INTRODUCTION

Les romanciers qui empruntent leurs héros à l'histoire diminuent généralement leurs mérites. Insoucieux de psychologie comme d'érudition, ils les défigurent pour les rendre sympathiques à la foule. Ils leur attribuent des sentiments qu'ils n'éprouvèrent jamais. Ils basent leur caractère sur un épisode de leur vie. Ils se gardent d'embrasser l'ensemble de cette vie qui démentirait le thème de leur intrigue romanesque.

Ainsi, depuis qu'Alfred de Vigny introduisit, dans son Cinq-Mars, Marie de Gonzague, duchesse de Nevers, on s'est habitué à considérer celle-ci comme une simple amoureuse victime des perfidies du cardinal de Richelieu. En la tirant de Tobscurité, l'illustre écrivain s'ingénia, dirait-on, à nous la présenter sous l'aspect le plus éloigné de la réalité.

Car si Marie de Gonzague compte, à juste titre, parmi les hautes figures féminines du xvii^ siècle, elle n'était point, comme Vigny le croyait, une sentimentale. L'ambition plutôt que l'amour habitait son cœur. Dans le domaine politique où s'agitèrent maintes brouillonnes incapables d'adopter et de suivre une ligne de conduite précise, elle se signala par l'ampleur et la continuité de ses desseins. Son existence paraît n'avoir été, à travers mille tribula-

ÏI INTRODUCTION

tiens et déconvenues, qu'une opiniâtre convoitise d'un trône qu'elle parvint, sur le tard, à conquérir et à garder. Elle manifesta d'ailleurs, dans la conduite des affaires et le gouvernement d'un peuple divisé par des factions intraitables, une habileté et une fermeté admirées par tous les diplomates de l'Europe. Nous écrirons plus tard, d'après des documents inédits, sa biographie complète. On ne trouvera donc ici qu'une brève esquisse de cette biographie.

Marie de Gonzague, de Clèves et deMantoue, naquit à Nevers où elle fut baptisée, le 11 septembre 16M, par Eustache du Lys, évêque de cette ville. Elle était le troisième enfant de Charles I" de Gonzague, duc de Nevers, et de Catherine de Lorraine. Elle avait à peine sept ans quand sa mère mourut et elle demeura, avec trois frères et deux sœurs, sous la tutelle de sa tante, Catherine de Gonzague, duchesse de Longueville. Son père ne paraît pas s'être beaucoup occupé d'elle sinon pour l'entretenir dans l'espoir qu'une couronne serait un jour posée sur sa tête. C'était un chimérique et un dévot. Longtemps il contribua, avec d'autres « cabaleurs », à semer le désordre dans le royaume de France. Quand il se fut assagi, il se livra à des entreprises fantasques, fonda un ordre de chevalerie : La Milice chrétienne ^ bâtit des villes et s'évertua à créer, à grand renfort d'écus, contre les infidèles d'Orient, une invincible Armada qu'un incendie dévora en un jour.

On sait peu de choses de l'adolescence de Marie de Gonzague. En 1G26, une grave maladie conduisit la jeune fille au bord de la tombe. Elle fut sauvée par les remèdes