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extérieur, on aperçoit quelques restes d'une autre petite ville rebâtie autrefois au-dessus de celle-ci, et de même couverte par de nouveaux dégorgements du Vésuve. C'est sur les ruines de ces deux villes qu'est aujourd'hui bâti le nouveau bourg de Portici, où le roi des Deux- Siciles et plusieurs seigneurs de sa cour ont leurs maisons de campagne, en attendant que quelque révolution semblable aux précédentes le fasse disparoître, et qu'on bâtisse un autre bourg en quatrième étage. Car, malgré les dégâts presque irréparables que causent de tels accidents, et le danger de s'y voir exposé sans cesse, il ne faut pas croire qu'on se lassera jamais d'habiter ni de cultiver un canton de la terre si riche, si agréable par la variété des aspects, la beauté du terroir et la fertilité du sol échauffé de cette montagne, qui produit abondamment, jusqu'au milieu de sa hauteur, les meilleurs fruits du monde. Les maux qu'on regarde comme éloignés et dont le moment n'est pas prévu font peu d'impression, mis en balance avec une utilité journalière. Au fond, il n'y a presque jamais rien à risquer pour la vie des habitants, le Vésuve annonçant d'ordinaire son éruption par un grand bruit, plusieurs jours avant de lancer ses feux.

Les ruines du second bourg ne m'ont pas paru occuper beaucoup d'espace ni rien contenir de curieux, ou peut-être moi-même n'y ai-je fait que peu d'attention. Arrivé au fond du puits, je trouvai qu'on avoit poussé de côté et d'autre des conduits souterrains assez mal percés et mal dégagés, les terres ayant été souvent rejetées dans un des conduits, à mesure qu'on en perçoit un autre ; l'aspect de ceci est presque entièrement semblable aux caves de l'Observatoire. On ne peut distinguer les objets qu'à la lueur des torches qui, remplissant de fumée ces souterrains dénués d'air, me contraignoient

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à tout moment d'interrompre mon examen pour aller, vers l'ouverture extérieure, respirer avec plus de facilité. On distingue dans ces allées divers pans de murailles de brique, les uns couchés ou inclinés, les autres debout ; les uns bruts ou travaillés dans le goût que les anciens appeloient opus reticulatum, les autres ornés d'architecture mosaïque, carreaux de marbre ou peintures à fresque en fleurs, ornements légers, oiseaux ou animaux, d'une manière qui tient beaucoup de l'arabesque, mais plus légère. On y aperçoit des colonnes, bases et chapiteaux ; des pièces de bois quelquefois brûlées ; des fragments de meubles ou de statues en partie engagés dans la terre ; des restes de bronze à demi fondus; des inscriptions sur quelques-unes desquelles on lit le nom d' Herculée ; j'en vis tirer une en ma présence, qui me parut contenir un catalogue des magistrats municipaux. L'objet principal étoit un amphithéâtre dont on a commencé à découvrir les degrés, ou plutôt un théâtre : car on n'est pas encore en état de décider lequel des deux. Près de là, dans un endroit qui paroît y appartenir, on trouve quantité de débris d'architecture en marbre ou stuc, et des pièces de bois réduites en charbon.

Un des principaux endroits excavés paroît faire partie d'une rue assez large, bordée de côté et d'autre de banquettes sous des porches. On me dit que ce lieu conduisoit ci-devant à un bâtiment public en portiques, dont on avoit tiré beaucoup de fresques, de colonnes et quelques statues assises dans des chaises curules. Je n'y ai vu aucune maison vide dont on pût examiner l'intérieur; tout paroît affaissé ou rempli, la fonte ou le mortier ayant pénétré au dedans des bâtiments, par les ouvertures, au moyen des pluies abondantes dont les éruptions sont presque toujours suivies. Celles qui

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accompagnèrent l'éruption de 1 63 1 furent si épouvantables, et les torrents qui descendirent de la montagne si violents, que quelques historiens crédules ont débité que le Vésuve avoit aspiré et vomi par son gouffre les vagues de la mer. Ces eaux, mêlées aux cendres, faisoient un mortier qui couloit par flots jusque dans la ville de Naples. On ne peut douter que cette espèce d'enduit n'ait fort bien servi à maçonner la voûte qui couvre Ercolano, et qu'un pareil événement n'ait autrefois cimenté le massif qui en remplit l'intérieur.

Il est aisé de juger qu'on ne peut voir que d'une manière très-imparfaite les restes d'une ville enterrée, quand on n'a fait qu'y pousser au hasard quelques conduits bas et étroits. Il n'y a point de place un peu spacieuse où l'on se soit donné du vide. On ne fera jamais rien de bien utile si on continue à travailler de la sorte, et si on ne prend le parti d'enlever les terres dans un espace considérable, depuis le sol extérieur jusqu'au rez-de-chaussée de la ville ; après avoir examiné cet espace et retiré tout ce qui s'y trouveroit de curieux, on pourroit découvrir l'espace voisin, en rejetant les terres sur le précédent , et ainsi de proche en proche. Ce seroit un grand travail, dont on se trouveroit indemnisé par une quantité de raretés, surtout en sculpture et en peinture. Tout ce qu'on y a trouvé dans ce genre, en fouillant à l'aveugle, peut faire juger de ce que produiroit une recherche méthodique. Les bustes ou statues qu'on en a retirés jusqu'à présent sont un Jupitcr-Ammon, un Mercure, un Janus, quelques autres divinités, une Atalante de manière grecque, un Germanicus, un Claude, une Agrippine, un Néron, un Vespasien, un Memmius avec l'inscription au bas : L. Memmio maximo Augustaîi; les débris de deux chevaux et d'un chariot de bronze, et beau-

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coup d'autres statues mutilées d'hommes et de femmes; mais ce qu'il y a de plus considérable en statues, c'est la famille entière des Nonnius Balbus, trouvée dans une salle. L'ouvrage en est médiocre, mais la suite est précieuse en cela même qu'elle fait une suite, et que nous n'en connoissons, ce me semble, que quatre parmi tout ce qui nous reste de la sculpture antique ; savoir : celleci, l'histoire d'Achille reconnu par Ulysse chez Lycomède, que possède le cardinal de Polignac; l'histoire de Niobé et de ses enfants, par Phidias, à la vigne Médicis, et l'histoire de Dircé, au palais Farnèse ; car je ne pense pas qu'on doive donner le nom de suite à des groupes de trois figures, quoiqu'ils représentent une action historique complète, tels que l'admirable Laocoon du Belvédère, le chef-d'œuvre de la sculpture antique.

