Rabelais est né àSeully, près Chinon

Avant-Propos xxxvii

Dont je sus amuser la France^ Tu n'iras pas dans ma maison D'encens m'y présenter ta dose Et nCy tourner à ta façon Joyeuse hymne d'apothéose?

Volontiers^ maître Rabelais y Je vais m'y rendre sans délais.

Xè lendemain, en effet, Robbé pan pour Chinon :

Dès le lendemain,

Pour ne déplaire au bon génie Du démon de la poésie.

De Chinon je prends le chemin^ En versifiant dans ma tête L'hymne qu'à mon patron j'apprête.

J'arrive au lieu de mes souhaits Et demande à l'hôtellerie Oîi demeurait fieu Rabelais Qlii/ut Vhomme de sa pcf**'ii:

De quelle horreur suis- ic .z Quand on me répond : ( iw ^ / Quoi^ dis-je^ à l'hôte g ,- ...Uv r La surprise qù je yjis f > :; t^ Ce lieu qui devrait i .' <» >in / En une taverne est c ? - .\- '^ /. ' F(fl, va, Chinon, tu .'V* p^js D'avoir produit cet honime i:

XXXVIII Avant-Propos

L'hôte méprenait pour un fou En voyant mon air hâve etflasjuey Et pensait bien que quelque clou S'était détaché de mon casque Il me demande si Je veux Faire aujourd'hui mon réfectoire Du cabinet d'où tant de gloire Revint à l'objet de mes vœux.

Oui, de grand cœur, je vous en prie, Ce me sera beaucoup d'honneur!

Eh bien, soit, reprit'il, Monsieur^ Vous dînere^ à P écurie I

Du muséum abandonné Moi»même^ ainsi que fit AlcidCr Che^ Augias, prince d'Eudes Lavant le pavé profané, Je m'y fais dresser une table Et par force libation Au joyeux curé de Meudon Je faii> mon amende honorable.

Je r invoque et d'un burin sûr Je grave ces vers sur U mur :

t a.'''î5! vont les choses eu monde '^'^ " autrefois décorés

aux arts consacrés ^uun râtelier, immonde, •i fit de son flambeau on un jour si beau -

Avant-Propos xxxix

Par les œuvres qu'il fit éclorej De sa toinbe la sert encore.

Il sait pourvoir à son besoin^ Il ne lui faut plus que du foin, »

J'arrive au chant quatrième * où Tauteur subit une fort désagréable mésaventure.

Il est jeté du haut de la route, sur le bord de la rivière, par la voiture d'un gros iSnancier, dont il trace ainsi le portrait :

Au lointain mon œil qui s'égare Voit venir un char radieux^

QuCy suspendu sur deux essieux,

Font voler six chevaux rapides

Animés par la voix des guides ;

Sur un duvet bien rebondi Y siège un mortel arrondi Tranchant de Vhomme d'importance^

I. Argument du quatrième Chant: Chute de Tauteur sur la levée, présageant peut-être celle de son poème.

— Description de Blois. — Rencontre quMl fait à Saint-Dié d*un chanoine, de ses amis, avec qui il soupe. — L*auteur fait part au chanoine du projet qu*il a de chanter son voyage. — Uabbé lui conseille d*7 insérer une aventure gaillarde qui lui est arrivée. «*L*auteur s'en défend. — G>mme quoi et pourquoi.

— Peinture d*01ivet. — Description d'Orléans.

XL Avant'Propos

Haussant le dos^ bouffi cTorgueil^ Qu'on eût pris au premier coup cTœilf Pour un des Satrapes de France.

Pour charmer son massif ennui^ Ce seigneur avait avec lui Deux nymphes à Paris connues • Et par lui bien entretenues^ C'est-à-dire aux dépens d^ autrui^ Car c'était une des sangsues Qui^ s' attachant sur notre peau, Ne lâchent jamais le morceau Que de tout notre sang repues.

Si quelqu'un de moi désirait Son nom (ces gens n'en portent guère),, ^ Mais laissonS'lui son nom de guerre :• Vous l'appellerez Tur caret.

Robbé se remet de ce grave accident et fait, peu après, la rencontre d'un chanoine assez égrillard qui lui propose, comme sujet poétique, une historiette qu'il ne se fait aucun scrupule de lui raconter dans, ses plus « légers » détails :

Tallaisy un soir, me promenant Le long d'un bois, d'épais feuillage Propre à ces larcins qu'au Jeune âge Fait un amant entreprenant

Avant-Propos xli

Sur les droits d'un sûr mariage :

Je vois un double être isolé .

Qui sur le serpolet se campe

Me présentant la vraie estampe

Qu'on voit dans Daphnis et Chloé.

Un manant qui fait sentinelle^

Apercevant ma soutanelle,

Va criant : Voilà le curé!

Mais sans en être déferré y

Le compagnon, gardant son poste,

A Vhomme en vedette riposte :

Bon, il n'empêche pas cela!

Par Dieu, c'est pour lui que Von sème

Il voit fort bien que ce jeu-là

Pourra lui valoir un baptême.

Mais Robbé était sans doute, à cette époque, en velléité de scrupules et de consciencieux respect pour la parole donnée, car il repousse la proposition — après avoir toutefois raconté tout au long l'historiette qu'il va condamner si fort :

Par ma foi ! je n'en ferai rien Repris-je, l'histoire est trop grasse, De la ga^er né sais moyen, Voudries(-vous qu'aux gens de bien J^ allasse encor demander grâce?. >•

xLii Avant'Propos •

Que j'excitasse les clameurs

De tous ces pédants littéraires

Dont les reproches ordinaires

Sont que j'en veux aux bonnes mœurs ?

