LETTRE DE GUYS

Vous avez vu, M., les Grecs dans la joie de leurs solemnités, ou des festins et des noces, je vais vous les montrer dans le deuil, dans la douleur, dans les larmes. Tel est le cours de la vie humaine, les chagrins suivent par-tout les plaisirs. Dans le pays dont je vous décris les mœurs, et que je vous fais parcourir, en sortant d'une prairie

riante, on trouve souvent une triste allée de cyprès, et Ton aime quelquefois à se reposer sous leur ombre.

Suivez-moi dans cette maison, où les cris perçans des esclaves et des domestiques nous annoncent que la mort vient d'entrer. Cette femme défaillante est une mère désolée, qui a perdu sa fille (i) ; vous ne la verrez pas oppressée par rabattement, dans le silence de la profonde douleur; elle exprime avec énergie ce qu'elle sent, et on ne lui répond que par des gémissemens et des larmes. Elle s'écrie :

» O ma fille! ma chère fille! toi qui me pré- » venois toujours, qui la première m'a donné » le doux nom de mère, qui volois dans mes » bras en me voyant, tu es sourde à mes cris! » Hélas! mes cris perceront jusqu'au fond du » tombeau où tu descends, ils s'élèveront jus- « qu'aux cieux : c'est ta mère qui t'appelle. » Ma fille! que dis-je? mon ame, ma vie, » mon soutien, as -tu pu m'abandonner ainsi?

» As -tu pu cesser de vivre dans la force de

(i) Les funérailles des enfans sont toujours prématurées, lorsque les mères y assistent. Vie de Sénèq. p. 3^3. C'est ce même Sénèque qui a dit : Vdme s'échappe du vieillard sans ejbrt, elle est sur le bord de sa lèvre. Id. p. 297.

» Page (ij, dans la fleur de ta jeunesse? Non, » tu dors d^un sommeil profond et tranquile, » et c^est moi qui meurs de douleur. O som-»

» meil de la mort! sommeil éternel! nuit horrible » qui es la dernière nuit! tes ombres m^envi- 9 ronnent : c'est toi qui m'enlèves ma fille sans » retour, c'est toi qui me réuniras à ce que j'avois

» de plus cher au monde Barbares que vous

» êtes, pourquoi m'arrêtez-vous, » continue-t-elle d'un ton ferme et d'un œil sec? « Je vais voir ma j> fille, elle m'attend, elle m'appelle. Non, elle » n'est point morte, non : ah! par pitié, laissezy> moi dans mon erreur; ou, si elle ne vit plus, » laissez-moi embrasser ce corps glacé. Ne puis-je » le réchauffer, lui redonner la vie?

» Ciel! j'entends les chants de mort et les cris » lugubres : c'en est fait, on m'arrache, on m'em-

» porte ma fille. Arrêtez, Barbares Je vais...

» soutenez-moi^., ma chère fille, je te suis; c'est » toi qui m'entraînes dans le tombeau ».

Cette mère échevelée, en désordre, suit le convoi funèbre. Elle est soutenue par ses esclaves en

Ci) Tels sont les regrets de la mère d'Euryale :

Tune illa senectof Sera meœ requies, potuisti linquere solam Crudelis? etc, jEneid. 1. IX.

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pleurs. Elle s^appuie, elle se laisse tomber sur leurs bras, et ne se relève que pour redoubler ses cris. « O ma fille, » s'écrie-t-elle, « toi qui faisois » toute ma joie, tu n'es plus, et je vois, je parle, 9 et je marche (i) »!

Mais suivons aussi jusqu'au bout ces tristes obsèques. Les proches parens et les amis ne manquent point, comme anciennement, d'en faire partie. Les femmes et les filles y vont les cheveux épars, et en pleurant; la marche est sans cesse interrompue par les cris de la mère éplorée. On arrive au lieu de la sépulture, et on pleure encore. Alors les cris de cette mère inconsolable redoublent; elle veut se précipiter dans la fosse. C'est donc ici toute la marche ancienne, telle que vous la trouverez dans la première Scène de VAndrienne, Là, Simon racontant tout ce qu'il fait pour son fils, rappelle