La famille Nonnia, reconnue par l'inscription qui donne à l'un des Nonnius le titre de préteur-proconsul, étoit plébéienne, comme le prouve la charge de tribun du peuple qu'elle a possédée. L'histoire fait mention de trois branches de cette famille : les Suffenas, les Balbus, dont il est question ici, et les Asprenas, desquels descendoit par adoption la branche des Quintilianus, originairement sortie de l'illustre maison Quintilia, par un frère de Quintilius Varus, qu'adopta Nonnius Asprenas. Le fils de celui-là étoit, au rapport de Tacite, lieutenant de l'armée de Varus son oncle, lors de la victoire complète que remporta sur elle en Germanie le fameux Irmensul, vulgairement nommé par les Romains Arminius. Cette famille Nonnia n'a commencé à s'élever dans la république que par Sext. Nonnius Suffenas, fils d'une sœur du dictateur Sylla, femme d'une très-haute naissance, mais née, comme on le sait, avec une fortune au-dessous de la médiocre.

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Suffenas fut questeur en 658, puis tribun du peuple en 663. Quelques années après, n'ayant pu obtenir l'édilité, à cause du mauvais état où étoient alors à Rome les affaires de son oncle, il alla le trouver en Asie, au milieu de la guerre contre Mithridate, et fut, après son retour, fait préteur en 672. Ce fut alors qu'il fit célébrer des Jeux publics en réjouissance des victoires de son oncle, et frapper une fort belle médaille d'argent, que nous avons encore dans le nombre des sept médailles qui nous restent sur cette famille ; ses descendants ont été depuis, pendant deux siècles, dans les grandes charges de l'Etat. Les Asprenas ont possédé trois fois la dignité de consul, en 760, en 790 et en 845. La branche la moins illustrée de cette famille est celle des Balbus, dont nous venons de retrouver tant de statues. On ne trouve parmi ceux-ci d'autre magistrat qu'un tribun du peuple en 721, Tannée de la bataille d'Actium. Dion rapporte qu'il s'était fortement attaché au parti d'Auguste dès le commencement des nouvelles brouilleries qui éclatèrent entre Marc Antoine et lui, et qu'il mit opposition, par le droit de sa charge, aux édits violents que les deux consuls vouloient faire passer contre celui-ci. Il est vraisemblable que ces importants services ne restèrent pas sans récompense pour lui ou pour sa postérité; du moins, malgré le silence des historiens contemporains, il est certain, par les inscriptions qu'on vient de découvrir, qu'un petit-fils du tribun Balbus a été élevé à la dignité de préteur avec puissance proconsulaire. On a trouvé à Ercolano un assez long fragment des fastes consulaires. L'un des directeurs des fouilles (docteur espagnol) s'en vint un beau jour à Naples, toujours courant, annoncer qu'il avoit trouvé les litanies des Romains.

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Quant aux peintures à fresque trouvées à Ercolano, elles sont d'autant plus précieuses qu'il ne nous restoit presque rien d'antique en ce genre. Tout ce que nous avions consistoit en un dessus de porte carré long dans une maison des Panfiii, connu sous le nom de la « Noce Aldobrandine ; » en deux morceaux tirés du jardin de Salluste qu'on montre au palais Barberini, et dans les petits ornements de la pyramide, qu'on appelle communément les « Figurines de Cestius : » encore ne faut-il plus compter ce dernier morceau, qui est si effacé aujourd'hui que je n'y ai presque rien pu voir. Ceux d'Ercolano sont en grand nombre; mais la plupart en pièces, ou du moins fort gâtés. J'ai déjà parlé de ces espèces d'arabesques qui décoroient, selon l'apparence, l'intérieur des maisons. Les tableaux de figures que je me rappelle sont Un satyre qui embrasse une nymphe^ et ï Education d' Achille par le centaure Chiron, petit tableau en hauteur, fort précieux. J'ai ouï parler de plusieurs autres, tels qu'un Hercule, un tableau de l'histoire de Virginie, un autre d'un orateur qui harangue le peuple, une Pomone, des bâtiments, des paysages, des tritons, des jeux d'enfants travaillés dans le même goût de badinage que certains tableaux de jeux d'enfants de nos peintres modernes ; d'autres, enfin, où l'on remarque des choses si semblables à nos modes actuelles les plus bizarres, qu'on est prêt à les soupçonner d'y avoir été ajoutées après coup. Peut-être ne les ai-je pas vus; car on ne m'a pas tout fait voir : en tout cas, je n'en ai pas conservé d'idée; on nous montroit ces pièces avec tant de rapidité, que quelquefois à peine avois-je le loisir d'entrevoir. Le tableau dont j'ai la mémoire la plus présente mérite d'être mis au premier rang des choses curieuses trouvées dans ce lieu; c'est une fresque peinte en hauteur, de la gran-

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deur à peu près d'une glace de cheminée : ainsi c'est sans contredit le plus grand tableau antique qui existe. On a séparé et tiré en entier le pan de muraille sans l'offenser : on a encadré la muraille avec des poutres contenues par de longues clefs de fer ; c'est ce que les ouvriers italiens savent faire avec une adresse infinie. C'est aussi de cette manière que, pour prévenir la ruine totale des fresques de Saint-Pierre de Rome, causée par l'humidité de cette église, on a enlevé des masses énormes de maçonnerie, et remplacé le vide par des copies de ces mêmes tableaux en mosaïque de verre coloré, dont la durée sera éternelle.