Robbé arrive, enfin, à Orléans sans autre aventure, et le poëme de ce voyage accidenté se termine de la jlnanière suivante. :

...De quel plaisir ravissant^

Ckloé, mon âme /ut saisie

Quand rejoignant, en m'embrassant,

La peinture à la poésie,

Monsieur mon oncle * m'eut ouvert

Son riche cabinet couvert

De ces beaux tableaux ou les Guide

Et les Rubens^ et les Boucher

Prenant la nature pour guide,

Ont saisi l'art de nous toucher!

Là, par les beautés que la toile

Dans tous les genres nous dévoile,

Mon fier pinceau se ranimant

Traça ce voyage facile

Qui sous mes doigts va se formant

I. Le dessinateur Desfriches, oncle de sa femme, à qui est adressée toute la correspondance de Robbé.

Avant-Propos xliii

Des bigarrures de mon style.

On ne pourra me refuser De Chapelle le diadème^ ' Chloéy s'il peut vous amuser^ Quand f irai vous l'offrir moi-même.

Si je me suis étendu aussi longtemps sur cette œuvre de Robbé, c'est que j^ai tenu à donner au lecteur, à l'aide de l'un de ses moins médiocres ouvrages, un spécimen de sa manière de faire et de sa poésie. Ce . poëme est traité à la manière de Gresset et sur le modèle de Vert- Vert^ moins cependant l'élégance exquise et le 'style soutenu qui distinguent si éminemment cet adorable poëme, le véritable type du genre. Le style de Robbé est, au contraire, trop facile et sent la négligence et la précipitation ; son imagination était courte, et sans les incidents assez variés qu'il a — je lai déjà dit — accumulés dans son poëme, pour agrémenter un sujet évidemment insuffisant, ce petit ouvrage ne mériterait certainement

XLiv Avant'Propos

pas les honneurs d'une mention spéciale .

On ne Pa, d'ailleurs, jamais réimprimé, et son unique édition est même devenue, de nos jours, fort rare en librairie'

Je ne veux pas entrer bien intimemen dans le détail de la vie de Robbé, la moins intéressante qui soit, xt je dirai mieux, la plus vulgaire qui se puisse raconter. Il ne faut pas, d^ailleurs, regarder de trop près dans l'intérieur et le privé de certains gens de lettres ou de certains artistes. Il convient, en général, de les croire sur parole^ et de les juger d'après leurs œuvres, que bien souvent le tableau de leur vie et de leurs mœurs — vu de moins loin — nous rendrait aussi moins attrayantes et moins persuasives. Il faut en cela, comme en tou-

Avant-'Propos xlv

tes choses, respecter le prestige convenu ou réellement acquis, et ne pas lever certains voiles.

Je puis dire cependant que Robbé — cepoëte d'une vie si irrégulière — fit un beau jour une fin, comme le dernier bourgeois :

il se maria. Il épousa Mademoiselle Fradélie, nièce du dessinateu^ Desfriches, cet habile artiste Orléanais auquel est adressée toute sa correspondance. Devenu subitement rangé et homme d'intérieur, même casanier, il se prit tout d'un coup à détester le tourbillon au milieu duquel il vivait; il s'enfuit et alla porter ses pénates dans la petite ville de Montargîs, où il demeura pendant plusieurs années *.

I . tt N*afiFaiblirez-vous point la tentation, écrit le graveur Cochin (Charles-Nicolas), qu'a Robbé de s'ensevelir tout vivant dans le fond d'une province inconnue à tous les humains?.... un poète hors de la Capitale est un arbre transplanté hors de son terroir et qui ne produit que des sauvageons I

Ahl si ce brave Robbé voulait entreprendra quel-

XLvi Avant'Propos

Il écrivit, dans cette retraite, quelques nouveaux ouvrages, et c'est aussi à Mon-

que morceau sérieux^ qui fût pour un certain monde scrupuleux, je lui garantirais une forêt de lauriers des plus verts et notre Capitale ne serait pas ingrate envers lui. »

C'est ce même Cochin qui appréciait ainsi les premières poésies de Robbé :

6 mars 175 9.

tt Les poésies de Robbé sont de nature à ne jamais tomber dans l'oubli. »

3o juillet lySg.

« Le projet d'imprimer plusieurs des Contes de Robbé est très bon, mais^ comme vous dites, il faut bien les examiner auparavant. »

Le grand peintre Vernet les jugeait aussi avec uhe faveur exagérée : il donne à Robbé de uTillustre.»... tt i'écoutai délicieusement, écrit-il le 20 décembre 1759, les belles choses quMl récita à table et qui m^ont fait une impression à ne jamais s'effacer de ma mémoire, M. Robbé abonde en pensées originales, chose bien rare parmi les poètes. C'est bien un poète peintre, s*il en fût un ; je voudrais bien que mes tableaux fissent aux yeux de ceux qui les voient l'effet que font ses peintures sur l'âme de ceux qui les lisent, n Vernet était, comme on voit, trop modeste I Je renvoie le lecteur, pour ces diverses correspondances, au travail, déjà cité, de M. Dumesnil, sur les plus célè- )?res»amateurs français.

Avant^Propos xlvii

taf^s qu^un fils lui naquit, lequel devait hériter, malheureusement, des vices de monsieur son père, et qui lui procura, en effet , fort peu de satisfaction et d'honneur.

