LETTRE XXXVIII

[Cinquième lettre sur la Botanique.]

A Madame Delessert, née Boy delà Tour, à Lyon.

16 juillet [1772] (i).

Je vous remercie, chère Cousine, des bonnes nouvelles que vous m'avez données de la maman. J'avais espéré le bon effet du changement d'air, et je n'en attends pas moins des eaux et surtout du régime austère prescrit durant leur usage. Je suis touché du souvenir de cette bonne amie et je vous prie de l'en remercier pour moi. Mais je ne veux pas absolument qu'elle m'écrive durant son séjour en Suisse, et si elle veut me donner directement de ses nouvelles, elle a près d'elle un bon secrétaire qui s'en acquittera fort bien. Je suis plus charmé que surpris qu'elle réussisse en Suisse: indépendamment des grâces de son âge, et de sa gaieté vive et caressante, elle a dans le caractère un fond de douceur et d'égalité, dont je l'ai vu donner quelquefois à la Grand'maman l'exemple charmant qu'elle a reçu de vous. Vos réflexions sur les vicissitudes du commerce sont très justes et f espère quelles ne sont occasionnées par aucune expérience qui vous intéresse (2). Si votre sœur s'établit en Suisse, vous perdrez l'une et l'autre une grande douceur dans la vie, et

(i) Le millésime est inscrit au crayon sur l'original. (2) Phrase supprimée.

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elle surtout, des avantages difficiles à remplacer. Mais votre pauvre maman qui porte à porte sentait pourtant si cruellement sa séparation d'avec vous, comment supporterait- (i) elle la sienne à une si grande distance? C'est de vous encore qu'elle tiendra ses dédommagements et ses ressources. Vous lui en ménagez une bien précieuse en assouplissant dans vos douces mains la bonne et forte étoffe de votre favorite, qui, je n'en doute point, deviendra par vos soins aussi pleine de grandes qualités que de charmes. Ah! Cousine, l'heureuse mère que la vôtre! Le mérite de ses fils est assurément aussi solide, aussi vrai quhmiversellement reconnu. Mais il est plus rare encore de voir ainsi trois sœurs se paî'tager tellement entre elles tous les genres de perfections, qu'il est plus aisé d'assigner celle qui domine en chacune, que celle qui manque à aucune des trois (2).

Savez-vous que je commence à être en peine du petit herbier. Je n'en ai d'aucune part aucune nouvelle, quoique j'en aie eu de M. Guyenet, depuis son retour, par sa femme qui ne me dit pas de sa part un seul mot sur cet herbier. Je lui en ai demandé des nouvelles; j'attends sa réponse. J'ai grand'peur que ne passant pas à Lyon, il n'ait confié le paquet à quelque quidam qui sachant que c'étaient des herbes sèches aura pris tout cela pour du foin. Cependant si, comme je l'espère encore, il parvient enfin à votre sœur Julie ou à vous, vous trouverez que je n'ai pas laissé d'y prendre quelque soin. C'est une perte qui quoique petite ne me serait pas facile à réparer promptement, surtout à cause d'un (3) catalogue accompagné de divers

(i) Au lieu de « supportera ».

(2) Passage supprimé.

(3) Au lieu de « du ».

petits éclaircissements écrits sur-le-champ, et dont je n'ai gardé aucun double (i).

Consolez-vous, bonne Cousine, de n'avoir pas vu les glandes des crucifères. De grands botanistes très bien oculés ne les ont pas mieux vues. Tournefort lui-même n'en fait aucune mention. Elles sont bien claires dans peu de genres, quoiqu'on en trouve des vestiges presque dans tous, et c'est à force d'analyser des fleurs en croix et d'y voir toujours des inégalités au réceptacle, qu'en les examinant en particulier, on a trouvé que ces glandes appartenaient au plus grand nombre des genres, et qu'on les suppose par analogie dans ceux même (2) où on ne les distingue pas.