Le tableau du souterrain contient trois figures groupées sur un fond rougeâtre, tout uni, comme si on l'eût peint sur du papier coloré. Il représente un homme nu, debout, de hauteur naturelle, ayant à ses pieds deux enfants qui lui embrassent les genoux. On voit au bas du tableau, dans l'angle, la tête d'un monstre assez difforme. On ne peut guère douter que la figure principale ne soit un Thésée, à qui les enfants d'Athènes rendent grâce après la défaitedu Minotaure. Les figures sont d'une grande correction de dessin ; l'attitude et l'expression sont belles, quoique la figure principale soit un peu roide et tienne de la statue ; mais le coloris n'est pas bon, soit par la faute du peintre, soit qu'il ait été altéré par le temps et le séjour dans la terre. Tel qu'il est, on doit souhaiter qu'il se puisse conserver, car un des grands inconvénients de ces peintures antiques est, qu'après avoir été tirées du sein de la terre en état passable, elles dépérissent en peu de temps sitôt qu'elles sont exposées au grand air. Un ouvrier croit avoir trouvé un vernis qui préviendra ce dépérissement. Il en avoit fait usage sur le Thésée; et jusque-là, on avoit lieu de se flatter de la réussite.

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Vous savez combien le peu de tableaux de peintures antiques qui nous restent rendent précieux ce que nous en avons. Si la Noce Aldobrandine * l'emporte sur le Thésée pour la beauté de l'ouvrage et pour la correction du dessin, l'autre l'emporte à son tour par l'étendue et par la grandeur des figures, qui d'ailleurs, sont groupées d'une manière convenable au sujet , au lieu que dans la Noce elles sont toutes rangées à la file, comme dans un bas-relief. Ni l'un ni l'autre de ces tableaux, il faut l'avouer, n'a de perspective ; mais il semble que ce que l'on peut le plus justement reprocher aux anciens est le défaut d'ordonnance et de distribution des masses : quand le coloris d'une pièce est entièrement perdu, est-il bien aisé de juger de sa perspective, de son clair-obscur et des couleurs locales ? On doit cependant convenir que nous surpassons en ceci les anciens autant qu'ils nous surpassent dans l'article du dessin. L'hyperbole du Poussin est excessive, lorsqu'il dit que si Raphaël, comparé aux autres modernes, est un ange pour le dessin, il est un âne, comparé aux anciens. Peut-être que le Poussin, trop accoutumé à la sévérité du dessin des statues antiques, qu'il copioit sans cesse, et dont la roideur se fait un peu sentir dans ses ouvrages, n'avoit pas l'esprit tout à fait propre à goûter les grâces divines de Raphaël. Il est vrai néanmoins qu'il n'y a peut-être, dans aucun tableau de ce maître des maîtres, aucune figure qui égale, pour la beauté du dessin, celle de la mariée dans le tableau de la Noce. Si on la considère seule et isolée, c'est la plus belle qui existe au monde ; mais si l'on considère le tableau en entier, il est assurément inférieur à tous ceux de la bonne

' Cette peinture se %oil maintenant au Vatican, dans la salle dite Borgia. R- C.

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manière de Raphaël; le morceau de maçonnerie sur lequel cette fresque est peinte est fendu par le milieu. On connoît assez la forme de ce tableau, qui est longue et de peu de hauteur ; il fait à présent un dessus de porte, dans une maison appartenant aux Panfili. Sa manière participe de celle du Poussin et du Dominiquin, surtout de celle de ce dernier. Le Thésée paroît tenir de Louis Carrache et de Raphaël. N'êtes- vous pas étonné de voir qu'on tire un pan de muraille comme cela tout entier du fond d'une ville souterraine, sans blesser la peinture? Vous en entendrez bien d'autres quand il sera question des mosaïques de Saint-Pierre de Rome. Remarquez néanmoins que lorsque je compare ici la manière d'un tableau antique avec celle d'un peintre moderne, c'est pour en donner une idée à ceux qui n'ont pas vu le tableau antique; non que je veuille dire que ces manières sont fort semblables, mais seulement que le tableau m'a paru plus approcher de la manière d'un tel peintre que de celle d'aucun autre.

Je me suis étendu sur la description et la comparaison de ces deux peintures anciennes, parce que ce sont les deux principaux morceaux qui nous restent de ce genre. Au reste, nous ignorons si le hasard, qui a bien voulu nous les conserver, les a choisis parmi les bons ouvrages du temps ou parmi ceux du second rang.

Avant même que de les quitter, je reviens encore à là connoissance de la perspective que pouvoient avoir les anciens; et je veux vous citer un exemple récent, qui prouve qu'ils ne l'ignoroient pas. Il y a dix ou douze ans que M. Furietti, faisant fouiller près de Tivoli, dans les ruines de la maison de campagne d'Adrien, trouva un parquet de marbre de neuf feuilles, dont huit sont en mosaïque à compartiments; la neuvième, aussi en

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mosaïque de pierres naturelles, faisoit le centre. On y a figuré deux pigeons buvant dans une jatte de bronze, posée sur un cube de pierre, qui se présente un peu en biais, de sorte qu'on en voit trois faces et plusieurs angles disposés selon les règles de la plus exacte perspective. Je remarquai que le bord de la jatte de bronze étoit gaudronné comme l'étoit , il y a peu de temps, notre vaisselle d'argent. C'est dans ce même lieu que M. Furietti trouva ces deux admirables centaures de basalte (marbre noir d'Ethiopie), l'un jeune, l'autre vieux, portant chacun sur le dos un amour qui les dompte. Le sculpteur a exprimé, dans l'attitude et sur le visage des centaures, les différents effets de l'amour dans les différents âges. Le jeune centaure est vif, alerte et joyeux ; le vieillard est morne, pensif et succombe sous le faix.