Il se produisit aussi, à cette époque, une révolution momentanée dans l'esprit de Robbé ; il eut des velléités religieuses bien inattendues chez un tel homme, et il fit même amende honorable pour les œuvres licencieuses que sa plume ayait osé écrire *. Mais sa religion ne fut ni bien droite ni bien éclairée, et il donna aussitôt dans les extrêmes. Il commença par prendre vivement

I. ■ On a imprimé dans VAlmanach des Muses, éçrit-il à Desfriches, une petite épître qui chante mes louanges, parle de ma muse libertine, qu'elle regrette, et finit cependant par un correctif qui m'a fait plus doucement avaler la pilule : « A présent il instruit les sages, et ses écrits sont des sermons. » Je me serais fort passé de tout cela. Je ne désire que l'oubli et d'être effacé de la mémoire des hommes^ pour le genre que vous m'avez connu. »

XL VIII Avant'Propos

fait et cause contre les jésuites, que le Parlement venait de condamner *.

9 août 1761.

Que vous dirai- je des révérends, pères, mon très cher, que vous ne deviez savoir actuellement mieux que moi? L'immortel arrêt qui les anéantit doit vous être parvenu, et vous avez dû juger, par sa teneur, qu'il est impossible qu'ils se relèvent jamais de ce coup de foudre, quelqu'appareil que le Conseil puisse' mettre sur cette pro-* fonde plaie que le Parlement vient de leur faire» Leur collège et leur noviciat fermés, tout enseignement interdit pour jamais les écoliers qui

I. Un arrêt du 6 août 1761 déclare la doctrine enseignée par les Jésuites meurtrière et abominable, ordonne que leurs livres seraient lacérés et brûlés en la cour du palais, par le bourreau, comme séditieux et destructifs de tous les principes de morale chrétienne, et ordonne provisoirement la fermeture de leurs écoles. Cest à cet arrêt que fait allusion la lettre de Robbé; je ne parle donc, ici, que de celui-là. Voyez aussi, comme détails curieux à ce 8ujet| la Chronique de la Régence et du Règne de Louis XV de l'avocat Barbier, toujours si bien informé pour ce qui regarde le Parlement. (Tome VIII).

Avant'Fropos xlix

fréquenteraient leurs gymnases déclarés incapables d'entrer dans les universités et d'y prendre ' des grades, inhabiles à posséder les charges civiles et municipales. Où sont les fous de parents qui voudront désormais fermer toute porte à la fortune de leurs enfants^ en les confiant à ces scélérats notés et diffamés par provision, en attendant répoque prochaine où, suivant toutes les apparences, on les forcera à vuider le royaume? Non, mon très cher, c'est une affaire faite que leur extinction totale en France. Bien des gens pensent que Sa Majesté est de concert avec le Parlement dans ce coup hardi et imprévu, et que les éclaircissements qu'a fait passer au Roi celui de Portugal, à propos des Jésuites, n'ont pas peu contribué à amener le Roi à laisser déployer à son Parlement la juste indignation dont il a été saisi à la vue de tant* d'attentats démontrés. J'ai vu. avant-hier, avec une joie indicible, flamber ai\ bas de l'escalier du palais la bibliothèque entière des R. Pères.

€ Là, mon Dieu! me suis- je écrié avec M. Pascal, tous ces brûlés-là étaient-ils chrétiens? » Vous n'avez pas d'idée de la joie que cet arrêt a répandu dans le public. C'est un cri d'allégresse générale. Il n'est personne qui n'applaudisse au zèle efficace avec lequel les pères conscrits de notre respectable Sénat se sont comportés dans une affaire qui touche si essentiellement

Avant-Propos

k la religion et à la chose publique. Quant à moi, je baise bien humblement le bas de leur robe, et je les regarde comme les conservateurs de la patrie et les restaurateurs de l'État et de la religion qui ne peut manquer de prendre une face nouvelle, dès que ces malheureux corrup» teurs des dogmes et de la morale vont se voir bâillonnés et mis hors d'état de répandre leur renin soit dans les chaires, soit dans les écoles publiques.

L'ambassadeur de Portugal a commandé à Simon six mille exemplaires du susdit arrêt pour être répandus dans sa patrie. La peau écorchée de rhydre jésuitique vaudra dix mille écus à cet imprimeur.

J'ai composé à ce sujet l'épigramme suivante :

Épigramme

Sur le; chagrin causé aux Jésuites par l'arrêt qui les frappe.

De Loyola les fils audacieux

Dûment contraints à payer ce qu*ils doivent^

Sans doute sont interdits^ furieux

Du fier soufflet gu^ en public ils reçoivent.

Mais un désastre encore plus cireux

Avant-Propos n

Les fait trembler, prêt d'éclater sur eux.

Thémis qu'enfin révolte leur morale Va, foudroyant leur code antichrétien Les condamner, par une loi fatale, A devenir, s'il se peut, gens de bien.

L'année suivante, Robbé faisait profession de jansénisme; il devenait bientôt,, avec Texagération qu'il mettait en toutes choses, un adepte des plus exaltés. Je trouve, dans les Mémoires secrets de-Ba^ chaumont^ la trace de cet état passager de Tesprit jusqu'alors le moins porté, qui fut jamais, vers les questions religieuses :

2 juillet 176a.

M. Robbé, ce poète erotique, également liccndeux et impie..., donne à corps perdu dans le jansénisme. C'est un convulsionnaire intrépide et c'est un acteur zélé, qui 'a besoin des secours les plus abondants. Il a passé par tous les états ; il a été assommé, percé, crucifié, sa vocation est des plus décidées.

