnuovo , Regnano et Civita- Castellana. Aussi n'y a-t-il rien qui en vaille la peine.

On a l'honneur d'être roué tout le long, par la Via Flaminia, qui est une des plus dures antiquités que je connaisse. Ce fut à Regnano qu'au milieu de la nuit, après avoir fait atteler nos chevaux et payé la poste au postillon qui nous alloit mener, nous fûmes surpris de sentir que nous n'allions point. La raison de cela, ne vous on déplaise, c'est que notre postillon rusé, feignant de s'en aller pisser, avoit sourdement enfilé la venelle avec notre argent. Le maître de la poste ne put jamais se mettre au fait de ce tour d'adresse. Il fallut lui donner de nouveaux sequins pour pouvoir aller en avant. Je l'ai cependant toujours soupçonné d'avoir eu part à la gloire de l'invention.

Avant que d'arriver à Otricoli, un repasse le Tibre sur un beau pont de pierre que les Papes ont fait faire. De là, on va à Narni, ville située dans un terrain inégal, et où il y a quelques fontaines passables. Pour y arriver, il y a des chemins fort escarpés et des vallons assez agréables, l^uis, toujours chemin faisant, on se trouve à Terni {inter nmnefi), situé dans un fond, au milieu d'une petite plaine étroite, bien plantée d'arbres. Celle ville, aussi bien que Narni, n'a rien que d'assez commun; mais vous n'entendez pas raillerie sur la cascade ; si je ne vous la faisois voir, vous feriez autant de bruit qu'elle. Il faut quitter sa chaise ;1), monter achevai, s'enfoncer dans les bois et les montagnes jusqu'à une lieue et plus.

Le bruit de la cascade se fait entendre d'assez loin dans un temps calme. Elle est formée par la chute de la rivière du Velino, qui, ayant son cours au-dessus de montagnes escarpées, se précipite tout d'un coup, quand le terrain vient à lui manquer, sur un bassin de pierres qui fait rebondir l'eau avec un assez bel effet. De ce bassin elle retombe en nappe sur trois rochers qui lui font une digue.

(I) On y va maiiilenanl on voiture, |)ar un chemin que Benoit \IV a fait construire.

Elle la surmonte par son impétuosité en formant trois espèces de roues d'eau bouillonnante, retombe dans un second bassin, et de là, avec grand fracas, va se jeter dans la rivière de Nera , qui est si étonnée de cette brusque incartade , qu'elle est longtemps à se remettre de son trouble et de son agitation.

Voilà ce que c'est que la cascade de Terni tant vantée. Quoique plus haute de beaucoup que celle duTeverone à Tivoli, à mon gré elle ne la vaut pas. Son effet n'est ni si agréable, ni si commode à considérer en tout sens pour en pouvoir jouir à son aise, la disposition des lieux les rendant difflciles à pratiquer. La rivière est peu considérable, CQ qui rend la grande nappe un peu étroite.

La montagne d'où elle se précipite, à vue de pays, n'a guère que 90 à toO pieds de haut ,1 . J'ai vu dans le- Bugey, et ailleurs, diverses chutes d'eau qui ne valent guère moins que celle-ci, et je ne conseillerai pas aux voyageurs qui seront pressés de se détourner de leur route pour la voir, surtout s'il est tard et que le temps soit sombre. En revanche, s'il fait un beau soleil, c'est une vraie partie de plaisir à faire dans la belle saison, que de faire porter un bon dîner champêtre au fond du vallon, d'y descendre soi-même à pied pour se camper entre la montagne et l'arc de la chute d'eau, et de passer quelques heures là-bas à s'amuser, tant des divers elïets de ce torrent que de ceux de la réfraction des rayons du soleil. Ce détour nous retarda assez longtemps pour n'arriver qu'à la nuit à Spolette. Le terrain depuis Terni est tout montueux, le pays vilain.

La ville de Spolette est située sur une hauteur. La nuit nous empêcha de la voir ; aussi bien n'en vaut-elle pas la peine. Il y a en haut un pont singulier, ou plutôt un aqueduc qui communique d'une montagne à une autre, outre un arc de triomphe et quelques autres restes d'antiquités. Près de là est la ville d'Assise, oîi je me gardai bien d'aller, craignant les stigmates comme tous les diables.

Le lendemain matin, ah 1 messieurs mes amis, fa fresco, fresco. Diantre, ce n'étoit que roses et fleurs que le froid que nous avions eu la nuit, en partant de Rome,

(1) De Brosses s^est trompé. La chute est de 143 mètres.

