LETTRE XXXVII

[Quatrième lettre sur la Botanique.]

19 juin [1772] (1).

Vous m'avez tiré de peine, chère Cousine; mais il me reste encore de l'inquiétude sur ces maux d'estomac appelés maux de cœur dont votre maman sent les retours dans l'attitude d'écrire. Si c'est seulement l'effet d'une plénitude de bile, le voyage et les eaux suffiront pour l'évacuer; mais je crains bien qu'il n'y ait à ces accidents quelque cause locale qui ne sera pas si facile à détruire et qui demandera toujours d'elle un grand ménagement, même après son rétablissement. J'attends de vous des nouvelles de ce voyage aussitôt que vous en aurez ; mais j'exige que la maman ne songe à m'écrire que pour m'apprendre son entière guérison.

Je ne puis comprendre pourquoi vous n'avez pas reçu l'herbier. Dans la persuasion que ma (2) Tante Julie était déjà partie, j'avais remis le paquet à M. Guyenet pour vous l'expédier en passant à Dijon. Je n'apprends d'aucun côté qu'il soit parvenu ni dans vos mains ni dans celles de votre sœur, et je n'imagine plus ce qu'il peut être devenu (3).

(i) Le millésime est inscrit au crayon sur l'original.

(2) Mot supprimé.

(3) Le 22 octobre suivant, il écrit à Mme Boy de la Tour (Voir Rothschild, p. 255) : « Le petit herbier que je lui destinais ne se trouva prêt que quand Mme Delessert m'eut avisé de votre départ. Cela fit que ne sachant où le lui envoyer ni où lui écrire je priai M. Guyenet

Parlons de plantes tandis que la saison de les observer nous y invite. Votre solution de la question que je vous avais faite sur les étamines des crucifères est parfaitement juste, et me prouve bien que vous m'avez entendu ou plutôt que vous m'avez écouté, car vous n'avez besoin que d'écouter pour entendre. Vous m'avez bien rendu raison de la gibbosité de deux folioles du calice et de la brièveté relative de deux étamines, dans la giroflée, par la courbure de ces deux étamines. Cependant un pas de plus vous eût menée jusqu'à la cause première de cette structure : car si vous recherchez encore pourquoi ces deux étamines sont ainsi recourbées et par conséquent raccourcies, vous trouverez une petite glande implantée sur le réceptacle entre l'étamine et le germe, et c'est cette glande qui, éloignant l'étamine et la forçant de{\) prendre le contour, la raccourcit nécessairement. Il y a encore sur le même réceptacle deux autres glandes : une au pied de chaque paire des grandes étamines ; mais ne leur faisant point faire de contour elles ne les accoiircissent (2) pas, parce que ces glandes ne sont pas comme les deux premières en dedans, c'est-à-dire entre l'étamine et le germe, mais en dehors, c'est-à-dire entre la paire d'étamines et le calice. Ainsi ces quatre étamines soutenues et dirigées verticalement en droite ligne débordent celles qui sont

de le remettre en passant à ma Cousine. Au lieu de cela, ne passant point à Lyon, il fit faire au paquet cent tours inutiles et à force d'incurie et de malentendus, il l'égara si bien que je le croyais tout à fait perdu, quand après bien des circuits il parvint enfin à l'adresse que j'y avais mise, et où ma Tante le trouvera à son retour. C'eût été une très petite perte, mais je serais fâché que cette chère Tante, qui s'est si souvent occupée de son Neveu avec tant de bonté, doutât un moment du plaisir qu'il prendra toujours à s'occuper d'elle et pour elle. i>

(i) Au lieu de <« à ».

(2) Au lieu de « raccourcissent ».

recourbées et semblent plus longues parce qu'elles sont plus droites. Ces quatre glandes se trouvent, ou du moins leurs vestiges, plus ou moins visiblement dans presque toutes les fleurs crucifères, et dans quelques-unes bien plus distinctes que dans la giroflée. Si vous demandez encore, pourquoi ces glandes? je vous répondrai qu'elles sont un des instruments destinés par la nature à unir le règne végétal au règne animal et les faire circuler l'un dans l'autre ; mais laissant ces recherches un peu trop anticipées, revenons quant à présent à nos familles.