22 novembre 1769.

M. Robbé est un auteur très connu dans le monde par ses talents littéraires, par le genre

LU Avant-^Propos

erotique dans lequel il a excellé et par un fameux •

Poème sur la F.... qui n'est pas encore imprimé,

mais qu'il a lu et relu si souvent que tout Paris

en est imbu. Depuis quelques années ce poète,

revenu des égarements de sa vie licencieuse, s'est

jeté dans la dévotion ; mais, étant d'un caractère

ardent, il s'est attaché au jansénisme, a donné

dans les convulsions comme le genre de secte le

plus propre à alimenter son imagination exaltée

jusqu'au fanatisme. Dans cette effervescence de

zèle, il a voulu tourner au profit de la religion

un talent trop profané jusque-là, et il a entrepris,

depuis plusieurs années, un poème en cinq chants

sur cette matière auguste. Cet ouvrage passe

pour achevé et doit s'imprimer bientôt ^ Un

I . Bachaumont parle déjà du projet de ce poème à la date du i8 octobre 1764. <c Depuis longtemps, ditil^ sans être dévot , M. Robbé s'est jeté dans le parti des convulsionnaires dont il est l'apôtre le plus zélé. Il pousse la fureur jusqu'au point de faire un poôme en faveur de la religion. »

Ce poôme est celui que Robbé édita à ses frais en 1792, sous le titre de Les. Victimes du despotisme épiscopal, et qu'il ne put jamais publier avant la Révolution. Il avait eu, à Tépoque où il fut composé, un succès d'actualité assez vif, et il n'en eut au contraire aucun, lorsqu'il vit le jour, quelques mois avant la mort de Robbé. Il avait pour sujet l'histoire

Avant'Propos lui

^caustique a fait, en conséquence, Tépigramme suivante :

Tu croyais^ 6 divin Sauveur, Avoir bujusques à la lie Le calice de la douleur.

Il manquait à ton infamie D'avoir Robbé pour défenseur !

22 février 1773.

... M. Robbé est grand dévot et grand convul- -sionnaire, et a fait un poème sur les miracles du

des religieuses tracassées et pourchassées parce qu'elles Vêtaient refusées à accepter la fameuse bulle unigenituSy donnée par Clément XI, le 8 septembre 171 3, et qui commence par ces mots : Unigenitus Deifilius, d'où l'appellation qu'elle porte. En 1792, alors que les choses les plus osées et les plus fortes en couleurs avaient précisément libre cours, Robbé avait cru le moment excellent pour publier son poème, et il le iit à son compte et déboursa une assez forte somme n'ayant pu, en ces temps difficiles, trouver un éditeur assez hardi pour courir la chance d'un bénéfice à faire sur une œuvre poétique. Qui pensait alors à la bulle Unigenitus? Le poème de Robbé n*eut en effet point de lecteurs et surtout point d'acheteurs. Il se composait de six chants et fut mis en vente, en un volume in-8% chez l'éditeur Prault.

Liv Avant" Propos

bienheureux diacre Paris. C'est un personnage très inconséquent, comme tous les poètes et gens qui ont plus d'imagination que de raisonnements

Il survint, en 1 768, dans la vie de Robbé,.

un événement qui sembla, pour un moment, devoir le tirer de sa demi- obscurité et servir ses ambitieux projets de célébrité et de fortune. Il parle, pour la première fois, de cet événement à son oncle Desfriches, au mois de septembre de cette même année :

Je fus hier chez Sainte-Croix qui m'apprit une nouvelle qui peut avoir pour'moi les plus heureuses cor. séquences et me monter sur le tillac de l'orageuse fortune. Lé comte du Barri, mon ami, comme vous le savez, le plus intime, et me voulant tous les biens du monde, avait une fort jolie maîtresse qu'il vient de faire épouser à son rère. Il n'est pas question de regarder cette ac<-

Avant'Propos lv

tion du côté moral ; comme je ne l'ai pas conseillée, que je n'ai trempé en rien là dedans, je m'en lave les mains comme Pilate. Quoi qu'il en soit, la nouvelle baronne a été présentée au Roi, et le Roi, ceci soit dit entre nous, en est éperdûment amoureux. La question est de savoir si cette intrigue aura des suites, et si ces amours tiendront. Dans ce cas, je tiens ma fortune pour très avancée, car il nV a aucun lieu de douter que la baronne ne me veuille tout le bien possible. Jugez de ce qu'elle fera si elle a l'oreille du Roi. Ils sont actuellement à Compiègne, j'attends avec impatience le retour de du Barri pour dresser mes batterie^ et tâcher d'obtenir un poste considérable. Au surplus, que cela arrive ou non, je suis très content de ma position présente, et j'ai abondamment de quoi vivre. Cependant si je pouvais atteindre jusqu'au cabriolet, croyezvous que cela serait plus mal; il y a cinquante trois ans que je marche à pied et cela est bien long.

L'année suivante il se produit un incident d'un autre genre, fort désagréable pour la situation financière de Robbé : on supprime sa pension :

Avril 1769.

Je suis perdu, mon cher ami, le nouveau con-

Lvi Avant-Propos

trôleur général vient de faire main-basse sur ma pension ! M. Bertin, que j*ai été voir hier, m'a annoncé que je n'étais plus sur Pétat que le ministre lui a envoyé, et que par conséquent ma pension était supprimée.... Tout est en larmes chez moi, mon épouse est inconsolable!...