€11 comparaison de^celui qu'on trouve ici. A ce maudit [tissage des Apennins et tout le long de l'Ombrie , c'est une bise pointue qui vous perce à jour de part en part; ot quand on va au nord, dans une chaise à l'italienne ouverte par devant, on a l'avantage de n'en pas perdre le plus petit souffle. Pour vous rafraîchir le sang, vous avez une suite indiscontinue de précipices horribles avec un chemin très-étroit, fort en talus du côté de la chute; mécanique agréable pour les voyageurs, mais nécessaire à cause des eaux qui, sans ce penchant, feroient des ravines impraticables. On va donc tout le long d'une chaîne de montagnes ; et non loin de Pesignano, on rencontre un très-joli petit temple de marbre blanc, à colonnes corinthiennes. De là on descend insensiblement à Foligno, dont la plaine environnée de montagnes forme un bassin rempli de maisonnettes. De la hauteur, le coup d'oeil est joli, et le pays doit être charmant dans la belle saison. L'air est un peu moins rigoureux dans la plaine ; mais bon! Cela n'est pas do durée ; il faut se renfoncer pis que jamais dans les rochers, et, pour le coup, on n'en voit pas le bout; cela ne finit plus. A Serra valle, on me porta tout roide, au sortir de ma chaise, près d'une troupe de jeunes fdies jolies comme des petits cœurs ; elles en liroient bon augure; mais hélas! ce n'éloit pas parte in qud. Elles se chauffoient à l'entour d'un grand feu, allumé sur un théâtre de briques. Je leur demandai s'il faisoit souvent de ces froids-là dans leur Italie. — Ordinairement, me dirent-elles, jusqu'au mois de juin. — Ah ! pardieu, mesdemoiselles, je vous en félicite, jonc crois pas que je fasse jamais bâtir de maison de campagne dans votre région pour mon plaisir. Nous nous étendîmes à terre, sur de grosses couvertures environnés d'un grand feu. Nous dévorâmes du pain noir et quelques gros ognons, le pavé nous servant de nappe. Là-dessus on s'endort comme si de rien n'étoit; mais le diable, c'est qu'il faut repartir. Ouf! voici une furieuse journée. On va cependant à Valcimara, puis à Tolentino, où je fis vos compliments à Saint-Nicolas ^t dis adieu à l'Apennin, dont le passage en cette saison est, en vérité, du dernier ridicule. Maudite montagne, je t'ai mise en lettres noires sur mon registre à côté du Vésuve, et je ne pense pas que de longtemps il me prenne fantaisie de renouveler connaissance avec vous deux.

La route cependant devient supportable et le pays prend une physionomie plus honnête. Vous arriverez sans ennui à Macerata et à Recanati ; ils ne valent pas la peine do s'y arrêter. Dans le fond, Lorette ne le mérite guère mieux ; mais enfin il est plus célèbre : il faut y faire une pose.

La ville de Lorette est médiocrement grande, les rues ne sont pas mal percées et passablement bâties. La place publique, au-devant de Téglise, est ornée, ce me semble, d'une fontaine et d'une statue de Sixte-Quint. On a placé sur une plate-forme au-dessus de la façade de l'église, quelques pièces de canon, pour la défendre en cas d'insulte imprévue de la part des pirates. Elles n'y seroient pas d'un grand secours, si on s'avisoit de tenter quelque entreprise sur les 1 icbesses de Santa-Casa; mais divL'r>es circonstances rendent ce projet peu praticable. Lorette est à trois quarts de lieue dans les terres. Il n'y a pas là auprès, sur la côte de la mer, d'endroit propre à faire une descente. Au-dessus et au-dessous, sont les villes d'Ancône et de Fermo, oîi il y a toujours garnison, et il seroit difficile qu'une flotte de corsaire pût y rôder sans être aperçue, ce qui donneroit l'alarme dans le pays ; mais quand même les pirates seroient venus à bout de surprendre Lorette, on leur auroit bientôt coupé le chemin du retour, et repris ce qu'ils auroient volé. Ajoutez à cela que, pour un pareil projet, il faudroit armer une escadre considérable, ce que de petits corsaires de Tunis et d'Alger ne seroient pas en état de faire : outre que les frais de l'armement absorberoient une partie du profit. 11 n'y auroit donc que le grand seigneur qui pourroit tenter pareille chose, ce qu'il ne fera assurément pas , n'ayant nul besoin , pour s'enrichir, de faire le métier de voleur de grand chemin.

L'église n'est ni belle ni laide, toute simple, blanche, divisée par des arcades. La Santa-Casa est au milieu, isolée et occupant la place du chceur. Vous savez que cette Santa-Casa est tout entourée extérieurement d'un revêtement de marbre, qui cependant ne la touche pas immédiatement, par respect; il y a un petit vide entre-deux, large de quelques doigts. L'architecture et les bas-reliefs de ce revêtement, sont de différents auteurs; quelquesuns du Sansovino, et la plupart de Raphaël de Montelupo. Les uns ni les autres de ces ouvrages ne sont pas fort bons, quoique Misson les exalte beaucoup.

Je n'ai que faire de m'étendre sur le détail de ceci, non plus que sur tout ce qui concerne la divine chambre. La description en a été donnée fort au long et avec grande exactitude par Misson, auquel je vous renvoie. Vous y trouverez les dimensions, détails, figures, gravures et tout. Elle est bâtie de pierres d'un gris jaunâtre, taillées on forme de petites briques. Cette pierre fort reconnaissable par son grain singulier et par sa couleur, est commune aux environs de Loretle et de Recanati, comme je l'ai facilement remarqué. Le miracle de construire exprès la Santa-Casa, si tant est qu'on se soit donné cette peine, n'a pas été difficile ; c'est un ouvrage à faire en peu d'heures. L'intérieur étoit jadis revêtu d'un enduit presque tout tombé aujourd'hui. On avoit barbouillé par -dessus quelques pointures grossières, telles qu'on les faisoit dans le treizième siècle. On y aperçoit encore les restes d'une figure de roi de France. Personne ne dit la messe sur l'autel qui est dans la chambre ; c'étoitun privilège réservé à saint Pierre, dont messieurs ses successeurs ont hérité. Il y a un autre autel dans un petit réduit, long et étroit, derrière la chambre; c'est celui-là qui sert habituellement pour le commun des célébrants. Ce petit cabinet n'est du haut en bas, tout le long des murs, qu'or et diamants. Sa principale figure est la Beatissima madonna di Loreto, haute de près de trois pieds et demi et faite par Saint- Luc, comme tant d'autres. On ne lui voit plus que le bout du nez. Elle est tout affublée d'une mante ou robe longue de diamants avec une couronne de même, superbe. Celle de l'enfant Jésus, aussi bien que l'habillement, sont de pareille étoffe, et plus belle encore, les pierreries étant d'un plus beau choix. Vis-à-vis, un ange d'argent, présente à la Madone un petit Louis XTV, d'or, du même poids qu'avoit ce prince en venant au monde ; c'est un vœu d'Anne d'Autriche. L'amour naturel qu'ont les François pour leur souverain, me donnoit un grand désir d'avoir celui-ci en ma puissance. Je ne vous ennuierai pas, ni moi non plus, du catalogue des ex voto qui sont là suspendus, non plus que des tas de breloques d'argent et d'or, et de pierreries de toute espèce, qui sont dans le grand trésor, ou, à force d'objets, on ne voit rien. Passez sur le quai des orfèvres à Paris, cela est tout aussi curieux. Les plats de faïence peints par Raphaël n'y manquent