fi) Kop7)[xou, xava)(^dcp7)[xou Ssv etas; TcXià, xai iyj:^ fiaiia, xai E/^ct) aTj[xa, xài ïyita :uoSd(pia. xai ^Xénco, xal XaXco, xal TCSpiTudcTco. Telles sont les expressions de la nature et le cri de la douleur qui ne se contraint point. C'est ainsi qu'Hécube fait éclater la sienne au milieu des Trolennes qui l'environnent '• « Mon fils, » s'écrie-t-elle, dès qu'elle apperçoit le cadavre d'Hector, « mon cher » Hector, pourrai-je vivre après t'avoir perdu ? tu étois pour moi, » nuit et jour, un sujet de joie et de triomphe. Tu étois le salut des » Troyens et des Troyennes, qui te regardoient comme un Dieu. Ta » valeur faisoit toute leur gloire, et tu n'es plus!»... Ses sanglots, entrecoupés d'un torrent de larmes, ne lui permettoient pas d'achever. mai. 1. XXII.

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la mort de la sœur de la jeune fille d^Andros, et ce qui se passa à ses funérailles, auxquelles il voulut assister pour Tamour de son fils, qui aidoit à en faire les honneurs (i).

Dans la planche i35 des Monumenti Antichi de M. Winkelmann que j^aime à citer, on voit Andromaque suivie des Troyennes, et le corps d'Hector que l'on porte à Troye.

Stace représente ainsi les femmes d'Argos, pleurant la mort de leurs parens tués au siège de Thèbés (2).

Voici, chez les Grecs du 18® siècle, ce que j'ai été à portée de voir et d'entendre. Mad. Tigoniti, la plus belle des Grecques modernes, aimoit tendrement son frère. Elle eut le malheur de le perdre. Cette dame accompagne le convoi suivant l'usage, et fondant en larmes, elle revient ensuite

(i) lafunus prodeo.

Effertur, imus. Interea inter mulieres

Quae ibi aderant forte unam adspicio adolescentalam

Fuaus intérim

Procedit : sequimur, ad sepulcbrum venimus.

In ignem imposita est, fletur, etc.

(3) Dejecti in pectore crines,

Âccinctique sinus

Tristibus illabens famulis, iterùmque resurgens, Quaerit inops Argia vias.

Thébaid. 1. XII.

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chez elle. Là elle s^arréte à rentrée de la maison, soutenue par les femmes qui Penvironnent, elle fait éclater ainsi sa douleur :

« Secourez-moi, je n^en puis plus : j^ai eu la » force d'accompagner mon frère, mon cher frère, » au tombeau, où j'aurois voulu entrer avec lui. » Je ne puis me résoudre à rentrer dans cette mai- » son, qu'il a quittée pour n'y plus revenir.

» Que vois- je et qu'entends-je ? ici voilà ces » plantes, ces arbrisseaux, et ces fleurs dont il » avoit soin; voilà ce vivier qu'il aimoit tant, » Plantes, Fleurs, Arbrisseaux que-^mon frère » aimoit tant, vous ne le verrez plus, vous ne » serez plus arrosés de ses mains, vous sécherez » de regret, vous mourrez comme lui ; et vous, » Poissons muets, qui ne paroissez plus sur l'eau, » parce que vous ne voyez plus celui qui se plai- » soit à vous appeler et à vous nourrir, vous l'avez » perdu et; vous ne lui survivrez pas. Vous n'en" » tendrez que les cris de ma douleur; et moi, » moi plus malheureuse que vous, moi sa sœur » chérie, je ne verrai plus mon frère. Je verrai » périr après lui les fleurs, les plantes de ce jar- » din, et les poissons de ce vivier, et je pourrai » tenir encore à la vie! O mon frère, je cesserai de

ta^a

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» parler et de vivre, lorsque ma voix éteinte ces- » sera de t'appeler ».

Antîgone, désespérée qu'on refuse la sépulture à Polynice son frère, pour avoir amené dans son pays une armée étrangère, s'écrie : « O mon frère, » ta sœur ne t'abandonnera pas après ta mort : j> non, des animaux féroces ne se rassassieront

» pas de tes membres épars Mes mains, ces

» mains foibles, lui creuseront un tombeau. Je l'y » porterai moi-même, je l'envelopperai de mes » voiles (i) ».

Une femme Grecque pleure son époux, son fils, etc., avec ses amies pendant plusieurs jours; elles chantent ses louanges et leurs regrets. Nous traiterions de folie ces emportemens de la douleur, parce que la nature, abandonnée à son énergie, choque nos bienséances factices, et notre politesse artificielle; mais, telle est l'ivresse des passions, telle est l'expression de la nature, le délire de la douleur et même de la joie. On pleuroit amèrement et on chantoit en même temps les morts.

