AVANT-PROPOS

LE TOÈTE QipBBÉ DE "BEAUVESET

OBBÉ DE BeAUVESET CSt UIl

médiocre poëtereau de Técole licencieuse de Piron, son contemporain, bien inférieur à son maître, plus ordurier — ce qui n'est pas peu dire — et n'ayant pas au moins, comme lui, auprès des gens de goût, Thonneur insigne

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d'avoir écrit la Métromanie. Qui connaîtrait d'ailleurs Robbé sans les excès mêmes de sa muse « polissonne » et vulgaire, que les mémoires du temps, seuls, se plaisent à relever et à constater, tandis que les historiens sérieux de son époque négligent, à un tel point, sa mince personnalité, qu'il devient bien difficile d'écrire, aujourd'hui, avec quelque certitude de vérité, et surtout avec des détails s,uffisants, la biographie de ce Timeur de ruisseau ?. . .

Je ne l'eusse certes pas davantage entreprise, sans la circonstance qui a mis entre mes mains Ja correspondance manuscrite, assez volumineuse, de Robbé avec son oncle par alliance, le dessinateur Desfriches *. Me

I. Desfriches ( Thomas- Aignan), né à Orléans en 171 5. Il a étudié la peinture àTatelier de Natoire; mais c'est surtout ddns les dessins au crayon qu'il à excellé. Il usait, pour dessiner, d^un procédé inconnu avant lui et bien popularisé depuis ; il avait inventé un papier plâtré sur lequel il opérait, au moyen d'un crayon de pierre noiT« tirée d'Espagne, et de petites

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trouvant à Plaisance, près Orléans, chez un mien ami, M. Paul Ratouis, qui est de la descendance même de cet habile artiste, je découvris, dans la chambre qui m'avait , été donnée, une liasse énorme contenant, rangées par ordre de date, toutes les lettres échangées entre Robbé et Desfriches, depuis 1744 jusqu'à 1792. La plupart des lettres qui composent cette correspondance n'offrent, en général, qu'un intérêt de famille. J'en ai extrait tout ce qui m'a paru

estompes de^liége; il créait ensuite des lumières avec le grattoir. Il a laissé une foule de dessins, grands et petits, qui atteignent aujourd'hui un bon prix dans les ventes. Un de ses descendants, Henry de Limay, en possède un grand nombre, et entre autres, dessins un très étendu et très soigné, exécuté d'après le même procédé, et qui est d^une importance capitale. Desfriches fonda , à Orléans, une école académique de peinture, sculpture et architecture. La ville reconnaissante conserve dans son musée le buste de cet artiste, sculpté par Pigalle. Desfriches est mort le 24 décembre 1 800. (Voyez sur ses relations avec les principaux artistes de son temps, le tome III de ïhis» toire des plus célèbres amateursfrançais de Dumesnil.)

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bon à garder, et je reproduis dans cette rapide et forcément incomplète notice, les passages les plus saillants de ces lettres.

La partie de cette correspondance, qui date de l'époque de l'attentat de Damiens sur Louis XV (1757), s'y rapporte exclusivement : elle fait l'objet de ce petit volume. Robbé, qui est à Paris, écrit à son oncle, en résidence à Orléans, des lettres fréquentes où il ne l'entretient que de l'événement du jour, lui racontant, un peu à bâtons rompus par exemple, tous les bruits qui circulent, les nouvelles qu'il apprend ou qu'il surprend, et même ce qu'aujourd'hui nous appellerions volontiers — dans un langage spécial qui eût certainement convenu à ce poëte débraillé et où il eût bien vite excellé — tous les « cancans »

qu'il récolte partout et qu'il transmet à son correspondant de province, dans l'ordre où il les a recueillis. Toutefois, cette suite de lettres est complète pour le fait

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historique auquel elles se rattachent; la première est datée du lendemain même de l'attentat, qui ne fut connu à Paris que dans la soirée du jour où il fut accompli •, la dernière raconte, en détails curieux, que Robbé, témoin oculaire, a notés au pas- •sage, Tafifreux, Thorrible, l'épouvantable •supplice de ce malheureux, dont quatre ^chevaux furieux ne parvinrent pas à désarticuler les membres que le scalpel dut trancher aux jointures, pour que l'arrêt, prononcé contre lui, pût recevoir sa terrible et ^complète exécution !..