pas non plus. Dans ce pays-ci, dès qu'une soucoupe est barbouillée de bleu et de jaune, la voilà peinte par Raphaël. Il est vrai, cependant, qu'il va, en quelques endroit.^, de ces porcelaines qui sont belles, et qui peuveot avoit été peintes sur ses dessins, mais fussent-elles le chef-d'œuvre du Japon, elles n'arriveroient pas à être aussi solennelles que deux vieilles écuelles de terre ébrechées, ou le petit Jésus mangeoit sa bouillie. On les garde précieusement, dans un trou de muraille, avec la robe de la sainte Vierge, d'un tabis de soie ponceau à gros grain, comme du gros de Naples. Elle s'est bien conservée jusqu'à présent, par miracle. X'allez pas, je vous prie, chicaner cette robe, sur ce que la soie étoit alors, même en Orient, une marchandise trop chère et trop rare pour servir au vêtement des gens du commun, ni le miracle, sur ce que Tétoffe est scellée entre quatre glaces, sans jamais sentir les impressions de l'air. Le plafond du trésor est peint parle Pomarancio. Des sentinelles y montent la garde, aussi bien qu'à l'église.

Ancône, où nous arrivâmes au sortir de Lorette, mérite mieux d'être vu. La ville est bâtie eu très-bel aspect, sur un rocher baigné par la mer. Elle a un bel et bon port que Trajan fit autrefois construire ou réparer. Il vient de l'être magnifiquement et à grands frais, par le Pape Clément XII. Il a fait bâtir, dans la mer même, un lazaret commode et sûr pour faire la quarantaine. Le port est fermé par un long môle ; c'est un des meilleurs de la mer Adriatique. A l'entrée du môle est un très-bel arc de triomphe de marbre blanc de Paros, élevé en l'honneur de Trajan, dePlotine sa femme, et de Marciana sa sœur.

La ville d'Ancône est ce que nous avons trouvé de mieux depuis notre départ de Rome. On peut la mettre au quatrième rang de celles de l'Etat Ecclésiastique, après Bologne, Ferrare, Ravenne. Je n'ai point été à cette dernière, et j'ai mal fait, car on dit qu'il y a de bonnes antiquités; c'est le seul endroit de marque dans l'Italie que je n'aie pas vu.

Nous fîmes rencontre à Ancône de notre ami le cardinal Lambertini, que nous saluâmes; il s'en va au conclave. Je lui dis, en riant, qu'à l'élection que nous avions faite al Vascello, je lui avois donné ma voix pour être Pape, et qu'il devroit me faire cardinal. Il me répondit sur le

môme ton, qu'il n'étoit pas encore assez vieux, et qu'il faJloit garder ma bonne volonté pour un autre conclave. Après un quart d'heure de conversation, nous nous séparâmes. Il tira à son enseigne et nous tout le long de la mer à Sinigaglia, petite ville de fort jolie apparence, ou nous n'entrâmes point. Il s'y tient chaque été une foire célèbre pour la quantité de Levantins qui y abordent.

Après Sinigaglia, c'est Fano, où il y a un arc de triomphe à trois arcades, mal conservées. Puis Pesaro, petit, mais joli, avec une fontaine dans la place publique. Enfin Rimini, où l'on entre par un arc de triomphe, jadis élevé en l'honneur d'Auguste. J'y remarquai, au clair de la lune, une longue rue droite, une place, un beau pont de marbre antique, à cinq arches. Toutes ces villes sont bâties de briques.

Rien n'est plus beau que toute cette route à travers la marche d'Ancône. Depuis Lorette jusqu'ici le pays est extrêmement fertile et bien planté, et s'il nous parut agréable à la vue, malgré une couche de neige de deux pieds d'épaisseur qui, pour vous l'annoncer d'avance, a la modération de n'avoir que cent quarante lieues de long, de Lorette au Mont-Cenis, que seroit-ce si nous avions joui de la vue de cette plaine, dans la belle saison ! Quel dommage que ce pays ne soit pas entre les mains d'un souverain qui en puisse faire un meilleur usage ! Il ne faut pas dire, comme Misson, que c'est la rigueur du gouvernement papal qui ruine ce pays-ci. Rien n'est plus faux que cette accusation, aussi bien que la plupart des contes ridicules que cet écrivain, estimable d'ailleurs, se plaît à inventer en haine du papisme. Le gouvernement papal, quoiqu'il soit en effet le plus mauvais qu'il y ait en Europe, est en môme temps le plus doux. C'est cette môme douceur, devenant insouciance et faiblesse qui a contribué à appauvrir le pays et a tout fait dépérir sous la main de vieux et débiles souverains. Le bas-peuple est extrêmement fainéant, mais en môme temps il est fort sobre, de sorte que comme il ne paie presque point d'impôts et qu'il ne se soucie de rien pour lui-môme, il passe volontiers sa vie sans rien faire.