Je comprends qu'on est fâché de prendre tant de peine sans apprendre les noms des plantes qu'on examine. Mais je vous avoue de bonne foi qu'il n'est pas entré dans mon plan de vous épargner ce petit chagrin. On prétend que la botanique n'est qu'une science de mots, qui n'exerce que la mémoire et n'apprend qu'à nommer des plantes. Pour moi, je ne connais point d'étude raisonnable qui ne soit qu'une science de mots; et auquel des deux, je vous prie, accorderai-je le nom de botaniste, de celui qui sait cracher un nom ou une phrase à l'aspect d'une plante, sans rien connaître à sa structure, ou de celui qui connaissant très bien cette structure, ignore néanmoins le nom très arbitraire qu'on donne à cette plante en tel ou en tel pays? Si nous ne donnons à vos enfants qu'une occupation amusante, nous manquons la meilleure moitié de notre but qui est, en les amusant, d'exercer leur intelligence et de les accoutumer à l'attention. Avant de leur

(i) Voir Annales J--J. Rousseau, t. II, p. 260. (2) Au lieu de << mêmes »,

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apprendre à nommer ce qu'ils voient, commençons par leur apprendre à le voir. Cette science oubliée dans toutes les éducations doit faire la plus importante partie de la leur. Je ne le redirai jamais assez; apprenez-leur à ne jamais se payer de mots, et à croire ne rien savoir de ce qui n'est entré que dans leur mémoire.

Au reste, pour ne pas trop faire le méchant, je vous nomme pourtant des plantes, sur lesquelles, en vous les faisant montrer, vous pouvez aisément vérifier mes descriptions. Vous n'aviez pas, je le suppose, sous les (i) yeux une ortie blanche, en lisant l'analyse des labiées; mais vous n'aviez qu'à envoyer chez l'herboriste du coin chercher de l'ortie blanche fraîchement cueillie, vous appliquiez à sa fleur ma description, et ensuite examinant les autres parties de la plante de la manière dont nous traiterons ci-après, vous connaissiez l'ortie blanche infiniment mieux que l'herboriste qui la fournit ne la connaîtra de ses jours; encore trouverons-nous dans peu le moyen de nous passer d'herboriste : mais il faut premièrement achever l'examen de nos familles, ainsi je viens à la cinquième, qui dans ce moment est en pleine fructification.

Représentez-vous une longue tige assez droite, garnie alternativement de feuilles pour l'ordinaire découpées assez menu, lesquelles embrassent par leur base des branches qui sortent de leurs aisselles. De l'extrémité supérieure de cette tige partent comme d'un centre plusieurs pédicules ou rayons, qui s'écartant circulairement et régulièrement comme les côtes d'un parasol, couronnent cette tige en forme d'un vase plus ou moins ouvert; quelquefois ces rayons laissent un espace vide dans leur

(l) Au lieu de « vos >>.

DE JEAN-JACQUES ROUSSEAU loi

milieu et représentent alors plus exactement le creux du vase; quelquefois aussi ce milieu est fourni d'autres rayons plus courts, qui montant moins obliquement garnissent le vase et forment conjointement avec les premiers la figure à peu près d'un demi-globe dont la partie convexe est tournée en dessus.

Chacun de ces rayons ou pédicules est terminé à son extrémité, non pas encore par une fleur, mais par un autre ordre de rayons plus petits qui couronnent chacun des premiers, précisément comme ces premiers couronnent la tige.

Ainsi voilà deux ordres pareils et successifs : l'un de grands rayons qui terminent la tige, l'autre de petits rayons semblables, qui terminent chacun des grands.

Les rayons des petits parasols ne se subdivisent plus, mais chacun d'eux est le pédicule d'une petite fleur dont nous parlerons tout à l'heure.

Si vous pouvez vous former l'idée de la figure que je viens de vous décrire, vous aurez celle de la disposition des fleurs dans la famille des o?nbellîfères ow porte-parasol : car le mot latin iimhella signifie un parasol.