Les fleurs que je vous ai décrites jusqu'à présent sont toutes polypétales. J'aurais dû commencer peut-être par les monopétales régulières, dont la structure est beaucoup plus simple : cette grande simplicité même est ce qui m'en a empêché. Les monopétales régulières constituent moins une famille qu'une grande nation dans laquelle on compte plusieurs familles bien distinctes ; en sorte que pour les comprendre toutes sous une indication commune, il faut employer des caractères si généraux et si vagues que c'est paraître dire quelque chose en ne disant, en effet, presque rien du tout. Il vaut mieux se renfermer dans des bornes plus étroites, mais qu'on puisse assigner avec plus de précision.

Parmi les monopétales irrégulières, il y a une famille dont la physionomie est si marquée qu'on en distingue aisément les membres à leur air. C'est celle à laquelle on donne le nom de fleurs en gueule, parce que ces fleurs sont fendues en deux lèvres dont l'ouverture, soit naturelle, soit produite par une Xéghre pression (i) des doigts, leur donne l'air d'une gueule béante. Cette famille se

(i) Au lieu de « compression •».

subdivise en deux sections ou lignées, l'une des fleurs en lèvres on labiées, l'autre des fleurs en masque ou personnées : car le mot latin persona signifie un masque, nom très convenable assurément à la plupart des gens qui portent parmi nous celui de personnes. Le caractère commun à toute la famille est non seulement d'avoir la corolle monopétale et, comme je l'ai dit, fendue en deux lèvres ou babines, l'une supérieure appelée casque, l'autre inférieure appelée barbe, mais d'avoir quatre étamines presque sur un même rang distinguées en deux paires, l'une plus longue et l'autre plus courte. L'inspection de l'objet vous expliquera mieux ces caractères que ne peut faire le discours.

Prenons d'abord les labiées. Je vous en donnerais volontiers pour exemple la sauge, qu'on trouve dans presque tous les jardins. Mais la construction particulière et bizarre de ses étamines, qui la {\) fait retrancher par quelques botanistes du nombre des labiées, quoique la nature ait semblé l'y inscrire, me porte à chercher un autre exemple dans les orties mortes et particulièrement dans l'espèce appelée vulgairement <?r/z"^ blanche, mais que les botanistes appellent plutôt lamier blanc, parce qu'elle n'a nul rapport à l'ortie par sa fructification, quoiqu'elle en ait beaucoup par son feuillage. L'ortie blanche, si commune partout, durant très longtemps en fleur, ne doit pas vous être difficile à trouver. Sans m'arrêter ici à l'élégante situation des fleurs, je me borne à leur structure. L'ortie blanche porte une fleur monopétale labiée dont le casque est concave et recourbé en forme de voûte pour recouvrir le reste de la fleur et particulièrement ses

(i) Au lieu de « l'a ».

étamines, qui se tiennent toutes quatre assez serrées sous l'abri de son toit. Vous discernerez aisément la paire plus longue et la paire plus courte, et au milieu des quatre le style, de la même couleur, mais qui s'en distingue en ce qu'il est simplement fourchu par son extrémité, au lieu d'y porter une anthère comme font les étamines. La barbe, c'est-à-dire la lèvre inférieure, se replie et pend en en-bas, et par cette situation laisse voir presque jusqu'au fond le dedans de la corolle. Dans les lamiers cette barbe est refendue en longueur dans son milieu, mais cela n'arrive pas de même aux autres labiées.