Une bonne partie de notre route depuis Lorette s'est faite dans la mer môme, sur un sable lin. Les postillons aiment mieux cela que de marcher au bord sur le galet.

et ils ont raison. La manière d'aller est amusante, surtout la nuit, par une lune brillante telle que nous l'avions.

A Rimini on quitte la mer pour prendre à gauche. Forli, Faenza, qui a l'honneur de donner son nom à la faïence, et Imola , voilà les trois villes où l'on passe avant que d'arriver à Bologne. Il fallut presque gratter sur la neige pour retrouver celle-ci. Nous la revfmes enfin, ayant fait trois cent huit milles, presque tout d'une haleine, depuis Rome. C'est une furieuse traite, mon ami ; vous m'en voyez tout essoufflé; cherchez-moi une auberge de coton, pour me remettre.

Je voulus savoir le lendemain matin s'il étoit vrai qu'à force d'avoir vu des tableaux j'en fusse las et dégoûté. J'allai revoir d'abord le Martyre de Sainte Agnès, du Dominiquin, et je trouvai que ce tableau, que le Job et le Salomon du Guide, la sainte Cécile du Parmigianino et les merveilles de Louis Carrache, étoient toujours les mêmes merveilles. Je ne m'étois à la fin lassé de peintures, à Rome, que parce qu'elles y sont souvent trop mélangées, et qu'on a eu, dans diverses galeries, plus d'égard à l.i quantité, qu'à la qualité. Enfin, je persiste à mon dire, et l'École de Bologne est toujours ma favorite.

Nous allâmes aussi sans délai renouveler connaissance avec nos petites dames de l'été dernier, que nous trouvâmes toujours les meilleures personnes du monde. Le soir il y eut bal al casino, ou tutta la nohiltà s'étoit rassemblée ; mais je fus l'homme du jour. Dès que j'entrai on s'attroupa autour de moi pour apprendre des nouvelles du conclave, et savoir qui seroit Pape. Moi, suivant toujours mon système, et pour faire ma cour à ces messieurs, je leur dis que ce seroit Lambertini, leur archevêque. Il leur parut que cette nouvelle demandoit confirmation : mais ce qui me surprit, fut que l'un d'eux, se tournant de mon côté, me dit d'un ton de mépris : faranno qiô un bel cazzo! Je trouvai ce propos non-seulement impertinent, mais encore très-déplacé, ayant toujours vu Lambertini aimé et estimé, soit dans son ['ays, soit à Rome.

Le Gaulois Sainte-Palaye avoit trop d'impatience de se faire exhiber, par Muratori, je ne sais quel recueil de vieux jongleurs provençaux, pour passer toute cette journée à Bologne avec nous ; il s'envola à Modène sur les ailes de sa vieille doctrine, et ne trouva non plus de Mu-

ratori que de chiens verts. J'ai lieu de croire qu'il se dépiqua sur mademoiselle Grognet, jadis danseuse à l'Opéra- Comique, favorite de mademoiselle Salle, à ce que portoit la chronique, aujourd'hui première sautilleuse du duché de Modène, et fort avant dans les bonnes grâces de certaines dames de la ville, parce qu'elle a, comme vous savez, des talents grands et des dents. Aussi, pour donner aux aventures plus d'air de vraisemblance, elle va toujours xestita da uomo. Une Sapho valant bien un Muratori, SaintePalaye se la donna pour compagnie, tête à tête à souper. Je ne puis vous dire au juste lequel des deux eut le dessus dans cette affaire :

C'est dommage que dans Paris Tout ces messieurs les beaux-esprits, Ces messieurs de 1" Académie Soient sujets à cette infamie.

Tant il y a qu'ils s'en trouvèrent assez bien pour se raccrocher le lendemain matin à déjeuner; et, qu'à peine étoient-ils remis des fatigues de leurs occupations, quand nous les rejoignîmes, Lacurne et moi. Le marquis Bevilacqua étoit allé descendre chez sa sœur ; il nous vint retrouver après dîner. Nous allâmes faire visite au marquis Rangoni, premier ministre, et le prier de nous présenter à madame la duchesse ; mais le marquis nous avertit qu'il n'étoit pas jour, et que, dans cette maison, on ne dînoit qu'à sept heures du soir. Madame la duchesse de Modène a trouvé plaisant de jouer au biribi toute la nuit, de souper à six heures du matin et de se coucher à huit; en conséquence, elle se lève à cinq heures du soir, donne la matinée à ses affaires et se met à table à l'heure que je vous ai dit. Le susdit marquis ne trouve pas cela si plaisant qu'elle ; il se plaint amèrement du dérangement que cette petite vie apporte à la Cour. Pour moi, je crois que le principal dérangement est celui de tenir tête au biribi régulièrement pendant huit heures chaque nuit. Ce métier, oîi l'on mangeroit fort bien le fonds de la châtellenie de Panurge en un hiver, doit fort altérer les revenus de la principauté. Tant il y a qu'elle est toujours fort aimable, la bonne princesse. Nous allâmes le même jour, à l'issue de son dîner, lui faire notre

