LE SECRET DE LA POSTE SOUS LOUIS 3CV

C'est sous Louis XV que fut organisé d'une manière complète et régulière « le cabinet du secret des Postes, n Et ce n'était pas seulement pour des raisons d'Etat ou pour des motifs politiques que la correspondance du public était journellement examinée, c'était aussi pour satisfaire le goût du Roi pour les petites histoires, plus ou moins scandaleuses et piquantes, que la violation du secret des lettres pouvait révéler.

Madame du Hausset, cette servante intime et lettrée de Madame de Pompadour, est très explicite sur ce point délicat :

• Il y avait, dit-elle, deux personnes, le lieutenant de police et l'intendant des postes qui ' avaient grande part à la confiance de Madame S'

Le Roi avait fait communiquer à M. de Choiseul le secret de la poste. La méthode pour décacheter les lettres était, à ce que j'ai entendu dire, fort simple. Six ou sept commis de l'Hôtel des Postes triaient les lettres qu'il leur était prescrit de décacheter, et prenaient l'empreinte du cachet avec une boule de mercure : ensuite on mettait la lettre, du côté du cachet, sur un gobelet d'eau chaude qui faisait fondre la cire sans rien gâter ; on l'ouvrait , on en faisait l'extrait et ensuite on la recachetait au moyen de l'empreinte. Voilà comme j'ai entendu raconter la chose: L'Intendant des postes apportait les extraits au Roi le dimanche. On le voyait entrer et passer comme les Ministres pour ce redoutable travail. Le docteur Quesnay ^ plusieurs fois devant moi s'est mis en fureur sur cet infâme ministère, comme il l'appelait, à tel point que l'écume lui venait à la bouche. « Je ne dînerais pas plus volontiers avec l'Intendant des postes qu'avec le bourreau, n disait le docteur ^. i

c Là lecture des lettres des particuliers, nous dit M. Maxime Du Camp, était devenue le passetemps favori de Louis XV, qui trouvait dans la satisfaction de cette malsaine curiosité un ali-

X. Médecin particulier de madame de Pompadour ^ 2. Mémoires de madame du liauséet, édition Barrière^ pages 53 et suivanles^

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ment et un divertissement pour son espiit égoïste et corrompu. Les plus hauts personnages n'étaient pas à Tabri de ces misérables investigations. . Le i6 décembre 1740, Maurice de Saxe écrit au comte de Bruhl : « J'envoie à Votre Excellence le couvert (enveloppe) de sa lettre. Elle verra qu'elle a été ouverte d'une manière grossière; c'est apparemment un novice qui a fait le coup ^ . »

L'intendant des postes, Janelle, était tout à fait à la discrétion de madame de Pompadour, et il lui était dévoué au point de lui faire connaître^ avant de les porter au Roi, les rapports qu'il rédigeait sur les lettresdécachetées*. C*était d'ailleurs un homme fort peu estimé et dont les fonctions secrètes notaient ignorées de personne. La question de la violation des lettres donna même souvent lieu à des discussions et à des réclamations méritées. Il faut lire à ce sujets entre autres incidents curieux, dans les Mémoires du baron de Besenval^,

1. Paris, ses organes, ses fonctions et sa vie, iii-8. Hachette, 1869. !•' volume, article sur /a Poste aux lettres, page 53.