Toutes ses lettres de cette époque ont trait à Thistorique de cette pension, à l'espérance qu'il a de se la voir restituée, aux déceptions et aux désespoirs qu'il éprouve, en un mot, aux alternatives de joie et de chagrin par lesquelles il passe successivement au sujet de la suppression et du rétablissement de cette malheureuse pension \ il veut remuer ciel et terre pour la recouvrer :

Avril 1769.

J'ai cent canaux pour faire passer au Roi ilha réclamation sur cette injuste suppression : Tarchevêque de Lyon, toute la maison de Noailles, madame du Barri, qui sera enfin de compte présentée demain, tous ses en tours qui m'aiment ei m'estiment, et qui sont touchés au vif de la criante injustice qu'on me fait.

Avant'Propos lvii

Décembre 1769.

Vous n'ignorez pas qu'un de nos amis vient de prendre le contrôle général : je veux parler de Tabbé Terrai, l'intime d'André. 11 est certain que par son moyen ma pension va être rétablie dans sa première forme. Je crois cependant que par le canal qu'on va prendre pour me faire réintégrer dans mes droits, ce ne sera plus M. Bertin qui me paiera, mais bien le grand, aumônier de France. Ainsi je vais baisser d'un cran; au lieu d'être pensionnaire du Roi, je deviendrai son pauvre, à peu près comme Scarron était le malade de la Reine. Cela va mieux à un humble janséniste comme moi.

Au commencement de Tannée L770, il a un moment Pespoir et même la certitude d'être, de nouveau, mis en possession de sa pension :

2 janvier 1770.

Grande nouvelle! ma pension est rétablie in petto avec tous les honneurs de la guerre... Vraisemblablement je me rendrai samedi prochain à Versailles et je verrai madame Du Barri.

Mais ce n'était qu'un leurre ! Dans le

LViii Avant'Propos

même tnois, la pension lui fut rendue, puis, sans qu'il en eût rien touché, retirée de nouveau précisément par Tabbé Terrai , ce même contrôleur général, récemment nommé, sur lequel Robbé avait un moment fondé tout son espoir.

4 février.

Vous savez que Tabbé Terrai vient de frapper sur les pensjonnésà coups redoublés de dixième.

Robbé se trouva alors fort gêné dans ses affaires, situation qui le fît persister plus que jamais dans son éloignement du trop coûteux Paris.

Il fît, dans cette même année 1770, un voyage à Paris, sur Tassurance qui lui fut donnée que la nouvelle favorite royale consentirait à le recevoir, et s'intéresserait au rétablissement de sa pension . La Du . Barry le reçut, en effet, et voici, tracée parlui, rhistoire de cette curieuse audience :

Mars 1770.

... Je partis pour Versailles chargé de deux lettres, Tune pour un certain Drouillon, con-

AvanUPropos lix

•cierge du duc de La Vallière, qui devait me remettre entre les mains d'un certain Relier, valet de chambre de la comtesse Du Barri, lequel serait chargé de m'introduire auprès d'elle. A une heure trois quarts sonnants^ Ton me fait Vaverser l'appartement du Roi ; je grimpe, par un escalier dérobé, jusqu'à l'appartement de madame Du Barri. Le valet de chambre prend •la lettre et m'ordonne de le suivre. Je passe une ■antichambre garnie d'une multitude de gens de livrée, je traverse la salle à manger, j'entre dans un salon d'attente où M. Relier me laisse pour pénétrer jusqu'au sanctuaire. Quel fut mon étonnement quand cet homme m'abordant un instant après me dit, mais d'un ton où le mépris le dédain, la fureur même se mêlaient de la partie : « Qui êtes-vous, monsieur? Madame ne vous connaît pas et n'a pas le temps de vous voir, la voilà qui va se mettre à sa toilette ! »

II s'en va piteusement éconduit, victime td'une erreur assez piquante : Phuissier avait annoncé son nom, sans Taccent qui le termine, et qui était — ainsi prononcé — le nom d'un géographe de l'époque, que la •comtesse ne tenait point à recevoir * . Elle

:i. C'est le fils de l'ingénieur géographe Jacques

Lx Avant-Propos

s^aperçut, d'ailleurs, aussitôt de sa méprise, et elle fit expédier à Robbé, pour le lundi suivant, une nouvelle lettre d'audience.

Cette fois, il est enfin reçu par la brillante comtesse :

Mars 1770.

... A travers les détours d'un labyrinthe de corridors et d'escaliers, j'arrive à l'appartement de la comtesse. Je trouve encore au suisse un air renfrogné et diUîcultueux qui me faisait trembler pour les autres pièces que j'avais encore à traverser. Cependant quand j'eus articulé distinctement mon nom et pesé de toutes mes forces sur l'accent, je fus introduit dans la quatrième pièce. Le valet de chambre, qui se confondit en excuses devant moi, se précipita dans la cinquième pour m'annoncer. La comtesse était au lit ; sa belle-sœur, mademoiselle Du Barri, vint ellemême me prier d'attendre un instant et me tint

Robbe, mort à 78 ans, en 1721, et qui avait fait représenter à la Comédie-Française, sous le pseudonyme de Barquebois, une comédie en 5 actes, en vers, La Rapinière ou V Intéressé^ qui fut jouée dix-huit fois de suite (4 décembre i6da}.

Avant-Propos lxi

compagnie jusqu'au moment de l'introduction.