cour, et lui présenter les lettres que le cardinal de Tencin nous avoit remises pour elle. Elle nous reçut avec beaucoup de bonté, nous fit l'honneur de nous inviter à dîner pour le lendemain, et nous donna rendez-vous pour le soir même à un beau bal que donnoit un gentilhomme de la ville. Elle n'a pas changé de figure depuis le voyage qu'elle a fait en dernier lieu en France ; elle est fort grosse, assez haute en couleur, l'air majestueux et bon; en un mot, elle prend de plus en plus la ressemblance de feu M. le Régent son père. En tout, c'est toujours une assez belle femme et de bon air. Elle n'est pas mécontente de son sort aujourd'hui ; et à défaut de Paris, oii l'on ne peut pas toujours être, elle paraît s'accommoder de Modène, oîi elle est en effet fort bien depuis la mort de son vieux beau-père qui la désoloit. Son mari paraît en user fort bien avec elle ; elle vit avec lui bourgeoisement et d'un air d'amitié, et avec les dames de sa cour familièrement et avec bonté. Avant que d'aller chez elle, nous avions fait notre visite au duc. Il étoit seul dans son cabinet, oii nous restâmes une petite demi-heure à nous entretenir de Paris, de Rome, et autres propos généraux; il nous recommanda fort de revenir le lendemain de bonne heure voir ses tableaux. Rien ne nous auroit moins ressemblé que d'y manquer. Il a raison de les préconiser ; c'est assurément la plus belle galerie qui soit en Italie, non qu'elle soit la plus nombreuse, mais c'est la mieux tenue, la mieux distribuée et la mieux ornée. Ce n'est point ce fatras de peintures l'une sur l'autre, mélangées sans ordre, sans goût, sans cadre et sans intervalle; ce qui étourdit la vue sans la satisfaire. Voilà comment cela est la plupart du temps, à Rome, chez les Giustiniani, Altieri et ailleurs. Ici, tout est de choix ; les tableaux sont en petit nombre dans chaque pièce, magnifiquement encadrés, et disposés sans confusion sur une tenture de damas qui les fait bien ressortir; ils sont distribués avec gradation, de manière qu'à mesure que vous avancez dans une nouvelle pièce, vous y trouvez de plus beaux ouvrages que dans la précédente. D'abord, c'est du Jules- César Procaccini ; mais de son meilleur, c'est-à-dire du fort beau; puis de l'Albane, du Parmigianino, du Veronese, du Titien, du Raphaël, de sa première manière ; le Reddite Cœsari, l'Assomption, de Louis Carrache ; le

Saint-Roch, d'Annibal, lous deux d'une composition grande et noble, et plusieurs autres, dont j'ai très-mal fait de ne pas dresser un catalogue ; ma paresse est une sotte. Enfin, du Corrège ; mais quel Corrège ! deux grands tableaux de la Vierge, d'un beau style et d'un charmant coloris... Le Saint Georges, qui est sorti tout entier de sa toile, et qui sera aussitôt que vous au bout de la chambre... La petite Magdeleine, grande comme la main, qu'on tient infixée dans le mur, et cachée dans une petite armoire, car elle est fort portative et délicieuse à voler : c'est un enchante ment. Le feu duc la portoit avec lui partout où il alloit;

j'en voudrois bien faire autant la Nuit de Noid ; oh

Dieu ! quel tableau ! je ne puis jamais y songer sans exclamation. Pardon, divin Raphaid si aucun de vos ouvrages ne m'a causé l'émotion que j'ai eue à la vue de celui-ci. Vous avez votre grâce à vous, plus noble, plus décente ; mais celle-ci est plus séduisante. Vous savez combien je vous admire, combien je vous estime ; laissez-moi aimer l'autre de tout mon cœur. L'action de ce tableau se passe au milieu de la nuit, comme vous le voyez ; la campagne au -dehors de l'étable est éclairée par un peu de lune. Cette faible lumière fait contraste avec celle qui part du corps de l'enfant Jésus, et qui éclaire tous les objets au-dedans de l'étable. L'effet de ce clair-obscur est incroyable ; nonseulement par le merveilleux contraste ci-dessus avec la lumière du dehors, et aussi par l'artifice qu'a eu le Corrège de réunir la lumière en un point et de ne la faire porter que légèrement sur les superficies éloignées du centre, mais encore par le ton des couleurs qui y sont employées. Cette lumière n'est pas une lumière jaunâtre de lampe, telle qu'on la voit dans les ouvrages du Caravage ou de l'École Hollandaise ; mais une pure et vive lumière du soleil, telle qu'on ne trouve rien de pareil nulle part ailleurs. Le Saint Pierre en prison de Raphaël n'est pas même de cette force. Une bergère dont la vue en entrant dans l'étable se porte naturellement sur le corps de l'enfant, clignote les yeux comme il arrive quand on a la prunelle frappée des rayons du soleil. Dès qu'on eût découvert le tableau, je ne pus m'empêcher de faire le môme mouvement, tant cet éclat surprend et éblouit. Les herbages, les terrains, enfin tout le détail de l'ouvrage, sont d'un coloris, d'un frais, d'un fini, d'une conservation

admirables ; on diroit que ce tableau est fait d'hier seulement. Aussi ai-je ouï dire aux artistes qu'on n'avoil jamais pu deviner quel procédé le Corrège avoit employé dans le mélange de ses couleurs. Mais qui pourroit décrire la tendresse, l'agrémeut, TafTection, la beauté, l'expression du visage, tant de l'enfant que de la mère, qui est presque couchée sur lui pour le caresser. C'est ici, Marie pleine de grâces, ou il n'y en eut jamais. Enfin, quoique, à tout mettre dans la balance, il y ait des tableaux plus parfaits que celui-ci, si on me donnoit à choisir parmi tous ceux que j'aie jamais vus, je le prendrois sans hésiter, tant j'y ai mis mon inclination. Le duc de Modène m'a dit qu'il conservoit le marché par écrit qui fui fait avec le Corrège pour cet ouvrage (il revient à environ 600 livres de notre monnaie, autant que je puis m'en souvenir) ; et que c'est une fable ridicule que ce qu'ont raconté quelques historiens ; savoir, qu'on lui donna 200 livres en liards pour le prix de son ouvrage, dont il fut si charmé, n'ayant jamais reçu de si grosse somme, qu'il revint courant chez lui avec cette lourde charge ; ce qui lui fit prendre une pleurésie dont il mourut.