<c Pleurons, filles Thébaines, pleurons, » dit le Chœur, après la mort des deux frères ennemis; « que le bruit de nos gémissemens accompagne ces

(1) Les sept Chefs devant Thèbes, Âct. 5, se. i.

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» Ombres malheureuses dans la barque des

» morts Cest à nous à commencer ces chants

D tristes, ces concerts lamentables qui se font D entendre jusqu^aux enfers (i) ».

Les Grecs observent ^ancienne coutume de laver les corps avant de les ensevelir, ce que pratiquent aussi les Turcs. On loue, comme autrefois, des pleureuses, qui précèdent le convoi funèbre en s^arrachant les cheveux, et en chantant les louanges du mon. Ces pleureuses, chez les Romains, étoient appelées Prœficœ (2). Les chants de deuil, nommés par les Latins Nceniœ^ se nommoient anciennement IdcXefi^ç, et sont appelés par les Grecs modernes {jLupoXoyia. Dans la Morée, qui est l'ancien Péloponnèse, les pleureuses ne quittent pas la maison du défunt pendant un espace de temps plus ou moins long, suivant la condition ou les facultés de la famille. Leur emploi est de chanter les louanges du mort, elles recommencent pour chaque visite qui arrive. Leur chant est également appelé ^poko-({a, fatale Carmen.

Dans Euripide, on ne veut pas croire la mort d'Alceste, parce que, dit le représentant du Peuple,

(0 Les sept Chefs devant Thèbes, Âct. 4, se. 2.

(2) Voyez les pleureuses du Musœum Capitolinum^ t. III, p. 127.

ou le. Chœur, Je ne vois pas Veau pour laver le corps y ni des cheveux coupés; et que je n'entends pas les cris des femmes^ toutes circonstances d'usage dans les deuils (i).

Les femmes, dans une maison en deuil, ne cessent pas aujourd'hui de pleurer, elles se refusent la nourriture et le sommeil; mais, comme observe bien un Poëte Grec, dans leurs plus grands chagrins, elles s'endorment en pleurant (2).

Les expressions de la douleur sont encore aujourd'hui, comme elles étoient autrefois, de s'arracher les cheveux, et de déchirer ses vêtemens. La tendre Héro, appercevant, au lever de l'aurore, le cadavre flottant dQ son cher Léandre, pousse des cris, déchire sa tunique, et se précipite dans la mer, pour ne pas survivre à son mari (3).

Les Myrmidons, et Briséis elle-même, s'arrachent les cheveux, pour en couvrir la tombe d'Achille (4). Les femmes Grecques font encore la même chose : mais cet usage est principalement

{i)AIcesU se. 2.

(2] IloXXfitxi; &7CvaSou9iv oie xXa^ouai pvatxs;. Coluthi Lycopol. Theb. de rapt. Heleriy lib. I, v. 36i.

[3) Mus, y. i55.

(3) Quintus Smyr. Dereî. 1. III, v. 685

conservé par les pleureuses à gage, qu^on loue ( i ).

Patrocle est étendu dans la tente d^ Achille, le visage tourné vers la porte, «v« «p<J6upov T6Tpatii(i^vos. Les Grecs et les Romains plaçoient de cette sorte les morts dans le vestibule de leurs maisons, les pieds tournés vers la porte (2). La même coutume s'observe encore aujourd'hui parmi les Grecs modernes, ainsi que chez nous.

C'étoit anciennement (3) faire injure aux morts, que de les garder trop long-tems ; on se hâte encore aujourd'hui de les ensevelir.

Si c'est une jeune fille, on lui met ses plus beaux habits, et on la couronne de fleurs; les femmes, de leurs fenêtres, jettent des roses, et des eaux de senteur sur son cercueil, quand il passe.

Les Anciens paroient les morts de couronnes de fleurs, pour marquer qu'ils avoient enfin surmonté les misères e| les chagrins de la vie; d'où l'on appelloit un mort be^avwfievov, un couronné. Une femme dit dans Aristophane (4) : Receve:{ ceci de

(i] Solon avoit cependant défendu aux femmes de s*égratigner et de se meurtrir le visage aux enterremens. et de faire toutes les simagrées qui provoquoient les larmes et les cris de ceux qui suivoient les convois funèbres. PÎutarq. Vie de Solon.

(2} Jn portant rigidos calces extendit. Pers. Sat. 3.