Je ne suis pas en état d'entrer avec vous dans le détail de ce qui concerne les inscriptions, les médailles, les pierres gravées, les meubles et autres espèces d'ustensiles déterrés à Ercolano. Je ne les ai pu voir qu'en partie et en courant, quoique le chevalier Venuti, antiquaire du roi, eût fait de son mieux pour que l'on me donnât le loisir de satisfaire ma curiosité. Les gens qui montrent ces antiquités sont maussades et fort jaloux; ils croient, je pense, qu'on va dérober leurs richesses avec les yeux. Je me souviens qu'il y a beaucoup de meubles de ménage et de cuisine, quelques-uns en terre cuite, la plupart en bronze. Je crois bien que ceux-ci se retrouvent en plus grand nombre, parce qu'ils ont mieux résisté qu'en toute autre matière, même en fer, qui a plus souffert que le b.onze, du long séjour dans la terre ; car le peu de pièces en fer qui se retrouvent sont toutes dissoutes ou mangées de la rouille. Mais, indépendamment de cela, il m'a paru

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que les anciens employoient le bronze à beaucoup de pièces que nous faisons aujourd'hui en fer.

Je ne vous parle pas non plus de la quantité de lampes, de vases, d'instruments de sacrifice, de guerre ou de bain, d'urnes, etc.; mais je ne veux pas oublier quelques articles singuliers, tels qu'une table de marbre, non à pieds de biche, mais à pieds de lion, autour de laquelle est une inscription en langue osque ou étrusque, dont j'aurois voulu avoir le temps de copier les caractères ; un miroir de métal tirant sur le blanc ; un morceau de pain, des noix et des olives, conservant encore leur figure, quoique réduits en charbons, etc. On trouvera sans doute dans la suite quantité d'autres choses fort curieuses, surtout si la recherche est mieux conduite à l'avenir que par le passé. En arrangeant en bel ordre tout ce qu'on y déterrera, on aura sans doute le plus singulier recueil d'antiquités qu'il soit possible de rassembler. Je voudrois bien, mon cher président, qu'on pût se flatter de faire la découverte de quelque ancien auteur de nos amis, d'un Diodore, par exemple, d'un Bérose, d'un Mégasthène, ou d'un Tite-Live, même des cinq livres de l'Histoire romaine de Salluste que nous avons perdus, quoique alors toute la peine que je me suis déjà donnée pour les refaire fût elle-même perdue ; mais ce seroit folie d'imaginer que quelques manuscrits eussent pu résister et à l'événement qui a causé la ruine d'Ercolano, et à dix-sept siècles de séjour dans le sein de la terre'.

* Le musée Degli Stiidi possède aujourd'hui 5ooo papyri trouvés dans les ruines d'Herculanum. Près de 3,ooo feuilles ont été déroulées et n'ont rien ajouté d'important aux monumcul:-. de la littérature antique.

Rome, 3o novembre lySg.

Je viens, mon cher Buffon, de m'entretenir, avec M. de Neuilly et notre ami le président Bouhier, du Vésuve ainsi que de la découverte nouvellement faite de l'ancienne ville d'Herculée, ensevelie sous les ruines du mont Vésuve. Rien au monde n'est plus singulier que d'avoir retrouvé une ville entière dans le sein de la terre. Je parle au président des antiquités que l'on en tire tous les jours ; maintenant, sans répéter ici ce que Je dis à l'un et à l'autre, soit sur mon excursion au Vésuve, soit sur ma visite à Ercolano, je veux chercher avec vous par quelles causes les villes du rivage de la Campanie ont été enterrées de la sorte, et vous communiquer une idée singulière à ce sujet.

Après être sorti du souterrain, mon plus grand étonnement fut d'avoir vu qu' Ercolano et le bourg qu'on avoit postérieurement bâti par-dessus avoient été purement couverts et enterrés ; que l'amphithéâtre et les murailles gardoient, dans la plupart des endroits, une situation à peu près perpendiculaire, ou du moins qu'elles n'étoient inclinées que du côté de la mer ; de telle sorte que la ville ne paroissoit ni avoir été beaucoup secouée par un tremblement de terre, ni abîmée ou engloutie comme on l'auroit cru d'abord, mais seu-

lement poussée par le poids des terres que le Vésuve avait fait ébouler, et ensevelie sous la quantité de matières qu'il avoit vomies de son gouffre : ce qui donneroit lieu de supposer que la cavité de ce gouffre étoit d'une énorme étendue. Ce fut dans cette idée que je montai la montagne pour examiner avec soin la disposition du local, et la manière dont pouvoit s'être produit un effet si étonnant.

Dans ma lettre à M. de Neuilly, je développe de mon mieux les conjectures qui me portent à penser que le Vésuve actuel est une montagne de nouvelle formation, tandis que le Monte di Somma a été le cratère du volcan dans les temps anciens. Voici les preuves que je puis vous donner à l'appui de mon opinion; elles sont tirées de l'examen des lieux et de ce que je me rappelle d'avoir lu touchant le Vésuve, dans différents auteurs.

On n'ignore pas qu'il y a des volcans qui se forment où l'on n'en avoit jamais vu ; d'autres qui s'éteignent tout à fait; d'autres dont les éruptions s'interrompent pendant si longtemps, qu'il n'en subsiste plus aucune tradition, mais seulement quelques traces des embrasements passés ; traces physiques et plus durables que ce qui dépend de la mémoire des hommes. Le Vésuve, dont les éruptions sont aujourd'hui si fréquentes, étoit dans ce dernier cas jusqu'au temps de la ruine d'Herculanum. Voici comment Strabon le décrit. « C'est, « dit-il, une montagne revêtue de terres fertiles, et « dont il semble qu'on ait coupé horizontalement le « sommet. Ce sommet forme une plaine presque plate, « entièrement stérile, couleur de cendre, et où l'on <i rencontre de temps en temps des cavernes pleines de a fentes, dont la pierre est noircie, comme si elle avoit « souffert de l'action du feu; de sorte que l'on peut « conjecturer qu'autrefois il y a eu là un volcan