Nous ne manquâmes point au rendez-vous du bal : en y allant, mes porteurs me versèrent sur un gros tas de neige fondue. Je m'en tirai fort adroitement à ce qu'il me sembla, et tout en entrant dans la salle on me vint prendre pour danser avec la jeune princesse (1). Moi danser ! belle proposition ! vous savez comme je m'en acquitte. Je crus cependant qu'il ne seroitnipoli ni respectueux do refuser. Au beau miheu de mon menuet, je m'aperçus que dans ma chute j'avois rempli de boue mes beaux bas blancs, large comme la main, tout le long de la jambe. Vous ne sauriez croire combien cette vision augmenta les grâces de ma danse. Je ne sais si on y prit garde ; mais, dès que j'en fus quitte, j'allai me camper dans le coin le plus obscur de la salle. Le duc y vint peu après, et, pendant une partie du bal, il eut la bonté de s'entretenir avec moi de musique et de quantité d'autres choses. Il a beaucoup d'esprit et parle fort agréablement. Il me mit très-bien au fait de la chronique scandaleuse de la ville. Les femmes,

(-1) Aujourd'hui mariée en Franco au duc de Penthièvre.

(Note de De Brosses. )

qu'il passoit en revue, lui servoient volontiers de texte; il est railleur, le bon seigneur. Le lendemain matin se passa à voir la ville; ce fut bientôt fait. Elle est médiocrement grande, peu jolie, et aussi sale que du temps du Potta. Le sol où Modène est bâtie est bas, peu ferme et fangeux ; il semble que ce soit une terre de nouvelle création.Vous savez qu'on y trouve, à une extrême profondeur, des plantes et fragments d'arbres qui doivent être là depuis quelques milliers de siècles. Beau sujet de réflexions morales et physiques; mais ne nous jetons point dans la dissertation, et revenons au Potta et à la Secchia rapita le Seau enlevé, sujet du poème épique de Tassoni . On le garde sous la tour de la cathédrale, dans une précieuse boîte. On s'empressoit beaucoup pour nous le mener voir : je n'en fus pas curieux, et je devinai sans peine un vieux seau de bois pourri et vermoulu. Cette tour est haute et a un bel escalier de marbre. La cathédrale ne contient rien de distingué dont je me souvienne. Le seul bâtiment de marque qui soit dans cette ville est le palais : s'il étoit fini, ce seroit un des plus magnifiques édifices de l'Italie. Le goût d'architecture de la façade extérieure ne me plaît point du tout; on a commencé d'y construire, au milieu, je ne sais quel donjon d'une hauteur démesurée, ou tour de Babel à quatre étages, che sarà unosproposito, pour le reste de la ligne du bâtiment. Ne me fera-ton jamais des façades comme celle du Louvre ou comme le portique d'Antonin (la Dogana), à Rome? L'intérieur du bâtiment est admirable; la cour est environnée d'un double étage de portiques et de colonnades, dont il n'y a encore que deux côtés et un demi-portique de construits. Mais je vous prie de fixer un peu votre attention sur un escalier ouvert qui va de fond en comble, et dont les étages sont portés par des files de colonnes accouplées. Dites-moi si ce n'est pas là le roi des escaliers et si vous pouvez vous lasser de le considérer.

L'heure de notre dîner faisant une lacune dans notre journée, nous la donnâmes à la bibliothèque et à Muratori. Nous trouvâmes ce bon vieillard avec ses quatre cheveux blancs et sa tête chauve, travaillant, malgré le froid extrême, sans feu et nu-tête dans cette galerie glaciale, au milieu d'un tas d'antiquités ou plutôt de vieilleries italiennes ; car, en vérité, je ne puis me résoudre à

donner le nom d'antiquité à tout ce qui concerne ces vilains siècles d'ignorance. Je n'imagine pas, qu'hormis la théologie polémique, il y ait rien d'aussi rebutant que cette étude. Il est heureux que quelques gens veuillent s'y adonner; et je loue fort les Ducange et Muratori qui, se dévouant comme Curtius, se sont précipités dans ce gouffre ; mais je serois peu curieux de les imiter. Sainte- Palaye, au contraire, s'extasioit de voir ensemble tant de paperasses du dixième siècle. Nous y fîmes diversion par quelques inscriptions romaines ; car notre Muratori est un homme à plusieurs mains. Il nous dit qu'il s'étoit habitué à travailler ainsi tous les jours de sa vie sans se soucier des précautions qu'on prend contre le froid ou le chaud. Il nous fit des plaintes amères de ce que Tutti i danari si spendevano in soldatesca, che andava rovinando affatto le lettere. Enfin, après deux heures de conversation, ou ne fut pas oublié le chapitre de notre ami le président Bouhier, dont le nom se trouve toujours naturellement dans la bouche des gens de lettres de tout pays, nous nous séparâmes du bonhomme, fort contents de sa simplicité et de sa vaste doctrine. Chemin faisant, après l'avoir quitté, nous faisions des réflexions sur cette fantaisie du duc de Modène, qui met le plus beau et le plus clair de son revenu à entretenir deux mille hommes qui ne lui servent durant la paix que de recrues pour les autres souverains, auxquels ils ne cessent de déserter, et qui, pendant la guerre, ne lui sont d'aucun secours pour sa propre défense vis-à-vis des grosses armées qui se chamaillent en Lombardie. Mais que voulez-vous? tout marquis veut avoir des pages. Il faut cependant qu'à chaque guerre d'Italie il endure, faute de pouvoir faire mieux, que son état devienne la proie du previer venu. C'est ce que le feu duc éprouva assez durement dans la dernière guerre, de la part du maréchal de Villars, qui lui fit dire de lui remettre les clefs de Modène. Le duc no les refusoit pas, mais il demandoit seulement que, pour l'honneur, et parce qu'il est feudataire de l'Empire, on fît approcher du canon ou au moins quelques troupes; ce que le maréchal n'eut jamais la complaisance de faire. Ce fait m'a été rapporté par le gentilhomme môme qui alla traiter avec le maréchal de Villars ; il étoit encore tout scandalisé de cette dureté. Voilà le grand inconvé-

