XII. — A M. DE BLANCEY

25 juillet.

Peste soit de la politique vénitienne qui nous fit courir hors de propos par la chaleur ! Ce n'est pas que ces messieurs aient à craindre la peste par les vaisseaux qui viennent à la foire de Sinigaglia, mais ces mêmes vaisseaux apportent du Levant des marchandises dont le commerce se fait à Venise même. Ils ont voulu par cet édit nuire à la foire autant qu'ils pourroient, en empêchant ces marchandises d'entrer chez eux, et leurs sujets d'aller s'en fournir ailleurs à bon compte. Nous poursuivîmes notre route sur le chemin de Vérone (à 24 milles de Mantoue), qui s'aperçoit de fort loin, de façon qu'on la croiroit située au pied des Alpes, bien qu'elle en soit à une assez forte distance. Quand on en est près et qu'on la voit à plein avec l'enceinte de ses murs, elle paroît grande comme un géant ; mais, en la parcourant en dedans, on y trouve des rues larges comme elles sont longues ailleurs, et plusieurs places vides, dans chacune desquelles on bâtiroit une fort honnête bourgade. Cela fait qu'elle n'est pas peuplée à proportion de son étendue. Le centre de la ville seulement est vivant, commerçant, tout rempli d'artisans de toute espèce, et sent bien son état républicain. Les maisons sont les unes sur les autres dans cet endroit,

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ayant à toutes leurs fenêtres de grands balcons de fer en saillie qui, étant couverts de treilles et chargés de planches, qui le sont elles-mêmes de gros pots de fleurs ou d'orangers, font qu'on se promène incessamment dans les jardins de Sémiramis, non sans danger de se voir, au moindre vent, coiffé d'une demi-douzaine de ces pots; c'est une fort méchante police. L'on s'aperçoit encore du voisinage de Venise à la vue d'une quantité de belles figures de femmes, grandes, grosses, grasses et blanches, telles qu'on les voit dans les tableaux de Paul Véronèse, qui n'a pas manqué d'originaux à imiter, les Vénitiennes ayant la réputation d'être les plus belles femmes de l'Europe.

On n'a rien de mieux à faire, quand on arrive, que d'aller à la comédie pour se délasser ; c'est ce que nous fîmes à Vérone. Je ne m'accoutume pas à la modicité du prix des spectacles. Les premières places ne coûtent pas dix sous, mais la nation italienne a tellement le goût des spectacles, que la quantité des gens et du menu peuple qui y vont produit l'équivalent et tire les comédiens d'affaire. Grâce à Dieu, on ne doit pas être en peine de trouver des places à la comédie de Vérone ; elle se représente tout au beau milieu de l'ancien amphithéâtre des Romains, et il n'y a point d'autre places pour les spectateurs que de s'asseoir tout uniment à découvert, sur les degrés de l'amphithéâtre, où il y a de quoi placer trente mille personnes. Il fut plein, il y a quelques années, lors d'une fête que l'on donna à madame la duchesse de Modène ; ce devoit être un beau coup d'oeil. Je ne sais comment ces gens -là faisoient leurs constructions ; mais j'ai éprouvé que du haut des degrés, bien qu'on soit fort éloigné des acteurs, on les entend presque comme de près. Je n'ai jamais vu tant de moines à la procession qu'il y en avoit

à la comédie. Je ne vis point de jésuites, et je m'informai s'ils n'y alloient pas. Un prêtre, placé à côté de moi, me répondit que, bien qu'ils fussent plus pharisiens que les autres, ils ne laissent pas d'y venir quelquefois. Les dames n'y vont pas beaucoup non plus ; j'y en ai cependant trouvé tous les jours ; elles sont assises comme les autres, dans l'arène, au milieu des hommes. Les pièces des Italiens, quoique essentiellement méchantes de tous points, ne laissent pas de me réjouir par la quantité d'événements dont elles sont chargées, par les mauvaises plaisanteries dont j'ai pris le goût en fréquentant Votre Excellence, et par le jeu des acteurs. Les troupes du pays même sont, à mon gré, meilleures que celles qui sont transplantées dans nos provinces, et même que celles de Paris. Mais ce qui m'a surpris de plus en plus, quoique je l'aie vue tous les jours, c'est une jeune danseuse qui s'élève au moins aussi haut et aussi fort que Javilliers, qui fait vingt entrechats de suite, sans se reprendre^ battus à huit, et de même de tous les entre-pas de force qu'on admire dans nos maîtres ; de sorte qu'à l'égard de la légèreté, la Camargo auprès d'elle est une danseuse de pierre de taille. En général les danseuses de ce pays-ci sont beaucoup plus fortes et plus élevées que les nôtres, mais voilà tout ; ne demandez aux danseurs ni grâces, ni bras, ni bon goût, ni grande précision; seulement ils rendent d'ordinaire fort bien le caractère de l'air qu'ils dansent. Que je n'oublie pas de vous dire la surprise singulière que j'eus à la comédie la première fois que j'y allai. Une cloche de la ville ayant sonné un coup, j'entendis derrière moi un mouvement subit tel que je crus que l'amphithéâtre venoit en ruine, d'autant mieux qu'en même temps je vis fuir les actrices, quoiqu'il y en eût une qui, selon son rôle, fût d'abord évanouie.