J'entrai enfin ; la dame était encore au lit ; à côté d'elle était une femme de qualité dont je ne puis vous dire le nom, mais qui me connaissait, disait-elle, pour m'avoir vu et entendu dans une maison particulière. Je revis pour lors la princesse telle que je l'avais toujours connue, c'està-dire pleine d'amitié pour moi^ me parlant avec ^onté, cordialité et franchise et riant avec moi de la méprise où l'avait jetée l'erreur de nom huit jours auparavant. On parla de l'incendie de mes œuvres : cette dame qui était avec elle le regretta beaucoup et madame Du Barri voulut m'engager à fausser un peu le serment en confidence. Je la priai de m'en dispenser ; je lui dis qu'ayant prêté serment à Sa Majesté entre les mains de son ministre, c'était une chose si sérieuse, si fort tenant au dçvoir de la probité, de l'honneur et de la religion qu'il, n'y avait pas moyen de badiner avec, que d'ailleurs j'avais à peu près tout oublié. Madame Du Barri vint à mon secours et dit à cette dame qu'il ne fallait pas me presser davantage^ que tout ce que je représentais était juste et sans réplique. Je lui en sus grand gré ; après une demi-heure de conversation pendant laquelle elle m'avait fait asseoir près de son lit, on vint lui dire qu'il était tard, que devant souper le soir avec le Roi, elle avait une longue toilette à faire. Là dessus on

Lxii Avant-Propos

leva le siège et mademoiselle Du Barri me reconduisit dans la pièce précédente où elle me dit de m'asseoir; un quart d'heure après on mç fit descendre dans l'appartement de la plus jeune des" Du Barri que je n'avais pas Thonneur de connaître, et avec laquelle je dînai. Je vis une fille fort aimable et de beaucoup d'esprit et qui a avec cela un grand fonds de religion ; j'en juge par les louanges qu'elle me donna sur le sacrifice que j'ai fait de mes vers licencieux.

La comtesse lui avait donné bon espoir pour le rétablissement de sa pension qu'elle lui fit, en effet, restituer au jnois de juillet suivant; aussi Robbé chanta-t-il d'abord ses louanges, sur tous les tons, en prose aussi bien qu'en vers :

Le comte de Bissi prétend que la comtesse m'aime toujours beaucoup, et que de tous ceux qu'elle a connus, je suis celui dont elle s'occupe le plus souvent, et qu'aux soupers du Roi elle ne laisse passer aucune occasion sans lui parler de moi. Aussi pour la tenir toujours, ainsi, en bonne disposition pour mes intérêts, je viens de composer une ode, en son honneur, et je médite

AvanUPropos lxiii

même un petit poëme 4ont cette femme aimable serait T héroïne.

Il n'y avait rien de tel, alors, que la comtesse Du Barry ; elle était à la fois « grande dame et femme d'esprit, sans morgue ni hauteur, et pleine de complaisance pour lui et pour rétat de son fils, qui a si grand besoin d'aide. » Mais la comtesse, dont la faveur grandissait chaque jour, oublia bientôt Robbé et les siens ; elle refusa même de le recevoir de nouveau, ce dont Je poète devint furieux. Il la traite alors de « par-^ venue, » déclare « qu'elle n'a point de cœur et qu'il Ta d'abord jugée trop favorablement. » — « Il n'y a plus rien à faire pour moi du côté de la comtesse, écrit-il en 1 772 ; la tête lui tourne au point de méconnaître tout l'univers. »

L'année suivante, toujours en quête de secours pour ce fils dont l'éducation lui coûte, dit-il, « les yeux de la tête » et qui devait, d'ailleurs, si mal en profiter, il ob-

Lxiv Avant'Propos

tint d'être présenté au duc de Chartres. Il est bien reçu ; le prince est bon vivant et ne déteste pas la licence ; Robbé es.t admis bientôt dans Tintimité même de la maison

pnnciere :

Au moment de retournera M ontargis, je reçus un billet d'Aubert qui me marquait que le duc de Chartres m'invitait à souper le soir même, et moi de courir vite au coche retirer ma malle et de faire toilette pour m'y rendre. Le prince nous attendait dans sa petite maison de Mousseaux dont vous connaissez les jardins anglais. Il me mit tout de suite à l'aise et je fus d'une gaieté folle pendant tout le souper; mes vers prirent avec une fureur dont il n'y a pas d'exemple : le duc extasié, enthousiasmé, disait continuellement qu'on ne s'attendait pas à ces choses-là. Il en a voulu retâter, et l'orgie est fixée à dimanche prochain; j'avais prié que nous fussions en petit comité, .on me tint parole, nous ne comptions qu'un quadrille que le comte dIArgenson complétait. Le chevalier de Coigny sera par grâce, le cinquième dimanche prochain. L'intention du comte et du marquis est de déterminer le prince à faire une pension à mon fils qui le mettra en état de poursuivre ses études.

Avant'Prop^os lxv

Mais la Révolution survient et Robbé va tout perdre dans le cataclysme, protecteur et pension :

Septembre 1789.