nient de ce petit État, le seul qui reste de cette espèce en Lombardie. Il a bien perdu de sa valeur depuis qu'il a pour voisins, non plus ses égaux comme ci-devant, mais des puissances telles que celles de Bourbon ou d'Autriche. Du reste, c'est une très-jolie souveraineté qui vaut deux millions de rente, et n'est pas sujette à cette infinité de chapitres de dépenses qui accablent les grands royaumes. J'ai fait souvent cette remarque, que les petits princes sont plus riches à proportion que les grands. L'appareil d'une grande monarchie, et surtout le militaire, épuise ceux-ci ; les autres, quand ils sont sages, n'ont de dépenses de luxe à faire qu'en bâtiments. et en objets d'arts : aussi se voient-ils en état d'acquérir des collections, souvent de plus grande valeur que celles des rois, comme ont fait les Farnese et les Médicis. Si h Pape tiroit de se.^ sujets autant qu'un autre souverain et que ses finances fussent passablement administrées, ce seroit, toute dépense défalquée, le plus riche potentat de l'Europe.

Pendant que nous nous entretenions ainsi, nous faisions des visites chez le marquis Guicciardi, le jeune Rangoni, madame Ceci, et plusieurs autres cavaliers et dames, avec qui nous avions commencé à faire connaissance ; elles ont été assez promptes ici, la noblesse de l'un et de l'autre sexe y étant fort polie et prévenante. Il me paraît qu'elle aime le plaisir et a grande vocation à s'amuser. Tout le temps que nous sommes restés à Modène s'est passé en fêtes; à la vérité ce sont les derniers jours du carnaval, peut-être la ville n'a-t-elle pas l'air si vif ni si brillant dans le reste de l'année. Le duc a eu cette année une fort bonne idée : c'est de mettre le carnaval de Modène sur le même pied que celui de Venise. On va masqué à la Cour, aux promenades, aux spectacles, aux Ridotli, qui sont des galeries près de f Opéra où Ton s'assemble pour jouer. Ces mascarades donnent à une ville un perpétuel air de fête. Nous allâmes sur le soir dans nos carrosses faire il corso, c'est-à-dire nous promener au petit pas de nos chevaux tout le long de la grande rue. Ce n'étoit pas la beauté du temps ni celle de la saison qui nous y invitoient ; mais enfin il fallut suivre le torrent, faire comme le reste de la ville et aller badauder à voir les masques, ainsi qu'on a coutume de faire à Paris à la porte Saint- Antoine. Or sus, mes petits amis, je vous con-

seille de vous plaindre de ce que je vous fais toujours attendre en chaque occasion : vraiment, cela vous convient bien à dire, après que j'ai fait attendre la duchesse de Modène pour dîner dans sa capitale ; c'étoit une circonstance qui manquoit à ma gloire, et je ne sais pourquoi j'en fus si honteux. Au cours nous avions donné ordre à notre cocher de se détacher de la file des carrosses, et de suivre celui de la duchesse quand il la verroit retourner au palais. Il prit martre pour renard ; et, voyant toujours là des garde» qui étoient ceux du duc, il continua d'aller et venir d'un grand sang-froid, et nous de le laisser faire; de sorte que nous arrivâmes au palais de grand matin , à ce que nous nous imaginions, car il n'étoit guère plus de six heures du soir. En entrant dans l'antichambre, on nous dit que son altesse étoit à table; qu'elle nous avoit attendus pendant une demi-heure, avoit envoyé trois fois voir si nous ne venions pas, et enfin avoit^ conclu que nous l'avions oubliée. Là-dessus nous décidâmes qu'il falloit s'en retourner. Je jugeai cependant qu'il étoit convenable, pour ne pas combler notre sottise, de lui faire savoir auparavant que nous étions venus. Elle nous envoya dire aussitôt d'entrer; je poussai Lacurne pour être l'orateur de cette mauvaise cause. 11 lui bredouilla un bout de méchante harangue, qu'elle interrompit en prenant fort bien la chose, et nous disant qu'elle avoit dîné beau«:oup plus tôt qu'à Tordinaire, parce qu'elle vouloit aller immédiatement après à l'Opéra, oii nous viendrions avec elle. On nous donna des chaises ; le potage ne faisoit que d'être servi, et le dîner se passa en conversation fort gaie, presque toute en françois. Les deux princesses ses belles-sœurs y étoient, sept ou huit dames et deux ou trois hommes, outre nous quatre, le marquis Bevilacqua faisant le quatrième. Au sortir de table, nous allâmes à l'Opéra dans la loge de la duchesse. Cet opéra étoit une chose nouvelle en Italie. Le duc de Modène, jugeant avec raison que la construction de nos poèmes lyriques, mêlés de récils, d'airs, de chœurs, de duos et de ballets, est fort préférable, pour la variété du spectacle et de la musique, à l'éternelle monotonie des poèmes italiens, qui n'ont que de longues scènes de récitatifs toujours terminées par un air, avoit fait traduire un opéra françois intitulé : Le Carnaval et la Folie. Les paroles en sont fort