Quoique cette disposition régulière de la fructification soit frappante et assez constante dans toutes les ombellifères, ce n'est pourtant pas elle qui constitue le caractère de la famille. Ce caractère se tire de la structure même de la fleur, qu'il faut maintenant vous décrire.

Mais il convient, pour plus de clarté, de vous donner ici une distinction générale sur la disposition relative de la fleur et du fruit dans toutes les plantes, distinction qui facilite extrêmement leur arrangement méthodique, quelque système qu'on veuille choisir pour cela.

Il y a des plantes, et c'est le plus grand nombre, par

exemple l'œillet, dont l'ovaire est évidemment enfermé dans la corolle. Nous donnerons à celles-là le nom de fleurs infères, parce que les pétales embrassant l'ovaire prennent leur naissance au-dessous de lui.

Dans d'autres plantes en assez grand nombre, l'ovaire se trouve placé, non dans les pétales mais au-dessous d'eux; ce que vous pouvez voir dans la rose ; car le grattecul qui en est le fruit est ce corps vert et renflé que vous voyez au-dessous du calice, par conséquent aussi au-dessous de la corolle, qui de cette manière couronne cet ovaire et ne l'enveloppe pas. J'appellerai celles-ci fleurs supères, parce que la corolle est au-dessus du fruit. On pourrait faire des mots plus francisés : mais il me paraît avantageux de vous tenir toujours le plus près qu'il se pourra des termes admis dans la botanique, afin que sans avoir besoin d'apprendre ni latin ni grec, vous puissiez néanmoins entendre passablement le vocabulaire de cette science, pédantesquement tiré de ces deux langues, comme si pour connaître les plantes il fallait commencer par être un savant grammairien.

Tournefort exprimait la même distinction en d'autres termes : dans le cas de la fleur infère, il disait que le pistil devenait /^ (i) fruit; dans le cas de la ^qmx supère, il disait que le calice devenait le {\) fruit. Cette manière de s'exprimer pouvait être aussi claire, mais elle n'était certainement pas aussi juste. Quoi qu'il en soit, voici une occasion d'exercer quand il en sera temps vos jeunes élèves à savoir démêler les mêmes idées, rendues par des termes tout différents (2).

Je vous dirai maintenant que les plantes ombellifères

(i) Mot supprimé.

(2) Cet alinéa n'existe pas dans le brouillon.

ont la fleur sitpère, ou posée sur le fruit. La corolle de cette fleur est à cinq pétales appelés réguliers, quoique souvent les deux pétales qui sont tournés en dehors dans les fleurs c^ui bordent l'ombelle soient plus grands que les trois

autres.

La figure de ces pétales varie selon les genres, mais le plus communément elle est en cœur; l'onglet qui porte sur l'ovaire est fort mince; la lame va en s'élargissant, son bord est émarginé (légèrement échancré), ou bien il se termine en une pointe qui se repliant en dessus donne encore au pétale l'air d'être émarginé, quoiqu'on le vît pointu s'il était déplié.

Ent-e chaque pétale est une étamine dont l'anthère débordant ordinairement la corolle rend les cinq étamines plus visibles que les cinq pétales. Je ne fais pas ici mention du calice, parce que les ombellifères n'en ont aucun

bien disûnct.

Du ceitre de la fleur partent deux styles garnis chacun de leur stigmate et assez apparents aussi, lesquels, après la chute des pétales et des étamines, restent pour couronner le "ruit.

La figuie la plus commune de ce fruit est un ovale un peu allongé, qui dans sa maturité s'ouvre par la moitié, et se partage en deux semences nues attachées au pédicule, lequel par jn art admirable se divise en deux ainsi que le fruit, et tient les graines séparément suspendues, jusqu'à leur chute.

Toutes cîs proportions varient selon les genres, mais en voilà l'oidre le plus commun. Il faut, je l'avoue, avoir l'œil très atentif pour bien distinguer sans loupe de si petits objets; mais ils sont si dignes d'attention qu'on n'a pas regret à 5a peine.

Voici donc le caractère propre de la famille des ombellifères. Corolle supère à cinq pétales; cinq étamines; deux styles portés sur un fruit nu dïsperme, c'est-à-dire, composé de deux graines accolées.

