Revue d'histoire littéraire de la France, I

fut heureusement inspiré en jetant les yeux sur Meister. Il l'introduisit auprès de ses augustes lecteurs, comme (( un jeune homme plein de goût et de mérite, depuis plusieurs années à Paris, et qui cherchait à s'y fixer )). En faisant ce choix, Grimm s'assurait que son œuvre serait continuée dans le môme esprit : s'il était appelé à la reprendre, c'était un grand avantage. Mais on sait que ses succès dans les cours, et surtout auprès de l'impératrice Catherine, changèrent à cette époque la direction de sa vie : aussi, à son retour, abandonna-t-il définitivement à son jeune ami la Correspondance littéraire^ avec ses charges et ses bénéfices.

Meister n'avait pas la décision et le mordant qui caractérisaient Grimm; son esprit avait moins de portée; mais, comme lui, c'était un homme bien informé, un habitué des salons de Paris, en relation avec les meilleurs écrivains de l'époque, et qui, par le souvenir de ses années d'étude et de jeunesse, se mettait de lui-même au point de vue de l'étranger; d'autre part, comme il ne faisait pas de voyages, et n'avait pas les aspirations et les arrière-pensées ambitieuses du baron de Grimm, les abonnés trouvaient en lui un homme qui était tout à son affaire, et qui apportait une régularité parfaite dans l'envoi de ses lettres. Enfin, Diderot et Mme d'Epinay, pendant les années ((ui leur restaient à vivre, i)araissent avoir continué la collaboration intermittente que Grimm obtenait d'eux. En conséquence, le succès de la Correspondance lillcraire ne diminua point : au contraire, pendant une quinzaine d'années, le nombre des abon-

nés 1 ne fit qu'augmenter, et avec lui les revenus du rédacteur.

Meister avait vingt-huit ans quand il se chargea de la Correspondance littéraire; il la continua pendant une quarantaine d'années. Avec moins de talent que Grimm, il s'appliqua avec plus de patience à un labeur souvent monotone. A partir de ce moment, sa biographie manque un peu d'intérêt et de variété. L'éducation du jeune Vermenoux était achevée, et Meister se vit offrir des places analogues et plus brillantes, auprès du prince de Saxe-Gotha, du prince de Brunswick, mais il ne se soucia pas de s'éterniser dans la carrière de précepteur. Le grand Frédéric lui offrit une place dans son académie de Berlin; il refusa aussi cette situation, qui l'eût tenu éloigné de Paris.

Le père d'Henri Meister, déjà bien vieux, vivait toujours. Il s'intéressait à son fils avant tout, et le suivait dans sa carrière d'un œil attentif; mais, esprit curieux et ouvert, il s'intéressait aussi aux nouvelles littéraires, et son fils lui écrivait plus confidentiellement qu'aux

1. Nous en avons trouvé, dans les papiers de Meistor, une liste incomplète :

La reine de Suède (Ulrique, sœur du grand B^rédéric, et mère de Gustave III) 1 200 livres. Le roi de Polofine, 000 livres. Le prince héréditaire de Brunswick, 1 000 livn^s. Le f:iand-duc de Toscane, 1 200 livres. Le duc des Deux-Ponts, Vm livres. Le dinde Saxe-Gotha, 400 livres; il paie les frais de copie La i»i incesse Louise de Saxe-Gotha (femme du prince de iMeckleinhourg), de même. Le margrave d'Anspach, 000 livres; il ])aie les frais de copie.

A la soimne de (*'< cliilfres (5 900 livres) il (aiil ajoiilcr (m^ que donnait l'impérali icc Catherine, dont le nom marupie à la liste, et le prince de Prusse, le roi de Suède, qui y figurent sans ([u'un chiffre y suive leurs noms.

rois. Le journal du vieillard et ses lettres à Bodmer nous ont conservé ainsi beaucoup de renseignements. Nous en glanerons quelques-uns. Dans la grande masse des papiers de Meister, les premières lettres que l'ordre chronologique nous fait rencontrer lui ont été écrites par Grimm, et nous renseignent sur le transfert de la Correspondance littéraire^ qui avait été conclu d'abord d'une manière toute provisoire, et pour quelques mois de voyage.