Jolies et étoient très-bien traduites; mais la musique, assez médiocre du S. PuUy n'y répondoit pas : de manière que je ne sais comment cet essai prendra sur le goût des Italiens. Il falloit mon ami Pergolese ou le Sassone pour faire réussir l'afïaire. Les ballets étoient fort jolis; ils étoient de la composition do mademoiselle Grognet, qui ne s'y démenoit point mal en habits d'homme, haute comme une pinte. A la fin du premier acte, la duchesse me dit : Remarquez, je vous prie, la danseuse qui va entrer, et vous me direz si, dans toutes vos courses , vous avez jamais vu une aussi belle créature. Je tirai ma lorgnette, et je reconnus mon admirable Ancilla de Venise. A ma mine, la duchesse me dit en riant qu'elle s'apercevoit que je la connoissois encore mieu>: qu'elle. La créature tient ici sous ses lois le jeune Rangoni, qu'elle désole par sa bêtise et ses caprices; car les contes des Fées n'ont jamais rien fait do si beau que cette figure, et les serpents n'ont jamais rien eu de si bête parmi eux. Dès que l'opéra fut fini, j'allai la voir dans sa logo, ou nous renouvelâmes connaissance. J'y trouvai Rangoni qui me donna son agrément pour la voir chez elle, ou je ne manquai pas de me rendre le lendemain. Cette même nuit, il y eut grand bal et grand biribi; je ne m'occupai non plus de l'un que de l'autre. Après avoir un peu trotté et fait tous mes tours comme Jeannot Lapin, je dormis six contredanses dans un coin de la salle.

Le mardi-gras, le marquis nous invita à une grande fote qu'il donnoit le soir. Nous nous rendîmes à l'Opéra, oîi tous les jeunes princes étoient ; le duc fit approcher le cadet, dont sa femme est accouchée en France, il y a trois ans, en me disant : Voyez mon petit Parisien, n'estil pas joli? Il m'en parut fort on train ; c'est l'effigie de M. le Régent. L'aîné des princes a environ seize ans , il ressemble beaucoup à son père par le visage et par la taille ; on le dit fort hautain. Son mariage vient d'être conclu avec la jeune Cibo , fille unique du prince do Massa-Carrara , c'est une petite souveraineté qui sépare les Etats de Lucques de ceux do Gênes. C'est de là qu'on tire ce beau marbre de Carrare, le plus beau de nos marbres blancs modernes, mais qui n'approche pas de l'éclat de celui deParosdans l'Archipel, qu'employoient toujours les Romains. Ce mariage est une bonne affaire , surtout

en ce qu'il donne au duc de Modène une petite place sur la Méditerranée.

Après l'opéra, le duc me prit la main, et me dit : Venez, que je vous fasse voir la salle des Tuileries. Il fit apporter des flambeaux par ses pages, et me conduisit dans une grande salle de spectacle entièrement semblable à celle-ci : le même architecte a construit l'une et l'autre; celle de Modène est l'original. Sur la réputation quelle avoit, le roi voulut en avoir une pareille en France. On ne s'en sert pas trop à Modène, non plus qu'à Paris ; on a reconnu que la forme ordinaire de nos théâtres est eucore plus commode.

Je vous ai annoncé une fête du duc pour ce soir ; elle a été aussi complète que galamment imaginée; il traita la ville et les faubourg, sans exception. Immédiatement, à l'issue de l'opéra, on servit un souper au parterre, et dans chaque loge pour les spectateurs; un autre au théâtre pour les acteurs ; un dans l'orchestre pour les musiciens. Cependant il emmena toute la Cour daus une galerie des Ridotti , où l'on servit quatre tables : sa femme, ses deux sœurs et lui en tenoient chacun une. Il avoit assorti et nommé toutes les personnes qui dévoient être à chacune et nous avoit distribués tous quatre à une différente. Nous entendîmes dans la foule un maître-d'hôtel qui crioit comme un diable, sa liste à la main, quattro signori francesi. Il avoit naturalisé pour cette fois le Bevilacqua.

Nous nous hcitâmes afin de ne pas tomber dans l'inconvénient de l'avant- veille ; je me trouvai à celle du duc ; nous n'étions que dix à chaque table. Le souper fut extrêmement gai, plein de familiarité et de bonne plaisanterie. Nous tînmes table plus longtemps qu'on ne fit à la salle du théâtre ; et, pendant que nous finissions, on haussa le parterre pour faire une salle de bal, que nous trouvâmes à notre retour toutarrangée et éclairée d'une infinité de lustres et de girandoles ; aux deux bouts de la salle du bal, on avoit ménagé deux salons eu retranchement poux un pharaon et un lansquenet. Je travaillai à gagner quelques sequins, non sans besoin, car nos finances que nous avions échangées à Rome avec Migieu contre des lettres de changes sur Milan, visoient totalement à leur fin. La duchesse, de son côté, s'en donnoit de toute sa

force au biribi dans sa loge. C'est le fermier des revenus de l'Etat qui tient le biribi et exerce par dos commis porte-sacs , c'est-à-dire, qu'il passe la nuit à se faire donner des quittances.

Sur les quatre heures du matin, nous avons pris congé de leurs altesses, comblés de leurs bontés. Je suis venu fermer cette lettre pour vous l'envoyer, et nous allons monter dans nos chaises de poste pour aller mener la même vie à Milan. Cette dernière résolution peut vous paraître déplacée; votre profonde régularité à faire le carême ne vous laisse pas trop deviner comment on se met dans la tête de s'en aller, comme des fous, commencer un carnaval le mercredi des Cendres.