a qui s'est éteint après avoir consumé toute la matière « inflammable qui lui servoit d'aliment. Peut-être estce ce à cette cause qu'il faut attribuer l'admirable fer- « tilité du talus de la montagne ? On prétend que le « territoire de Catane ne produit ses excellents vins que « depuis qu'il a été recouvert par les cendres vomies a de l'Etna. Il est constant que ces terrains gras, in- « flammables et sulfureux deviennent très-propres à « produire de bons fruits, après que le feu les a trace vailles, consumés et réduits en cendre. » Tel est le rapport de Strabon, où il est essentiel de remarquer qu'il ne dit point que la montagne ait deux sommets, circonstance qu'il n'auroit assurément pas omise. Dion Gassius garde le même silence à cet égard. Il me parut donc presque certain qu'autrefois le cintre du Monte di Somma étoit entier et recouvert d'une voûte formant une plaine d'un grand diamètre, minée par-dessous ; que c'étoit là toute la montagne ou l'ancien Vésuve de Strabon ; que l'inflammation qui s'y mit peu après, au temps de Pline, l'an 79 de l'ère vulgaire, produisit la terrible éruption qui fit sauter toute la voûte de cette grosse montagne ; qu'elle lança une effroyable quantité de pierres et de matières de toute espèce, et qu'elle fit couler, comme il arrive encore de notre temps, des laves ardentes ou torrents mélangés de terre, de cendre, de soufre et de métaux fondus, dont le poids, joint aux secousses réitérées des mines, fit ébouler du talus de la montagne une quantité de terres assez grande pour ensevelir la ville d'Herculanum et les contrées voisines, sous la chute de tous ces mélanges.

Vous voyez par le récit de Strabon qu'il n'est pas possible de mettre en question, comme quelques savants l'ont fait à ce qu'on m'a dit, si l'éruption qui a couvert Herculanum de ses ruines est la première érup-

tion du Vésuve, et qu'il est au contraire certain que bien avant cette date, la montagne étoit un volcan qui avoit, dans le cours des siècles antérieurs, vomi des flammes et laissé couler des torrents de cette matière fondue qu'on appelle lava. Quelques personnes qui ont observé ici les anciens édifices de la ville souterraine plus à loisir, et mieux que je ne l'ai pu faire, m'ont assuré qu'on y voyoit des fondations de bâtiments faites en laves ; car la lave devient extrêmement dure, et étant commune dans tout le canton, on l'emploie fort bien, soit pour bâtir, surtout dans les fondements, soit pour paver. On la voit mise en œuvre dans les anciens grands chemins des Romains et même, à ce qu'on dit, à de grandes distances du Vésuve ; et tout le long des montagnes, depuis Naples jusqu'en Toscane, on trouve des pierres fondues ou calcinées en forme de laves ou de scories. De sorte qu'il sembleroit qu'en des temps dont on a perdu toute mémoire, cette chaîne de l'Apennin, qui partage l'Italie dans sa longueur, a été une suite de volcans. Nul doute que celui du Vésuve ne soit d'une très-haute antiquité. Vous en verrez la preuve dans le fait observé par Pichetti, que je vous rapporterai tout à l'heure.

Quand il arrive une éruption, oij commence à entendre dans la montagne un frémissement intérieur et du bruit semblable à celui du tonnerre. La fumée, aussi noire que de la poix, interrompue d'éclairs et de lances de feu, enveloppe tout le sommet de tourbillons. Peu après elle devient grisâtre ; le gouffre lance de son fond des quartiers de rochers d'un calibre prodigieux, qui faisoient obstacle à l'éruption. Ils roulent en retombant le long du talus, et entraînent les terres avec un terrible fracas. La cime prend feu de tout côté ; on en voit partir le fer, le soufre, la pierre ponce, le sable,

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les cendres, la terre, comme une grenade d'artifice qui éclate de toutes parts. Tous les lieux où ces mélanges viennent à tomber en demeurent couverts. En 1 63 1 , il en tomba sur des vaisseaux à la rade, vers la côte de Macédoine. En 472, les cendres, au rapport de Carlo Sigonio, volèrent jusqu'à Constantinople ; elles allèrent bien plus loin lors de l'éruption qui couvrit Herculanum. Ce fut la plus terrible de toutes. On peut juger combien cette pluie de terre fut abondante, par ce que marque Pline le Jeune à Tacite, dans la lettre où il lui fait le récit de la mort funeste de son oncle. Il raconte que « ce dernier étant entré pour se reposer, avec quel- « ques gens de sa suite, dans une maison près du ri- « vage, où il s'endormit accablé de lassitude, il fut, au « bout de peu de temps, contraint d'en sortir, sur l'avis a qu'on vint lui donner qu'il alloit être bloqué dans « la maison, dont la porte étoit presque à demi bouchée « par les terres et les minerais que faisoit pleuvoir le a Vésuve ; de sorte qu'avant que la sortie leur fût tout « à fait interdite, ils se hâtèrent de s'échapper, portant « des coussins sur leur tête, pour parer, le mieux qu'il « seroit possible, le coup de la chute des pierres. » . Le gouffre, après avoir jeté au dehors toutes ces matières, commence à bouillir par le fond, et s'élève comme du lait sur le feu, jusqu'à ce que la force du feu, cassant la chaudière en quelque endroit, laisse écouler la matière fondue, ou torrent d'un fer rouge, qu'on appelle lave. Elle descend lentement le long du talus, enflamme la campagne sur son passage, creuse et fait écrouler les terres qui lui font obstacle. On sent quel doit être le poids énorme de ces torrents enflammés, puisque lors de l'éruption de 1737, qui n'a pas été une des plus vives, l'un de ces torrents occupoit un espace de trois cents pas en largeur. On prétend avoir

vérifié que pendant l'éruption de 1 694 la lave s'étoit amoncelée dans un fond jusqu'à la hauteur de soixante toises.

