EN ITALIE

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A. ce bel argument, à ce discours profond, Ce que Pantagruel à Panurge répond :

Prêchez, patrocinez jusqu'à la Pentecôte...

Toutes vos raisons pour vouloir que je me remette au journal sont belles et bonnes; après les avoir entendues, je ne ferai rien de tout ce que vous demandez. Vous savez les raisons qui en ont causé l'interruption; vous ne présumez pas assez de ma paresse, si vous vous figurez qu'après avoir laissé écouler un intervalle, je puisse prendre sur moi de regagner le passé et de me mettre au courant; et vous présumez trop de ma mémoire en croyant que je me rappellerais tout ce qu'il faudroit vous dire. La matière est un peu trop ample. J'aimerois mieux, je crois, vous faire quatre fois la description de tout le reste de l'Italie, qu'une seule fois celle de Rome. Elle est belle cette Rome, et si belle

1 Toutes les lettres suivantes, jusqu'au départ de Rome, se trouvent placées sans égard à l'ordre des dates. Elles ont été écrites dans le cours des trois derniers mois de 17^9 et des quatre premiers de 1740. R. C.

que, ma foi, tout le reste me paroît peu de chose en comparaison. Quand je n'avois rien à faire dans les auberges, je me mettois en robe de chambre et en bonnet, et je vous écrivois à la hâte lefarrago de tout ce qui m'avoit précédemment passé par la tête ou devant les yeux. Aujourd'hui c'est un établissement fait, une vie réglée, où, le temps étant distribué, il n'est guère possible d'avoir de l'exactitude et assez de loisir pour vous envoyer comme ci-devant de gros volumes. Tout ce que je puis faire, c'est d'être exact dans la correspondance, et de vous parler aux uns et aux autres, tantôt d'une chose, tantôt d'une autre, selon vos goûts différents et selon qu'elles me reviendront dans l'idée. Après tout, que pourrois-je vous dire sur cette matière qui ne fût un rabâchage perpétuel? Cette ville a été tant vue, tant décrite; il y a tant de plans, tant de figures, qu'il ne tient qu'à vous de faire, comme madame Houdart, un voyage sédentaire dans votre cabinet. Faites mieux, mon cher Neuilly, réservez-vous pour un temps plus propice : les circonstances ne sont pas toujours les mêmes. Ce que vos affaires n'ont pas permis que j'obtinsse de vous à mon départ, j'en veux avoir ma revanche une autre fois. J'y reviens avec vous, et nous débaucherons Maleteste. C'est une grande affaire que ce voyage-ci, quand on l'examine de loin et qu'on le fait pour la première fois, à la seconde, ce n'est rien. L'expérience, la connoissance du pays et des usages, celle de la langue, aplanissent ce qu'il peut y avoir de difficultés. Les nôtres ne sont survenues que des fausses mesures que nous avons souvent prises, faute d'être instruits; la plus fausse est la manière dont notre tour se trouve pris pour parcourir l'Italie. Si vous voulez venir faire une course d'un an, je vous conseille de partir au commencement de septem-

bre et de passer par la Provence, sans oublier de voir Nîmes; je vous engage aussi à vous embarquer à Toulon, à passer à Gênes, Viareggio, Livourne, Pise, Lucques, Florence, Sienne; à arriver à Rome le 20 octobre, et à en partir huit jours après pour Naples, afin d'y être pour la Toussaint, où la belle saison dure encore, et où les spectacles commencent; vous devez en être de retour avant la fin de novembre, et séjourner à Rome jusqu'aux environs de la fête de l'Ascension, pour laquelle il faut être arrivé à Venise, en passant tout droit et rapidement par la route de Lorette, Ancône, Ravenne. Vous aurez le petit carnaval de Venise plus beau et moins fastidieux que le grand, qui ennuie par sa longueur. Revenez en France par Vicence, Vérone, Mantoue, Bologne, Modène, la Lombardie, Parme, Plaisance, Milan, les îles Borromées, Pavie; bientôt je vous vois à Turin, Chambéry, Genève, Besançon. Vous voilà de retour chez vous ; je vous ai mené sans fatigue. Or ça, à quand la partie?