A quels épouvantables événements notre vieillesse est-elle réservée? J'ai peine à me rassurer sur la solidité de la révolution, et je crains toujours que les ennemis du dehors ne viennent remettre les choses sur l'ancien pied. Ce que nous venons de faire est d'un dangereux exemple pour les rois voisins, presque tous despotes absolus. L'étendard de la liberté se déploie et flotte partout ; les Liégeois viennent de nous imiter dans leur petit coin de terre, le Brabant s'ébranle et a pris notre cocarde. Le Roi de Prusse, le Don Quichotte de l'Europe qui a fait du Stathouder, un roi de Hollande, menace les Liégeois et nous-mêmes, si nous touchons aux privilèges de l'Alsace. Qui sait si l'Empereur qui fait trêve avec le Sultan, n'enverra pas des troupes pour aider son beau-frère à reprendre son sceptre glissé dans les mains de la nation ? L'Espagne voit tout ce qui se passe d'un très mauvais œil, elle a même défendu l'introduction de nos papiers publics dans ses États. Tout cela me tourmente.

Lxvi Avant-Propos

Octobre 1789.

On me mande que l'Assemblée nationale va réduire à mille écus tous les bénéfices, qu'elle va anéantir toutes les pensions et les recréer de nouveau après avoir exammé les motifs qui les ont fait obtenir. Quand viendra mon tour de paraître sur la sellette nationale et qu'on aura lu sur mon brevet que ma pension m'a été accordée pour des considérations particulières^ on voudra savoir quelles ont été ces considérations, et je ne sais si elles sortiront victorieuses dans le jugement qu'en porteront ces messieurs.

Quelle étonnante révolution! qui. se serait attendu, il y a quelques années, que les rois dft France, despotes comme le Sultan, ne seraient plus que des doges de Venise ou de Gènes, et qu'il s'établirait un conseil perpétuel de la nation qui leur taillerait leurs morceaux et tiendrait en bride leurs ministres! La révolution est d'autant plus assurée, que l'insuijection des troupes est générale, que toutes ont juré de ne jamais porter les armes contre leurs concitoyens. Vous connaissez le nouveau serment qu'on leur faitprêter d'être fidèle « à la Nation, au Roi et à la loi. »

Les lettres de Robbé deviennent, d'ailleurs, plus rares à cette époque ; elles man*

Avant^Propos lxvii

quent surtout dUritérêt. La question de sa pension, en effet supprimée, et le détail des difficultés d'argent, qui gênent sa vie matérielle, lès remplissent presque toutes. Je trouve cependant encore dans Tune, qui est datée du 22 juin 1 791, la curieuse impression du moment causée par la tentative de fuite de Louis XVI, qui avorta si misérablement à Varennes :

22 juin 1791.

Vous avez dû apprendre hier la terrible et désolante nouvelle du départ' du Roi et de toute la famille X royale. A minuit, il a pris congé de nous sans qu'on sache encore comment il a pu tromper la vigilance de la garde nationale qui l'environne. Quoiqu'il en soit, le Roi, la Reine, le Dauphin, Mademoiselle, fille du Roi, madame Elisabeth, Monsieur et Madame, tout cela a disparu comme par enchantement. On croit Qu'ils sont partis sur les minuit. On dit que les dragons de Montmorency Tattendaient à Saint- Denis, qu'ils l'ont conduit jusqu'à la forêt de Compiègne, d'où il a gagné celle des Ardennes, où. Mirabeau-Tonneau l'attendait avec un gros

Lxviii Avant-Propos

détachement de troupes autrichiennes. Au moment où je vous parle, il y a à gager qu'il a gagné Bruxelles, où le' roi de Suède, généralissime des troupes qui doivent agir contre nous, s*est rendu le 12. Il y a une coalition générale de toutes les puissances de T Europe contre nous : l'Allemagne va tomber sur nous de tout son poids, le Roi de Prusse fournit 3 2,0 do hommes qui doivent 'déboucher par le pays liégeois.

L'Empereur doit déployer toutes ses forces, son armistice avec la Porte le mettant en état de dégarnir sans risque ses provinces orientales. Son armée sera aux ordres du général Bender; tous les cercles de l'empire fourniront leur contingent. Le prince de Condé sera à la tête de 12,000 Suisses; le comte d'Artois sera sur la réserve avec tous nos gentils'hommes fugitifs qu'on fait monter à 6,000 hommes. L'Assemblée nationale n'a pas été déconcertée par ce terrible départ; le côté droit s'est réuni au côté gauche dans le péril extrême où se trouve la chose publique. On a réuni, vu la circonstance, le pouvoir exécutif au législatif. Les ministres ont été mandés et chargés sous leur responsabilité de veiller aux intérêts communs. On a expédié des courriers aux quatre-vingt-trois départements. Le Roi a laissé un mémoire adressé à l'Assemblée nationale dont je ne sais pas encore le contenu. Il a fait défense à son garde des sceaux de

Avant-Propos lxix

rien sceller. Vous voyez que ce prince, comme je Tai toujours cru, n'a jamais été un moment <ie bonne foi.

La dernière lettre de la collection, que f ai sous les yeux, raconte une soirée de spectacle, et elle est antérieure, de quelques mois seulement, à la mort de Robbé :

5 juillet 1792.

Étant ce jour-là à Paris, j'ai été voir le nouveau drame de Beaumarchais ^. C'était une soi-

X. La Mère coupable, drame en cinq actes, en prose, de Beaumarchais, représenté pour la première fois, le mardi 26 juin 1792, au théâtre du Marais, où il •eut quinze représentations. Ce n'est que cinq ans plus tardy le vendredi 5 juin 1797, que les comédiens français le jouèrent sur le Théâtre Feydeau. Il fiit enfin repris lors de la réunion des artistes dispersés de la Comédie Française, sur le théâtre de la rue de Richelieu, le mercredi 27 novembre 1799, mais avec un fort médiocre succès, puisqu'en une année, du 27 novembre 1799 *^ 24 novembre 1800, ils n'en donnèrent que six représentations . Voyez le tome IV du Théâtre complet de Beaumarchais que j'ai publié avec Fernand de Marescot, à la librairie des Bibliophiles, Pari5, 1869-71.