Le gouffre que la première éruption creusa dans l'ancien Vésuve, n'a pu manquer d'être d'une énorme étendue. L'abréviateur de Dion, dans la Vie de Titus, le compare, pour la forme, à un amphithéâtre. « Le « sommet du Vésuve, dit-il, aujourd'hui fort creux, « étoit autrefois tout uni. Toute la surface extérieure, « à l'exception de ce qui fut ravagé sous le règne de « Titus, est aussi haute et aussi bien cultivée que « jamais jusqu'à la cime, qui est encore couverte d'ar- « bres et de vignes; car le feu qui consume l'intérieur « ne mine que le dedans, et donne au sommet la forme « d'un amphithéâtre, s'il est permis de comparer les « petites choses aux grandes. Nous le voyons souvent « jeter de la flamme, de la fumée, des cendres et des « pierres; mais les accidents ne sont rien en comparai- « son de ce qui se passa du temps de l'empereur Titus ; « on crut alors que le monde alloit rentrer dans le « chaos. LeVésuvejeta tant de matériaux, que non-seu- « lement les bestiaux, les oiseaux et même les poissons « du rivage périrent, mais que deux villes de Campâ- « nie, Herculanum etPompéia, furent ensevelies sous « les débris de la montagne ; les cendres furent portées « jusqu'en Egypte et en Syrie. Il en vint de si gros « nuages à Rome, que le soleil en fut obscurci, au a grand étonnement des habitants, qui ignoroient ce « qui se passoit du côté d' Herculanum. »

L'amphithéâtre décrit ici par Xiphilin ne peut s'entendre que de la forme du Monte di Somma, qui ressemble aujourd'hui au CoHsée de Rome, dont une moitié de l'enveloppe est détruite. On nepourroit comparer à un bâtiment de cette espèce un trou en pyramide

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renversée, tel qu'est le gouffre actuel du Vésuve ; Tembrasement, à force de miner les bords de l'ancien cratère, a ruiné par calcination tout le côté méridional de l'enveloppe, ne laissant subsister que la partie septentrionale, tandis que le gouffre a continué à lancer successivement de son fond des matières qui, retombant sur lui-même, ont formé dans son milieu le second sommet, proprement le Vésuve d'aujourd'hui, ainsi qu'un pain de sucre au fond d'un creuset ébréché : sommet qui est miné lui-même et où le feu, continuant à percer dans le centre un tuyau vertical, dépouille sans cesse l'intérieur de la nouvelle montagne des matières enfermées dans son sein, pour en augmenter sa surface extérieure. Quand les matières fondues que contient le cratère viennent à se refroidir et à s'affaisser, elles y forment dans le fond une masse ou croûte endurcie, composée des débris de toutes sortes de matières hétérogènes, liées ensemble, qui se tiennent coagulées vers le fond de la chaudière, près duquel la force du feu qui avoit soulevé cette espèce de fonte doit avoir laissé des intervalles vides; ce sont autant de mines prêtes à jouer à la première éruption, et à revêtir de nouveaux matériaux les côtés de la montagne. Il ne paroîtra pas fort extraordinaire que le pic du Vésuve ait pu se former, tel que nous le voyons, en dix-sept cents ans, si l'on fait attention que son axe perpendiculaire, depuis l'endroit où commence la divergence des deux sommets jusqu'audessus, ne paroît pas être haut de plus de deux cents cannes, tandis que l'élévation totale de la montagne, depuis le niveau de la mer, est de près de onze cents ; que depuis le temps de Pline les éruptions n'ont pas cessé d'être très-fréquentes; que les matières lancées du fond du gouffre, où le feu a percé au milieu du cône, retombant sans cesse sur les côtés, ne peuvent manquer, à la suite

des siècles, d'augmenter considérablement le diamètre horizontal du pic ; de même que la pyramide de sable qui se forme au fond d'un clepsydre grossit toujours à mesure que le sable tombe dessus : c'est la comparaison judicieuse que donne Addisson. Misson et Addisson, surtout ce dernier, ont parfaitement bien vu le Vésuve. On ne peut en douter en le voyant soi-même, après avoir lu leurs descriptions. Il n'est pas moins vrai cependant qu'il n'y a presque plus rien de pareil aujourd'hui à ce qu'ils en rapportent. Un gentilhomme napolitain dit à Addisson qu'il avoit vu, de son temps, le pic grossir de vingt-quatre pieds en diamètre. Du temps de Misson, en 1688, il y avoit près du sommet, à l'endroit où le pic commence, une espèce de petit amphithéâtre; de telle sorte qu'une vallée peu profonde, enveloppée d'une enceinte peu élevée, entouroit les racines du pic. Le fond de cette vallée paroissoit formé par des laves refroidies : elle étoit comblée en 1 720, au temps d' Addisson ; l'enceinte de l'amphithéâtre avoit disparu ; les racines du pic n'étoient plus entourées que d'une plaine circulaire. Aujourd'hui de nouveaux matériaux tombés d'en haut ont presque fait de cette plaine un talus, le pic est devenu d'un plus grand diamètre; les éruptions de 1730 et de 1737 ont dégagé les parois intérieures du gouffre de plusieurs roches saillantes que ces deux voyageurs y avoient vues. L'orifice du gouffre, que Misson n'avoit trouvé large que de cent pas, et Addisson que de quatre cents pieds est de trois cent cinquante toises.