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Le vrai sujet de mon étonnement étoit que ce que nous appelons ï Angélus ou le pardon venoitde sonner, que toute l'assemblée s'étoit mise promptement à genoux, tournée vers l'orient ; que les acteurs s'y étoient de même jetés dans la coulisse ; que l'on chanta fort bien V Ave Maria; après quoi l'actrice évanouie revint, fit fort honnêtement la révérence ordinaire après Y Angélus, se remit dans son état d'évanouissement, et la pièce continua. Il faudroit avoir vu ce coup de théâtre pour se figurer à quel point il est original.

Puisque je suis actuellement dans l'amphithéâtre, j'ai envie de vous en parler tout de suite. Je me confirme tous les jours dans l'idée qu'il n'y a eu que les Romains qui aient su faire des ouvrages publics. Je ne me lasse point, sur ce que j'ai vu, d'admirer leurs plans et leur exécution. Cependant j'en ai bien d'autres plus beaux avoir encore. Le monument en question est fort bien conservé en dedans, c'est-à-dire quant à l'arène et aux gradins, qu'on a eu grand soin de réparer ou de refaire à neuf, en plusieurs endroits. Misson a raison, dans sa dispute avec d'autres voyageurs, de soutenir que le nombre des degrés est de quarante-quatre. Je les ai comptés et recomptés, bien malgré mes jambes, car ils ont un grand pied de haut; mais il donne trop d'enceinte à la dernière marche. Je l'ai fait compter plus d'une fois, il ne s'y est trouvé que cinq cents pas de tour. Pour ce qui est des galeries et de la vaste enveloppe extérieure, elle est tellement détruite que, des soixante-douze portes dont elle est composée, il n'en reste que quatre, numérotées 64, 65, 66, 67. On croit que la statue antique qui est au théâtre de l'Académie étoit sur une de ces portes, et qu'il y avoit sur chaque porte une pareille statue. L'ordonnance extérieure de l'édifice présente trois hauts étages d'arcades, d'une es-

pèce de dorique rustique, fort massif, ainsi qu'il convient à un si gros bâtiment. Sa structure, pour la distribution des entrées et la commodité de se ranger, est imaginée à merveille ; mais cela seroit trop long à décrire. Cette ville a un amour décidé pour les antiques et en contient un assez bon nombre, comme quelques arcs de triomphe, l'un desquels s'appelle l'arc de Vitruve, quoiqu'il y ait travaillé comme moi * ; et plusieurs ruines d'aqueducs et de théâtres, que j'ai négligé de voir. Il faut visiter, près de l'Adige, les ruines d'une ancienne naumachie ; mais ce qu'il y a de mieux en ce genre est le recueil que vient de faire faire le marquis Scipion Mafifei % au devant du théâtre moderne. Il fait construire un cloître de sept pieds de haut seulement sous le plafond, lequel enveloppe toute la cour. Il est ouvert en dedans par un rangde colonnes corinthiennes, et de l'autre côté, la muraille n'est composée, pour ainsi dire, que de bas-reliefs et inscriptions antiques, grecques et latines, arrangés avec une industrie fort agréable. A boule vue, on peut avoir ramassé dans ce lieu près de deux mille pièces antiques, grandes ou petites» bonnes ou mauvaises, y compris les cippes , chapiteaux ou autres fragments qui, n'étant pas faits pour être infixés dans le mur, ont été posés entre les colonnes. Le théâtre qui fait face à cette cour est un grand bâtiment qui se présente par un beau péristyle d'ordre ionique ; il n'y a que cela de bon. Au-dessus, on a élevé le buste du marquis Maffei, quoique vivant. Je ne l'ai point trouvé à Vérone, dont je suis très-fâché ; mais je

• Cet arc n'est pas attribué au grand Vitruve, mais à son élève et affranchi Vitruve Cervo.

* Auteur de la tragédie de Mérope qui a précédé celle de Voltaire. Ses ouvrages philologiques ont éclairci divers points de l'histoire de l'Italie, et principalement celle de Vérone, sa patrie. Mort en lySS R. G.