INTRODUCTION III

d'un charlatan et, dès lors, elle dut toujours veiller sur une santé fragile, fréquentant les stations thermales et usant de médications variées. Peut-être cet état maladif, autant que son rêve de devenir reine, l'incita-t-il à croire aveuglément aux prédictions des astrologues. Le goût des sciences hermétiques ne Fempècha point d'ailleurs de pratiquer ses devoirs religieux avec une ardeur profonde et sincère. On l'entoura de maîtres et de savants, qui lui donnèrent une instruction solide où l'étude des langues tint une place importante.

En 1627, son père partit pour l'Italie, dans le but de disputer aux Gonzague de la branche autrichienne le trône de Mantoue, vacant par la mort de Vincent II. Soutenu parla France, il devait, en 1631, après le traité de Quérasque, monter sur ce trône. Pendant ces années de lutte Marie de Gonzague, sous la direction de la duchesse de Longueville, partagea son temps entre Nevers et Paris.

A Paris, la jeune fille menait une existence exclusivement mondaine. Elle habitait le vaste hôtel de Nevers, situé sur l'emplacement actuel de la Monnaie. Elle fréquentait Thôtel de Condé et l'hôtel de Rambouillet, sans se mêler cependant aux intrigues galantes que ces deux maisons encourageaient. En 1629, à dix-huit ans, elle promenait, dans la société, un visage déjà réfléchi. Elle était peu spontanée, peu encline aux frivohtés où se complaisaient une Julie d'Angennes et une Anne de Bourbon. On discernait dans ses traits irréguhers plutôt un vif éclat d'intelligence qu'un vif éclat de beauté.

Et c'est pourquoi on ne s'explique guère comment elle parvint à exciter l'admiration, puis l'amour de Gaston d'Orléans, frère de Louis Xlll, le plus écervelé des hommes, Exerça-t-elle sur lui une coquetterie insoupçonnée jusqu'à