Il arrivera de là que le feu, à force de vider l'intérieur et de miner l'épaisseur des bords du cratère, les rendra trop foibles pour résister à l'action du feu, qui les ébréchera d'un côté, comme il a fait au Monte di Somma, ou les minera tout autour, dans toute la partie supérieure, qui est toujours la plus mince; c'est ce

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qui est arrivé à la Solfatara, autrefois Olla Viilcani^ montagne voisine du Vésuve, et située de l'autre côté de Naples. On voit clairement que celle-ci n'est qu'un volcan usé, qui avoit autrefois le double au moins de hauteur. Cette montagne est peu élevée, son sommet est d'un large diamètre, comme si on en eût rasé horizontalement toute la moitié supérieure. Le feu, à force d'agir, a jadis consumé, dissipé ou renversé toute la partie du dessus, sur celles d'en bas; l'inspection du sommet de cette montagne ne laisse aucun doute qu'elle n'ait été presque semblable au Vésuve et à son gouffre ; c'est un véritable amphithéâtre dont l'enveloppe a peu de hauteur. En un mot, comme on ne peut mieux comparer la figure du Vésuve qu'à un verre à boire, on ne peut donner une meilleure idée du sommet de la Solfatara qu'en le comparant à un pâte ou à une jatte dont le fond est large et les bords peu élevés. Tel seroit à peu près le Monte di Somma, ou l'ancien Vésuve, si l'abondance des matières n'eût pas produit au milieu un second sommet. Tel sera peutêtre un jour le Vésuve actuel, quand tout ce qu'il contient d'inflammable sera consumé, et comme le gouffre actuel de celui-ci s'élargira nécessairement toujours par la violence de l'action qui le mine, son diamètre deviendra assez étendu pour qu'une partie des matières lancées, retombant dans le fond, y vienne former un troisième pic ou sommet entouré de deux enceintes extérieures; et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'à la longue les éruptions aient comblé tous les vallons et rempli les intervalles qui se trouvent entre les enceintes, au point de ne faire du sommet de cette montagne tronquée qu'une large plaine entourée par les bords du premier cratère, qui est toujours le plus élevé, et de lui donner la forme qu'a aujourd'hui la Solfatara; mais

avant que ceci n'arrive, les dégorgements des gouffres, continuant les effets commencés, jetteront une quantité de terrain, du sommet au pied de la montagne, sur le bord de la mer, et augmenteront de plusieurs couches la hauteur du sol du rivage au-dessus du niveau de la mer.

Comme la ville d'Ercolano et le bourg qu'on a bâti au-dessus, ont été successivement les victimes de cette superaddition de couches, le bourg de Portici, et peutêtre plusieurs autres, le seront de même à l'avenir, sans qu'il soit nécessaire de supposer que tous les édifices en doivent être détruits et renversés. Ils ne peuvent, à la vérité, résister aux coups des torrents enflammés, dans le lieu où ils coulent, ni à l'impétuosité des pierres lancées dans l'endroit où elles frappent; mais tous les bâtiments qui ne seront exposés qu'à l'immense pluie de terres, sables, cendres, mines ou fragments que l'éruption fait retomber sur le rivage, après les avoir élevés en l'air, seront seulement en danger d'être couverts, sans être renversés. On en peut dire autant de l'éboulement des terres du talus, auquel les murailles sont capables de résister. Par là on doit cesser de s'étonner de trouver debout une partie des murs et des édifices de la ville souterraine, et expliquer comment elle se trouve enterrée sans avoir été abîmée, et sans qu'il n'y ait péri qu'une seule personne, tous les habitants ayant eu le temps de s'enfuir ; car on n'y a trouvé qu'un seul cadavre. Mais par là aussi on peut conjecturer quel sera le sort des villes actuelles et de cette contrée florissante, qui continueront toujours à disparoître, jusqu'à ce que les matières inflammables que le Vésuve contient dans son sein soient entièrement épuisées.

Ces nouvelles couches du rivage étoient, il y a cin-

MÉMOIRE SUR LE VÉSUVE. SgS

quante ans, au moins au nombre de onze. En 1686, un architecte de Naples, nommé François Pichetti, faisant creuser un terrain entre le Vésuve et la mer, près de l'endroit où avoit été ensevelie la ville de Pompéi, trouva, dans l'espace d'environ soixante-huit pieds de profondeur, au bout desquels l'eau ne permit pas d'aller plus loin, onze lits ou couches disposés alternativement ; savoir : six de terres naturelles et cinq de laves ou matières vitrifiées des torrents du Vésuve ; la onzième couche étoit de tuf, la dixième de lave, la neuvième de terre presque aussi dure que le tuf ; entre la quatrième et la cinquième couche, à seize pieds de profondeur, on trouva du charbon, des ferrures de portes et deux inscriptions latines, d'où l'on conjectura que c'étoit là l'ancien sol de la ville de Pompéi, qui se trouveroit, si cela est, beaucoup moins enterrée que celle d'Ercolano. On a plus d'une fois eu lieu d'observer cette alternative de lits de terre, dans des endroits où le terrain végétable a été recouvert par accident et est redevenu végétable à la longue. Richard Pococke, célèbre voyageur anglois, parcourant la province de...

en Egypte, vit au village de près des ruines d'Ar-

sinoé, dans un solde terre noire et fertile, de trois pieds d'épaisseur, un puits où l'on remarquoit des couches alternatives de sable jaune, qui recouvroient d'autres couches semblables à celle de la surface.

Je ne m'étends pas davantage sur l'opération de Pichetti, dont vous pourrez voir le détail soit dans la troisième décade de l'Histoire universelle de Bianchini, soit dans l'extrait qu'en a donné Fréret au tome IX de nos Mémoires. Je me contente de vous marquer qu'il y auroit bien des choses à dire sur le calcul hypothétique que fait Bianchini, d'où il prétend inférer que la dixième couche, qu'il regarde comme la

plus ancienne lave qu'ait jamais vomie le Vésuve, et par conséquent la première éruption de cette montagne, peut être fixée à l'an 2 5 00 avant l'ère vulgaire. J'essayerai tout à l'heure de faire un calcul plus exact que celui de Bianchini, et, selon l'apparence, il nous donnera une quantité plus reculée de nombre de siècles. Il est évident que toute cette augmentation de terrain n'est pas sortie de la cavité actuelle du Vésuve, et n'a pu être fournie que par le gouffre spacieux du Monte di Somma, que j'ai dit être l'ancien gouffre qui sauta au temps de Pline ; et même la vallée qui le sépare du Vésuve s'appelle encore Atrium ou foyer, marque évidente que c'est là quétoit autrefois le volcan. Mais voici une observation qui prouve sans réplique que l'ancien Vésuve n'avoit qu'un sommet, et que ce sommet unique était le Monte di Somma : cette observation est tirée d'un manuscrit que l'abbé Entieri m'a communiqué à Naples, duquel j'ai déjà tiré quelques-unes des choses ci-devant alléguées. En creusant dans le voisinage d'un monastère situé vers la racine extérieure du Monte di Somma, du côté du nord, on y a trouvé des laves à la profondeur de deux cents pieds en terre. Or il est clair que ces laves, qui ne se lancent point, mais qui coulent lentement du gouffre jusque dans la plaine, n'ont pu venir que du Monte di Somma, et non du Vésuve, qui est séparé de ce monastère tant par le Monte di Somma que par la vallée qui règne entre les deux montagnes.