Quand vous serez ici, car je crois vous y voir déjà avec moi, quelle impression croyez-vous que vous fera le premier coup d'œil de Saint-Pierre? Aucune. Rien ne m'a tant surpris à la vue de la plus belle chose qu'il y ait dans l'univers, que de n'avoir aucune surprise ; on entre dans ce bâtiment dont on s'est fait une si vaste idée, cela est tout simple. Il ne paroît ni grand ni petit, ni haut ni bas, ni large ni étroit. On ne s'aperçoit de son énorme étendue que par relation, lorsqu'en considérant une chapelle, on la trouve grande comme une cathédrale ; lorsqu'en mesurant un marmouset qui est là, au pied d'une colonne, on lui trouve le pouce gros comme le poignet. Tout cet édifice, par l'admirable justesse de ses proportions, a la propriété de réduire les choses démesurées à leur juste valeur. Si

ce bâtiment ne fait aucun fracas dans l'esprit à la première inspection, c'est qu'il a cette excellente singularité de ne se faire distinguer par aucune. Tout y est simple, naturel, auguste, et par conséquent sublime. Le dôme, qui est à mon avis la plus belle partie, est le Panthéon tout entier, que Michel-Ange a posé là en l'air, tout brandi de pied en cap. La partie supérieure du temple, je veux dire les toits, est ce qui étonne le plus, parce qu'on ne s'attend pas à trouver là-haut une quantité d'ateliers, de halles, de coupoles, de logements habités, de campaniles, de colonnades, etc., qui forment, en vérité, une espèce de petite ville fort plaisante. La moindre partie de l'église, à ce que je trouve, est le portail 4 ; ni celui-là , ni celui qu'on vient de faire à Saint-Jean de Latran, quoique assez beaux l'un et l'autre, ne répondent à la majesté des bâtiments. Comment ceci a-t-il pu être construit par des gens qui avoient devant leurs yeux la façade de la Curia Antoniana et celle du Panthéon?

Ce que l'on fait de mieux à présent, c'est d'ôter tous les tableaux des chapelles de Saint-Pierre, que l'humidité avoit presque entièrement perdus, et d'en faire des copies en mosaïques, les plus belles qu'on ait jamais vues. S'il vous plaît, chaque tableau coûte quatre-vingt mille francs; ce qui devient moins surprenant quand, en les voyant travailler, on examine leur énorme grandeur, le temps nécessaire pour en faire un, et la matière qui y entre : ce sont des chevilles de verre coloré par le moyen des métaux qu'on y mélange dans la fusion.

Je ne vous dis rien de la colonnade au devant de l'église2 : vous la connoissez; mais vous n'avez pas vu

1 Élevé par Carlo Maderna.

* On sait qu'elle est l'ouvrage du cavalier Bernin.

jouer les deux fontaines à côté de l'obélisque. Figurezvous deux feux d'artifice d'eau qui jouent toute l'année jour et nuit, sans interruption ; je n'ai rien trouvé qui m'ait fait plus de plaisir. Tous les jours je vais leur faire une visite d'amitié, surtout quand le soleil donne dessus. En général, la plus belle partie de Rome, à mon gré, ce sont les fontaines ; celle de la place Navone est, de tout ce que j'ai vu dans mon voyage, ce qui m'a le plus frappé. Le nombre de ces fontaines, qu'on trouve à chaque pas , et les fleuves entiers qui en sortent, sont plus agréables et plus étonnants encore que les édifices, tout magnifiques qu'ils sont en général, surtout les anciens : le peu qui reste de ceux-ci, défiguré comme il l'est, est encore autant au-dessus des modernes pour la simplicité et la grandeur, que la république romaine étoit au-dessus de l'État de l'Eglise. Enfin, pour vous dire en un mot ma pensée sur Rome, elle est, quant au matériel, non-seulement la plus belle ville du monde, mais hors de comparaison avec toute autre, même avec Paris, qui d'autre côté l'emporte infiniment pour tout ce qui se remue.