Ces lettres — je m'empresse de le dire — n'ont point de mérite littéraire ; on ne saurait écrire en prose plus négligemment que n'écrit Robbé ; mais il faut bien considérer que sa correspondance est tout intime, qu'elle était absolument destinée par lui à l'ami, qui devint plus tard son oncle par alliance, et à sa famille, et nullement à la publicité qu'elle ne reçoit d'ailleurs qu'ur

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siècle plus tard. Elles ne sont pas non plus à l'avantage de Robbé au point de vue des sentiments du cœur et surtout de Thumanité de ce trivial poëte. Comme il est acharné contre l'assassin ! . . Avec quelle joie, quçUes délices il se réjouit, par avance^ des sensations agréables qu'il va éprouver pendant l'exécution !.. Il a une place excellente, d'où il ne doit perdre aucun détail -de cet horrible drame-, il regrette, à plusieurs reprises, que son ami ne puisse hâter son voyage à Paris pour assister â ce beau spectacle ; il a aussi une place pour lui, et ils pourraient, de la sorte, jouir tous les deux, à nierveille, de toutes ses péripéties ! Ce n'est point, certes, que je sois saisi d'une bien grande pitié pour Damiehs^ et que, si peu intéressant que fut devenu le sceptique et crapuleux Louis XV, je veuille tenter de trouver une atténuation ou uûe excuse à son crime ! Cependant il faut avouer que l'horreur du supplice in-

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fligé — surtout si l'on considère que le roi eut répiderme à peine efHeuré par Parme de Tassassin — a mérité au supplicié une sorte de commisération posthume qui rend sa mémoire moins odieuse et son nom moins souillé, et que d'autres criminels

— tels que Ravaillac, par exemple, qu'on a également torturé d'une affreuse manière

— nous semblent bien plus épouvantables et flétris.

Les lettres de Robbé à Desfriches m'ont cependant paru constituer, en dehors de toutes les réserves que je viens de faire à leur endroit, un document curieux, surtout à cause de leur sans-facon même et de l'impression du moment qu'elles rapportent avec une fidélité qui a toutes les apparences d'une sincérité réelle, pt toujours au point de vue de leur auteur. Enfin, la partie relative à l'attentat, au procès et au supplice de Damiens, m'a semblé plus particulièrement mériter d'être entièrement reproduite.

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' Les quelques biographes qui ont cru devoir sbccuper de Robbé, s'accordent à déclarer qu'il est né, vers 1 7 14, à Vendôme (Loîr-et-Cher), où son père était mardiand de gants**. Je n'ai pu, malgré bien des recherches, retrouver la date ni même rïpoque précise de la naissance de mon poëte *. -Ce qu*on sait, c'est qu'il fit ses preniîères études à Vendôme, chez les oratorfens, et tpi'il montra, dès sa plus tendre

1. D'après son acte de décès, qui lui donne quatre- ▼vagtstinBy en t7ç», H estphis que vraisemblable que

2. Je me suis adressé à la mairie de Vendôme pour avoir tme copie de Tacte de baptême de Robbé, afin

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, Il 1 - ________

jeunesse, un goût tout particulier pour des poésies graveleuses et erotiques. Il séjourna peu, d^ ailleurs, dans sa ville natale, et vint de bonne heure à Paris , à la suite d'un événement qui ne lui permit pas de demeurer à Vendôme plus longtemps. Il avait écrit — raconte la chronique de sa

d'établir. exactement la date de sa naissance. Voici la lettre que j'ai reçue à ce sujet :

* Mairie de Vendôme {Loîr-et-Cher).

« Vendôme, le 23 avril 1S70.

c( Monsieur,

« Des recherches ont été faites tiaas les paroisses de u Saint-Bienheuré, Saint-Lubin, Saint-Martin et la «Madelaine en 1712, 1713, 1714 et 1716, et elles ont c été infructueuses. Vous savez qu'à cette époque les « registres relatant les états civils, étaient très mal « tenus, sans table alphabétique, et que les recherches c y sont fort difficiles. »

Veuillez agréer....

« Le Secrétaire de VKtat Civil, ff AuG. FKaMÉ* »

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jeunesse * — des vers forts inconvenants, et même injurieux, contre certains de ses compatriotes qui le chassèrent de la ville à coups de bâtons. D'autres annalistes prétendent que les vers en question étaient, surtout, dirigés contre le marquis de Rochambeau, dont le fils est devenu maréchal de France, et que la crainte d'un duel, et de ses suites, lui fit quitter prestement la ville, sans grandes ressources et surtout sans qu'il sût trop où aller.

Je le retrouve à Paris, vers 1 744, encore ' indécis sur le parti qu'il devait prendre, et ayant déjà publié sa première poésie, le Débauché converti *, qui est l'un de ses ouvrages les plus connus et que l'on a souvent attribué à Piron et à Grécourt — qui ne l'avaient, d'ailleurs, pas volél.. — et même inséré dans quelques éditions de

1. C'est Collé qui répète le fait dans son Journal, en janvier ij5i.