Si vous arrachez la corolle vous arracherez avec elle les étamines qui y tiennent par leurs filets, et non pas au réceptable (i), où le style restera seul attaché. En examinant comment les étamines tiennent à d'autres fleurs on les trouve généralement attachées à la corolle quand elle est monopétale et au réceptacle ou au calice quand la corolle est polypétale : en sorte qu'on peut en ce dernier cas arracher les pétales sans arracher les étamines. De cette observation l'on tire une règle belle, facile et même assez sûre pour savoir si une corolle est d'une seule pièce ou de plusieurs, lorsqu'il est difficile, comme il l'est quelquefois, de s'en assurer immédiatement.

La corolle arrachée reste percée à son fond, parce qu'elle était attachée au réceptacle, laissant une ouverture circulaire par laquelle le pistil et ce qui l'entoure pénétrait au dedans du tube de la corolle. Ce qui entoure ce pistil dans le lamier et dans toutes les labiées, ce sont quatre embryons qui deviennent quatre graine nues, c'està-dire sans aucune enveloppe; en sorte que ces graines,

(l) Ainsi a écrit Rousseau. Il faut lire sans doute <« réceptacle ».

quand elles sont mûres, se détachent et tombent à terre séparément. Voilà le caractère des labiées.

L'autre lignée ou section, qui est celle àespersonnées, se distingue des labiées, premièrement par sa corolle dont les deux lèvres ne sont pas ordinairement ouvertes et béantes, mais fermées et jointes, comme vous le pourrez voir dans la fleur de jardin appelée mufflaude ou mufie de veau, ou bien à son défaut dans la linaire, cette fleur jaune à éperon si commune en cette saison dans la campagne. Mais un caractère plus précis et plus sûr est qu'au lieu d'avoir quatre graines nues au fond du calice comme les labiées, les personnées y ont toutes une capsule qui renferme les graines et ne s'ouvre qu'à leur maturité pour les répandre. J'ajoute à ces caractères qu'un grand (i) nombre de labiées sont ou des plantes odorantes et aromatiques telles que l'origan, la marjolaine, le thym, le serpolet, le basilic, la menthe, l'hysope, la lavande, etc. , ou des plantes odorantes et puantes telles que diverses espèces d'orties mortes, stachydes (2), crapaudines, marrube; quelquesunes seulement, telles que le bugle, la brunelle, la toque, n'ont pas d'odeur : au lieu que les personnées sont pour la plupart des plantes sans odeur comme la mufflaude, la linaire, l'euphraise, la pédiculaire, la crête-de-coq, l'orobanche, la cymbalaire, la velvote, la digitale; je ne connais guère ^odorant (3) dans cette branche que la scrofulaire qui sent (4) et qui pue, sans être aromatique. Je ne puis guère vous citer ici que des plantes qui vraisemblablement ne vous sont pas connues, mais que peu à peu

(i) Mot supprimé.

(2) Rousseau a écrit <« staquis ».

(3) Au lieu de « odorantes ».

(4) Au lieu de « sente ».

VOUS apprendrez à connaître et dont au moins à leur rencontre vous pourrez par vous-même déterminer la famille. Je voudrais même que vous tâchassiez d'en déterminer la lignée ou section par la physionomie, et que vous vous exerçassiez à juger au simple coup d'oeil si la fleur en gueule que vous voyez est une labiée ou une personnée. La figure extérieure de la corolle peut suffire pour vous guider dans ce choix, que vous pourrez vérifier ensuite en ôtant la corolle et regardant au fond du calice; car si vous avez bien jugé, la fleur que vous aurez nommée labiée vous montrera quatre graines nues, et celle que vous aurez nommée personnée vous montrera un péricarpe : le contraire vous prouverait que vous vous êtes trompée, et par un second examen de la même plante vous préviendriez (i) une erreur semblable pour une autre fois. Voilà, chère Cousine, de l'occupation pour quelques promenades. Je ne tarderai pas à vous en préparer pour celles qui suivront.

Vous ne m'avez point donné l'adresse que je vous avais demandée. Recevez les plus tendi-es amitiés de ma femrne et de son mariai).

(i) Au lieu de « préviendrez ».

(2) Inédit.