Les souverains qui, depuis Sixte V, ont fait des choses immenses pour l'embellissement de la ville, n'ont rien fait pour la culture de la campagne, où l'on n'aperçoit, à la lettre, ni une seule maison ni un seul arbrisseau. Le gouvernement est aussi mauvais qu'il soit possible de s'en figurer un à plaisir. Machiavel etMorus se sont plu à forger l'idée d'une utopie ; on trouve ici la réalité du contraire. Imaginez ce que c'est qu'un peuple dont le tiers est de prêtres, le tiers de gens qui ne travaillent guère, et le tiers de gens qui ne font rien du tout ; où il n'y a ni agriculture, ni commerce, ni fabriques, au milieu d'une campagne fertile et sur un fleuve na-

vigable ; où le prince, toujours vieux, de peu de durée et souvent incapable de rien faire par lui-même, est environné de parents qui n'ont d'autre idée que de faire promptement leur main, tandis qu'ils en ont le temps, et où, à chaque mutation, on voit arriver des voleurs frais, qui prennent la place de ceux qui n'avoient plus besoin de prendre ; où l'impunité est assurée à quiconque veut troubler la société, pourvu qu'il soit connu d'un grand ou voisin d'un asile ; où tout l'argent nécessaire pour les besoins de la vie ne se tire que des pays étrangers : contribution qui va toujours en diminuant ; où enfin est perpétuellement établi le système que nous avons vu en France, non pas à la vérité avec la même fureur ; mais observez que, les billets n'ayant pas cours hors de Rome, il faut payer en argent tous les besoins de la vie, parce qu'il les faut tirer d'ailleurs, et que le pays ne produit rien ; ce qui, à la longue, a tellement diminué la quantité des espèces, qu'aujourd'hui il n'est presque plus possible d'en apercevoir.

Voilà bien du mal que je vous dis d'un pays qui, avec tout cela, est fort agréable pour les étrangers, non-seulement pour les motifs de curiosité, mais par l'extrême liberté qui y règne, par la politesse des gens qui l'habitent, qui en général sont tous remplis, sinon de cordialité, du moins de prévenance, obligeants et de facile accès bien plus qu'en nul endroit d'Italie. Il est fort aisé ici aux étrangers de se répandre dans la société et d'être bienvenus partout; et les Romains entre eux commencent à se mettre sur le pied de la vie familière et ù manger ensemble comme en France. Vous voudriez bien, à cause de M. Thomas, qui aime les bocages, savoir un mot des vignes de Rome et de Frascati; je vous dirai seulement là-dessus que les Italiens les estiment trop, et les François trop peu.

Quoique nous soyons autant au-dessus d'eux pour les jardins qu'ils nous surpassent pour les édifices, c'est toujours un agrément que je ne vois nulle part ailleurs, que d'avoir en hiver des arbres toujours verts et feuilles, et en été les eaux les plus belles et les plus claires qu'il soit possible de voir. On estime fort les vues de ces lieux, mais elles ne me plaisent guère, car qu'est-ce que la vue d'une plaine étendue, mais aride et déserte? J'en dis autant des maisons; elles sont recouvertes de bas-reliefs antiques de fond en comble, mais il n'y a point de chambres à coucher. Pour des statues admirables, vous en trouverez là tant que vous voudrez. On vient de découvrir deux centaures égyptiens qui ne le cèdent en rien à ce que Rome avoit de plus beau, et un pavé entier de mosaïque antique d'une salle d'Adrien. Le pape ramasse tout ce qu'il peut en monuments et en forme un musée, au Capitule, qui n'est guère moins considérable que celui du grand-duc, et qui seroit aussi beau s'il avoit le même arrangement. Adieu, mon cher objet, mille compliments à Maleteste, Chevigny, Bevy, Montot et sa petite dame, etc.

ARRIVÉE A ROME. IDÉE GÉNÉRALE DE LA VILLE. DU GENRE DE FASTE DES ITALIENS. DOUANES.

Vous êtes donc endiablés, tous tant que vous êtes, de vous obstiner ainsi à vouloir que je vous parle en détail de cette Rome, pour vous en dire mille choses communes que vous savez déjà et que personne n'ignore? N'auriez-vous pas dû être contents de ce que j'ai dernièrement écrit en bloc à Neuilly, sur ce sujet? Vaille que vaille, puisque vous l'exigez, je vais vous envoyer successivement, de poste en poste, une demi douzaine de feuilles où j'avois griffonné pour moimême quelques remarques indigestes , auxquelles j'ajouterai en marge, en les relisant, ce qui me viendra dans la tête. Vous n'y trouverez ni ordre ni suite; ce sera à vous de débrouiller ce fatras si vous en avez envie. N'espérez pas que je m'en donne la peine. C'est encore beaucoup que ce que je fais ici pour vous, et plus que je n'espérois obtenir de moi-même en votre faveur. Si vous saviez combien la fainéantise me possède! je suis prêt, ainsi que madame de Sévigné « à me cacher « sous mon lit, quand j'aperçois mon écritoire. »