Lxx Avant'Propos

rée bien chaude et bien fatigante ; le drame n'a pas servi à nous mieux faire supporter cet excès de chaleur. Rien de plus fade ni de plus mono^ tone. Beaumarchais, qui a toujours fait rire si fort son monde, ne nous en a pas fourni, une seule fois, la plus petite occasion pendant ces cinq mortels actes. Toute la salle a un peu pensé comme nous: on criait, on riait, bien que la pièce n'y prêtât guère, et on n'écoutait pas beaucoup. J'ai été attendri un moment au quatrième acte, mais une seule scène à peu près bonne, dans un ouvrage aussi long, sera insuffisante pour le sauver.

Robbé passa les dernières années de sa vie d^abord dans une dépendance du château royal de Saint-Germain, où une haute proteaion lui valut un logement; puis enfin, après 1 789, dans une petite maison de la rue de Pologne, où il mourut. C'est aussi à Saint-Germain qu'il perdit sa femme, le 5

Avant'' Propos lxxi

août 1 786. Il la regretta d'abord beaucoup * et il paraît que ce fut, en effet, une honnête personne, digne d'un meilleur sort. L'histoire a, d'ailleurs, peu parlé d'elle; elle ne dut pas — à n'en juger que par les appa* renées — être toujours fort heureuse avec un tel mari coureur, viveur et même débauché, et l'on doit supposer qu'elle éleva mal son fils, qui n'eut pour ses parents que ^e fort mauvais procédés. A la mort de sa mère, ce fils eut avec Robbé toutes les difficultés imaginables pour entrer en possession de la part qui lui revenait sur le bien de la défunte, et il alla même jusqu'à menacer son père d'un procès. Robbé, qui était surtout léger et qui avait l'insouciance la plus grande pour tout ce qui regardait la régularité, dans les questions d'argent, finit par céder aux exigences de son fils, et,

I. J'apprends, écrit le 5 août 1786 M. Saint-Maurice Le Mairat, que Robbé vient de perdre sa femme et qu'il la regrette fort. »

Lxxii Avant^Propos

sans examen, il lui abandonna à peu près tout ce qu'il convint à celui-ci de réclamer.

Le fils jouissait déjà d'une fort mauvaise réputation à Saint-Germain, où il vivait du produit d'une petite place dont « les retours de bâton » étaient, paraît-il, fort supérieurs au traitement fixe qu'elle lui valait. Il menait assez grand train et scandalisait par sa tenue, par l'étalage qu'il faisait d^un luxe insolent, et dont les sources étaient moins que justifiées, et surtout par son manque de respect pour son père, les plus vieux et les meilleurs amis de Robbé.

Quant à ce dernier, peu de temps après la mort de sa femme, et lorsqu'il crut l'avoir suffisamment pleurée, il se prit de goût pour sa cuisinière et laissa bientôt mener entièrement sa maison par elle. Elle devint — au su et vu de tout le monde •— la véritable maîtresse du logis, et les choses allèrent même si loin, il y eut de la part du poëte si peu de gêne et de convenance dans

Avant-Propos lxxhi

la publicité de ses relations avec cette femme, qu'il avait bientôt élevée au rang de gouvernante, que le bruit courut qu'il l'avait épousée secrètement *.

Un ami de Robbé, Trochereau de la Berlière, semble avoir vu souvent le poëte et sa famille dans les dernières années de sa vie ; ses lettres à Desfriches, avec lequel il est également lié, donnent d'assez curieux détails sur l'intérieur de Robbé à cette époque :

22 janvier 1788.

Il est difficile de répondre catégoriquement à vos questions, Robbé est-il marié ou ne Test-il pas ? C'est un problème que je ne puis résoudre. A en juger par les apparences, on pourrait penser qu*il le serait, par les attentions, les prévenances qu'il a pour sa gouvernante. Notre ami, avec ses talents sublimes, ses profondes connaissances, est un être mixte qui échappe à l'examen ; tantôt

dévot, tantôt libertin, tantôt enthousiaste, illu-

I. On verra plus loin, par Pacte de décès de Robbé, que ce mariage ne se réalisa pas.

Lxxiv Avant-Propos

miné, il a toute la crédulité de l'enfance. Âmi, prédicateur de la vertu, il semble excuser cependant la vie peu régulière de son fils et met en avant des principes sur lesquels je ^e suis paâ d'accord avec lui. Il me paraît aujourd'hui aussi content de ce fils qu'il a eu «lieu d'en être mécontent il y a plusieurs années; je crois à sa conversion parce que l'âge amène des réflexions, mais le détail que Robbé me fait, du train que mène ce cher fils, m'induirait à croire que les revenans-bons de la place excèdent de beaucoup les appointements fixes. Avoir une maîtrêsseï mise sur le bon ton, pondeuse d'enfsints, domestique, cuisinière, chevaux, cabriolet, entraînent nécessairement des dépenses supérieures â 1,200 francs d'appointements.

29 décembre 1788.

... Je l'ai trouvé (Robbé) environné de son cher fils, de sa c..., d'un enfant fruit de leurs amours, de sa gouvernante et d'une femme de cuisine. Je ne sais comment, avec son petit revenu, il peut sufiîre à tant de charges.

4 avril 1790.

Robbé m'a consulté, au sujet de son manage^