Je reviens au calcul fait par Bianchini, et je veux le refaire à mon tour, par une estimation plus exacte. Nous verrons quel en sera le produit.

ESSAI DE CALCUL SUR LA DATE DE LA DIXIÈME COUCHE DE LAVES DU VÉSUVE TROUVÉE PAR PICHETTI , EN 1 689 , DU CÔTÉ OU ÉTOIT AUTREFOIS LA VILLE DE POMPÉl, A UN MILLE DE LA MER.

Première couche Terre légère et labourée, douze palmes.

Seconde Lave ou pierres vitrifiées.

> Troisième

Terre pure, trois palmes. y^ * «

Quatrième

Lave sous laquelle on trouve du bois brûlé, des ferrures, des portes, etc., e due inscri^ioni le quali dimostravano qiiella essere stata la città di Pompei.

Par conséquent, la quatrième couche est l'éruption de l'an de l'ère vulgaire 79. . '^,f '

Ici est le sol de Pompéi; ce qui donne seize siècles pour quinze palmes de terre non pressée ni condensée.

Cinquième

Terre franche et ferrures, dix palmes.

Si quinze palmes de terre non dense donnent seize siècles, ces dix palmes de terre plus dense donnent au moins douze siècles.

Et il est si vrai que cette cinquième couche de terre

a mis au moins douze siècles pour se former par-dçs-

sus la précédente éruption, c'est-à-dire par-dessus Ja

.-dixième couche, qui est de lave, qu'au rapport de Stra-

T. 1. iia

bon, vivant sous le règne d'Auguste, un siecie avant l'éruption qui, l'an 79 de l'ère vulgaire, forma la quatrième couche de lave, on n'avoit pas en Italie la moindre tradition d'aucune éruption précédente ; le vulgaire ignoroit que le Vésuve fût un volcan. Si les naturalistes en avoient quelque soupçon fondé sur leurs observations, les faits n'en apprenoient rien du tout. Remarquez en même temps que la tradition n'est pas du nombre de celles qui se perdent facilement.

Or la tradition en Italie (laissant à part les temps fabuleux) doit être supposée remonter soit au temps de la prise de Troie et du commencement des rois d'Albe, douze siècles avant l'ère vulgaire, soit au temps du voyage de l'Hercule Tyrien en Italie, où il établit des rites et des monuments qui ont longtemps subsisté depuis, et dont la mémoire dure encore de nos jours.

Or Hercule passa en Italie au retour de son expédition d'Espagne, où il bâtit la ville de Cadix.

La ville de Cadix, selon Velleius, fût bâtie par Hercule au temps de l'archontat de Médon, fils deCodrus; ce qui donne onze siècles avant l'ère vulgaire. Selon mon sentiment, le voyage d'Hercule est postérieur de peu de chose à l'invasion de Josué en Chanaan, ce qui donneroit environ quinze siècles avant l'ère vulgaire. J'ai prouvé ailleurs que la découverte de l'Europe par les marchands de Tyr, vulgairement nommés Hercules, mot phénicien qui signifie « commerçants par mer, » étoit de cette date. Ce fut en effet dans ce temps-là que les peuples de la Palestine, se voyant pressés dans leur propre terrain par une troupe nombreuse de pasteurs arabes, nouvellement chassés d'Egypte, prirent le parti d'aller sur leurs vaisseaux chercher de nouvelles terres, et fondèrent tant de colonies

vers l'occident, sur les deux bords de la mer Méditer- ^ ^ ranée ; mais tenons-nous-en, si l'on veut, à Velléius. *' *

Sixième couche

Lave ou éruption au moins antérieure de douze siècles à l'ère vulgaire, même à supposer que la plus prochaine éruption ait coulé en cet endroit.

Septième

Terre beaucoup plus dense, huit palmes ; estimée, à raison de la plus grande densité, douze siècles.

Huitième

Lave ou éruption, vingt-quatre siècles avant l'ère vulgaire.

Neuvième

Terre tout à fait dense, tufière et presque aussi duïe que de la pierre poreuse, vingt-cinq palmes ; estimée, à raison de la plus grande densité, quarante siècles. Si c'étoit de la terre légère labourable, elle vaudroit vingtsept siècles ; ainsi on ne peut pas dire que l'estimation soit trop torte. ,

Dixième

Lave ou éruption environ soixante -quatre siècles avant l'ère vulgaire, c'est-à-dire dix-sept siècles avant la période Julienne.

Onzième

Terre tout à fait réduite en consistance de tuf ou de pierre poreuse, semblable sans doute aux couches de terres précédentes, avant qu'elle n'eût été si fort condensée par la pression. Ici est l'ancien sol ou surface du monde, supposé qu'il n'y ait plus de couches de

laVe au-dessous de celle-ci ; ce que l'on pourroit assu- ^ rer, si la couche étoit de pierre de roche vive et franche. Comme elle n'est, au contraire, qu'un tuf pierreux qui ne diffère de la couche supérieure que par sa plus grande densité, il est fort possible qu'il reste au-dessous plusieurs autres couches alternatives de lave et de terre pierreuse encore plus dense.

Total des onze couches, quatre-vingt-un siècles au lieu de quarante-deux, comme le prétend Bianchini, même en supposant qu'il n'y auroit plus de couches de lave inférieures à celles-ci; et qu'à toutes les éruptions l'écoulement de la lave est toujours tombé dans cet endroit-ci, ce qui n'est ni possible ni vraisemblable.