Pour reprendre donc la chose da capo, ce fut le 19 octobre, sur le soir, que nous aperçûmes enfin cette

bien-aïmée ville de Rome, principal but de notre course. Le dôme de Saint-Pierre est le premier objet que l'on découvre, à cause de sa grande élévation, quoique l'église soit construite dans le terrain de la ville le plus bas et le plus marécageux. Prêts à passer le Tibre sur le ponte Molle, autrefois pons Milvius, nous en examinâmes auparavant les bords avec soin, dans la crainte que Cicéron n'y eût posté quelques préteurs romains pour nous enlever les blancs seings ' des complices de Gatilina, comme à des ambassadeurs gaulois. Les indices pouvoient être pressants contre Loppin ; on ne peut disconvenir qu'il n'ait le nez d'un conspirateur, et l'on décida même que je ne pouvois mieux faire que d'en enrichir mon Salluste. ,

Au sortir du pont, on trouve une longue rue droite qui, traversant le faubourg, va aboutir à la porte de la ville, faite en arc de triomphe; c'est la porte del Popolo. Nous autres François, nous l'appelons la porte du Peuple : il faudroit dire la porte du Peuplier, car on la nomme del Popolo à cause d'un bois de peupliers qui étoit jadis planté sur ce terrain : c'est l'ancienne porte Flaminia, et l'extrémité de la voie Flaminienne est aujourd'hui la longue rue du Cours ; d'autres disent que c'est la porte Plumentane ; mais je crois que la porte Flumentane étoit plus avant dans la ville, sur le bord du Tibre.

1 Dans la nuit du % au 3 décembre 691, les envoyés des Allobroges se prêtèrent à une embuscade que Cicéron prépara sur le pont Milvius; elle eut pour résultat de mettre aux mains du consul des leUres adressées par les conjurés soit à Catilina, soit à la nation gauloise. Nanti de preuves aussi décisives, Cicéron n'hésita plus à prendre les mesures qu'exigeoit le salut de la république.

{Histoire de la conjuration de Catilina, traduction de M. de Brosses.)

Je ne pense pas qu'il y ait au monde une ville dont l'entrée, par terre, prévienne aussi favorablement. La porte fait le sommet d'un triangle formant une place publique, au milieu de laquelle est un obélisque de granit, le même qui étoit autrefois dans le grand cirque, et au bas de l'obélisque une fontaine. La base du triangle est percée en face de ceux qui entrent et présente pour point de vue les ouvertures de trois rues droites et longues, disposées en patte d'oie, dont les extrémités sont séparées par les portiques en colonnades de deux jolies églises à dôme, entièrement semblables. Des trois rues, les deux collatérales aboutissent, l'une à la place d'Espagne, l'autre au port du Tibre 'appelé Ripetta-, celle du milieu, beaucoup plus longue, va, droit comme un I, jusqu'au palais Saint- Marc, situé presque au centre de la ville. L'obélisque de la place du Peuple est le plus petit des deux qui ornoient autrefois le grand cirque; c'est celui du roi Sésostris, qu'Auguste fit venir à Rome. Sixte V l'a fait élever par Fontana : il est placé de manière que les trois rues de la patte d'oie l'ont également pour point de vue. Ce qu'on entend admirablement ici, c'est la manière de disposer les points de vue et de ménager le coup d'ceil des objets singuliers. Cet art n'est pas l'article qui contribue le moins à donner à la ville cet air de grandeur et de magnificence. On ne l'entend point du tout à Paris; il n'y a de coup d'œil que celui des quais. La place Vendôme, la place Royale, l'admirable façade du Louvre et le portail Saint-Gervais (deux monuments égaux à ce qu'on voit de plus beau ici), sont en pure perte pour la perspective.

Rien n'est plus propre à donner une grande idée de Rome que ce premier aspect qui frappe les yeux des arrivants; mais regardez toujours vis-à-vis de vous,