Toutes les fois que vous trouverez ces caractères réunis dans une fructification, comptez que la plante est une ombellifère, quand même elle n'aurait d'ailleurs dans son arrangement rien de l'ordre ci-devant marqué. Et quand vous trouveriez tout cet ordre de parasols conforme à ma description, comptez qu'il vous trompe, s'il est démenti par l'examen de la fleur.

S'il arrivait, par exemple, qu'en sortant de li'e ma lettre vous trouvassiez en vous promenant un sureau encore en fleurs, je suis presque assuré qu'au premier aspect vous diriez : voilà une ombellifère. En y regardant vous trouveriez grande ombelle, petite ombelle, petites fleurs blanches, corolle supère, cinq étamines : c'est une ombellifère assurément! Mais voyons encore : \t prends une fleur.

D'abord, au lieu de cinq pétales, je trouve une corolle à cinq divisions, il est vrai, mais néanmoins dune seule pièce. Or les fleurs des ombellifères ne sont p^ monopétales. Voilà bien cinq étamines, mais je ne vos point de styles, et je vois plus souvent trois stigmates que deux, plus souvent trois graines que deux. Or les cmbellifères n'ont jamais ni plus ni moins de deux stigmates, ni plus ni moins de deux graines pour chaque fleur. Enfin le fruit du sureau est une baie molle, et celui ces ombellifères est sec et nu. Le sureau n'est doic pas une ombellifère. |

Si vous revenez maintenant sur vos pas en regardant de plus près à la disposition des fleurs, vols verrez que

SADAG, Grav. et Impr.

JULIANNE MARIE BOY de la TOUR

née Roguin

d'après une miniature appartenant à M. M. Boy de la Tour

cette disposition n'est qu'en apparence celle des ombellifères. Les grands rayons, au lieu de partir exactement du même centre, prennent leur naissance les uns plus haut, les autres plus bas; les petits naissent encore moins régulièrement : tout cela n'a point l'ordre invariable des ombellifères. L'arrangement des fleurs du sureau est en corymhe ou bouquet plutôt qu'en ombelle. Voilà comment, en nous trompant quelquefois, nous finissons par apprendre à mieux voir.

Le chardon Roland, au contraire, n'a guère le port d'une ombellifère, et néanmoins c'en est une, puisqu'il en a tous les caractères dans sa fructification. Où trouver, me direzvous, le chardon Roland? Par toute la campagne. Tous les grands chemins en sont tapissés à droite et à gauche : le premier paysan peut vous le montrer, et vous le reconnaîtriez presque de (i) vous-même à la couleur bleuâtre ou vert de mer de ses feuilles, à leurs durs piquants, et à leur consistance lisse et coriace comme du parchemin. Mais on peut laisser une plante aussi intraitable; elle n'a pas assez de beautés (2) pour dédommager des blessures qu'on se fait en l'examinant; et fût-elle cent fois plus jolie, ma petite Cousine avec ses petits doigts sensibles serait bientôt rebutée de caresser une plante de si mauvaise humeur.

La famille des ombellifères est nombreuse, et si naturelle que ses genres sont très difficiles à distinguer : ce sont des frères que la grande ressemblance fait souvent prendre l'un pour l'autre. Pour aider à s'y reconnaître, on a imaginé des distinctions principales qui sont quelquefois utiles, mais sur lesquelles il ne faut pas non plus trop

(1) Mot supprimé.

(2) Au lieu de << beauté ».

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compter. Le foyer d'où partent les rayons tant de la grande que de la petite ombelle n'est pas toujours nu; il est quelquefois entouré de folioles, comme d'une manchette. On donne à ces folioles le nom à.'mvolitcre (enveloppe). Quand la grande ombelle a une manchette, on donne à cette manchette le nom de grand invohicre; on appelle petits involucres ceux qui entourent quelquefois les petites ombelles. Cela donne lieu à trois sections des ombellifères.